Камень Шамбалы, или Золотой век

Пилоты аэрокаров почему-то садились где-то в Индии, а водители автомобилей частенько просыпались в России. Постепенно дорогу занесло песком, и она осталась только на картах для тех, кто способен идти пешком или на верблюдах.
      - Интересно, интересно, - произнес Валентайн, - а у вас есть такая карта?
      - Пожалуйста, - в руках незнакомца, словно по волшебству, оказалась карта, - десять экю.
      - Десять? - ошеломленно спросил путешественник.
      - И это недорого, - улыбнулся тот.
      - Понятно, чем вы тут живете, - проворчал Оги, протягивая деньги и забирая карту.
      - Но это еще не все, чем я могу вам помочь, - заявил монгол.
      - Могу себе представить, сколько будет стоить все остальное, - снова буркнул европеец.
      -Вам это будет стоить столько, сколько стоит питание одного человека и корм для одного верблюда на время пути в Шамбалу.
      - Уж не хочешь ли ты стать моим проводником? - удивился Оги.
      - Если вам будет угодно, - раздалось в ответ.
      - Бесплатно?
      - Почему же? Я уже давно собирался посетить Священный Город, да все не находил средств. А за ваш счет я мог бы это сделать.
      - Постой, постой, но если ты ни разу не был в Шамбале, то...
      - Я не был? - монгол рассмеялся. - Как вы думаете, сколько мне лет?
      - Ну, около шестидесяти, - произнес Оги не очень уверенно.
      - Я так и думал. Европейцы никогда не могли даже приблизительно оценивать наш возраст.
      - Сколько же вам?
      - Двести.
      - Что? Сколько? - Валентайн сделал шаг назад, чтобы как бы заново оценить собеседника, но закончил осмотр словами: - Не может быть.
      Монгол в ответ звонко рассмеялся, показав ровные зубы, и ответил:
      - Тем не менее, еще сорок лет назад каждый год я сопровождал в Шамбалу по три каравана. Так что опыта мне не занимать.
      - Что ж, - сдался, наконец, Валентайн, - будь по-вашему, я согласен.
      - Меня зовут Алдар Дзул, - протянул свою руку незнакомец.
      - Оги Валентайн, - ответил рукопожатием европеец. - Завтра в гостинице "Входные ворота" в номере четыреста семь я жду вас в девять часов утра. Обсудим все, что необходимо для путешествия.
      - Договорились, - и Алдар мгновенно растворился в толпе.
      17.
      Я сижу перед монитором компьютера в своем офисе и отрешенно нажимаю клавиши, управляющие изображением древнего индейца, пытающегося разобраться в тайнах одного из городов Майя.
      Одновременно мой мозг решает уравнение, в котором Оги Валентайн становится совершенно неизвестной величиной на целых две недели. После его звонка я не нахожу себе места, пытаясь понять, куда и зачем он скрылся. Где-то в глубине сознания бьется будто бы верный ответ, но моей логике он кажется абсолютно невероятным, и я приберегаю его напоследок.
      С момента его исчезновения прошло всего два дня, и я чувствую, что в самый важный момент выбыла из игры. Это обидно и досадно.
      В конце концов, Валентайн не должен иметь ко мне претензий, а уж о доверии я не говорю. Разве мог он заподозрить меня в предательстве?
      Мои мысли мечутся от недостатка информации. Я не знаю, что он думает обо мне, я не знаю, куда и зачем он поехал, я не знаю, почему пропал Кардалеон, я ничего не знаю.
      Между тем, индеец из компьютерной игры дополз до середины одной из пирамид, но здесь вместо награды его ждет препротивный сюрприз: все входы с грохотом перекрываются камнями, и в помещение низвергается водопад. Я лихорадочно заставляю индейца искать выход, нажимая на разные камни, но делать это все трудней, поскольку вода уже добралась до его рта. Торопливыми движениями одеваю стереошлем. Разработчики игрушек знали, что делали - одновременно играть и думать о чем-то другом не получается, нужно целиком погружаться в компьютерные события, иначе утонешь, разобьешься, будешь съеден или еще что похуже.
      Надев шлем, вижу внутреннее пространство пирамиды глазами индейца. Собственно, теперь тону уже как бы я сама. Иллюзия полная. Шум, свет, пространственные ощущения. И все посторонние мысли улетают прочь, поскольку я попадаю в экстремальную ситуацию. Рот уже заливает вода, я ныряю и все еще пытаюсь найти скрытый рычаг, и, когда уже понимаю, что ничего не могу сделать, ору в отчаянье:
      - Да пропадите вы пропадом со своей игрой!
      В ответ подъем воды прекращается, и я чувствую, как огромный водоворот захватывает меня и несет по каким-то лабиринтам. Несколько минут нахожусь почти без сознания, а, открыв глаза, обнаруживаю себя среди россыпей золота и бриллиантов. Но я помню, что мне здесь нужен только один ключ. Довольно быстро нахожу его и снова погружаюсь в лабиринты в поисках выхода и нового входа. На время снимаю шлем, и тут же возвращаются мысли о Валентайне, хотя теперь прежнее решение уравнения не кажется мне столь уж невероятным. Даже наоборот. Именно оно мне кажется наиболее вероятным.
      В этот момент происходит сразу три события: звонит видеофон, мой индеец оказывается "на приеме" у анаконды невероятных размеров, и - поверить не могу мой третий глаз ловит излучение моего ангела-хранителя.
      Я замораживаю индейца вместе со змеей, поставив их на "паузу", не обращаю никакого внимания на переливы видеофона, зато с лихвой воздаю Кардалеону:
      - И это называется ангел-хранитель? Да кому ты нужен? В то самое время, когда я не знаю, что и думать, его не сыщешь днем с огнем.
      - Здравствуй, Джой, - слышу я спокойное заявление в ответ на свою тираду. Ну, конечно, вежливость превыше всего.
      - Здравствуй, Кардалеон.
      - Ты стала слишком эмоциональна.
      - Да нет, что ты, - с явной иронией говорю я, - у меня для этого нет никаких причин. Жизнь моя течет спокойно и размеренно.
      - Даже игра, в которую ты играешь, говорит о повышенном возбуждении, будто не замечает моей иронии ангел.
      - Это я успокаиваюсь на сон грядущий, чтобы не привиделось кое-что пострашнее.
      - Ну, ладно, ладно, не распаляйся.
      Я чуть не реву от нарушенного одиночества, которое так нужно было нарушить. Теперь, когда это произошло, все мое нервное напряжение вылилось наружу.
      - Так ты полагаешь, Валентайн, или как его там, отправился за камнем? когда я немного успокаиваюсь, спрашивает Кардалеон.
      - Полагаю, да. Ведь о камне говорят как об эмиссаре Солнечного Логоса на Земле, и если его отсюда забрать, цивилизация Земли рухнет.
      - Возможно, возможно, - прозвучало в моей голове, - но разве он знает, где камень?
      - А вот это уже вам лучше знать, поскольку мне, кроме мифа о Шамбале и какой-то башне, где хранится "Семеричный Пылающий Огонь", ничего неизвестно.
      - А этот миф известен Валентайну?
      Я задумываюсь на секунду и твердо произношу:
      - Ну, конечно. Ведь в проспекте музея Истории об этом написано.
      - Чудесно. Значит, он на пути в Шамбалу.
      Я чувствую, как с моих плеч падает груз разрешенной задачи, но тут же спохватываюсь:
      - А что будет, если Валентайн получит камень?
      - Перемены произойдут, но какие, мы не знаем, ведь этот камень не принадлежит Земле. А охраняют его земляне, по крайней мере, бывшие...
      - И будущие, - подхватываю я.
      - А? - Кардалеон задумывается, а потом до него доходит. - А, в смысле того, что для Земли они - будущее.
      - Вот именно.
      - Да, конечно. Так вот, они не знают, что делать.
      - То есть? - я изумлена.
      - Видишь ли, аналогичные камни есть не на всех планетах Солнечной системы. Там, где они находятся, бурлят страсти, но не из-за камней. Наоборот: камни находятся там для сдерживания конфликтных ситуаций. Например, так называемая Вторая мировая война была выиграна Россией именно благодаря "Огню". С его помощью была смоделирована суровейшая зима, когда армии Гитлера подошли к Москве. После этого исход войны был предопределен.
      - А что еще делал камень?
      - Он был использован еще только раз в истории человечества, во времена глобальной войны между Белыми и Черными Магами Атлантической эпохи. Результатом его применения стал предыдущий Всемирный Потоп.
      - И все? - я удивлена.
      - Что "все"? - переспрашивает ангел. - Тебе мало потопа?
      - Да нет, я не о том. Неужели камень использовался всего два раза за всю историю человечества?
      - Мне кажется, это немало, если вспомнить, что единственная задача камня заключается в том, чтобы нейтрализовывать конфликты, угрожающие планете в целом.
      - А разве Гитлер был такой угрозой? - спрашиваю я.
      - Ты забыла о разрабатываемом им ядерном оружии.
      - Ах, да.
      - А между тем изо всех политиков конца Кали-Юги только Гитлер мог нажать на ядерную кнопку.
      - А как же Хиросима и Нагасаки?
      - Пугало, не более того. И ведь оно сыграло свою роль, иначе мир так и не знал бы о том, что за игрушка появилась в его руках. Ведь по испытаниям, проводимым где-нибудь в океане, не скажешь, насколько опасно это оружие. А вот два города - это убедительная демонстрация полноценной опасности. Тогда-то все поняли, чего надо бояться. А попади бомба к Гитлеру, он бы не остановился на двух городах. У нас есть все основания полагать, что, поскольку его армия физически не могла бы завоевать всю Россию, он превратил бы ее в ядерную пустыню, а потом то же самое сделал бы с Америкой.
      - Жуть, - я зябко повожу плечами.
      - Именно поэтому был использован камень.
      - И очень своевременно, кажется.
      - Абсолютно своевременно. Общеизвестно, что, если бы война продлилась еще несколько месяцев, ядерное оружие у Германии было бы готово. Мало кто понимает, что на самом деле оставалось меньше месяца до этого события, и уж совсем никто не поверит, если я заявлю, что применение камня за четыре года до этого события не позволило ему произойти.
      - Фантастика.
      - Тем не менее, это так. И поэтому мы теперь стоим перед дилеммой.
      - Какой же?
      - На Земле установился порядок. Люди живут спокойно, справляясь без особых усилий со всеми конфликтами. На Сатурне ныне прямо противоположная ситуация, и камень там нужнее, чем здесь. Однако Солнечный Логос молчит, и мы в недоумении, что же нам делать: отдать камень Валентайну или нет.
      - Но ведь это опасно для Земли.
      - Сейчас этого почти никто не заметит, но когда-нибудь снова придут времена, когда "Семеричный Огонь" снова будет необходим здесь.
      - Да, проблема. Жалко камешек-то, - соглашаюсь я и продолжаю слушать, как Кардалеон разворачивает передо мной узор своих размышлений.
      А еще через час я лечу к космопорту, откуда спэйскар отвезет меня поближе к Шамбале. Сидеть дома, когда вокруг что-то происходит, я уже не могу.
      18.
      - Внимание! - Лоренцо повысил голос. - Начали!
      Около пятидесяти сотрудников его отдела сидят перед компьютерами в большом светлом помещении. После его команды каждый провел кредитной карточкой по специальному декодеру, вмонтированному в устройство, сопряженное с компьютером. Это движение вводило пароль для входа в империю игорного бизнеса.
      Каждая карточка предопределяла наличие и величину средств на счету игрока, а значит, пределы возможных ставок. После каждого круга игры центральный компьютерный сервер-крупье игорной фирмы производил взаиморасчеты, перекидывая деньги со счета на счет.
      Электронный игровой аппарат поддерживал связь с сервером при помощи радиосигналов определенного спектра волн. Поступая в компьютерный центр, сигнал дешифровывался, позволяя участвовать в любой игре, находясь в любой точке планеты.
      Лоренцо неторопливо начал обход своих сотрудников. "Какие же они разные, в который раз улыбнулся он. - Вон Гарри - любитель древней игры "Однорукий бандит", он эмоционален и при каждом выигрыше стыдливо краснеет, а при проигрыше бледнеет. Или Лоран, - он взглянул на чернокожую красавицу, - она ругается, когда ее партнеры по покеру совершают оплошности, а, когда ей что-то угрожает, молчит как рыба и собрана как леопард перед прыжком".
      Лоренцо заглянул через плечо высокого астеничного парня с пышной шевелюрой:
      - Что, Леон, пасуют?
      - Да, ты понимаешь, - раздалось возмущенно в ответ, - я уж к ним и так, и сяк, ну никак не хотят играть.
      - А деньги-то у них есть?
      - Есть, конечно: заядлые преферансисты, все трое. К тому же директора банков и компаний. Но никак не хотят пускать меня к счетам своих компаний, а их личные сбережения я уже почти выбрал за четыре дня.
      - Ну-ну, - похлопал его по плечу Лоренцо, - дерзай. Нам их деньги не помешают. До атаки еще полчаса.
      - Да, я знаю. Спасибо, - молодой человек уткнулся в игру.
      Начальник отдела подошел к пятерым сотрудникам, сидевшим вокруг круглого стола.
      - Лао, - обратился он к китайцу, возглавлявшему эту группу, - кто поддерживает рулетку?
      - Насколько я успел понять, "Северный промышленный банк".
      - Кто? - Лоренцо уставился в экран портативного игрового устройства. Там действительно сообщалось, что выигрыши обеспечивает вышеуказанный банк.
      - Вот это удача, - потер ладони черноволосый итальянец, - будьте сегодня предельно осторожны. Во время атаки не зарывайтесь, но заставьте их на завтра подготовить солидную поддержку.
      - Будет сделано, шеф.
      Лоренцо бросил беглый взгляд на большое табло, занимавшее почти целую стену зала, и отметил для себя, что за полчаса игры общий баланс управляемых им счетов фактически не изменился. Потери были столь незначительными по сравнению с основным капиталом, что можно было не придавать им никакого значения, тем более, что это всего лишь разминка. За первый час игры его сотрудники вовлекали в крупную игру своих партнеров, будь то частные лица, между которыми сервер был лишь посредником, или непосредственно игровая фирма, отвечающая своими ставками перед игроками.
      Лоренцо несколько лет вместе с Оги Валентайном тщательно анализировал деятельность игровых компаний, в результате чего были выявлены сорок игр, в которых участвуют очень крупные деньги, а также была создана система управления сигналами электронных игр, что позволяло обманывать сервер, извлекая любые выигрыши.
      И теперь, вот уже три месяца, разработанная ими система успешно работала в глобальных масштабах.
      Естественно, игорные фирмы всячески защищали себя от мошенников, особенно после введения закона о легализации воровства и мошенничества. Этот закон значительно стабилизировал имущественную и финансовую устойчивость граждан и фирм, снизив эффект неожиданности от потерь. Кроме того, теперь от воровства страдали только благополучные фирмы, которым не грозило разорение, поскольку размеры краденого ограничивались законом.
      Появление нелегальных мошенников вычислялось очень быстро, и к ним применялись жесткие гражданские меры наказания: конфискация и работа на ограбленную фирму в течение определенного числа лет.
      Однако Лоренцо с Валентайном изобрели такую систему, когда даже оператора поймать было трудно, не говоря уже о главных действующих лицах. Итальянец очень гордился ею, и действительно, было чем гордиться.
      Когда сервер посылал свой сигнал с шифром очередного хода, этот сигнал принимался сервером-дублем, стоявшим в отделе Лоренцо. Сигнал дешифровывался как обычно, затем на дубле делался следующий ход и на мониторах операторов появлялись рекомендации тех или иных ходов. Лоренцо создавал сервер-дубль годами, подгоняя вероятности ходов под ходы сервера-оригинала. И теперь Оги Валентайн обладал сервером, как две капли воды похожим на оригинал.
      Если, предположим, играли в рулетку, то игроки из команды Лоренцо наверняка знали, на какую цифру выпадет выигрыш. Если же это были карты, то операторы знали карты своих противников. Оставалось только правильно рассчитать психологию партнеров, ставящих на банк игры те или иные суммы. Но и это было сделано. Лоренцо был доволен.
      В помещении механический голос начал отсчитывать секунды, оставшиеся до атаки.
      За прошедший час операторы должны были не только вовлечь противников в игру. Нужно было настроить дубль-сервер на радиоволновый спектр новых электронных игровых аппаратов, которые покупались отделом Лоренцо каждый день, так же, как каждый день менялись счета в банках, открываемые на предъявителя. Эта мера предосторожности была необходима, поскольку каждый аппарат имел собственный спектр волн, что позволяло игровым фирмам отслеживать своих пользователей.
      Через секунду голос бесстрастно произнес:
      - Атака!
      Мониторы перед глазами операторов погасли и снова зажглись, сервер замигал лампочками. Настоящая игра, как ее называл Лоренцо, началась.
      19.
      - Да нет же, Эдди, - твердо говорю я, - если мы будем прокладывать туннель здесь, то попадем к Альфе Гидры, а зачем это нам?
      Помощник оторопело смотрит на карту, потом на монитор, затем на меня:
      - А как же по-другому? Ведь ближе к Скорпиону ничего у нас нет.
      - А вот тут ты не прав, - убеждаю я его, - я думал, ты за ночь найдешь нашу ошибку. Смотри, - я указываю карандашом на карту, - мы до сих пор считали, что каналы, пронизывающие наше окологалактическое пространство и связывающие сингулярности, хаотичны, однако...
      - Господи, - слышу я возглас Эдди, - да как же я раньше не заметил!
      - Вот-вот, - щурю я добродушно глаза.
      - Неужели теперь можно с большой долей вероятности рассчитывать местонахождение таких каналов?
      - И это главное, - произношу я с улыбкой.
      - Невероятно, - восклицает мой собеседник, - получается, что все космическое пространство пронизано такими каналами, которые связывают между собой определенные точки. Но почему?
      - Ну, это детский вопрос, - отвечаю я. - Любой организм имеет аналогичные каналы. У человека их вон сколько: нервы, кровеносные сосуды, лимфатическая система, а Земля - это ведь только снаружи реки, а внутри целые системы таких каналов. Геологи давно уже обнаружили взаимосвязь между залежами различных руд, нефтяными озерами, резервуарами газа, вулканами и гейзерами. Все это капиллярные системы круговорота веществ.
      - Неужели и такие огромные пространства, как Вселенная, имеют аналогичное строение?
      - А чего же ты хочешь? Твоему мозгу требуется кровь?
      - Ну, конечно, - улыбается помощник.
      - И не просто требуется, а своевременно и определенного качества, иначе...
      - Каюк, - дополняет меня Эдди красноречиво.
      - Вот именно. Так же и во Вселенной. Засорились каналы, испортили кровь, не дали кислород, нарушили обмен веществ - каюк.
      - Фу, ну и ну.
      Я смотрю на него - молодой, красивый - и говорю:
      - За нервишками своими следи, а то каналы от возбуждения перекроются и тоже, как ты там сказал...
      - Каюк, - догадывается он.
      - Он самый, - добиваю я его. - Теперь вот что, - перевожу разговор в другое русло, - если все так, как я говорю, то в районе Беты Змееносца есть другой выход из сингулярности Геркулес четыре, у которой, собственно, мы сейчас и болтаемся. Но меня беспокоит другое.
      - Что именно, Алексей Григорьевич? - Эдди смотрит на меня бараньим взглядом, поскольку его мысли безнадежно бредут за несколько переходов позади моих.
      - Меня беспокоит направление движения в этом канале.
      - То есть?
      - Что ты как маленький, - взываю я к его самолюбию, - расслабься и мысли масштабно, по вселенским меркам.
      - Есть мыслить по вселенским меркам.
      - Вот так-то! - улыбаюсь я его ретивости и продолжаю объяснять:
      - Жидкость по сосудам может течь как в одну, так и в другую сторону, это-то, наверно, ты знаешь.
      - Угу, - подтверждает он мою догадку.
      - Так и здесь. Куда направлен вектор - к нам или от нас? Информации явно недостает, - я внимательно смотрю на карту, где не хватает целого куска Вселенского трубопровода, по которому можно было бы определить направление потока на нужном отрезке.
      - Будем рисковать? - доносится до моих затуманившихся мозгов.
      - Ишь ты, рисковать. Опять нервы.
      - Так как же иначе. Первый всегда рискует.
      - Это ты считаешь, что это риск, а по мне - так это прогулка по бульвару с дочкой. Тоже мне риск, - я перехожу на официальный тон. - Передать по каравану: ждать сигнала о прибытии в район Беты Змееносца. По получении сигнала выполнить маневры по коду шесть. Все!
      - Слушаюсь, - Эдди выходит из каюты и возвращается через несколько минут с компьютерной распечаткой маршрута. Я просматриваю текст и удовлетворенно киваю головой:
      - Молодец! Действуй! - я подписываю лист, а еще через несколько минут ощущаю привычное втягивание в сингулярность: значит, с направлением потока нам повезло. Важно не ошибиться в расчетах и не пропустить ни своего выхода, ни пространственного канала четвертой степени плотности. Чем выше плотность материи, тем ниже степень плотности, ей присвоенная. Минералы, например, имеют первую степень, межпланетное вещество Солнечной системы - вторую, а межзвездное - третью, остальные степени относятся к веществу между скоплениями звезд различной величины, а также скоплениями скоплений.
      Чувство легкости в сингулярности невероятное, поскольку душа и тело функционируют в одном диапазоне скоростей.
      Когда-то считалось, что при входе в пространственные каналы человек погибнет, но эмпирически все оказалось не так.
      Сильно изменялась пространственная форма человека, его тело сворачивалось к сердцу, резко увеличивая плотность и фактически превращаясь в шар, величина которого зависела от степени плотности пространственного канала. Казалось бы, такое уплотнение и есть смерть, однако, взаимосвязь этого процесса со временем была такова, что человек продолжал находиться в полном сознании, поскольку защита тела, благодаря возросшей плотности, возрастала.
      Более того, сам человек своих превращений не замечал, а видеть их мог только наблюдатель, находящийся вне сингулярности. Ученые связывали этот эффект с некоторыми пространственно-временными деформациями.
      Так или иначе, но человек теперь преодолевал огромные расстояния в Космосе, не совсем понимая, как ему это удается.
      Оказавшись у Беты Змееносца, мы сообщили о своем переходе каравану, и уже через несколько минут на своем мониторе я увидел восемь точек корабли-проходчики Инженерного Космофлота Земли.
      - Внимание! - говорю я в микрофон. - Построиться в боевой порядок.
      Точки на мониторе выстроились полукругом относительно центра отмеченной на мониторе окружности.
      - Приготовить РПК-4СП для запуска, - на мониторе появились доклады о готовности "ракет проходных для каналов четвертой степени плотности" на всех восьми кораблях.
      - Старт!
      По две точки с каждого корабля устремились к невидимому центру окружности, но достигли его не одновременно, а по очереди, и как будто проложили диаметр своими взрывами.
      - Пустить зонд! - снова командую я, и на мониторе от нашего корабля отделяется точка. Ее поведение ясно указывает, что там, куда попала первая ракета, образовался новый пространственный канал.
      Через несколько минут зонд исчезает в образованной нами сингулярности, которая способна вывести любой корабль в район Большой Медведицы.
      Работа закончена, и мы отправляемся на ближайшую базу за новым заданием.
      Незадолго до отхода ко сну, когда мы сидим с Эдди за чашкой кофе на одной из баз-астероидов, болтающихся недалеко от Дракона, мой помощник возвращается к прежней теме:
      - Я вот все думаю, командир, - говорит он задумчиво, - если бы в моем теле какие-нибудь клетки стали копать новые каналы, как бы я к этому отнесся?
      - Это ты к тому, что мы пробиваем новые пространственные каналы в теле Вселенной?
      - Да, да.
      - Ну, я бы сказал, что ты еще нескоро умрешь, - шучу я, но Эдди не удовлетворен этим ответом.
      - Но ведь эти клетки действуют сами по себе, независимо от моего желания.
      - А вот тут ты не прав. Меньшее не может познать большее, и маленькая клетка не научится копать каналы, пока ты - большее - не укажешь ей, где именно копать.
      - То есть вы думаете, что бы мы ни делали, все согласовано с Высшим Разумом?
      - Я бы сказал, установлено Высшим Разумом, как мы устанавливаем для своих организмов чем, когда и как питаться.
      Эдди надолго погружает свои мысли в чашку с кофе, а потом произносит:
      - Фундаментально!
      - Не волнуйся, - говорю я, - когда клетки твоего организма избороздят тебя каналами до такой степени, что ты станешь разваливаться, тебя это уже не будет интересовать.
      Он задумчиво смотрит на меня и произносит:
      - Надеюсь!
      Я встаю и иду к дверям своего номера, когда в голове раздается отчетливый зов:
      - Возвращайся на Землю! Возвращайся на Землю! - и то, что я слышу, подтверждается светящейся надписью, как будто в моем мозгу стоит неоновый рекламный щит.
      И тогда я понимаю, что в моей жизни происходит нечто исключительно важное. Возможно, сама ее цель наконец-то откроется мне, и я найду то, что ищу сотни лет. Впервые у меня появляется нечто вроде предчувствия свободы.
      20.
      Когда часами смотришь в спину движущегося перед тобой проводника, качающегося между горбов верблюда, возникают разные мысли и чувства. И одно из них - желание убить.
      С другой стороны, если сделать это, то вместо его спины мне придется обозревать бескрайнюю пустыню, как это теперь делает монгол. Я не уверен, что этот пейзаж будет лучше той картины, которую я наблюдаю сейчас.
      Меня удивляет только одно: как он ищет дорогу в этом краю? Я что-то слышал, конечно, о том, что зрение у жителей пустыни и тундры исключительное и дает им возможность ориентироваться по мельчайшим деталям. Впрочем, этого все равно не понять, пока сам не попробуешь. А пока поневоле приходиться верить, поскольку вот уже целый день я не вижу ничего, кроме барханов. Но мой проводник, очевидно, отличает их один от другого, потому что здесь больше нечего и не с чем сравнивать для определения маршрута.
      Есть, конечно, еще солнце, которое, впрочем, не нуждается в особом упоминании.
      Там, куда я попал, в поле зрения попадает не так уж много предметов: спина проводника, задняя часть одного верблюда и голова другого, дюны, и оно - Солнце. И последнее среди этого перечня занимает отнюдь не последнее место. Оно есть, и все. О нем можно думать, что оно милосердно или, скорее, беспощадно. Что оно издевается или рыдает, глядя на твои страдания, что оно громогласно хохочет, или жалит как скорпион, а также ласкает, бьет, доводит до бешенства, ввергает в сон, дает и отнимает жизнь, обнимает... И все это будет правдой, ибо оно есть и все, такое же неизменное, независимое от тебя и абсолютное, как сама Истина.
      Иногда, оглянувшись назад, я чувствую сильное желание повернуть своего верблюда. И не потому, что устал от неизвестности, которая ждет впереди, а только лишь потому, что сзади есть еще один объект, на котором можно сосредоточиться - следы, наши следы.
      А вообще я только сейчас кое-что понял: пустыня - чудовищный вампир, самый страшный из всех возможных. Человек, привыкший потреблять информацию во множестве и перерабатывать ее, вдруг сам оказывается чуть ли не единственным объектом информации в океане ее отсутствия, и этот океан высасывает из человека все: воду, чувства, мысли. И выходит, что по пустыням двигаются иссушенные мумии. Вот именно то слово, которое подходит к моему теперешнему самоощущению. А я-то думаю, на кого я похож...
      Можно возмутиться, начать кричать, скакать, бегать, но здесь тебя быстро успокоит лучший психотерапевт - пустыня.
      По крайней мере, каждому заведомо ясно, что крики и прыжки производят на пустыню такое же действие, как моль на груду металлолома.
      Но порой все же хочется побыть человеком, а не мумией, и тогда я стегаю верблюда и ору, но пустыня не только вокруг, но и подо мной, и передо мной. Ни верблюд, ни проводник никоим образом не реагируют на мои выходки. Они - часть этого резервуара пустоты, того вампира, который уже обглодал меня до костей.
      Обеда я ожидал как манны небесной, но этот человек-пустыня, которого в городе, кажется, звали Алдар Дзул, а здесь не более чем мистер Небытие, не доставил мне и такого шанса развлечься. Единственное, что порадовало мой взгляд, это саморазогревающийся обед - хоть какой-то отблеск цивилизации. За время стоянки была сказана лишь пара фраз.
      И вот теперь, когда одна из неизменных деталей пейзажа начала заметно клониться к западу, что меня бесконечно удивило, ибо я полагал, что здесь этого никогда не бывает, наконец-то произошло нечто. Но событие это, увы, безапелляционно отобрало у меня все, что позволяло сохранять бодрость духа философию и чувство юмора, на которое я мог опереться в положении вынужденного отшельника.
      Незадолго до того, как это произошло, я с благоговением поглядывал на тени, которые стали отбрасывать дюны, как бы намекая на приближающуюся ночную прохладу. Настроение мое приподнялось в ожидании ночлега, и я что-то радостно крикнул Алдару, как вдруг вынужден был резко потянуть узду. Монгол ехал вперед, как ни в чем не бывало, но на моих глазах сначала голова его верблюда, потом его руки, лежащие на горбу животного, а потом и он сам исчезли с моих глаз, словно пересекли невидимую границу другого мира. Будто стена, отделяющая другое измерение, поглотила моего проводника.
      Впервые за годы жизни на Земле на моем лице появилась по-настоящему глупая улыбка. Я кое-что знаю о магии, и говорю это без лишней скромности, но даже не слышал никогда, чтобы человек, да еще и вместе с верблюдом, могли бы исчезнуть без следа. Самое печальное, что и следов их за этой невидимой границей не было видно.
      Мне стало не по себе. Остаться в пустыне одному, не имея возможности ориентироваться, несмотря на то, что карта у меня осталась, не очень приятно. И вряд ли кому-то понравится, когда из-под него выбивают стул, на котором он сидит. Для меня этим наглым предательским стулом был проводник.
      Проводник - бандюга и уголовник, смертоубийца! Завлечь человека в пустыню и вот так бросить его, не сказав даже "прощай". Да и не бросить даже, а как-то неприлично смотаться в другое измерение. Разве настоящие проводники так поступают?