По ту сторону смерти

Родиченков Юрий
По ту сторону смерти

      Юрий Родиченков
      ПО ТУ СТОРОНУ СМЕРТИ
      Рой взглянул на часы и с сожалением отодвинул в сторону недописанньш лист бумаги. Джейн права, решил он, три часа ночи - не лучшее время для ра- боты. Он прошел в свою комнату и, нс включая света, направился к кровати. Потянувшись к кнопке ночни- ка, Рой задел какую-то книгу, которая, прошелестев страницами, шлепнулась на пол. Он чертыхнулся, поминая самыми добрыми словами привычку ДжеГш разбрасывать вещи по всему дому, неторопливо раз- делся и, привычным жестом ткнув кнопку ночника, наконец лег. Уже засыпая, Рой вдруг представил себе живописную картину битвы при Ватерлоо в ка- бинете у шефа, если послезавтра он не закончит этот проклятый обзор...
      Рой открыл глаза: какое-то подсознательное чув- ство разбудило его. Ужас, ледяной и липкий, как а детском кошмаре, до снх пор таившийся где-то в са- мых потаенных глубинах сознания, вдруг охватил его. Задыхаясь в непроницаемом мраке беспричинного страха, он понял, что НУЖНО лишь включить свет. и все пройдет, но не смог даже пошевелиться. Он вдруг не увидел - увидишь ли в кромешной тьме? - а скорее почувствовал, что в комнате что-то происхо- дит. Ощутил какое-то движение. Он открыл рот в отчаянном крике, но выдавпл из себя лишь сдавлен- ный хрип. Нужно было что-то делать. Сейчас. Иначе будет уже поздно. Почему. Рой не знал п сам. Но из последних сил, еще нс растворившихся в страхе, он шевельнул рукой. Получалось. Еще и еще чуть-чуть... Вот уже его непослушные пальцы ищут кнопку вы- ключателя.
      Свет ночника превратил тьму в серый полумрак. Впереди, почти у самой кровати кто-то стоял. Рой взглянул на его лицо и обмер. Да н было от чего ужаснуться: беззвучно дергающийся беззубый рот, пустые глазницы, пронизывающие могильным холо- дом, исковерканная гниением гримаса полуразложившегося лица... Господи, да такое и в кошмарном сне не приснится. Человек, или точнее, то, что когда-то было человеком, силилось подойти к Рою, но нечто незримое для обоих участников этой немой сцены стало непреодолимой преградой на пути непрошено- го гостя, бессильно упершегося костяшками почернев- ших пальцев в невидимый барьер.
      <Неужели уходит?> - подумал Рой, увидев, что ужасное существо, потрясая полусгнившими лохмоть- ями, отступает на несколько шагов. Но это было лишь временное отступление, после чего невидимая стена вновь подверглась отчаянной атаке. И снова напрас- но. Под воздействием чудовищной силы пол комнаты ходил ходуном, но что-то не уступающее, а, может, и превосходящее по силе, твердо встало на пути мо- гильного холода, и Рой вдруг понял, что ОНО не пройдет. Бой восставшего из ада с невидимым про- тивником продолжался долго, может быть несколько часов, и закончился лишь с рассветом. Гость из мрака вдруг задрожал, бессильно поднял руки, что-то без- звучно прокричал пустым ртом и, медленно отступая, растворился в предрассветном полумраке.
      У Роя хватило сил подняться лишь поздним утром. Он долго лежал с открытыми глазами в полной про- страции, дрожа от пережитого страха. Что это было? Галлюцинация? Видение, рожденное разбушевавшим- ся подсознанием? Или... Рой встал и, схватив одежду, пошел к выходу. Вдруг что-то привлекло его внима- ние. Так и есть - на полу, у самой двери. Он оста- новился, тупо глядя на пол, потом нагнулся и судо- рожным движением, скривившись от омерзения, под- нял привлекший его взгляд предмет. Рой отказывался верить своим глазам - у него в руке лежал сырой, почти истлевший от старости и гниения лоскут посе- ревшей материи. Издав отчаянный хрип, он швырнул лоскут на пол и, безуспешно пытаясь одеться на ходу, бросился к выходу.
      Успокоиться Рой смог лишь на улице, да и где можно чувствовать себя более спокойно, чем в потоке спешащих куда-то людей... Он закурил и сел на пер- вую попавшуюся скамейку. Предстояло сделать почти невозможное - найти здравый выход из этого сумас- шедшего положения. Вдруг его осенило: Фил, вот кто сможет помочь.
      Уже через полчаса Рой стоял перед дверью с бронзовой табличкой <Профессор .Филип А. Шмидт, доктор философии>, и, не переставая,, давил на кнопку звон- ка. Владелец таблички не заставил себя ждать. Он молча впустил Роя в дом и провел его в свой кабинет. Там Шмидт разлил по рюмкам коньяк и, сунув своему перепуганному собеседнику сигару, уселся в кресло.
      - Ну, рассказывай, что там у тебя случилось? Тут Роя прорвало - ему нужно было наконец вы- говориться. Он говорил долго, сбивчиво, не преры- ваясь ни. на секунду, стараясь передать Филу все по- дробности ночного ужаса. Шмидт слушал молча, из- редка делая пометки в записной книжке, и аккуратно положил ручку на стол, лишь когда Рой закончил.
      - Вот я и решил, Фил, что ты сможешь помочь, ведь ты изучаешь всю эту чертовщину, по крайней мере, я так понял из этой книги, что ты мне подарил.
      - Точно. Но уверен ли, что тебе все это не почу- дилось?
      - Да я же тебе говорил про этот обрывок мате- рии, Фил...
      - Черт побери, если ты прав, то это будет бомба. Ладно, проверим. Пока могу предложить отоспаться у меня, а вечером пойдем в твой замок с привиде- ниями.
      Рой долго не мог заснуть, ему казалось, что в каждом углу комнаты его подстерегают бесформен- ные кошмары. По это был не тот смертельный ночной страх... Ведь в конце концов, Рой был здесь не один, пусть даже и в чужом доме.
      - Ну что, выспался? - это был Фил со своей неизменной сигарой в зубах. - Вставай, уже поло- вина восьмого. Пора собираться.
      Шмидт прихватил с собой набитый чем-то старо- модный саквояж, небрежно сунул его на заднее си- дение своего серого <понтиака> и устроился на води- тельском месте.
      Дорога не заняла много времени, хотя Рой с боль- шим удовольствием предпочел бы трястись в машине до утра.
      - Да, это действительно напоминает замок... - Фил выплюнул окурок сигары. - Давно ты купил эту развалину?
      - Год назад. Неужели не помнишь?
      Шмидт деловито подхватил саквояж, закрыл машину и направился к дому. Он был похож на сель- ского врача, приехавшего по вызову в какую-то Богом забытую деревню.
      - Сначала нужно осмотреть дом, Рой. На всякий случай. Чем черт не шутит...
      - Если бы он только шутил.
      - Ладно, разберемся, показывай дорогу. Холл и почти весь первый этаж ничем не привлек их внимания. Все было как обычно. Даже слишком... Безвкусно расставленная мебель (Джейн было где развернуться!), пыльные портьеры в стиле прошлого века, подсвечник в гостиной...
      - Рой, иди-ка сюда, я здесь, в кухне. Тут, помоему, кое-что интересное!
      Шмидт в задумчивости стоял перед шкафом с посудой, который представлял собой что-то невообра- зимое. От его стеклянных дверей осталось одно вос- поминание. Не лучше выглядела и посуда. Фил чер- тыхнулся, наступив на какой-то осколок фарфора.
      - Рой, не ты ли тут вчера развлекался?
      - Я еще в своем уме. Говорил же, что вся квар- тира ходуном ходила.
      - Но в других комнатах все цело... Кстати, твоя комната на втором этаже над кухней?
      - Биться там нечему, в других комнатах. А моя - да, наверху. Как ты догадался?
      - Много ума не нужно. Вижу, придется тебе по- верить... Судя по разгрому, кухню потрясло неплохо. Пошли дальше.
      Больше на первом этаже, кроме двух - трех раз- битых стекол, ничего интересного не было. На втором этаже разрушения уже были более значительными - разбилось практически все, что могло биться. Но Шмидт уже не обращал внимания на куски стекла и прошел прямо в комнату Роя.
      - Или я в этом ничего не понимаю, или этому тряпью действительно Бог весть сколько лет, - про- бормотал Фил, брезгливо складывая куски полуис- тлевшей материи в целлофановый пакет, выужеяньш из саквояжа пинцетом.
      - Надо бы на эту гниль нашим химикам по- смотреть.
      Он окинул взглядом комнату.
      - Рой, ты говорил о каком-то невидимом барьере. Вспомни хотя бы приблизительно, где он проходил. Он протянул кусок мела. - Постарайся вспомнить и отметить на полу, - он усмехнулся, - я думаю, у тебя было достаточно времени все рассмотреть.
      Рой мрачно выругался и опустился на колени. Примирившись с мыслью, что протирки пола соб- ственными брюками избежать не удастся, он вычер- тил кривую дугу, выгнутую в сторону входной двер!;. Она начиналась у одной стены и упиралась в противо- положную.
      - Прекрасно! - воскликнул Фил. - Сектор кру- га! - Не обращая внимания на застывшего в недо- умении Роя, - ог бросился к изголовью кровати. - Центр должен быть где-то здесь! - он ткнул дымя- щейся сигарой в сторону тумбочки с ночником, затем быстро открыл ее, вывернул все содержимое, отодви- нул от стены и даже заглянул под кровать. - Черт побери, но здесь же ничего нет! - он повернулся к своему другу, и Рой понял, что Филу уже не до смеха.
      - Понимаешь, все очень просто! - Шмидт пнул вывалившуюся из тумбочки электробритву. - Ты по- мнишь, что твоего ночного гостя сдерживала какая-то сила. И, как мы только что выяснили, эта невидимая стена имеет форму части круга с центром где-то око- ло твоей тумбочки. Здесь-то и должен быть источник этой силы... Но твоя тумбочка безнадежно пуста - очень сомнительно, что электробритвой и безделуш- ками Джейн можно воевать с нечистой силой!
      Тут его взгляд упал на раскрытую книгу, валяв- шуюся недалеко от тумбочки. Он набросился на нее. словно коршун на добычу, посмотрел на название к смачно выругался.
      - Вот уж не думал, что моим именем будут за- клинать нечисть! - На обложке книги значилось:
      <Филип А. Шмидт. Средневековая магия. Что это такое?>, и чуть ниже мелким шрифтом: <Популярный анализ средневековых мистических теорий>.
      - Рой, это же та самая книга, что я тебе подарил. Прочитать ее ты конечно не удосужился.
      - Да так, знаешь ли... Но Фил уже не слушал его.
      - На какой странице она была открыта? Ага... Вот это да!
      Найти ту самую страницу было не трудно - от- крытая книга пролежала обложкой вверх почти сут- ки. Профессор восторженно хмыкнул и сунул раскрытую книгу Рою под нос. Тот в недоумении уставился на страницу:
      - Отстань от меня вместе с твоими книгами, эту занудную латынь я забыл еще в колледже!
      - Да, Рой, в приложении я действительно вос- произвел несколько текстов на латыни. То, что я тебе сейчас показал, - знаменитая <Изумрудная Скри- жаль> великого Гермеса Трисмегиста. Магии, алхи- мии, да еще и черт знает чего невозможно было бы представить без этого имени! <Скрижаль>, ее трина- дцать заповедей - это первооснова, фундамент древ- него Тайного Знания!
      Было заметно, что, сев на своего конька, Шмидт окончательно разошелся. Остановить его в этот мо- мент было невозможно.
      - Я не удивляюсь, - продолжал он, - что этот текст дошел до нас.целиком. В средние века он был переписан в бессчетном количестве экземпляров. - Он уже говорил сам с собой. - Кто же мог поду- мать?! Нужно проверить! Сегодня же! Только бы ОН пришел. - Шмидт театрально закатил глаза и не- умело, нараспев продекламировал: <Так обретешь славу всего мира. И побежит от тебя вся тьма>. Восьмая заповедь! Рой, только бы ОН пришел!
      Его друг менее всего был склонен разделять вос- торг ученого. В мучительном ожидании он то и дело посматривал на часы. Уже половина одиннадцатого. До <времени нечистой силы> оставалось совсем не- много, каких-то полтора часа... Одно лишь его ра- довало - на этот раз он был не один, да и, похоже, насчет этой книги Фил был прав. Может, и обойдет- ся все.
      - 0'кей, Рой, будем надеяться, сегодня все про- яснится. Кстати, а все ли мы осмотрели в твоем особ- няке?
      - Все, Фил. Хотя...
      - Что?
      - Остался подвал. Но туда я сегодня ни за какие деньги не полезу!
      - Рой, ведь подвал в нашем случае самое инте- ресное! Его нужно обязательно осмотреть.
      - Только не сейчас, Фил, уже ночь. Да и к тому же там нет света - с полгода уже лампочки не ме- нял. Кроме того, насколько я понимаю, все эти потусторонние бредни - через час с небольшим: нам нужно быть именно в этой комнате.
      - Да, очевидно, ты прав. Придется отложить подвал на завтра - ив самом деле, уже поздно. Давай пока приготовим кофе, а то, я чувствую, спать нам этой ночью вряд ли придется, да и какой тут, к черту, сон!
      Они расположились на кровати Роя, придвинув вместо столика тумбочку. Рой положил часы около ко4)ейняка и, не отрываясь, следил за минутной стрелкой. Это началось в четверть второго, совершен- но неожиданно.
      - Фил, остановились часы, - мрачно и от от- чаянной безысходности невозмутимо спокойно произ- нес Рой.
      И тут, медленно скрипнув, приоткрылась входная дверь. С лестницы послышались неестественно гул- кие, отдающие эхом в пустом доме, шаги. По их звуку можно было сосчитать число пройденных сту- пенек. Кто-то медленно приближался.
      - Бог ты мой, этой дряни здесь только не хва- тало, - прошипел Шмидт, глядя на влетевшую неиз- вестно откуда здоровенную летучую мышь, которая не спеша облетела комнату и, раскрыв огромным черным веером крылья, повисла под потолком на пла- фоне. - Смотри, Рой, она летает совершенно сво- бодно, для нее нет никаких барьеров... Какого дья- вола ей здесь нужно?!
      Тем временем звук шагов приближался, нарастал медленно и гулко, как редкая барабанная дробь перед казнью. Дверь резко распахнулась, громко уда- рив ручкой о стену. По еле заметному движению было видно, что недалеко от двери кто-то стоял. Казалось, ожил сам полумрак коридора, за порогом шевелилась холодная тьма, материализуясь во все более явно очерченную зловещую тень.
      - Фил, смотри, вот оно! О, господи, свет! - Рой в бессилии ударил по тумбочке, уставившись на ту- скнеющий плафон. Лампочка на последнем издыха- нии мигнула и потухла, окончательно погружая ком- нату в непроницаемую тьму.
      - Спокойно. Да где же он?.. - по отрывистым репликам своего друга Рой понял, что Шмидт пы- тается нащупать свой саквояж. - Наконец-то.
      Вдруг послышался какой-то непонятный шорох, напоминавший шелест осенних листьев под порывами ветра.
      - О боже, что это?! - вдруг закричал профес- сор. - Книга, Рои, где книга?!
      И тут яркий свет залил комнату. Пошел в ход арсенал профессора - в левой руке у него сверкал огромный фонарь. Правой рукой Шмидт копался в саквояже, судорожно пытаясь что-то найти и при этом неотрывно глядя в сторону окна. Рой резко обернулся и обмер - ц окно, вцепившись мертвой хваткой в книгу, билась летучая мышь, пытаясь вы- лететь с добычей на улицу.
      - Если она у идет - нам крышка! Осталось со- всем немного! Задержи ее! - взревел Фил, не пере- ставая рыться в своей сокровищнице. Рой схватил ночник - первое, что попало под руку - и швырнул его в крылатого вора, этим только ускорив развязку, ночник вдребезги разбил оконное стекло, куда и устремилась безнаказанно увернувшаяся от удара летучая мышь.
      Нечленораздельный вопль профессора и пистолет- ный выстрел слились в один спасительный звук. Рой понял, что Шмидт нашел то, что искал - в руке у него сверкал сталью новенький <кольт>. Книга упала на подоконник и рядом - разбрызгивая кровь по осколкам стекла - ее похитительница.
      Вдруг Шмидт вспомнил про второго посетителя. Луч его фонаря метнулся в противоположную сторо- ну. Благодаря тому, что книга переместилась в сто- рону окна, тот сумел подобраться довольно близко, до незванного гостя оставалось совсем немного - метр-полтора. Он упирался руками в пустоту и мед- ленно - сантиметр за сантиметром - приближался. На этот раз барьер оказался более податливым. Свет мощного фонаря выхватил из темноты его обезобра- женную гниением фигуру. Лица как такового не было. Остатки волос и кое-где еще сохранившейся кожи, жалкое подобие мускулов, еще не до конца изъеден- ных могильной гнилью, лоскуты истлевшей материи, когда-то служившей ему одеждой, покрывало его ске- лет какой-то сплошной, посеревшей, спекшейся в один слой омерзительной разлагающейся слизью.
      - Силы небесные, Рой, ои идет! В чем же дело?! Его уже ничто не остановит... - Тут Фил вспомнил, что в руках у него револьвер. Казалось, что <кольт> начал стрелять очередями - профессор с бешеной скоростью выпускал в своего ужасного противника весь боезапас. Пули с громким чвяканием входили в его туловище и голову, разбрызгивая по комнате мерзкую слизь и частички раздробленных костей, впрочем, совершенно безболезненно для самой мише- ни. Один из выстрелов все же оттянул неприятное свидание - очевидно, у Шмидта под конец дрогнула рука, и он попал уже не в туловище, а в руку. Но, наверно, это и спасло их. Рука ночного чудовища неестественно загнулась и упала на пол - удачный выстрел помог могильному разложению в его разру- шительном деле.
      - Так, Фил, еще! - у Роя появилась надежда, что и силам ада можно как-то противостоять, что, в общем-то и верно, был бы черт, а ладан найдется.
      Шмидт в отчаянии швырнул револьвер на пол:
      - Крышка, Рой, - флегматично проговорил он,- патронов нет. Я не приволок сюда королевский ар- сенал.
      - Книга, болван! - бешено заорал Рой. - Она закрыта!
      - О, дьявол! - Фил рванулся к окну, схватил уже истрепанную книжку. Ну я тебе сейчас устрою! - Он быстро открыл нужную страницу и, не глядя в текст, принялся наизусть отрывисто читать на латы- ни: <Вэрум эст синэ мэндацию, цертум эт вэриссимум. Квод эст инфэриус...> - на этот раз в нем не было даже намека на театральность.
      Это подействовало лучше, чем <кольт>. Будто по- раженный высоковольтным зарядом, мертвец задер- гался в конвульсиях и... отступил на шаг.
      - Господи, спаси и сохрани! Действует! - за- кричал вне себя от радости профессор. - Ну подо- жди! - с книгой в руке, продолжая выкрикивать латинский текст, он сделал шаг вперед в сторону невидимого барьера. Ночного гостя мгновенно отбро- сило назад метра на полтора. Так сметают со своего пути букашек. Чтобы не мешали. Рой вспомнил по- гром, учиненный в его квартире прошлой ночью и понял, что в руках его друга была куда большая си- ла, равных которой Рой не мог себе и представить...
      Забыв обо всем на свете, Шмидт продолжал на- ступление, исступленно выговаривая латинские фра- зы. С каждым шагом профессора его противник рывком отлетал к стене. Отбитая выстрелом рука, шевеля пальцами, как огромный паук, проделывала тот же путь. А вот уже и стена, отступать дальше некуда. Шмидт уже спокойно проговорил последнюю фразу:
      <Комплетум эст, квод дикси дэ опэрационэ Солис!>- и сделал два шага вперед. Его противник задрожал, силясь удержаться на месте, но было видно, что ему уже этого не удастся. Сметаемый неведомой силой, он одним движением превратил стену в груду строи- тельного мусора и исчез в проломе.
      Сам по себе включился свет. Фил довольно хмык- нул и выключил ставший уже не нужным фонарь. Рой сел на кровать и закурил, прихлебывая из про- тянутого стаканчика.
      - Как это ты его, Фил, а?.. - невнятно пробор- мотал он.
      -.Бог его знает. Повезло нам. Да и не я это... Если бы мы только знали. Рой, какое древнее Знание и мощь в наших руках. В погоне за дешевыми мало- литражками и штампованными микросхемами мы опошлили и утеряли Великое Искусство... Сила ка- нувших в Лету чародеев осталась лишь в сказках... Да и сказки уже не каждому нужны - мало кто ве- рит в чудеса. И ты до недавнего времени еще не ве- рил, не так ли?
      - Куда уж мне, Фил. Я же журналист. Ты почи- тай наши статьи - кругом такой ад, что и чертей не нужно. Да и ты, наверное, не верил?
      - А я чем лучше?! Мне еще тяжелее. Двадцать с лишним лет занимался всей этой чертовщиной. Тео- ретически... Идиот! Когда же наконец мы прекратим лгать самим себе? Пока поверить не заставит сама жизнь? Пока тебя вот так не протрясут за шкирку всем на смех?! Да ты засними все это на миллион видеокамер, собери кучу свидетелей, хоть самого этого типа <живьем> поймай, думаешь тебе хоть одна университетская крыса поверит? Оптический обман, галлюцинация, мания преследования, фальсифика- ция, в конце концов, мало ли еще чего придумали, только бы жить спокойнее... Кстати, а ты бы, прия- тель, взялся написать обо всем этом в своем жур- нале?
      - Н-нет, скорее всего, нет, Фил. Да к дьяволу все это, дожить бы до утра.
      - Теперь уже, я думаю, все будет хорошо. Шмидт раскурил новую сигару и с ухмылкой бросил в саквояж валявшийся под ногами револьвер. - Та- кие игрушки нам уже не понадобятся, сейчас у нас кое-что получше!
      Тут взгляд Роя остановился на залитом кровью подоконнике и убитом нетопыре.
      - А как же он, Фил? Ведь этому зверю явно нипочем были все твои заклинания.
      - Если бы я знал... И еще один теоретический вопрос. Как ты думаешь, у нормальной летучей мы- ши хватит сил, чтобы поднять и утащить книжку?.. - Тут профессор, будто вспомнив о чем-то важном, рез- ко схватил саквояж, вытащил оттуда старый фотоап- парат, быстро защелкал кнопкой и несколько раз сфотографировал убитого нетопыря, пролом в стене и бесформенные пятна на полу.
      - Все, хватит на сегодня, - сказал он, бросая аппарат в саквояж. - Поехали ко мне - нужно еще отдохнуть, да и подготовиться получше к следую- щему разу. Теперь я уже и патронов наберу побольше.
      - Ты еще и на следующий раз надеешься?
      - Ну конечно. Во всем нужно разобраться до конца.
      Через полчаса, благополучно добравшись до дома Шмидта, Рой был определен на отдых в той самой комнате. Раздеваясь, он услышал голос профессора;
      - У тебя четыре часа. Попробуй выспаться, - Фил мрачно засмеялся. - Впереди еще твой под- вальчик. На всякий случай возьми видеокамеру - может, будет и тебе матерьяльчик.
      На этот раз Рой проснулся сам. Он встал, быстро оделся и пошел к выходу. В дверях он столкнулся со Шмидтом.
      - Ага, ты уже не спишь. Превосходно.. Машина внизу. Самое время продолжить изыскания.
      Тишина и тьма царили в холоде необъятного под- вала. Веселое солнце осталось там, за закрытой дверью... В свете фонаря прошелестела крыльями ле- тучая мышь. Потом еще одна.
      - Откуда у тебя здесь эта дрянь? Ты что, ферму нетопырей решил открыть? - Шмидт еще мог шу- тить.
      Вдруг сзади что-то затрещало, послышался стран- ный шорох, превращающийся, мерно нарастая, в стук.
      Что-то ударило в дверь, раздался грохот, и опять наступила тишина.
      - Что это, Рой?! - заорал только тут опомнив- шийся профессор. Он метнулся к двери я безрезуль- татно попытался ее открыть.
      - Точка, приятель, - он отшвырнул окурок си- гары. - У меня подозрения, что мы тут надолго. Очевидно, отвалился кусок фасада.
      - Не мог же, в конце концов, весь дом разва- литься, Фил!
      - Да чтобы перекрыть дверь, достаточно куска стены с полметра, болван!
      Потеряв счет времени, они молча сидели в темно- те - Шмидт опасался, что батареек надолго не хва- тит. Профессор то и дело прихлебывал из фляжки, время от времени поглядывал на часы, включая фо- нарь лишь на несколько секунд.
      - Когда же это кончится? - пробормотал он. - Уже половина первого. Нужно что-то делать.
      - Ты предлагаешь что-то конкретное? Ну... - саркастическую реплику Роя прервал знакомый гро- хот. На этот раз его источник был где-то рядом. Земляной пол подвала дрожал, будто неподалеку просыпался от долгого сна грозный вулкан.
      - Совсем рядом! - Шмидт пытался найти лучом фонаря источник грохота.
      - Фил, это там, у той стены! - до противополож- ной стены было метров десять - пятнадцать. Они рванулись вперед и как раз вовремя. Странную кар- тину они увидели - как будто подземный взрыв, сня- тый замедленной съемкой. Метрах в трех от стены земля дыбилась, уже появился заметный, довольно большой на глаз, холм. Поверхность его по своей удивительно правильной форме напоминала прямо- угольник. Земля, движимая какой-то, казалось, без- граничной силой, заставившей весь дом дрожать, как при хорошем землетрясении, все поднималась.
      - Что это?!
      - Бог его знает.
      Тем временем форма странного холма начала ме- няться. Земля ссыпалась, обнажая что-то ранее не доступное глазу. Через несколько секунд они увидели серую потрескавшуюся каменную поверхность, покры- тую какими-то буквами.
      - О Боже! Да что же это, наконец, такое?! Фил, что там написано?
      - Сейчас... Да это латынь! Трудно разобрать... Ага! На фонарь, посвети мне, может, успеем. - Шмидт, избавившись от фонаря и забыв обо всем на свете, начал бормотать:
      - Скрыта смерть... э-э, под сим камнем. Загубив- ший душу свою... что там... а!.. да не восстанет!
      - Заткнись, он поднимается! Сделай что-нибудь! Край камня с началом текста начал приподнимать- ся, сначала медленно, потом быстрее, открывая щель в, казалось, бездонный провал.
      - Господи! - Шмидт наконец отвлекся от чте- ния. - Этого еще не хватало! - Он выхватил из сак- вояжа какую-то книгу, на этот раз истрепанный фо- лиант допотопного вида в кожаном переплете. Рас- крыв ее на нужной странице, он поднял книгу над вздымающейся плитой и быстро начал бормотать свою тарабарщину на латыни. Камень резко дрогнул и остановился, будто наткнувшись на что-то непрео- долимое. Голос профессора уже напоминал исступ- ленный фальцет. Он начал медленно опускать книгу, и плита синхронно с его движениями наклонилась вниз, с каждым мгновением уменьшая дыру в могиль- ную тьму. Оттуда вдруг раздался душераздирающий рев. Из отверстия под плитой высунулась костлявая, почти бесформенная от разложения рука, цепляющая- ся фалангами за непослушную рассыпающуюся землю.
      - Сволочь! Мало тебе! Сейчас! - он резко опу- стил книгу и продолжил читать на латыни. - На! - взревел он, закончив фразу. Огромный камень с гро- хотом обрушился и, как спичку, переломил страшную руку. Пальцы ее несколько раз судорожно дернулись и замерли.
      - Нужно прочитать, Рой! Нужно успеть! Пока все это вообще не провалилось в тартарары. - Он опять забормотал, на этот раз более внятно и осмыс- ленно:
      - Скрыта смерть под сим камнем. Загубивший душу свою общением с силами дьявольскими да не восстанет! Славой Господа нашего и именем Гермеса Трижды величайшего заклинаю! Но не подвержены тлению силы ада. На триста лет сила деяния моего. И грядет снова ужас тьмы. Но не безгранична власть ее. Основа Тайного Искусства адепт произнесет закля- тие. Три века будет сила его. Подобно змею, свой хвост пожирающему, повторится сие в вечности, поку- да угодно будет Господу нашему. В лето... от Рожде- ства Христова произнес заклинание Рудольф из Ба- зеля, адепт в натуральной магии, алхимическом искусстве и философии просвещенный. Да будет так, и побежит от нас вся тьма, во имя Господа нашего! - Профессор был вне себя от радости. Казалось, после многих лет нищенского существования он вдруг обрел многомиллионное наследство. - Вот это да! Рой, ты не представляешь, как это важно, - он буквально захлебывался от восторга.
      - Хватит, Фил. Замолчи! Ты скажи лучше, назад он не выйдет?
      - Нет... Конечно... - он был похож на младенца, только что расставшегося с любимой погремушкой.- Да. Я попробую что-то сделать. Я конечно, не великий адепт, но попробую, - он мрачно-усмехнулся. - Может быть, и -получится.
      Шмидт осмотрелся. Подобрал валявшуюся непо- далеку ножку от стула, очертил вокруг себя и Роя окружность и принялся покрывать землю перед пли- той одному ему попятными знаками. Потом, став в театральную позу, он забормотал: <Омнипотэнс сэмпитэрнэ Дэус, Тэ инвокамус, тэ адорамус. Бэнэдикт ностри омнипотэнс дэус, патэр эт филиус эт спиритус санктус>. Все это он проговорил подряд три раза, а потом перешел к уже знакомому Рою заклинанию, которое также повторил трижды. Пол под ногами тем временем понемногу дрожал. Наконец Фил про- стер руку и закричал: <Вадэ рэтро!>. С этими словами раздался еще больший грохот. Впереди что-то засвер- кало. Казалось, рушится весь мир. Рой упал на пол, ударился обо что-то головой и потерял сознание. Мир померк и растворился во тьме.
      Рой застонал и открыл глаза. Прошло несколько минут, пока он понял, где он находится и что произо- шло. Он принялся ощупывать землю вокруг себя и- о счастье! - наткнулся на фонарь. Рой нажал па кнопку, и фонарь, как ни странно, засветился ярким ровным светом, будто в нем стояли совсем новые батарейки. Метрах в трех, раскинув руки, на земля- ном полу лежал Шмидт. Грудь его ровно вздымалась, словно он просто спал.