Возвращение круглоголовых

      - А может быть, животное какое-нибудь? Здесь наверняка есть светящиеся твари.
      Нгарроба подошел вплотную к ракете. Он выдернул вибролом и постучал изо всей силы твердым, как алмаз, концом по обшивке космического корабля. Затем приложил ухо. Сквозь многослойную оболочку не доносилось ни звука.
      Вдруг послышался слабый скрежет. Нгарроба вздрогнул и тут же увидел жука, в точности похожего на прежнего, а может быть, того же самого. Жук выползал из-за округлости ракеты, запуская время от времени клешни в налипшие на ее поверхности комья.
      Представитель местной фауны явился весьма некстати. Африканец ткнул жука ломом. Тот быстро выкинул клешни, одной уцепился за лом, а другую протянул к Нгарробе. Клешня вполне могла отхватить руку, не говоря уже о том, что жуку ничего не стоило разорвать скафандр. Только сейчас Нгарроба подумал об опасности, которой они подвергаются здесь, на дне венерианского озера.
      Сильный, как все жуки, подводный великан, вцепившись в лом, упорно тянул его к себе, яростно размахивая свободной клешней. Нгарроба рванул лом, жук мотнулся, как привязанный, но не выпустил добычи. Нгарроба невольно подтащил врага ближе. И клешня жука протянулась к скафандру.
      - Даю ток, - спокойно предупредил Гарги. Он следил за борьбой в яме.
      Вспыхнули фары. Острие лома, который Нгарроба держал за ручку, завибрировало. Жук мгновенно разжал клешню. В следующее мгновение подводное чудовище исчезло, словно растаяло в непроглядной бурой мгле.
      В тот же момент Горин - с ним поддерживалась связь при помощи буя с антенной - сообщил, что видит вспышку пламени в одной из дюз.
      - Сигналы! - закричал Нгарроба. - Сигналы!
      - Сигнализация одной дюзой невозможна, - возразил Сун-лин, - они включаются попарно.
      - Значит...
      - Скорее всего замыкание проводов. При посадке порвалось что-нибудь. Мы расшевелили ракету. Смотрите, у нее и наклон стал другой...
      Действительно, ракета стояла уже не так круто, как прежде.
      - Нашел! - послышался голо; Нгарробы. Он копошился на дне ямы, невидимый в пелене мути. - Антенна! Присоединяюсь.
      В шлемофонах слышалось только сдавленное дыхание Нгарробы.
      - Свет! - вдруг крикнул Гарги. - Снова свет!
      Он бросился вперед и, сделав три шага, исчез в желтом тумане.
      - Подползаю, - услышали его голос путешественники. - Это иллюминатор.
      Наступила пауза.
      - Вижу ногу. От ступни до колена. Нога неподвижна. Ой!
      Огромный корпус ракеты сдвинулся с места. Затем корабль стал медленно валиться набок.
      - Нгарроба! Гарги! - крикнул Сун-лин.
      - Выключите инструменты! - распорядился Коробов.
      - Включите ток! - раздался тотчас же голос Нгарробы. - Ах, черт!
      - Что с вами? Где Гарги?
      - Не могу двинуться с места. Меня засыпало почти до шеи. И на меня напал этот жук.
      - Иду на помощь, - поспешно сказал Коробов. - Варгаш, постерегите "черепаху".
      - Я тоже иду, - подхватил Сун-лин.
      - Нгарроба! Гарги!
      В ответ не раздавалось ни звука.
      Нос корабля вырвался из грунта и, облепленный вязкой глиной, торчал над дном.
      Что-то большое и неясное двигалось навстречу.
      - Приготовьте оружие! - сказал Сун-лин.
      Темная фигура вытянулась в вышину и оказалась Нгарробой.
      - Почему вы молчите? - рассердился всегда невозмутимый Сун-лин. - Что это значит?
      Сквозь прозрачный колпак они увидели, что губы Нгарробы шевелятся.
      Вглядевшись, Сун-лин все понял:
      - Эта бестия перекусила кабель.
      Нгарроба тащил за собой, как рыбу на лесе, на обрывке провода, что соединял каждого с "черепахой", упирающегося огромного жука. У того, видимо, пропало всякое желание нападать, он пытался изо всех сил освободиться. Но провод опутал одну из клешней.
      Когда Нгарроба подтянул водяного жителя поближе, стало видно, что вторая клешня у жука перебита и беспомощно свисает. Быстро вынув кинжал, Сун-лин перерезал "лесу", и жук с обрывком провода тотчас же удрал. Коробов присоединил кабель от телефона Нгарробы к своей катушке.
      - Он вытащил меня из завала, - торопясь, начал рассказывать Нгарроба. То есть он сначала напал на меня. Я дал ему по зубам. Вернее, по клешне. Виброломом. Кажется, парень уже знаком с этим инструментом, он сразу бросился бежать. Но запутался в проводе. Я, разумеется, не мог отдать ему имущество экспедиции, и он вынул меня из той пакости, в которой меня чуть было не похоронило.
      - Удивительно сильная тварь! Где Гарги? Вот, кажется, его кабель...
      Провод уходил под бок космического корабля.
      - Осторожнее, - сказал Коробов. - Как бы эта чертова ракета опять не сдвинулась с места!
      Нгарроба выключил вибролопату и принялся разбрасывать комья руками. Через минуту он появился из мглы, держа Гарги на руках.
      - Его нужно немедленно доставить на корабль.
      Нгарроба с Варгашем всплыли на поверхность и передали Гарги на вихрелет, который Горин спустил к воде. Горин включил вихрелет на полную скорость и помчался к кораблю.
      5
      Оставшиеся приступили к последней стадии спасательных работ. Из багажника "черепахи" извлекли тончайшие пластмассовые мешки, прилепили их к носовой части ракеты, присоединили к шлангу, а его с помощью буя вывели на поверхность.
      - Мотор!
      Заработал насос, и мешки стали наполняться венерианским "воздухом". Сначала они зашевелились, как водоросли, облепившие нос ракеты. Потом начали вырастать в объеме и приобретать округлую форму.
      Корпус ракеты тронулся с места.
      - Стоп! Иначе лопнут.
      Ракета снова замерла.
      - Надо подкопать грунт под кормовой частью.
      Включили винт, и тот стал выметывать грунт. Что-то в точках опоры ракеты изменилось, и нос ее пополз кверху. Он даже высунулся из воды. Но теперь ракета застыла окончательно. Волны перекатывались через округлую, словно китовая спина, черную от окалины обшивку.
      Устроили маленькое совещание. Люк все еще был под водой. Открыть его значило впустить воду внутрь космического корабля.
      В каком положении находился Ольсен, разглядеть не удавалось. Внутри ракеты все переместилось, кресло накренилось, и Ольсен, видимо, сполз с него.
      - Не хватает, в сущности, пустякового усилия, - заметил Сун-лин. - Еще чуть-чуть - и люк выйдет наружу.
      Тень упала на воду. Это Горин со своим вихрелетом повис над местом работ.
      - Ракета вдавила Гарги в грунт, и он чуть не задохся, - сообщил он. Хорошо, что грунт мягкий, как кисель. На обратном пути я принял радиограмму: Гарги пришел в себя.
      Он сбросил с вихрелета трос. Его тотчас же прикрепили к ракете.
      Вихрелет натянул трос, и нос корабля подался кверху. Как только люк показался из воды, Нгарроба, взобравшись на корпус ракеты, отвинтил колпачок, под которым скрывалась аварийная кнопка. Но она не действовала.
      - Лом!
      Под нажимом лома крышка стала отходить. Едва образовалось небольшое отверстие, в него проскользнул Сун-лин. Нгарроба захлопнул крышку.
      Коробов бросил взгляд на часы в манжете скафандра.
      - Открывает внутреннюю дверь, - сказал он.
      - Нужна еще обработка в тамбуре, - напомнил Варгаш.
      - Это в прежних ракетах отнимало много времени, - возразил Коробов. Теперь - секунды. Сейчас он надевает скафандр на Ольсена. Через минуту они появятся.
      Прошла минута. Потом пять минут. Потом десять. Крышка люка стала тихо вздрагивать.
      - Он не может открыть люк! Нгарроба!
      - Вырубать отверстие?
      - Должен быть аварийный патрон.
      - Ага, вижу красную кнопку.
      - Запас времени - минута, - предупредил Коробов.
      Нгарроба изо всей силы нажал кнопку и кинулся в воду. Едва он успел отплыть, как тяжелая дверь, словно крышка закипевшего чайника, подпрыгнула и со звоном ударилась в обшивку ракеты.
      В отверстии люка показался Сун-лин. На лице его было написано отчаяние.
      6
      После того как охотники убежали, Лоо остался один. Он смотрел на небесную кулу, которая спряталась в Большой воде.
      Ничего больше не происходило, и нигде не было круглоголовых. Тут снова раздался грохот - в который раз! - и еще одна небесная кулу примчалась из-за туч. Она выла, как остальные, и села на ровном и сухом месте.
      Прячась в кустах, Лоо попробовал подобраться к ней. Укрывшись в зарослях, он терпеливо наблюдал. Должны же были появиться круглоголовые! Но никто не показывался. Кулу стояла как высохшее дерево.
      Тогда Лоо осмелел и подошел ближе. Кулу не заметила его. Вглядевшись, Лоо убедился, что она и не могла его видеть: у нее не было глаз. У кулу, что прилетала первый раз, было два глаза, и они светились, как у зверей ночью. А эта кулу была слепая. Высокая, огромная, она стояла как неживая. Может, это просто мертвая кулу? Она упала из облаков раненая, ее отчаянный крик был предсмертным криком... Ведь простые кулу, когда они тяжело ранены, тоже кричат очень сильно.
      Все шло совсем не так, как ожидал Лоо. Никто не прилетел. Из облаков появлялись одни кулу. Небесных коу не было. Разочарованный и обманутый в своих надеждах, Лоо повернул обратно. Он переплывал воду, пробирался в зарослях. Временами снова раздавался грохот и слышался рев кулу, но Лоо даже не поворачивал головы.
      Он шел к Большим пещерам...
      7
      Ракеты стояли на растопыренных ногах, словно диковинные дома небывалого города. Впрочем, некоторые из них - пассажирские и на самом деле служили домами. Тридцать семь человек, составлявших первую смену научной станции на Венере, жили в своих кораблях, пока шел монтаж постоянных зданий.
      Участок, выбранный под станцию, тянулся на километр с лишним. Его сфотографировали, потом на фото наложили график - план расположения зданий, вычерченный в том же масштабе и заготовленный Ольсеном заранее, и сообщили данные автоматическим станциям наведения. Те подводили каждую грузовую ракету в соответствии с ее номером и опознавательными сигналами прямо к месту разгрузки. Только краны свободно бродили по всему участку. Они набрасывались на очередной прибывший космический грузовик, быстро опустошали его трюмы. Другие краны с магнитными излучателями формировали из гигантских пузырей пластилита выпуклые стены, крыши-купола, переходные коридоры и прочие части "Лабиринта". С помощью третьих кранов устанавливалось оборудование.
      - Да, это не на заводе, - сказал Мищенко, на Земле работавший дежурным контролером большого автоматического предприятия. - У нас автоматы собирают все сами. А тут охрипнешь, отдавая команду кранам. И перчатки управления тоже не слишком удобны: утомительно хватать все эти блоки даже мысленно.
      Он пошевелил пальцами в перчатках с множеством члеников, похожих на ножки краба, и кран, стоящий в отдалении, повторил движения своими могучими захватами.
      - А мне нравится такая работа, - откликнулся самый молодой участник экспедиции. - Ощущаешь могущество человека еще сильнее, чем на Земле.
      - Да, - заметил многозначительно Варгаш, - в бесчисленных фантастических романах описывалась встреча землян с существами других миров. Пришельцы рисовались более совершенными, и от них должны были земляне получить знания, которыми сами еще не располагают. Но пока никто из космоса на Землю не прилетел. Наоборот, мы оказались в положении высокоразвитых гостей для хозяев этой планеты.
      - Но где же они, - спросил Ив, - жители Венеры?
      Действительно, все предпринятые разведывательные полеты не обнаруживали никаких признаков обитателей Венеры. Если бы не фильм, заснятый участниками предыдущей экспедиции, можно было подумать, что встреча с венерианцами им просто-напросто померещилась. Никто не знал, куда делись дикие существа, атаковавшие прошлый раз ракету.
      8
      На двенадцатый день Варгаш и Горин, находясь в очередном патрульном облете, заметили среди зарослей рыжую гору с крутым, изрытым склоном, Она напоминала помятую шляпу, изъеденную с одного края молью. Приглядевшись, патрульные обнаружили, что здесь склон горы усеивают отверстия пещер.
      Они осторожно сели у подошвы. Лишь крылатые лягушки, похожие на огромных кузнечиков, прыгали вокруг, развертывая свои радужные перепонки.
      - Заглянем в пещеру? - предложил Варгаш.
      Горин кивнул.
      Они выбрали самую большую.
      - Пещера вырыта, - сказал Варгаш. - Видите?
      На стене в мягком грунте виднелись следы пальцев. В нескольких местах стены были обложены большими необработанными камнями.
      Варгаш, работавший на Земле в Службе биологической защиты, по привычке следопыта оглядел пол. На глине сохранились отпечатки ног. Ступни широкие, с растопыренными веером пальцами. На одном из следов ясно запечатлелась перепонка, соединяющая пальцы.
      Патрульные заглянули еще в несколько пещер. Все оказались пустыми.
      - Где же обитатели?
      Варгаш показал на истоптанный берег.
      - Они ушли водой. Значит, не оставили и следов.
      9
      Наступил день похорон Ольсена.
      Приборы, сохранившиеся в целости, рассказали, что произошло со сверхскоростной ракетой. Она шла по сложной кривой и при подлете к Венере очутилась в стороне от места, предназначенного для посадки. Станции наведения еще не прибыли: Ольсен обогнал их в своем ускоренном полете. С помощью бортовой счетной машины он вычислил необходимые поправки и точно вывел ракету к холму, где должна была садиться экспедиция. Но когда он, уравновесив тормозными двигателями силу притяжения, "подвесил" корабль над холмом, ракету бросило в сторону ураганным ветром.
      Ольсен, видимо, сделал самое простое и правильное: включил первую скорость, чтобы придать ракете больше устойчивости. Но тут с одной из дюз что-то приключилось, она стала работать на полную силу, повернула ракету и вонзила ее носом в дно озера. Как выяснилось впоследствии, перегорела заслонка, не дослужив всего нескольких секунд до конца полета.
      Огонь в этой дюзе и видел Горин с вихрелета. Остальные дюзы автоматически выключились, когда корабль уткнулся в грунт. Эта же продолжала время от времени давать вспышки.
      От сильного, а главное, неожиданного толчка и резкого непредвиденного поворота Ольсен слетел с сиденья и ударился головой о массивную стойку с приборами. Судя по всему, у него хватило сил добраться до кресла, разложить его и улечься. Здесь он через несколько часов и умер.
      Случай, тот самый случай, с которым Ольсен воевал всю свою жизнь и над которым одержал столько побед, подстерег его в конце концов. Конечно, злосчастная заслонка будет подвергнута тщательному изучению: наверное, обнаружится какое-нибудь незначительное отступление от нормы - что-нибудь такое, что случается раз в сто лет и что почти невозможно предотвратить заранее.
      Сейчас Ольсен лежал в прозрачном гробу из пластилита в самом большом зале станции.
      Под облачным небом Венеры вырос целый научный городок. Здания, увенчанные куполами, то крутыми, то приплюснутыми, как перевернутое блюдце, соединялись переходами в виде толстых прозрачных труб. Свет венерианского дня беспрепятственно проникал во внутренние помещения: купол и стены - где полупрозрачные, где пропускающие свет, как чистое стекло, делали окна ненужными.
      А когда наступала беззвездная венерианская ночь, городок, растянувшийся на добрый километр, светился, словно огромный фантастический фонарь. Обзорная башня, единственное высотное сооружение, возвышалась, как маяк.
      В круглом зале приглушенно и скорбно звучал похоронный марш. Товарищи взяли гроб на плечи, и траурная процессия двинулась к выходу. Пройдя тамбур и надев скафандры, земляне сразу обрели вид прилетных гостей планеты - стратонавтов. Лишь Ольсен лежал в обычном земном костюме.
      Процессия остановилась у грузовой ракеты, подготовленной к старту. Накануне были проведены все необходимые вычисления; после того как двигатели в заранее заданной точке прекратят работу, ракета станет вечным спутником Солнца. Орбиту выбрали с таким расчетом, чтобы летающая гробница в своем нескончаемом движении вокруг Солнца время от времени приближалась к Венере, где закончил свой жизненный путь один из замечательнейших космонавтов, и к Земле, где он родился и во славу которой отдал жизнь.
      Гроб подали краном к открытому люку. Тяжелая крышка захлопнулась: самозавинчивающиеся болты наглухо задраили ракету.
      Моторы взревели, ракета оторвалась от того, что мы на Земле зовем землей, и устремилась вверх, в космос, к Солнцу.
      - Да, печально началась эта экспедиция, - сказал Гарги, когда ракета исчезла в тускло-лиловом небе. - Гибель Ольсена. Исчезновение жителей Венеры, ради которых мы сюда прибыли.
      - Нас послали, чтобы помочь обитателям этой планеты в их развитии, сказал Коробов. - Ради этого погиб Ольсен. Ради этого мы, тридцать семь оставшихся, будем трудиться все три с половиной года нашего пребывания на Венере. Мы выполним поручение Земли.
      - Все в сборе? - забеспокоился вдруг Варгаш. - Я вижу кого-то среди зарослей. Смотрите! Вон там!
      На фоне далеких кустарников возникла темная тень, широкая, словно Человек в старинном скафандре. Она двигалась. Скоро уже ясно различались гладкая голова, толстая шея, покатые могучие плечи; бросилась в глаза огромная грудная клетка - она занимала большую часть туловища; ноги были коротки для столь мощного тела.
      - Житель Венеры! - торжественно произнес Коробов.
      - Он вооружен! - воскликнул Горин. - И вполне современным оружием. Смотрите!
      - У него в руках электропистолет, - подтвердил Варгаш.
      - Ну, - спросил Сун-лин, обращаясь к Коробову, Нгарробе и Гарги, узнаете?
      - А ведь это он! Честное слово, он! - обрадовался Нгарроба.
      - Узнаю, - улыбнулся и Коробов. - Тот малый, что подобрал мой пистолет. Определенно!
      - Хотел бы я знать, - заметил Гарги, - научился ли он обращаться с пистолетом? И остался ли там заряд?
      Житель Венеры остановился. Теперь он был виден во весь рост. Высокий, чуть сутулый, обросший густой короткой шерстью, он вглядывался в людей Земли круглыми глазами без век. Электропистолет он держал в длинной опущенной лохматой руке.
      Нгарроба первый шагнул навстречу.
      - Остальным не двигаться, - сказал Коробов.
      Лохматого пришельца все больше и больше охватывала тревога, по мере того как расстояние между ним и Нгарробой сокращалось. Под конец он стал дрожать крупной дрожью. Но он стоял не отступая, не делая ни шага назад, победив первобытный страх!
      В шлемах последней конструкции можно было разговаривать вслух на близких расстояниях. Ольсен придумал эту штуку на случай, если радио почему-либо выйдет из строя. Это аварийное устройство сейчас очень пригодилось. Нгарроба надавил подбородком пластинку в нижней части шлема и услышал тяжелое дыхание существа, стоящего против него.
      Тогда он просто и спокойно перешагнул отделявшее их расстояние и взял пришельца за руку.
      Тот схватил руку Нгарробы, сжал ("Ну и сила!" - подумал Нгарроба) и тут же отпустил.
      Нгарроба заговорил. Поток ласковых непонятных слов произвел сильное впечатление: человек - да, это был человек Венеры! - отпрянул назад, потом стал напряженно вслушиваться. Несколько раз провел могучей рукой по лбу, и кожа на лбу собралась в складки.
      Нгарроба продолжал говорить. Конечно, не слова, а интонации должны были произвести впечатление. Но кто мог знать, соответствуют ли модуляции человеческого голоса совсем иным звукам языка другой планеты!
      Изваяние ожило. Большой рот, почти пасть, широко открылся. Внутри шевелился маленький язычок.
      - Лоо, - сказал житель Венеры и замолчал.
      - Кулу, - произнес он после паузы.
      Он словно выдавливал из себя слова. Но то были слова. Нгарроба сразу понял.
      Голос звучал резко и чуть протяжно. Юноша стоял теперь свободно и смело.
      Нгарроба помедлил и положил руку на волосатое плечо. Теплая кровь струилась под шерстевым покровом. Брат с чужой планеты стоял перед Нгарробой.
      - Идем! - сказал Нгарроба, показав жестом значение своих слов.
      И тот без боязни, напротив, с какой-то жадной готовностью шагнул за Нгарробой.
      Так двигались они, очень разные и в чем-то схожие: оба рослые, сильные, смелые. Если в прошлом веке один великий народ Земли указал другим народам своей планеты путь освобождения и развития, то теперь объединенный народ Земли протянет руку населению иной планеты.
      - Нас снова тридцать восемь, - заметил Сун-лин.
      - Поднять флаг! - распорядился Коробов.
      Флаг Земли, приспущенный в память Ольсена, медленно пополз вверх по шпилю обзорной башни. Станция на Венере вступала в строй. Ветер развернул красное сверкающее полотнище - символ свободы, разума, неустанного торжествующего движения вперед.
      И Лоо, не нашедший своих сородичей у Больших пещер, покинутый ими, смотрел вместе с землянами на алое шелковое пламя, трепетавшее под низким сумеречным небом Венеры.