На вершине Амаравати

      – Ты с чего это взял?
      – Вижу по глазам.
      – Слушай, я-то ничего не сделал, а вот один воин в трактире устроил разнос солдатам Легиона!
      – Правда? – Мой друг обеспокоенно посмотрел на меня и присел на ступеньки крыльца.
      – Правда. Его зовут Равест Темный, он из Перетана. – Я вспомнил, что он мне рассказывал, и добавил: – Еще он сказал, что обучался у каких-то подгорных братьев в Вайманеке.
      – Это уже интересно! – Тантос вскочил и упер руки в бока. – Настоящий подгорный мастер – это большая редкость сейчас! И что дальше?
      – Я вот подумал – ему делать нечего, а нам хороший попутчик не помешает.
      – Что он там с Легионом не поделил?
      – Да к нему один приставать пытался, Равест его и разрубил надвое. До сих пор противно!
      – Оу… Он точно нам подойдет? – Маг серьезно посмотрел на меня и нахмурился.
      – Ну да… А что? Что не так?
      – Вот мы и опять вляпались. Раху с ним, хватай свою одежду и бегом к трактиру! Будем выручать твоего Равеста.
      Тантос подхватил пожитки и увлек меня за собой. Уже на бегу я успел спросить, что означают его последние слова, и он прокричал, что Легион просто так этого не оставит.
      Через несколько минут такого аллюра мы подбежали к трактиру. Я осторожно выглянул из-за утла здания и увидел, что пара десятков легионеров взяла трактир в кольцо, а у дверей стоит здоровенный детина с какими-то нашивками отличия.
      – Это что, капитан?
      – Нет, это палач. – Тантос цыкнул на меня и осмотрелся. – Значит, так. Ждем, когда Равест выйдет наружу, затем я отвлекаю внимание Легиона, а ты уводишь его к западной стене города. Я пойду за вами, наведу морок.
      – А если его убьют?
      – Если он подгорный мастер, то убить его будет крайне сложно. Но помочь ему необходимо – вон видишь цепи?
      – Ага.
      – Спутают так, что никто не вырвется. Так, похоже, началось…
      Я приник к стене, наблюдая за происходящим. Четыре солдата Легиона открыли двери и вошли внутрь трактира с мечами наголо. Остальные сомкнули кольцо и приготовились к бою. Через несколько секунд послышался шум драки, и через боковое окно вылетел первый легионер! Равест был не промах. Легионеры переглянулись, но ничего не предприняли. Когда через пару минут шум прекратился, стало ясно, что из противников там никого не осталось. Внутри что-то с шумом рухнуло, и в клубах пыли из дверей показался мой новый знакомый. Теперь в его руках был не только меч, но и половина стола, которую он использовал как щит.
      – Ну что, сволочи, попляшем? – Высокий голос Равеста огласил окрестности, и столешница внезапно сорвалась с его руки и врезалась в палача. Того от удара согнуло надвое и отшвырнуло метров на пять назад. Явно не ожидая такого поворота событий, солдаты не успели раскинуть цепи, и меч Равеста развалил еще двоих легионеров, тщетно пытавшихся атаковать подгорного мастера.
      – Аш терранор тор Берн! – Тантос вышел из-за укрытия и швырнул заклятие во врага. Раздался грохот, ближайшие стены домов обвалились, и куски камня понеслись на легионеров. В клубах пыли проступили тела убитых, мостовая оказалась залита кровью. Нерастерявшийся Равест закрутил мечом и ворвался в уцелевших легионеров. Те, как напуганные животные, заметались, ища спасения. Я вспомнил о своей роли в этом спектакле и выскочил к побоищу. В это время раздались новые выкрики Тантоса, и всю область у трактира застлал серый туман. Как ни странно, я все видел совершенно отчетливо. Подбежав к Равесту, я кое-как вытащил его с места сражения. Переступая через трупы солдат, мы выбрались на боковую улочку и устремились к западной стене. Через пару сотен метров нас нагнал усталый и грязный Тантос.
      – Ты как? – Я кивнул Равесту.
      – Отлично! Размялся, да и меч доволен. – Он сидел на камне у стены и протирал свое оружие куском старой дерюги.
      – Значит, подгорный мастер?
      – А ты, значит, маг и адепт Земли? – в свою очередь спросил у Тантоса тот.
      – Ага. Я как погляжу, ты Легион тоже недолюбливаешь.
      – А кто же их любит? К тому же они вместе с королем у меня в Вайманеке всю семью порезали, гады. – Равест засунул меч в ножны и обратился ко мне: – Спасибо вам. Не ожидал, что они напасть посмеют. Видимо, совсем уже обнаглели.
      – У тебя планы не изменились?
      – А ты как думаешь? Это Рахово отродье сейчас везде меня искать будет. Так что из страны мотать удочки либо в леса уходить. – Темный крякнул с досады и подопнул сапогом невинный камешек.
      – У меня и Тантоса к тебе предложение. – Я посмотрел на мага, тот согласно кивнул. – Мы идем к острову Боли через южный берег Токанны. Можешь с нами, если интересно.
      Равест пристально изучил меня и Тантоса, затем покачал головой и молвил:
      – А вы не простые ребятки, да? – Не дождавшись ответа, он продолжил: – У Последнего в гостях мне бывать не приходилось. Лады, я с вами!
      – Вот и отлично. А теперь есть веское предложение смотаться отсюда, пока нас не нашли.
      – Что предлагаешь? – Я посмотрел на мага.
      – Так, посмотрим. – Он что-то пробормотал и направил руки на стену, возвышавшуюся перед нами.
      Медленно, как бы нехотя, каменная кладка западной стены начала плавиться и отекать вниз, открывая проход наружу. Скоро он стал вполне достаточным, чтобы в него пролез взрослый мужчина.
      – Я благодарен Тодгору, – пробормотал Тантос.
      – А что?
      – Если бы не он, то… Ладно, полезли.
      – Знаете, ребята, а вы точно ничего. Авось вместе не пропадем! – Равест улыбнулся и полез в проход.
 
      Освальд Прем угрюмо шагал по коридором академии, бормоча проклятия старым выродкам, которые собирались захватить власть у архимага. Если бы они знали, что их молодой партнер давно уже собрал свой орден, что за его спиной стоит не только академия, но и другие силы. Он понимал, что у Карро сейчас слишком шаткое положение, и поправить его можно только одним способом.
      Освальд тихо постучал и приоткрыл дверь, ведущую в покои архимага. Карро жестом пригласил его войти. Затворив дверь и прошептав отводящее заклятие, Прем присел в кресло напротив архимага.
      – У меня плохие новости. Гориус и Инсекто решились на открытое противостояние. – Освальд с уважением посмотрел на своего мудрого учителя.
      – Вот уж не вовремя так не вовремя. – Карро ожесточенно потер лоб и поморщился.
      – Это не все. Айлейл и Легион только что сообщили, что взяты последние земли свободного Юго-Запада. После обряда варн они возвращаются в столицу. Айлейл готов в открытую воевать с империей.
      – Глупец. Забыл, как Найскату его прижал вместе с Легионом! Еще и артефакт Древних потеряли. Да и новый император не дурак – он без Иниана войска в бой не поведет. А будет кто соваться на его территорию – уничтожит, не задумываясь. – Карро рассерженно встал и заходил по комнате.
      – Архимаг, а что с заговорщиками делать будем? – Освальд сидел понуро, наблюдая за передвижениями Карро.
      – А что с ними делать? Пусть грызутся. И знаешь, – старый маг остановился и посмотрел на Према, – я уйду через пару недель.
      – Но как же страна без вас? Айлейл совсем все развалит!
      – Не развалит, если на моем месте будет новый руководитель.
      – Но кто?
      – Ты.
      – Я?!
      – Именно. А что тебе мешает? – Карро грустно улыбнулся.
      – А как же эти жирные ублюдки? Они меня в покое не оставят!
      – Твой орден готов к работе?
      – Да, но…
      – Вчера я воссоздал Пентагон Смерти. Они ждут приказа. Объединяем силы и вычищаем эту мразь из нашей академии.
      – Я все понял, Карро. Только… Только жаль, что мастера Реликсана нет рядом.
      – Мне тоже не хватает его. И я бы все отдал, чтобы узнать, где он. – Архимаг склонил седую голову и оперся на белый посох.
 
      Мастер Реликсан и сам был готов отдать все, лишь бы понять, где он находится. После злополучной встречи с несером его нервы были расшатаны до крайности. Плюс силы магии так и не вернулись к нему. Вот и сейчас мастер сидел на сыром полу темной камеры, которую изредка освещали факелы проходивших мимо существ. Именно существ, так как людских голосов он здесь до сих пор не слышал.
      Раз в сутки к нему заходил старый гоблин и приносил пищу. Кормили его редко, но на удивление сытно. «Как скотину на убой», – подумалось мастеру. Попытки разговорить гоблина ничего не давали – тот только ругался на непонятном языке и брызгал слюной.
      Когда Реликсан потерял счет времени, к нему пожаловал гость, который хоть немного прояснил обстановку.
      После очередной кормежки мастер лежал в углу темницы, забившись на маленький соломенный тюфяк. Обдумывая свое положение и в сотый раз пытаясь нащупать линии силы, он не заметил, как дверь отворилась и внутрь кто-то вошел. Почувствовав неладное, Реликсан обернулся и вздрогнул от ужаса – темная фигура высотой с крупного орка не внушала доверия. Тьма бурлящей пеленой окутывала лицо незнакомца и заставляла сердце ускоренно биться. Вошедший протянул мастеру странный предмет, похожий на защитный амулет, и жестами приказал повесить его на шею. Исполнив веленное, мастер понял, что окружающее пространство неощутимо изменилось. И тогда в ушах его раздался красивый женский голос, видимо принадлежащий темной фигуре:
      – Этот прибор поможет нам понимать друг друга.
      – Чего вы от меня хотите?
      – Ну зачем же нервничать? Мы ваши друзья.
      – Друзья не сажают в клетку! – Реликсан тщетно пытался понять, представитель какой именно расы стоит перед ним.
      – Вот как? А разве ваш образ жизни не есть клетка? Чем тебе здесь не нравится? Ты голоден?
      – Нет, но…
      – С тобой плохо обращаются? Бьют?
      – Нет…
      – Ты не можешь спать?
      – Да я прекрасно сплю, дело не в этом.
      – Тогда в чем же, мой друг? – Ласковый голос говорящего приобрел нотки ехидства.
      Мастер сплюнул и продолжил:
      – Вы отняли у меня всю силу, хоть я и не понимаю, каким образом. Вы держите меня без какой-либо цели! Если бы я хоть что-то делал, то… – Реликсан осекся, когда понял, зачем пришла эта скотина. – И что я должен сделать?
      – Вот видишь, сам ответил на свои вопросы. Ты в курсе, где сейчас заперто твое бренное тело?
      – Далеко от моей родины, это точно…
      – Угу. Ты в глубине старого материка, вы называете его Землей Одра. Конкретно – в моем ашраме.
      – Так ты, – Реликсан задохнулся от неожиданной мысли, – ты и есть Нергал?!
      – Приятно познакомиться. – Он отвесил шутовской поклон.
      – Ты на самом деле такой?
      – Странные вы существа, люди. Ну если я буду выглядеть так… – Нергал окутал свое тело тьмой, откуда выступила ужасная рогатая морда, покрытая бородавками и струпьями с непрерывно сочащимся гноем. – Разве так будет приятней? – снова прожурчал ласковый женский голос.
      – Чтоб тебя… Давай к делу, Нергал.
      – Вот этим ты мне и нравишься. Ладно, буду говорить нормально, – продолжил он обычным мужским голосом, – дело у нас серьезное. Настолько серьезное, что говорить о нем надо в другом месте. – Нергал открыл портал и пригласил мастера проследовать туда…
      Зажмурившись от неожиданно яркого света, мастер ощутил дуновение свежего горного воздуха. Потом открыл глаза и огляделся. Он находился на красивом горном плато неподалеку от Вайманека. Ощутив сырость тьмы, мастер повернулся и увидел Нергала. Словно вырезанный с картины маньяка-безумца из другого мира, он стоял в полный рост и с презрением обозревал просторы Токанны. Маски были сняты. Нергал оказался огромным существом, не особо уродливым, но и не особо красивым, без половых признаков. Его мощный стан оканчивался двумя жуткими головами, отдаленно напоминающими морды ящеров. За поясом висел огромный серповидный клинок с жутким темным кристаллом.
      – Что, налюбовался? – произнесла одна из морд создания Хаоса.
      – Угу.
      – Теперь о деле. Мне наплевать на вашу мышиную возню: империя, королевство – да хоть все вы сгиньте в бездне мрака. Мне стало скучно здесь. А недавно кто-то сумел открыть дорогу в другой мир, и мне безумно хочется повторить это достижение. Мой отец – Энлиль – говорил, что есть другие миры и другие забавы. Но все-таки я нашел кое-что, способное помочь в этом деле.
      – И чего же ты хочешь от меня?
      – В сырой тьме нижнего мира, глубоко под поверхностью, остался последний из Храмов Меру. Там, тысячи лет ожидая свободы, томятся во мраке Асуры. Они запечатаны так, что даже мне не под силу сорвать эти оковы. Их накладывал человек, человек должен и снять. Я предлагаю тебе выбор. – Нергал остановился и посмотрел в глаза мастеру. – Предлагаю выбор.
      – Какой? – прохрипел мастер.
      – Я передам тебе свою силу и знание, с помощью которых ты откроешь Храм и выпустишь Асуров. Если ты сумеешь направить их убийственную мощь на прорыв в другой мир, то ваша Притхиви сможет существовать и дальше. Если ты откажешься, то с помощью других людишек я уничтожу сначала все здесь, а затем все равно найду способ открыть Храм и довершу начатое. Учти, что я делаю это предложение лишь потому, что мой отец был благосклонен к таким, как вы.
      – Значит, или темный маг с вечным проклятием на роду, или гибель всего мира?
      – Можно сказать и так.
      – А ты уверен, что, выпустив Асуров, я смогу удержать их в узде?
      – Нет. Но у тебя будет маленький шанс. – Нергал хмыкнул и посмотрел вдаль. – Знаешь, мне иногда тоже симпатичен ваш мир. Жалко его уничтожать.
      – Я всегда считал, что Асуры – это сказка.
      – А меня ты сказкой разве не считал?
      – Считал…
      – Вот видишь. Даю тебе сроку десять дней. Все это время ты проведешь в ашраме, но не в темнице. Я позволю тебе изучить документы и книги, хранящиеся у меня. Может быть, ты лучше сможешь оценить то, что я задумал. Вы так мало знаете даже о своем прошлом.
      Нергал шумно вздохнул и открыл новый портал. Встреча закончилась, и Реликсан снова очутился в темнице, где его поджидал знакомый гоблин.
      – Ну что, человечек, наговорился? Штаны сухие? Отлично!
      – Я тебя понимаю! Но как?
      – Забыл про амулет Яза?
      Мастер нащупал на груди амулет. Вот Рахово отродье, сто транов ему в глотку! Работает…
      – Так, слушай меня. Хозяин повелел отвести тебя в библиотеку, если что нужно будет – зови старого Крумху.
      Мастер согласно кивнул и посмотрел на гоблина, который суетливо складывал постель и попутно дожевывал какую-то гадость. «Тьфу ты, пропасть!» – еще раз выругался маг и осел на пол.
 
      Равест, Тантос и я спешно удалялись от городской стены, в которой постепенно закрывалось прожженное магом отверстие. Погони не было, как объяснил Тантос, Тодгор смог переговорить с ним в астрале и отвел ищеек Легиона от наших следов. Несмотря на это, спокойствия в сердце не было – ушли сейчас, но обречены прятаться в ближайшее время.
      Через час быстрой ходьбы мы сделали привал под сенью огромного белого дерева, расположившись вокруг небольшого костерка, зажженного с легкой руки Равеста. Тантос приманил пару зайцев, которых я поспешно уложил кинжалом. Меч я пока в дело не пускал – обращаться с ним толком еще не умел.
      Пока жарилась на костре наша легкая добыча, мы обсудили наше дальнейшее продвижение по просторам Токанны. Со слов мага выходило, что идти нам пешком до острова Боли не менее трех месяцев. Если учесть, что треть пути мы будем идти по землям Ле-Аннат, то все мероприятие могло растянуться до середины осени.
      – А если пристать к каравану? – подал голос Равест.
      – Во-первых, с учетом ситуации в королевстве, караваны могут вообще не ходить, во-вторых, после событий в Риротеке наши рожи будет знать каждый возница.
      – Значит, только пешком? – уныло спросил я.
      – Можно попробовать сплавиться по Большой Эшне до границы с халифатом. Там она делает поворот, а мы пойдем напрямую. Тогда получится быстрей, – выдвинул идею Тантос.
      – Нет.
      – Почему, Равест?
      – Я был в тех местах. Там по берегам живут племена диких шудр. Они опаснее, чем лесные звери.
      – Диких кого? – Я напрочь забыл о рассказах Тантоса и этих Раховых обычаях королевства.
      – Беглых рабов, убийц и слуг, которые ищут укрытия в Свободных Землях Токанны. Отребье, которое одичало и убивает все, что движется. Дикари, короче, – поморщился Равест.
      – Ясно. А если купить лошадей?
      – Не пойдет, они дорого стоят и не пройдут по лесным тропам. А по дороге, сам понимаешь, ехать опасно.
      – Значит, пешком?
      – Да, Наан. Значит, пешком. Сегодня переплывем Эшну, постараемся запастись провизией и заночуем на том берегу, – подтвердил Тантос.
      – Отлично, – сквозь подавленный зевок пробурчал наш подгорный мастер.
      Вот мы и пришли хоть к какому-то выводу. Осталось плотно поесть, отдохнуть – и в путь!

ГЛАВА 4

      Я осмотрелся по сторонам. Митра уже окрасила верхушки огромных эвкалиптов в красный цвет, и лишь изредка набегавшие облака заслоняли эту прекрасную закатную картину. После того как плот, сооруженный нашими силами, пересек гладь реки, я и мои спутники решили вдоволь поохотиться на обитателей леса.
      – Лови его! Гони, гони!
      – Слева ухо-о-дит!
      – А ну-ка пустите меня, я ему!
      – В голову бей, в голову!
      Такие возгласы раздавались в вечернем сумраке, пропитанном речной влагой Эшны. Вся наша компания ожесточенно гоняла по прибрежным кустам небольшого хищника, внешне напоминающего собаку. Несмотря на отчаянное сопротивление, мы смогли поймать его без помощи магии, использовать которую опасались, чтобы не привлечь следящие артефакты Риротека. Особенно отличился Ра-вест, который мощным ударом от плеча снес будущей пище голову. По инерции туловище зверя пробежало еще несколько метров и грохнулось наземь, обильно орошая кусты своей кровью.
      – Ну зачем так-то было делать? – Тантос покачал головой и склонился над зверьком. – М-да, интересная особь нам попалась.
      – И что в этом куске жаркого интересного? – Равест невозмутимо протер свой меч пучком сорванной травы.
      – А то, что это помесь. Явно дикая собака, а вот если ты обратишь внимание на голову…
      Я уставился туда, куда показывал маг. Отрубленная голова и правда была необычной: на переносице возвышался небольшой рог с характерным металлическим блеском.
      – И что это за дрянь?
      – Это, друзья мои, потомок тварей Древних. Если честно, на уроках у мастера Каллипто нам показывали подобных уродов, но чтобы они водились рядом с населенными городами… Хотя Свободные Земли – это не совсем то, к чему я привык.
      – Так в еду он годится?
      – Да, Равест, вполне.
      – Тогда я пойду зарублю еще парочку. Кто со мной?
      Я решил пойти с ним за компанию. Не сказать, чтобы процесс отрубания голов меня сильно вдохновлял, но хотелось поближе познакомиться с нашим новым другом. Тантос презрительно фыркнул и, схватив собаку за задние ноги, направился к нашей стоянке. Мы же углубились в заросли молодых эвкалиптов, желая найти и зарубить еще парочку подобных тварей.
      – Значит, ты родом из Перетана?
      – Нет, но жил там с детства. Мои родители из Вайманека были. Стогоры – наш род давно известен.
      – А учили тебя…
      – Да, учили меня подгорные братья. У меня ж отец – гном. Из тех, Первых, – гордо произнес Ра-вест.
      – В смысле?
      – Ну есть гномы Первые – они произошли от светлых эльфов, когда те ушли под землю. А другие гномы – они просто недоразвитые люди. Уроды, одним словом. Вот они-то злые, и из-за них вечно страдают мои сородичи. А Первые – те народ мудрый и прекрасный.
      – А зачем светлые эльфы ушли по землю?
      – Во время Великой Зимы на поверхности Притхиви было очень холодно. Кто-то из Перворожденных предложил спуститься вниз, ближе к раскаленному сердцу планеты. Часть согласилась и ушла в нижний мир, отвоевав себе место у полчищ демонов. Они назвали себя Светлыми. А те, кто остался на поверхности, применили очень мощную магию, которая отняла у них бессмертие, но дала шанс выжить в те суровые годы. – Равест остановился и приложил палец к губам. – Цыц! Впереди кто-то есть…
      Я пригляделся – за огромным стволом старого дерева слегка виднелась фигура девушки, облаченная в легкие одеяния. Равест толкнул меня в бок и указал налево. Там стоял и мирно жевал траву красавец конь в полном боевом облачении. Мы осторожно опустились на землю и переглянулись.
      – Хэй, Наан, это уже интересно!
      – Если она не одна, будет еще интереснее! – строго шепнул я ему на ухо.
      – А вот мы сейчас это и проверим…
      Я не успел возразить, как Равест перекатился на другой бок и достал из заплечного мешка пращу. Пошарив по земле и найдя подходящий камень, он зашвырнул его прямо в траву у ног девушки. Заросли ольховника скрывали от нас часть зрелища, но все же мы рассмотрели дальнейшее.
      Девушка отреагировала мгновенно – пелена шелковой накидки упала, и мы увидели юную красавицу, облаченную в полный боевой доспех с длинным луком в руках. Зазвенела тетива, и только сверхбыстрая реакция Равеста спасла его от стрелы. Она вонзилась в нескольких сантиметрах от него и вошла в землю почти до самого оперения. Незадачливый соблазнитель не стал ждать повторного выстрела и заорал благим матом:
      – Красавица, мы свои! Не стреляй! – При этих словах он приподнялся и замахал руками. Проклиная все на свете, я последовал его примеру.
      Девушка хищно оскалилась, но не сдержала улыбки. Звонкий голос прорезал вечернюю тишину:
      – Привет, охотнички! Не по зубам добыча?
      – Да уж куда нам, бедным, – ответно оскалился Равест.
      – Ты, как я погляжу, из подгорных, да? А что за милый юноша с тобой?
      – Это уж скорее я с ним. Вернее, с ними.
      – Ага, значит, еще и третий есть? Или сколько вас там всего, на бедную девушку? – продолжила зубоскалить красавица.
      Я наконец смог разглядеть ее получше – юная, ненамного старше меня, черные волосы уложены в две косы, стройное тело и ясные голубые глаза. Отличный доспех и боевой лук довершали облик юной девы. Да, интересное знакомство. Я невольно подумал, что на ее месте могла быть Даяна…
      – Нас только трое. Один остался у реки, – нехотя проговорил я, так и не зная, чего от нее ждать.
      – Ага! И зачем же вы за мной подглядываете?
      – Да мы, собственно, тебя совершенно случайно заметили. Мы диких собак ловим. Путь наш далекий, и запас вяленого мяса не помешает. – Мой спутник галантно улыбнулся и подтолкнул меня вперед. – Вот он Наан из рода Тинору. Я, как ты справедливо заметила, подгорный мастер Равест Темный, к вашим услугам. А на стоянке нас ждет Тантос, выпускник академии и адепт Земли.
      – Значит, подданные нашего «великого» королевства? Чтоб меня… – Наша новая знакомая покачала головой и вновь наставила лук с натянутой тетивой на нас: – Так, пошли вон. Оба. Быстро!
      – Но мы…
      – Вы еще стоите? Вон!
      – Послушай, мы сами сбежали из города. В Риротеке Легион, и ты сама знаешь, что это значит! – Я раскрыл карты, за что Равест угрюмо на меня покосился.
      – Ах вот оно как… А чем докажете?
      – Э-э, ну… Я не знаю… Ты не могла бы опустить лук? Нервирует немного…
      Лук был убран, и девушка снизошла до того, чтобы представиться:
      – Мое имя Орланка. Откуда я, вам знать необязательно. Но могу заверить, к королевству я отношения не имею.
      – Мы теперь вроде как тоже. Особенно после убийства отрядом легионеров этого Рахового фанатика. Пойдем к нашей стоянке, поедим, да и Тантос тебе все покажет. Маги же могут картины прошлого воссоздавать!
      – Спасибо, конечно, но… Я бы предпочла оставаться в лесу.
      – Почему? – удивился я.
      – Мой конь, он… Неважно… Но на открытое место я не выйду! – Орланка сделала злую гримасу и уперла руки в бока.
      – Ладно, как хочешь. Тогда мы сюда переберемся.
      – Как хотите. И еще, э-э… Равест? Равест, можешь принести воды? Пожалуйста.
      – Конечно. Жди нас, мы скоро придем.
      Недоуменно переглянувшись, мы двинулись обратно. Те несколько сот метров, что мы шли сюда, теперь показались пустяковой пробежкой. Взволнованные, мы ворвались на место нашей стоянки, где Тантос деловито разделывал несчастное четвероногое.
      – Ну и где наше будущее вяленое мясо? – угрожающе направил на нас кинжал адепт Земли.
      – Слушай, тут такое… – наперебой загалдели мы, так что Тантос отмахнулся от нас, как от назойливых мух, и рявкнул:
      – Наан! Объясни толком, что случилось?
      Я быстро рассказал об Орланке, упомянул ее коня и странную просьбу принести воды, если учесть, что река была совсем близко.
      – Очень занимательная парочка… – Маг задумчиво поскреб затылок, – значит, из леса выходить ему нельзя. Неужели наткнулись на настоящих… Впрочем, не будем загадывать, да-да, не будем…
      Я внимательно посмотрел на Тантоса. Впервые я увидел, что он чем-то встревожен или, вернее, сильно заинтересован. Быстро собрав вещи и потушив костерок, мы двинулись в лесную чащу, не забыв набрать воды по просьбе Орланки. Всю дорогу маг что-то бурчал себе под нос, постоянно косясь по сторонам. Подойдя к месту встречи, мы увидели, что Орланка теперь не одна – рядом с ней стоит абсолютно голый мужчина очень высокого роста и с совершенно голубыми глазами. Равест крякнул и схватился за меч, а Тантос, отодвинув нас в сторону, вышел к тем двоим и отвесил низкий поклон, затем гордо выпрямился и произнес слова, которые надолго врезались в мою память:
      – Слава и вечная благодарность вам, Единожды Отверженные!
 
      Реликсан с нескрываемым удовлетворением смотрел на ряды высоченных книжных полок, уставленных манускриптами и различными фолиантами. Забыв обо всем, даже о том, что он здесь пленник, мастер вслух читал названия древних книг и радовался, как ребенок. Еще бы – то, что находилось в этой комнате, могло открыть ему огромное количество новых знаний. Нергал действительно мог сделать из старого мастера самого сильного мага в этом мире!
      – Крумху! Эй, Крумху!
      Незамедлительно раздался тихий хлопок, и из воздуха перед мастером соткался старый гоблин.
      – Что надо?
      – Можешь принести поесть?
      – Как скажешь… – Гоблин исчез и сразу же возник с миской и кружкой.
      – Это что?
      – Это твоя еда.
      – А… Значит, как раньше, кормить меня не будут? – Мастер с грустью уставился на кусок хлеба и кружку с водой.
      – Эх, мастер… Ты попробуй сначала.
      Реликсан с недоверием поглядел на Крумху и откусил кусок хлеба, который оказался к тому же черствым. На удивление, безвкусный ломоть моментально насытил мастера!
      – Ух ты! Слушай, невкусно – жуть, но питательно!
      – Так этот ж хлеб Сытости. Тебе книги изучать, а с набитым всякой дрянью желудком это делать сложнее. А так – и сыт, и желудок пуст.
      Согласно кивнув и проводив глазами довольного гоблина, мастер уселся за стол и раскрыл первый попавшийся на глаза фолиант. «Хроники Забвения» – прочел надпись на обложке книги, только потом сообразив, что это не натокн. Выругался и вспомнил про амулет Яза. Снял, посмотрел на книгу – непонятная надпись на одном из древних языков. Покачав головой, Реликсан бегло просмотрел оглавление и отложил фолиант в сторону. Вспомнив слова Нергала, он осмотрелся и вскоре нашел более интересную книгу – «Четыре Храма Асуров».
      «…он смог уничтожить лишь три из них, которые находились в верхнем мире. Страшной силы заклятия пали на Золотой, Серебряный и Железный Храм Асуров. Всколыхнулись воды астрала, и вышли из недр междумирья ужасные чудовища: но он смог заточить их глубоко в недрах Притхиви, там, где остались хранить молчание самые сильные Асуры. Теперь чудовища вместе ждут своего часа, и, когда выйдут они, наступит конец всему живому на этой планете, ибо остановить их…» Мастер пролистал несколько страниц и выискал следующее: «Храм Меру, расположенный глубоко под Токанной, – это последний оплот зла в нашем мире. Я создал на этом материке великое и могучее королевство, назвав его Запредельным. Я открыл людям часть силы их майи, научил ею пользоваться. Надеюсь, что мои потомки когда-нибудь смогут изгнать Асуров из нашего мира окончательно…»
      Устало закрыв книгу, он с тяжелым вздохом посмотрел на имя автора, заранее зная, что именно увидит. Надпись на задней стороне переплета гласила: «2690 год, король и архимаг Запредельного Фархан Тирод Первый».
      Через несколько часов, проведенных за чтением, в его голове наконец-то начало что-то проясняться. Он понял, что его страна давно сошла с пути, завещанного предками, и что многое надо менять в летописях истории всего мира. Мастера давно смущали слишком большие неточности в существующих документах, в описаниях странных и порой не связанных друг с другом событий. Только теперь он понял часть предсказания, начертанного на могиле Баркана Калил, и увязал это с последними событиями в Токанне. Если бы ему удалось поговорить с Карро! Если бы удалось… Еще можно успеть, можно предотвратить катастрофу и спасти мир! Но если уж он получил доступ к этим давно потерянным знаниям, то постарается хотя бы максимально извлечь пользу из этого.
 
      Я, Тантос, Равест и двое наших необычных лесных гостей сидели вокруг костерка, ожидая, когда дожарится малакар – так, оказалось, звали диких собак Свободных Земель Токанны. Я продолжал разглядывать Орланку и ее спутника Симпфата. Как оказалось, Тантос не ошибся – они принадлежали к древнему клану магов и воинов, которые были изгнаны из Запредельного в годы смерти последнего Тирода. После этого они поселились на границе с халифатом, который тогда только образовывался. Единственное место, с которым они поддерживали связь, был Храм Аката. Единожды Отверженные – так их стали называть спустя сотни лет. Почему с тех времен их никто не трогает, а маги вообще почти преклоняются, никто не знал, а сами они секретов не раскрывали. Этот странный народ и внешне и внутренне отличался от всех, кого я видел в Токанне.
      Симпфат был магом-анималистом, а Орланка прирожденной лучницей. Они путешествовали по заданию верховного скнора, который хотел выяснить, что происходит в наших городах. Они уже почти выполнили свою миссию, но недалеко от Веланира их попытались взять в плен легионеры и серьезно ранили Симпфата. Они скрывались в эвкалиптовых лесах, пока маг подлечивался, и теперь собирались возвращаться домой. Куда именно они идут, они не сказали, но, узнав о нашей цели путешествия, предложили часть пути пройти вместе. Естественно, мы согласились. Особенно был рад Тантос, который крайне заинтересовался их историей и необычным типом магии.