Черный камень

– Мы племянники карлика, – сразу нашелся подменыш. – Он попросил нас принести к ужину тарелки. А мы никак не можем выбрать. – Кинтохо резво подскочил ко второму сундуку и начал вынимать из него посуду. Он бросал её на кучи золотых монет и приговаривал: – Слишком грязная, эта какая-то мятая, эта некрасивая.

– А где сам хозяин? – поинтересовался гоблин.

– Скоро вернется, – ответил Филипп и принялся помогать подменышу опустошать сундук. – Он в лес пошел, за угощением.

– Вот! – воскликнул Кинтохо и показал на дно опустевшего сундука. Вот то, что нам надо! Иди, посмотри, – позвал он гоблина. – С таких тарелок есть одно удовольствие.

Ничего не подозревая, низкорослый гоблин подошел к сундуку, встал на цыпочки и заглянул внутрь. Мальчишки тут же схватили его за ноги, опрокинули в сундук и захлопнули крышку.

– Карлик не соврал, – удовлетворенно произнес подменыш. – Гоблин действительно появился. Значит, мантикора ушла. Но до утра нам все равно лучше оставаться здесь.

– Кажется, соседний проход ведет в спальню, – предположил Филипп.

– Нет, спать будем на сундуках, – ответил более опытный Кинтохо. – А то ещё кто-нибудь придет и освободит их. Вот тогда нам будет не до смеху. Если карлик найдет нас в своей постели, лежать нам на золотых блюдах как жареным куропаткам. А сейчас давай не будем терять времени, спать осталось недолго.

Мальчишки поудобнее устроились на сундуках, вместо подушек положили под голову кулаки, но даже не успели сомкнуть глаз, как в сокровищницу вошла жена гоблина. Она была маленькая и уродливая, как и муж. Правый глаз у неё был закрыт бельмом, а изо рта торчал длинный кривой зуб.

Жена гоблина удивленно осмотрелась и спросила:

– А где хозяин?

– Они с гоблином поползли наверх за продуктами, – мгновенно соскочив на пол, выпалил Филипп. Он бросился к третьему сундуку и стал лихорадочно выкидывать из него золотую посуду. – А мы любимые племяннички карлика, приехали из города навестить дорогого дядюшку, гангрена-насморк. Идите сюда, посмотрите, такие тарелочки для ужина подойдут?

– Из какого такого города? Какие тарелочки? – сбитая с толку, забормотала жена гоблина.

– Обыкновенные тарелочки, для ужина, синяк-простуда, – пришел Филиппу на помощь подменыш. Он услужливо взял гостью карлика под локоток и подвел к сундуку. – Кстати, как там на улице? Еще не рассвело?

– Нет, – ничего не понимая, ответила жена гоблина. – Скоро начнет светать.

– Очень хорошо, – ласково проговорил Кинтохо. Затем, они с Филиппом аккуратно приподняли гостью карлика, положили в сундук и захлопнули крышку.

– Если и дальше так пойдет, у нас на всех не хватит сундуков, – сказал подменыш. – Скоро начнет светать. Давай выбираться из этой норы. Чувствую, здесь нам поспать не дадут.

Глава 11

Обратный путь по тоннелю показался ребятам ещё более мучительным. Мальчишки устали, хотели спать, а потому ползли медленно и поспели наверх точно к восходу солнца. У выхода из подземелье они на всякий случай забрали веревку, свернули её, и Филипп повесил веревку через плечо.

На рассвете в лесу было сумрачно, вековые деревья стояли темные и разлапистые, словно грозные, окаменевшие великаны. Внизу над водами ручья стелился молочно-белый туман, а на траве поблескивали капельки росы. Утреннюю тишину сказочного леса нарушало лишь тихое журчание воды, да редкие всплески ручьевых дев.

– Я знаю одно место, где можно отлично выспаться, – выбравшись из подземелья, сообщил Кинтохо. – Там нас никто не тронет.

– Мне надо идти, я опаздываю, – зевая, ответил Филипп, хотя ему страшно хотелось упасть тут же под деревом и уснуть.

– Никуда ты не опоздаешь, – уверенно проговорил подменыш. – Это я тебе обещаю.

– Ты уже много раз обещал довести меня до Черного Камня, – вяло произнес Филипп. – Сам не знаю, как жив остался.

– Зато я знаю – как, – бодро ответил Кинтохо и хлопнул Филиппа по плечу. – Тебе осталось два дня и две ночи. Успеем.

Когда мальчишки добрались до лужайки, солнце уже поднялось над деревьями и осветило большую как стадион, совершенно круглую поляну. Это был удивительный лужок. Трава на нем росла мягкая и шелковистая. Среди сочной зелени виднелось много спелой земляники. Она была такая крупная, что скорее напоминала садовую клубнику. А сладким запахом превосходила все известные Филиппу ягоды и фрукты. Цветы здесь росли такие яркие, словно кто-то специально выращивал и тщательно за ними ухаживал. Над цветами порхали экзотические бабочки самых невероятных расцветок, гудели толстые шмели и пчелы. По краям поляны без страха паслись дикие животные: олени и косули, кабаны и зайцы.

– Как на картинке, – завороженно глядя на все это великолепие, проговорил Филипп.

– Это священный луг, злой нечистой силе сюда вход запрещен, – заявил подменыш и растянулся на траве. – Здесь нельзя обижать друг друга. Нас никто не тронет. Ложись. Сейчас немного полакомимся на земляничном поле и спать.

Филипп проснулся от того, что кто-то щекотал ему нос. Он чихнул и открыл глаза. И тут же от него в разные стороны со смехом разлетелись крохотные крылатые существа. Голоса у них были такие тонкие, что больше напоминали комариный писк.

– Кто это? – Филипп ткнул Кинтохо в бок, и его спутник приподнял голову. Он сладко зевнул, огляделся и ответил:

– Это фейри-луговушки. Лакомки, нектар собирают.

– Как здорово, – со счастливой улыбкой произнес Филипп. – Вот бы здесь остаться на всю жизнь.

– Э, да ты уже околдован, – поднимаясь, сказал подменыш. – Это на тебя действуют волшебные чары луга. Пойдем скорее, а то ты и правда останешься здесь навсегда.

Оставляя поляну, Филипп вздохнул и с сожалением сказал:

– Был бы весь сказочный лес таким. Тогда, может быть, и нечистая сила стала чистой и доброй.

– Вся нечисть не может стать чистой и доброй, – ответил Кинтохо. – На то она и нечистая сила. А лес когда-то был именно таким, но потом, когда люди повыгоняли из своих лесов всю нечистую силу, она поселилась здесь.

Мальчишки вышли на тропинку, и только сейчас Филипп заметил, что лес здесь отличается от того, где он впервые встретился с подменышем. Не видно было завалов бурелома, трава росла низкой и аккуратной, словно её подстригали. Да и сама тропинка выглядела более ровной и ухоженной. Изредка её пересекали другие тропки, но Кинтохо не обращал на них внимания. Он уверенно вел своего подопечного вперед и продолжал рассказывать:

– Ты думаешь, для чего вначале пути живет хранитель сказочного леса?

– Хранитель для того, чтобы хранить, – сразу догадался Филипп.

– Вот именно, – обрадовался подменыш. – Чтобы охранять сказочный лес от людей из вашего мира. А то узнают про него и повадятся: кто за грибами, кто за живой водой, кто за дровами. А кто и просто погулять. За несколько дней от леса останутся одни пеньки да головешки. Да ещё начнут изводить нечистую силу всякими амулетами и заклинаниями. Вот и не станет сказочного леса. – Кинтохо говорил таким тоном, что Филипп удивленно посмотрел на него. Лесной бродяга наставительно поучал его, словно взрослый.

– Тогда почему хранитель пропустил меня? – поинтересовался Филипп.

– А это тайна, которую тебе пока нельзя знать, – ответил подменыш и весело подмигнул Филиппу. – Я вообще знаю много всяких тайн. – Вот например, нечистая сила давно подбирается к волшебному лугу. Только, никто из них не догадывается, как туда войти. А я знаю. Если бы я им рассказал, луг перестал бы быть самым безопасным местом в лесу. Ну, тебе-то я могу доверить эту важную тайну. – Кинтохо остановился под деревом, поманил Филиппа и таинственным шепотом стал говорить ему на ухо: – В день летнего солнцестояния, в самый длинный день в году, с полуночи до рассвета надо отыскать в лесу цветок папоротника. Потом подойти с ним к лугу, выставить перед собой и сказать: «цветок-цветок, отвори лужок». И поляна будет открыта для злой нечистой силы. Только смотри, никому об этом.

– Не скажу, – пообещал Филипп.

Внезапно над головой у ребят потемнело, словно на солнце набежала грозовая туча. Они глянули наверх и обомлели. Между кронами деревьев появилась огромная морда, да такая отвратительная, что Филипп едва не грохнулся на землю.

– Тролль, – тихо проговорил подменыш. – Хотя он и тупой, но лучше с ним не связываться.

– Что ты там говорил про тайну волшебного луга? – словно небесный гром прозвучал голос тролля.

– Я ничего не говорил, – спрятавшись за дерево, испуганно ответил Кинтохо. – Мало ли, что я иногда болтаю. Ты же меня знаешь, я жуткое трепло.

– Знаю, – зарычал тролль и опустил на землю огромную лохматую лапу, но подменыш ускользнул от его чудовищных пальцев и сломя голову бросился бежать.

– Ничего, я спрошу у твоего дружка, – загремел тролль. Он схватил ослабевшего от страха Филиппа и поднял высоко над деревьями. Затем он поднес Филиппа к глазам, рассмотрел и разочарованно прорычал: – Какой маленький, плюгавый. Таких мне на завтрак нужно сотни три, а на обед вдвое больше.

Филипп захлюпал носом и начал прощаться с жизнью, но чудовище усадило его в развилку меж двух веток, на макушку самого высокого дерева и прогремело: – Если хочешь остаться живым, говори, как зайти на волшебный луг?

Первые минуты Филипп не смог бы выговорить даже собственного имени. Он и не предполагал, что среди нечистой силы встречаются такие гиганты. «Если здесь днем шастают такие чудища, что же будет ночью? – с замиранием сердца подумал он.

Сбежать с дерева от такого великана было невозможно, и Филипп решил, что это конец. Глядя на кошмарную морду тролля, он вспомнил волшебную поляну и едва не заплакал от жалости к ней и самому себе. Выдать тайну чудесного луга такому страшилищу казалось ему ужасным преступлением.

– Кажется, ты ополоумел от страха, – снова громоподобно прорычал тролль.

– Я? Д-да, – пролепетал Филипп.

Ему все же удалось взять себя в руки, и он тянул время, чтобы собраться с мыслями. Филипп решил ни за что не открывать тайну волшебного луга и попытаться обмануть лесное чудовище. Он даже придумал, как это сделать, но боялся, что тролль возьмет его с собой и будет держать до тех пор, пока не выяснит, что пленник его обманул.

– Может ты и онемел? – устав ждать, зарычал тролль. Он потянулся к Филиппу лохматой лапой, и тот сразу согласно закивал:

– Я расскажу, расскажу. Только, пожалуйста, опустите меня на землю, попросил Филипп. – У меня от высоты кружится голова. Если я упаду вниз, вы ничего не узнаете.

– Ладно, – немного подумав, согласился тролль и двумя пальцами снял Филиппа с ветки. Затем он опустил его на тропинку, склонил голову к самой земле и прогремел: – Говори. Только не вздумай врать. Прихлопну как комара.

– Значит так, – неуверенно начал Филипп. – Вы же знаете, что луг волшебный?

– Знаю, – прорычал тролль. – Хватит задавать мне глупые вопросы! Давай дальше.

– Значит понимаете, что доброе волшебство можно побороть только чем-то очень злым и противным? – продолжил Филипп. – А для этого надо приготовить наиядовитейшее зелье. Собрать в лесу сто самых больших мухоморов. Вы же знаете, в крупных мухоморах больше вредных витаминов. Затем, набрать сто самых бледных поганок и три дня варить грибы в самой болотной воде.

– Самой болотной воде? – переспросил тролль и почесал затылок. – Это что, в самой тухлой что ли?

– Да, в самой-самой, – ответил Филипп. – На четвертый день зелье надо выпить, пойти к волшебному лугу и прочитать заклинание: «Эники, беники, ели вареники» – Погоди, не так быстро, – остановил его тролль. – Я не запомню. Лучше я возьму тебя с собой, а когда зелье будет готово, ты ещё раз расскажешь мне заклинание.

– Я не могу с вами! Я тороплюсь! – невольно воскликнул Филипп. Он вспомнил, как просто удалось удрать Кинтохо и огляделся. Позади него росли густые кусты орешника и бузины, но огромный тролль легко достал бы его оттуда.

– А тебя никто и не спрашивает, можешь ты или нет, – угрожающе зарычал тролль и снова схватил его. Он поднялся с земли, сделал всего пару шагов и в мгновение ока оказался у входа в свое жилище. Затем он впустил туда Филиппа и, прежде чем задвинуть вход гигантским камнем, сказал:

Сиди здесь, я скоро вернусь. Можешь пока развести под котлом огонь.

– А как же я его разведу, у меня нет спичек? – спросил Филипп.

– Рядом с очагом лежат два камня, – ответил тролль. – Ударишь один о другой и искрой подожжешь сухой мох.

Пещера тролля оказалась подстать своему ужасному хозяину. Она была такая огромная, что потолок её терялся в непроницаемом мраке, а стены едва были видны. Посреди пещеры находился потухший очаг из гранитных глыб. Над остывшим пеплом висел чудовищных размеров медный котел, в котором можно было устроить целый плавательный бассейн. Недалеко от очага высилась колоссальная гора дров. Это были стволы и сучья столетних деревьев. А чуть в стороне действительно лежали два камня, с помощью которых тролль разжигал огонь. Каждый был размером с легковой автомобиль, и Филипп невольно подумал: «Кинтохо был прав. Тролль невероятно тупой. Странно, такая большая башка и так мало в ней мозгов. Да и Кинтохо хорош, бросил меня одного. Это на него похоже. С самого первого дня он только и делает, что оставляет меня нечисти на растерзание. Боже мой, как же надоело спасаться от этих обормотов. Скорей бы домой. Никогда в жизни больше не подойду к этой дурацкой пожарной каланче» Оставшись один, Филипп обошел вокруг очага, задрал голову и громко завопил:

– Э-ге-гей!

Под потолком что-то подозрительно зашелестело, и Филипп увидел множество темных точек. Они быстро увеличивались в размерах, и вскоре можно было разглядеть тысячи и тысячи летучих мышей. Филипп спугнул их криком, и летучие мыши сорвались со своих мест. «Ничего себе стайка! Сколько же их здесь?! – со страхом подумал он. – Они же меня съедят!» Огромный подземный зал наполнился хлопаньем перепончатых крыльев и пронзительным писком.

Филипп бросился к горе дров, забился в щель между двух стволов и приготовился отбивать атаку. Но против ожидания атаковали его снизу. Вначале на ствол дерева выползла отвратительная сороконожка размером с поясной ремень. Филипп шарахнулся от неё и забился поглубже. Но тут он увидел, что изо всех щелей поползли десятки таких же гигантских насекомых. Сразу позабыв о летучих мышах, Филипп выпрыгнул из своего убежища и бросился к выходу. На бегу он с ужасом и содроганием представил, как сейчас сверху на него набросятся летучие мыши. Но не успел он одолеть и половины пути, как вход в пещеру открылся и в проеме вновь появился хозяин.

– Ты где? – не обнаружив пленника у очага, заревел он.

– Я здесь, здесь! – крикнул Филипп и помахал ему снизу рукой. – У вас под самым носом. Меня чуть не съели летучие мыши!

Тролль подслеповато сощурился, протянул лапу и схватил Филиппа.

– Жаль, что не съели. Я не нашел ни одного мухомора и ни одной бледной поганки, – подняв Филиппа до уровня глаз, прорычало чудовище.

– Ну, правильно, – чувствуя себя в лапе тролля куда безопаснее, чем в пещере, ответил Филипп. – Вы ведь вон какой огромный, а грибы такие маленькие. Давайте я помогу. А то вам не видно, и пальцы у вас слишком толстые.

– А если ты убежишь? – недоверчиво проговорил тролль.

– Никогда! – уверенно соврал Филипп. – Если уж я взялся вам помогать, то обязательно доделаю это до конца. А вы потом отнесете меня к Черному Камню. Идет?

– Идет, – согласился тролль и добавил: – Все равно в котле от тебя никакого толку. Я на всякий случай привяжу к твоей ноге веревку. Так ты не сможешь сбежать. Ненавижу, когда меня обманывают.

– Пожалуйста, – охотно согласился Филипп. – Я даже сам завяжу на ноге узел. А вы возьмите другой конец и ждите, когда я наберу грибов. Только вначале отнесите меня на то же место. Там столько мухоморов и поганок просто ужас.

– Ужас я люблю, – одобрительно проговорил тролль.

Очутившись на тропинке, Филипп привязал себя за ногу, но не на два узла, а на бантик. Второй конец веревки он отдал троллю, пообещал вскоре вернуться и полез в кусты.

– Вон, вон какой мухоморище! – закричал он. – А вон ещё два!

В кустах Филипп быстро избавился от веревки, обвязал её вокруг большого булыжника и на четвереньках пополз прочь от опасного места. Вскоре он добрался до ручья. Здесь Филипп с удовольствием напился воды, обрызгал любопытную ручьевую деву и выглянул из-за береговой травы.

– Ты куда подевался?! – услышал он страшный рев, от которого попрятались не только ручьевые девы, но и замолчали птицы. В сказочном лесу повисла напряженная тишина, и никто из его обитателей не решался нарушить её.

Над деревьями замаячила огромная голова тролля. Он уже подергал за веревку, вытянул из кустов булыжник и сообразил, что его обманули.

– Я тебя проглочу целиком! – озверев от ярости, рычал тролль. – От тебя не останется даже косточек!

Бросив бесполезную веревку, чудовище стало шарить лапами вокруг себя. Тролль снес когтями часть песчаного берега, вырвал несколько молодых деревьев, и Филипп понял, что пора искать более надежное убежище. Пригибаясь, он побежал вдоль ручья, пока не увидел старый, в три обхвата дуб. На высоте метра от земли на дереве виднелось дупло, в которое Филипп с трудом, но все же протиснулся. Проделав это за какую-то секунду, он вытянулся во весь рост и замер.

Филипп уже праздновал победу, как вдруг совсем рядом послышался шорох. Филипп вздрогнул, повернул голову, но в темноте никого не увидел. Он подумал, что опять залез в жилище какой-нибудь нечисти и с замиранием сердца спросил:

– Здесь кто-нибудь есть?

– Угу, – ответил невидимый сосед.

– Простите, я вам наверное помешал? – стал извиняться он.

– Угу, – ответил хозяин дупла.

– Понимаете, там кто-то обдурил тролля, и он кажется обиделся, вежливо начал врать Филипп. – Вы не будете против, если я немножко посижу у вас?

– Угу, – ответил невидимка.

– Большое спасибо, – обрадовался Филипп. – Вы меня очень выручили. Вообще-то, я иду к Черному Камню. Может вы знаете, как к нему пройти.

– Угу, – снова ответил хозяин дупла.

– В какую сторону? – спросил Филипп.

– Угу, – как всегда откликнулся невидимка.

– Что «угу»? – не понял Филипп.

– Угу, – повторил хозяин дупла, и только сейчас до Филиппа дошло, что скорее всего он забрался в жилище филина.

– Так ты филин? – зачем-то поинтересовался он у птицы.

– Угу, – ответил ему филин.

Наконец тролль перестал буйствовать и, громко проклиная хитреца, отправился в пещеру. В гневе он повалил несколько вековых деревьев, которые и захватил с собой для костра. На их месте остались глубокие воронки, но как только тролль удалился, лесные жители принялись их заравнивать.

Филипп попрощался с разговорчивой птицей и выбрался из дупла. Он опасливо оглядел небо и, скрываясь за кустами и деревьями, побежал к тропинке. Он решил не останавливаться до тех пор, пока не минует этих опасных мест.

После двухчасового бега Филипп почувствовал, что вот-вот упадет и не поднимется до самого утра. Рассудив, что здесь тролль искать его не будет, он свернул с тропинки и устало повалился в траву. Сердце у него колотилось как сумасшедшее. Ритм его ударов напоминал топот бегущего коня, и Филипп долго прислушивался, как этот воображаемый скакун постепенно замедляет шаг.

Неожиданно кто-то хлопнул его по спине и закричал:

– Ага, попался!

– Это опять ты, трус и предатель, – устало проговорил Филипп.

– Ты случайно не выдал троллю тайну? – не обращая внимания на оскорбление, спросил подменыш.

– Случайно, нет, – язвительно ответил Филипп.

– Ну и молодец. А я ходил за ягодами и орехами. Одна знакомая земляничная ворона показала отличное место, – весело сказал Кинтохо. Он снял с плеча колчан и высыпал перед Филиппом гору орехов. Потом он подсунул Филиппу под нос благоухающую берестяную тарелку и пояснил: – А это мед.

– Мед?! – Филипп приподнял голову, но вспомнил, что он обижен и равнодушно проговорил: – Ну и что? Подумаешь, меда я не видел. Это тебе наверное знакомая медовая сорока подарила?

– Хватит дуться, – сказал подменыш. – Двоих тролль не отпустил бы за мухоморами. Если бы он поймал нас обоих, одного точно оставил бы в пещере, а потом сожрал.

– Откуда ты знаешь, что я ему наврал? – удивился Филипп.

– Я все знаю, – хвастливо заявил Кинтохо. – Второй пошел бы на помощь и тоже попался бы.

– Поэтому ты решил, что пусть он лучше сожрет меня одного? – Язвительно поинтересовался Филипп.

– Я был уверен, что ты выпутаешься, – ответил подменыш. – Ты же умнее меня.

Филипп не знал, что отвечать на лестные слова Кинтохо. Он лишь пожал плечами и пробурчал:

– Да, как же, умнее. – Затем он запустил пальцы в мед и стал громко и жадно их обсасывать.

Глава 12

День подходил к концу. Мальчишки плотно поужинали и развалились на траве. После всего пережитого Филиппу не хотелось никуда уходить. Широко раскинув руки, он лежал на спине и думал. Прошли всего пять дней и пять ночей, как он очутился в сказочном лесу, а ему казалось, что он провел здесь много лет. Спокойная размеренная жизнь городского жителя осталась где-то далеко за пределами этого невероятного мира. Отсюда нельзя было вернуться ни самолетом, ни поездом, ни на машине. Путь домой лежал через сказочный лес и пройти его можно было только пешком. «Странно, – размышлял Филипп. – На глобусе и географической карте этой страны нет. Ее нет и под землей, потому что здесь светит такое же солнце. Она не летает в небе, потому что мы ходим по такой же земле. Может эта страна находится на другой планете? Тогда на чем я сюда долетел? А может, всего этого на самом деле не существует? «Чтобы проверить, Филипп ущипнул себя за ногу и с сожалением вздохнул. Все, что он видел, не растворилось в воздухе и не исчезло. Наоборот, откуда-то издалека до ребят донесся пронзительный визг мантикоры, и оба, не сговариваясь, поднялись.

– Скоро стемнеет, – обеспокоенно произнес подменыш. – Пора искать ночлег.

– А чего его искать?! – неожиданно взорвался Филипп. – Пригласи меня в гости к какому-нибудь «доброму» знакомому, изжарите меня на костре, посыплете орехами и поужинаете. Вернее, позавтракаете. Давай, веди. Я все равно не знаю, куда идти.

– Ты наверное забыл, что я спас тебя от мантикоры, а потом от карлика? – напомнил ему Кинтохо и добавил: – Между прочим, пока ты с троллем шутки шутил, я попросил одного знакомого пикси, чтобы он освободил карлика с гоблинами.

– А кто такая пикси? – пристыженно пробурчал Филипп.

– Не такая, а такой, – поправил его подменыш. – Мелкота. Местная нечисть. Такие веселые ребята с длинными-длинными носами. Они очень любят превращаться в ежей и сбивать путников с дороги. А на головах у них огромные зеленые колпаки с бубенчиками. Если бы ты знал, как они уморительно издеваются над людьми, ты бы живот надорвал от смеха.

– Да уж, от смеха, – с сомнением проговорил Филипп. – Что-то я здесь ни разу не рассмеялся. Чертов лес. У нас хотя бы знаешь, куда можно соваться, а куда нельзя. А здесь в любую сторону иди, кругом одни «веселые парни», чудовища.

– У нас хотя бы знаешь, что кругом одни чудовища, – передразнил его Кинтохо. – А у вас не поймешь, кого встретил: все красиво одеты, подстрижены и умеют складно говорить.

– Ты-то откуда знаешь? – раздраженно спросил Филипп. – Тебя же украли младенцем.

– От верблюда, – ответил подменыш и твердо добавил: – Спать будем в яме. Наломаем веток, накроемся, и нас никто не заметит. Я много раз так ночевал. Главное, выбрать местечко подальше от звериных троп и нечисти.

– Может, лучше поищем дупло? – примирительно предложил Филипп, которому очень не понравилась идея Кинтохо.

– Уже не успеем, – ответил подменыш и рассмеялся. – Ты что, боишься?

– Я?! – возмутился Филипп. – Да я…

– Как ты хорошо научился врать, – перебил его Кинтохо. – Еще пару дней и от тебя не услышишь ни одного слова правды.

Филипп густо покраснел, но оправдываться не стал, потому что его спутник попал в самую точку.

До темноты оставалось не более получаса. Подменыш послал Филиппа искать подходящую яму, а сам принялся обламывать ветки.

Филипп старался не уходить далеко от Кинтохо. Он больше следил за тем, чтобы не потерять его из виду и не успел отыскать яму. Темнота, как всегда, наступила сразу. Между кронами деревьев на небе появились крупные звезды. Самые маленькие из них были размером с вишню, зато самые большие – с яблоко. Не было лишь луны, которой ещё предстояло пройти привычный путь через все ультрамариновое небо.

Подменыш собрал ветки в охапку и тихонько позвал:

– Филя, куда идти?

– Не знаю, – откликнулся из темноты Филипп. – Нет здесь никакой ямы. Ровно, как на тарелке.

– Ничего страшного, будем спать на ровной земле, – спокойно ответил Кинтохо.

Подменыш предложил Филиппу лечь первым, а когда тот покорно расположился на траве, аккуратно, со знанием дела укрыл его толстым слоем веток. Затем он приподнял край зеленого покрывала и заполз внутрь.

– Они отыщут нас по запаху, – обреченно вздохнул Филипп.

– Не отыщут, я сверху наложил полыни, – зевая, ответил Кинтохо и тут же пояснил: – Полынь отбивает у нечисти нюх.

– Они нас найдут, и ты опять от меня сбежишь, – упрямо прошептал Филипп.

– Хватит нюни разводить, – сказал подменыш. – Учись быть твердым и спокойным. Если кто-то рядом появится, не вскакивай и не ори. Лежи и терпи до конца. Здесь нужна выдержка. А лучше, выброси все это из головы и спи.

– Тебе легко говорить, – ответил Филипп. – Ты всю жизнь прожил в ямах и склепах.

– Вот именно, в ямах и склепах, – грубо оборвал его Кинтохо. – Если ты думаешь, что это легко, значит ты ничего не понимаешь. Спи, бутерброд несчастный.

На самом деле Филипп все понял. Он только представил, что остался в сказочном лесу навсегда и ужаснулся. А ужаснувшись, пожалел своего спутника. Тот все свое детство провел в чаще, где на каждом шагу, каждую секунду его подстерегала смертельная опасность.

– Да, ты прав, – тихо проговорил Филипп. – Я об этом как-то не подумал.

– Ладно, давай спать, – проворчал подменыш. – И помни, что бы не случилось, лежи и молчи. Нас здесь просто нет.

Неизвестно, сколько прошло времени. Мальчишек начал обволакивать сон, когда невдалеке послышались голоса. Они быстро приближались, и у Филиппа мгновенно пропал сон. Он толкнул Кинтохо в бок, но тот похоже успел уснуть и даже не пошевелился.

Голоса были разные: у одного тонкий как у девчонки, у другого хриплый, словно он переел мороженого и заболел ангиной, у третьего визгливый, а четвертый говорил таким густым басом, что у Филиппа от страха засосало под ложечкой. Он напряженно прислушивался и вскоре стал различать слова.

– Они где-то здесь, – звонко проговорил девчоночий голос, и Филипп сразу понял, что речь идет о них. После этого первым желанием его было вскочить и броситься наутек, но он вспомнил наставления своего более опытного приятеля и нашел в себе силы остаться.

– Я видел, как этот бродяга – подменыш – лазил на дерево за диким медом, – хрипло сообщил второй голос. – Я его попросил достать и мне медку. Знаете, что он мне ответил? Иди, говорит, отсюда, пока я тебе уши не оборвал. Грубиян, черт бы его подрал. Заявляется в наш лес и ведет себя как хочет.

– Никуда они не денутся, – уверенно пробасил третий. – Наверное, забились в дупло или сидят на верхушке дерева.

Голоса приблизились почти вплотную к ребятам. От страха у Филиппа участилось дыхание и заколотилось сердце. Ему уже начало казаться, что нечисть услышит его, и Филипп прикрыл рот рукой.

– Странный холм, – раздался визгливый голос у самого изголовья ребят. – Раньше его здесь не было.

Филипп едва сдержался, чтобы не вскочить, но тут хриплый сказал:

– Это сегодня тролль давал жару на весь лес. Столько деревьев повалил, ужас!

– Так это где было? – возразил девчоночий голос. – Два часа пути отсюда, у ручья.

– Он огромный, ему сюда дойти раз плюнуть, – ответил хриплый. – Весь лес переполошил. И все из-за чужака, которого привел подменыш. Все-таки им повезло. Троль огромный, но дурак-дураком. Меня бы они так просто не надули.

– Ох, найду я их, – угрожающе проговорил бас. – Не поздоровится.

– Когда поймаем, отведем ко мне, – сказал визгливый.

– Нет, ко мне, – возразил хриплый.

– А почему это к тебе? – скандально спросил визгливый.

– У меня и пещера побольше, и крюки в стену вбиты, – ответил хриплый. – Есть на что их подвесить.

– Хватит орать, – перебил спорщиков бас. – Вы забыли, что у меня самый большой очаг?

«Крепись, – слушая разговор нечисти, мысленно уговаривал себя Филипп. – Будь спокоен. Вон, Кинтохо дрыхнет и хоть бы хны. Никакая нечисть ему не страшна. Главное выдержка» Филипп почувствовал, как на него кто-то поставил ногу, а затем и вторую. Взобравшийся не был тяжелым, но Филипп едва не задохнулся от ужаса. Он уже представил, как его вытаскивают из-под веток, как свора лесной нечисти набрасывается на него и в кромешной темноте тащит в подземную пещеру.

– Все-таки интересно, какой дурак свалил сюда ветки? – проговорил визгливый и попрыгал на спине у Филиппа. – Мягко. Если бы не дело, я бы остался здесь ночевать.

Следом за первым на мальчишек забрался и второй преследователь, который оказался куда более тяжелым. Третий прыгнул Филиппу на плечи и покачался как на батуте. Но когда на кучу веток взошел четвертый, Филиппу показалось, что он попал под асфальтовый каток. Он услышал, как под здоровяком с треском ломаются ветки, но у него было такое чувство, будто это трещат его собственные кости.

Затем тяжелый перешел на подменыша, и тот, как и Филипп, не издал ни звука. «Если он ещё раз наступит на меня, я не выдержу, – с тоской подумал Филипп. – А если не выдержит Кинтохо, нас обнаружат. Эх, сюда бы несколько петард и спички. А ещё лучше бабахнуть из охотничьего ружья. Они бы улепетывали как зайцы» – Ни черта не видно, – поудобнее устраиваясь на спине у Филиппа, сказал хриплый. – Скорей бы взошла луна.