Подвиг любви

— Почему?

— Слушай, Деб, я предлагаю, чтобы ты приехала к нам завтра после работы. Тогда и обсудим все. Я, наверное, даже могу забрать вас с Анджелой. У меня конференция в Вест Ридж, но она закончится в четыре, так что я как раз успею до вечерних пробок.

— Спасибо, Рик, — ответила Дебби. — С удовольствием. А сейчас, извините меня, но мне пора. Юджин будет ждать…

— Да-да, Деб, конечно, — тут же отозвалась Анджела. — Мы бы подвезли тебя. Но, боюсь, так у тебя больше шансов опоздать, чем на метро.

Подруги расцеловались. Рик отпустил очередную шутку по поводу того, что самое лучшее в жизни всегда достается его половине, а не ему.

И Дебби побежала к ближайшей станции.

Улыбка тут же слетела с ее лица — она держалась из последних сил, чтобы не показать Стивенсам, насколько расстроена. Да что там расстроена — в полном отчаянии. И совершенно не представляет, как жить дальше. За два с половиной месяца она потеряла свои трехлетние сбережения. Но, похоже, не приобрела взамен даже опыта. Казалось бы, одного раза вполне достаточно. Так нет же, недостача случилась снова, и в еще большем размере. И кто может поручиться, что это не произойдет опять? Что тогда ей делать? Денег уже нет, значит…

Что — значит? Значит, ты собираешься смириться и сидеть сложа руки? — спросил внутренний голос.

А что я могу? Я прилагала все усилия, пересчитывала проклятые деньги внимательнее, чем собственные, не по одному разу, защищалась бедняжка.

То есть ты по-прежнему полагаешь, что дело в твоей небрежности?

А в чем же еще?

Да у тебя их украли, понимаешь, украли! — возмущенно рявкнул ее собеседник.

Нет, это невозможно. Да и кто? Я точно помню, что сегодня ни на секунду не оставляла кассу открытой. Ни на секунду! Не представляю, как возможно украсть из запертого ящика, да к тому же на глазах у всего зала. Там всегда народ толчется, за перегородкой справа — Анджи, слева — Молли. Не понимаю…

Тогда расскажи Юджину. Он — сыщик, он поможет тебе.

Нет, не могу. Мы не настолько близки, чтобы я осмелилась просить его. Это все равно что попросить денег.

Чушь!

Девушка сама не заметила, как добралась до места встречи. Ее внутренний диалог был прерван появлением Юджина, который увидел ее, как только она вышла из метро.

— Дебби, милая, ты очаровательно выглядишь, — сообщил он, обняв и притянув ее к себе. — Так бы и съел тебя!

— В чем же дело? — моментально забыв о своих неприятностях, кокетливо отозвалась она и подставила губы для поцелуя.

— Ах ты соблазнительница, — прошептал Юджин, склоняясь к предложенному ему сладостному плоду, тут же позабыв о природной скромности и мамином воспитании, не позволяющем ему проявлять чувства в общественных местах. — О-оо… — выдохнул он, с трудом заставив себя оторваться от нее. — Ты сводишь меня с ума, Деб!

— О, Джин… — И она так посмотрела ему в глаза, что он едва удержался, чтобы не позвать такси, позабыв о театре и лежащих в кармане билетах, и не повезти ее к себе домой.

— Деб, малышка, мы идем или нет? — спросил Юджин, погладив нежную кожу щеки.

Дебби вздрогнула от легкой ласки, словно от удара электрическим током. Не нужен ей сейчас никакой театр, никакие цветы, никакие развлечения! Только он, единственный и неповторимый Юджин, его объятия, поцелуи и да, да, тысячу раз да, любовь — настоящая плотская любовь, жаркий и страстный секс.

Но она стерпела и не сказала этого вслух, хотя так хотела… Улыбнулась и ответила:

— Да, Джин, идем. Я всегда мечтала увидеть этот спектакль.

Он просиял от удовольствия, что может доставить ей эту радость. Потом, внезапно вспомнив, достал из кармана и протянул изящно завернутую коробочку дорогих шоколадных конфет.

— А это, чтобы было не так скучно смотреть, — улыбнулся он.

— О, Джин, — выдохнула Дебби, развернув его подарок, — это невозможно!

— Невозможно? Но почему? Ты не любишь эти конфеты?

— Не люблю?! Да я обожаю их!

— Тогда в чем дело? — Они стоят целое состояние, — произнесла Дебби.

Ей ли этого не знать? Всего три дня назад она с тоской смотрела на них в витрине магазина, понимая, что никогда не сможет позволить себе подобной роскоши.

— Дебби, милая, на свете нет ничего, что бы я ни сделал, лишь бы доставить тебе хоть чуточку удовольствия, — искренне, с неподдельным чувством произнес Юджин.

Она приподнялась на цыпочки и благодарно поцеловала его в щеку.

— Спасибо, Джин. И за конфеты, и, главное, за такие слова.

Он снова притянул ее и впился в чудесные губы еще одним жарким поцелуем. И оторвался только тогда, когда услышал звонок — зрителей приглашали поторопиться.

10

Неудивительно, что спектакль не вызвал у Дебби тех эмоций, которых она ожидала. Беспокойство из-за событий на работе и страстное желание убедиться в любви Юджина поглотили все ее внимание. Когда действо наконец-то закончилось, она облегченно вздохнула.

— Тебе понравилось? — заглядывая ей в глаза, спросил он.

— Очень.

— Может, хочешь зайти в бар и выпить по бокалу вина?

— У меня есть предложение, — неожиданно заявила она. — Давай заедем ко мне. Я на днях купила бутылку шардонэ. Что скажешь?

— Н-ну, с удовольствием, — неуверенно ответил Юджин.

«Удовольствие» было слабым и невыразительным словом для описания охвативших его чувств.

Ему, безусловно, хотелось пойти к Дебби, но он, вспоминая то, что испытал, когда целовал ее до начала спектакля, опасался за последствия.

Удастся ли ему держать себя в руках, как полагается порядочному мужчине? Он не имеет права воспользоваться ее приглашением и соблазнить ее. Не имеет! Но как противиться такому искушению?

Юджин тяжело сглотнул, представив себе, как медленно разденет ее, подхватит на руки и отнесет на кровать. Опустится рядом на колени и покроет поцелуями каждый квадратный дюйм ее изумительного тела.

Он содрогнулся.

— За-мерз? — заботливо спросила Дебби.

Юджин пришел в себя, выдавил улыбку и покачал головой. Потом поднял руку и заявил:

— Вовсе нет. Я поймаю такси, ладно? Ты, наверное, устала…

Дебби не устала, но возражать не стала. Интимная обстановка такси устраивала ее много больше, чем свет и гул метро, к тому же довольно опасного в этот поздний час. Конечно, она не одна и Юджин в состоянии защитить ее, но к чему лишние неприятности?

Она кивнула.

— Да, спасибо.

Усевшись на заднее сиденье такси, они немедленно придвинулись друг к другу.

Господи, какое блаженство, подумала Дебби, закрывая глаза и подставляя Юджину губы.

К тому времени, когда машина затормозила у подъезда, они уже припухли от его поцелуев.

Молодые люди дышали тяжело, словно не ехали, а бежали бегом.

Юджин бросил таксисту деньги, помог Дебби выйти и, обняв за талию, повел к лестнице. Она нашарила в сумочке ключ, отперла дверь, и…

И они наконец-то остались наедине. В темноте и тишине, нарушаемой лишь их громким, прерывистым дыханием…

Дебби уронила сумочку на пол и обвила руками шею Юджина. Прижалась к нему всем телом и слегка шевельнула бедрами.

Он застонал и едва не раздавил ее в своих объятиях. Губы их приоткрылись и слились. И Дебби впервые изведала сладостное прикосновение его языка, скользнувшего ей в рот и чувственно поглаживающего внутреннюю сторону губ.

— О-о-о… — выдохнула она ему в рот и ответила на поцелуй с равным пылом. И чуть с ума не сошла, ощутив неоспоримое свидетельство его возбуждения.

Она снова шевельнула бедрами, прижалась сильнее и вырвала у него еще один ответный стон.

— Дебби… Дебби… не надо… подожди… — с трудом произнес Юджин, расставшись со сладостными губами.

— Но почему? Почему? — чуть не плача, спросила она. Все ее тело томилось и болело, стремясь к чему-то, чего она не знала, но что дать ей мог только он, Юджин.

— Деб, я боюсь, что не смогу остановиться вовремя…

— Но я не хочу, чтобы ты останавливался!

— Ты уверена?

— О, Джин, — простонала она, — ну почему мы так долго разговариваем?

— Потому что я должен убедиться, что ты не пожалеешь потом, — ответил он, окончательно теряя голову от ее близости, от призывного жара ее тела.

— Не пожалею… Иди же ко мне, ну пожалуйста, — извиваясь от возбуждения, молила она.

Все еще не решаясь поверить, Юджин медленно провел рукой и потом, наконец-то, о, наконец-то обхватил роскошное сокровище — округлую грудь с напряженным соском. Опустил голову и поцеловал, не обращая внимания на мешающую одежду. Затем подхватил Дебби на руки, и понес к кровати, и положил на нее, и принялся ласкать так, как и представлял.

Медленно-медленно расстегнул многочисленные пуговицы, не отводя глаз от прелестного лица, освободил ее от тонкой, но ставшей нестерпимой преградой блузки и задохнулся, увидев сдерживаемую одним только лифчиком прекрасную грудь. Провел рукой сначала по левой, потом по правой. Дебби содрогнулась и выгнулась ему навстречу.

— Какая ты красавица, — прошептал Юджин.

Ответом ему был сладострастный стон.

Дебби потянулась к поясу юбки, но он удержал ее руку.

— Пожалуйста, позволь мне…

Она тут же покорилась, только чуть повернулась, чтобы ему было удобнее.

Юбка, а за ней и колготки полетели куда-то в угол. Дебби лежала перед ним, одетая лишь в полупрозрачное белье, и тяжело дышала.

— Ты… ты Прекрасна, — прошептал он, поглаживая обеими руками стройное молодое тело, и наклонил голову, чтобы позволить губам последовать тем же сладостным маршрутом. Потом вдруг остановился и с трудом произнес: Дебби… Деб… я должен признаться тебе…

— Нет! — в муке выкрикнула она. — Только если хочешь сказать, что женат…

— О, Дебби, ненаглядная моя, что ты? Конечно нет. И никогда не был.

— Тогда молчи. Больше ничто не имеет значения. Пожалуйста, Джин, возьми меня… Я так хочу…

Он застонал, прижал пальцы к ее губам и принялся покрывать ее всю быстрыми жаркими поцелуями.

Дебби стонала все чаще, задыхалась и вскрикивала, моля и призывая его принять в дар ее невинность. Юджин на секунду приподнялся, быстро сбросил с себя одежду и вернулся к лежащему перед ним изумительному, упоительному сокровищу.

— О, Дебби, — прошептал он, — я… я не могу больше… я так хочу тебя…

— О да… да… да… — лихорадочно забормотала она, изгибаясь и притягивая его на себя.

Опустила руку, провела пальцами по его груди, животу и наконец наткнулась на твердый холм его возбужденной плоти. Испуганно отпрянула, но тут же вернулась. Осторожно оттянула резинку трусов и скользнула пальцами внутрь.

И, задохнувшись, коснулась горячей и о, такой бархатисто-нежной и гладкой кожи его члена.

Провела по всей длине самыми кончиками пальцев и услышала полувздох-полувскрик:

— А-а-а!..

Уже смелее обхватила его, с изумлением заметив, что он едва помещается в ее ладони, и начала медленно двигать рукой вверх-вниз. Ответные стоны раздавались все чаще и становились все более хриплыми.

— Я что-то не так делаю? — неуверенно спросила Дебби. — Тебе неприятно?

Юджин повернулся и навалился на нее всем телом, приковав нежную мучительницу к кровати.

— Неприятно?! Да ты с ума меня сводишь, соблазнительница! Подожди минутку, иначе я не выдержу. — Она тут же разжала пальцы, словно обожглась. — О, нет-нет, не убирай, пожалуйста, только не убирай. Ты… ты восхитительна, Дебби, я с ума схожу по тебе, — бормотал он. — Я так долго мечтал об этом, так долго…

— Джин, наверное, я должна сказать тебе, — неуверенно начала Дебби, — что у меня это… в первый раз…

Юджин поднял голову, как-то странно посмотрел на нее, помолчал, потом опустился на колени рядом с кроватью.

— Ты… ты даже не представляешь, что это для меня значит, — с трудом произнес Юджин. — Я постараюсь сделать так, чтобы ты не пожалела, что выбрала именно меня…

— О, Джин… — В прекрасных карих глазах блеснули слезинки, но он не заметил их.

Потому что творил таинство любви, вдохновенное и восхищенное. Он ласкал ее долго и нежно, потом страстно и яростно, пока она не начала кричать, умоляя прекратить эту утонченную пытку.

И только тогда, только тогда он навис над ней всем своим длинным мускулистым телом и медленно, очень медленно и осторожно вошел в нее, горячую и влажную, так осторожно, что она почти не испытала боли, но вскрикнула от наслаждения, ощутив, как он заполнил ее целиком. Юджин помедлил, давая ей привыкнуть к нему, тихо спросил:

— Так не больно?

И когда она помотала в ответ головой, начал двигаться.

Дебби слушала рассказы подружек, читала о сексе, но не представляла, что это может быть таким наслаждением — одновременно сладостным и мучительным. Мучительным, потому что она ощущала, как внутри нее что-то сжимается, сжимается, сжимается, ища выхода, и не находит, заставляя ее стремиться к нему все сильнее и сильнее. И вот… вот… вот сейчас…

Но нет…

Юджин остановился и немного приподнялся над ней. Чувственно провел кончиком языка по ее пересохшим от возбуждения губам и тихо сказал:

— Не спеши… Ожидание не менее приятно, чем свершение. Поверь мне.

— Да… — покорно шепнула она, превозмогая зарождающийся крик разочарования.

Дождавшись, когда Дебби стала дышать спокойнее, он снова начал двигаться. И двигался, пока это что-то в ее животе не начало сжиматься заново. И опять остановился, когда она была уже на грани, и опять ждал, пока спадет напряжение. Дебби едва не рыдала от отчаяния, смутно догадываясь, что ей отказывают в сладостном освобождении.

— Не торопись, верь мне, — шептал он, чувствуя ее разочарование. — Я хочу, чтобы ты ощутила, насколько я благодарен за твой восхитительный дар.

И она поверила и покорно следовала предложенному им ритму, то возносящему ее к вершине, то медленно отступающему. Но с каждым разом они поднимались все выше, к самому гребню волны наслаждения, и наконец… наконец ее захлестнуло, швырнуло вверх, потом вниз… И она закричала в упоении и наслаждении.

А когда сотрясавшие ее спазмы начали утихать, услышала, как он тоже содрогнулся и в муке блаженства воскликнул:

— Деб, о, Деб, я люблю тебя, Деб! Люблю! — И затих, упав ей на грудь.

Юджин медленно пришел в себя, приподнялся и ласково провел рукой по ее щеке. И тут же отдернул, почувствовав, что она влажная от слез.

— Дебби, Деб… — тревожно позвал он. — Что с тобой, любимая? Я сделал тебе больно?

— Ты сделал меня женщиной, Джин, — нежно ответила она, — невероятно счастливой женщиной. Я тоже люблю тебя, Джин! Я люблю тебя!

Он накрыл губами ее губы и целовал так долго и так благодарно, что вызвал очередной поток слез — слез любви, признательности, умиления и восторга. И продолжал целовать до тех пор, пока они не прекратились. Пока Дебби снова не шевельнула призывно бедрами, не потянулась пальцами к его уже пробуждающейся для очередной схватки плоти…

Они уснули лишь к утру, позабыв обо всем на свете, включая будильник и то, что Юджин собирался сказать ей раньше.

Дебби влетела в банк в половине десятого, раскрасневшаяся и задыхающаяся, прослушала, явно не слыша, суровую нотацию мисс Паркинс и в конце концов уселась на свое место.

Анджела время от времени с интересом поглядывала на нее, сразу заметив, что от вчерашней подавленной девушки не осталось и следа. Дебби светилась изнутри. Глаза ее сияли, щеки пылали, на губах играла прелестная улыбка.

Все говорило о том, что накануне произошло нечто большое и важное, заставившее ее позабыть даже о финансовых неприятностях.

— Деб, малышка, тебя надо с чем-то поздравить? — не выдержав, спросила подруга.

Та подняла блестящие глаза и одарила ее томно-мечтательной улыбкой.

— Анджи, я была такой дурой, — шепотом призналась она.

— По поводу Юджина? — сразу же догадалась Анджела.

Дебби только счастливо кивнула и глубоко и удовлетворенно вздохнула.

— Мисс Старк, извольте прекратить посторонние разговоры и обратить внимание на следующего клиента, — тут же раздался у нее за спиной скрипучий от неприязни голос старшего кассира.

Но даже мисс Паркинс не могла сегодня испортить ее радужного настроения.

В перерыве Дебби, краснея от смущения и радости одновременно, в общих чертах поведала подружке о событиях вчерашнего вечера и ночи.

— Ты даже не представляешь, как я счастлива! — закончила она, с аппетитом уплетая огромный бифштекс с кровью.

— Да уж вижу, — усмехнулась Анджела. — Чувствуется, немало сил потратила.

Дебби из розовой стала пунцовой, но кивнула, хихикнула и отрезала очередной кусок.

— Я сразу поняла, что сегодня «Морковка и стручок» тебе ну никак не подойдет, — съехидничала, но совсем не оскорбительно старшая из подруг. — Ну-ну, только не вздумай обижаться. Я, можно сказать, почти завидую тебе.

— Правда?

— Да ты бы посмотрела на себя! — воскликнула Анджела. — Ты не ходишь, а паришь над землей. Мегера чуть не лопнула от злости.

— Когда? — удивилась Дебби.

— Да ты что, даже не слышала, как она тебе выговаривала?

— Нет…

— Ну, тебе точно можно позавидовать, — повторила Анджела.

— Анджи, мне даже поверить трудно, что это случилось со мной.

— Да уж поверь! Я-то верю. Достаточно только кинуть на тебя взгляд. Кстати, ты не забыла, что Рик сегодня заедет за нами? Я, как чувствовала, вчера приготовила такое жаркое, пальчики оближешь. С грибами и восточными специями. В колониальном магазине купила. Аромат — закачаешься!

Но Дебби уже вспомнила, чем вызвано сегодняшнее приглашение в гости, и помрачнела.

— Анджи, я совсем про деньги забыла, — неловко сообщила она.

— Да наплевать, не волнуйся. Не сегодня, так завтра или послезавтра. Если хочешь, можешь и еще подождать. Нам не к спеху. Но вот поговорить надо обязательно.

— Да… — Она вздохнула. — Почему не бывает так, чтобы все было хорошо?

— Не знаю. Наверное, плохое случается, чтобы мы больше ценили хорошее, — задумчиво произнесла Анджела.

— Ого, да ты сегодня в философском настроении, — заметила Дебби.

— О да. У меня тоже кое-что произошло. Что и настроило меня на такой лад.

— Что же?

— Мой малыш… Он сегодня в первый раз толкнулся, — сообщила будущая мать.

— Анджи, правда? Поздравляю! — вскричала Дебби, потом удивленно спросила:

— Почему же тогда ты грустишь?

— О, я вовсе не грущу. Просто размышляю о том, какое это чудо — ощущать внутри себя новую жизнь. Наводит на всякие мысли, знаешь ли… Впрочем, нет, пока еще нет. Но, думаю, скоро узнаешь. Он уже сделал тебе предложение?

— Нет пока… Честно говоря, — Дебби снова покраснела, — нам некогда было разговаривать.

Анджела весело рассмеялась.

— Верю сразу и безоговорочно. — И переложила ей на тарелку свой практически нетронутый кусок мяса. Заметив изумленный взгляд подруги, сказала:

— Ешь-ешь, тебе силы пригодятся. Если и не сегодня, то завтра.

— Я такая голодная, — засмеялась и Дебби, — словно месяц не ела.

— Ну еще бы. Ты хоть спала сегодня?

— Почти нет, — призналась она, с наслаждением положила в рот четверть печеной картофелины и мечтательно добавила:

— Черт, если бы не надо было на работу возвращаться, я бы, пожалуй, выпила пива… холодного «Будвайзера», большой бокал.

— Я бы тоже, — призналась Анджела. — Только мне еще до этого не меньше полугода, а то и больше.

— Почему? Тебе же месяца четыре осталось.

— Да, а потом кормить…

— Правда? Ты будешь сама кормить? Я думала, нынче уже все доверяют искусственному питанию.

— Погоди, вот соберешься рожать, тогда сразу поймешь, что важнее.

— Ой, боюсь, как бы это не случилось раньше, чем я буду готова, — неожиданно призналась Дебби.

Анджела кинула на нее быстрый, но проницательный взгляд.

— Что, ни один из вас не позаботился о предохранении?

Дебби опустила глаза и молча кивнула.

— Ну, молодцы, — продолжила Анджела. — Тебе-то простительно. У тебя, насколько я поняла, это было в первый раз… — Она замолчала, ожидая ответа, и, правильно истолковав молчание подруги, продолжила:

— Но он-то, твой Юджин, он ведь взрослый мужчина. Должен был позаботиться о тебе.

— Анджи, все произошло так неожиданно, — попыталась оправдать своего возлюбленного Дебби. — Можно сказать, я сама соблазнила его.

— Ай да скромница, ай да тихоня! — засмеялась старшая подруга. — Ладно, не расстраивайся. В первый раз обычно ничего не бывает. Ну, в большинстве случаев. Только на будущее не будь растяпой.

— Что… что ты хочешь сказать? Чтобы я заботилась о… об этих средствах?

— Эти средства, милая, называются презервативами. Тебе пора научиться называть вещи своими именами. Нет, конечно, я не предлагаю тебе ничего подобного. Ты, наверное, и слова-то этого не выдавишь. Думаю, он и сам позаботится к следующему разу. Но если нет, то мой тебе совет: не подпускай его к себе.

Дебби потупилась и покорно кивнула, хотя даже представить не могла, как у нее получится «не подпустить его к себе». Не говоря ни слова, она доела и поднялась со стула.

— Идем, Анджи. Уже пора.

Они вернулись и старательно работали до самого конца банковского дня. Но настроение Дебби уже не было ни ликующим, ни восторженным. Тяжелые события вчерашнего дня навалились на ее хрупкие плечи и давили, как неподъемный бетонный блок. Да, что-то тут нечисто, явно нечисто, думала она, косясь временами на начальницу.

11

На следующий вечер, как и договаривались, Юджин встретил Дебби у дверей банка и они вместе отправились к Стивенсам.

Анджела в этот день на работу не явилась, сказавшись больной. Но выбрала время и позвонила Дебби, чтобы сообщить, что приглашение остается в силе.

— Просто решила немного отдохнуть, чтобы не ударить в грязь лицом перед твоим шикарным кавалером, — заявила она и хихикнула. — А заодно и в магазин съездить. Хочу приготовить что-нибудь экзотическое. Рик, между прочим, пообещал купить специально для вас бутылку хорошего вина.

— Спасибо, Анджи, — ответила тронутая ее вниманием Дебби. — Но ты уверена, что действительно хорошо себя чувствуешь? А то ведь можно перенести на другой раз.

— Только этого не хватало! — возмутилась Анджела. — Я специально дома осталась, чтобы встретить вас наилучшим образом, а ты такую ерунду болтаешь. Нет-нет, ждем вас к семи.

Поэтому ровно в семь часов старенькое, полуразбитое такси затормозило у дома четы Стивенс в Норт Гроуе. Юджин выскочил первым, открыл дверцу и помог Дебби выйти, потом достал с переднего сиденья большой букет, который они вместе выбрали для хозяйки дома.

Дебби только подняла руку, чтобы постучать, как Анджела распахнула дверь и просияла от радости.

— Анджи, это Юджин Брайт. Джин, это моя лучшая подруга Анджела Стивенс. Ты, наверное, видел ее, когда заходил в банк. Она сидит в соседней кабине, — представила Дебби.

Юджин широко улыбнулся, вежливо пожал протянутую молодой женщиной руку и отдал ей букет.

— Рад познакомиться, Анджела… — Он явно хотел еще что-то добавить, но взглянул ей за спину и заметил появившегося следом за ней Рика. — Дик! Дик Стивенс! — радостно воскликнул он. — А я-то еще думал, почему это мне фамилия кажется знакомой!

— Джин, вот неожиданная встреча! — вскричал Рик. — Анджи, Деб, Юджин — мой старый приятель. Мы с ним вместе в школе учились. Рад тебя видеть, дружище! — Он хлопнул Юджина по плечу. — Смотри-ка, какой ты стал важный!

Частный детектив, черт побери! С собственным агентством.

— Да и ты, Дик, похоже, неплохо устроился, — ответил, старательно скрывая неловкость, Юджин. — Дом отличный купил. Что поделываешь?

— Да, можно сказать, торгую понемножку, Джин. Начальник отдела продаж «Фуд трейдинг корпорейшн». Скучновато, конечно, не то что у тебя небось, но деньги неплохие. — Он обнял приятеля за плечи и повел его внутрь.

Женщины двинулись следом, тихо переговариваясь о чем-то своем. Прошло не меньше четверти часа, прежде чем хозяйка пригласила всех за стол.

— Анджи, ты не зря сегодня прогуляла! — восхищенно заявила Дебби, озираясь по сторонам.

Хорошо знакомая ей столовая буквально сияла праздничным убранством, включая начищенные серебряные подсвечники на покрытом белоснежной крахмальной скатертью столе.

— А ароматы какие… — мечтательно произнес Рик, потянув носом. — Я-то наивно полагал, что она вчера превзошла саму себя. Но сегодня… У-у-у, Анджи, все-таки я не зря на тебе женился!

Анджела расхохоталась ив шутку хлопнула его по руке, — Ну еще бы, кто в этом сомневается. Ты уже давно пропал бы без меня на вечной сухомятке.

Несмотря на то что весь день съестным торгуешь, так и умер бы рядом с изобилием если не от голода, то уж от несварения желудка точно.

— Анджи, это что-то фантастическое, — попробовав салат, заявила Дебби.

— Угу, — согласилась подруга. — Плод моей фантазии, между прочим. Я решила назвать это блюдо «Каприз беременной женщины а-ля Стивенс».

Все засмеялись, а Дебби добавила:

— В таком случае я бы поставила непременным условием, чтобы кулинарные книги писали только беременные. От одного запаха с ума сойти можно, а уж красочно как…

— Ладно-ладно, — перебил Рик, не скрывая, однако, довольной ухмылки, — не перехвали ее, Деб, а то возгордится и перестанет снисходить до примитивной яичницы к завтраку. А этого я никак потерпеть не могу.

Обед прошел великолепно. Молодые люди обменивались шутками, непринужденно болтали, не забывая воздавать должное великолепному французскому вину и исключительно вкусным творениям хозяйки.

После десерта, еле отдуваясь, Рик предложил старому приятелю осмотреть дом, а главное — предмет его гордости — фотолабораторию, которую, он забил самым современным оборудованием, готовясь запечатлеть каждое мгновение жизни своего первенца. Юджин с удовольствием согласился, но только после того, как убедился, что Дебби в его отсутствие не будет скучно.

Впрочем — надо отдать должное кулинарным способностям Анджелы — до фотолаборатории мужчины не смогли добраться, а плюхнулись в мягкие плюшевые кресла в кабинете Рика.

— Слушай, Джин, — закурив, начал хозяин, — я вот хотел спросить, что ты думаешь по поводу позавчерашних событий?

— Позавчерашних событий? — переспросил Юджин. Позавчера они с Дебби были в театре, а потом… — Что ты имеешь в виду?

— Неужели Дебби не рассказала тебе о своих проблемах?

— О проблемах? Каких?

— Ну, на работе. Об этих странных недостачах.

— Н-нет.

— Странно. Очень странно… — задумчиво протянул Рик. — Она, конечно, болтала какую-то ерунду, что ты, дескать, деньги зарабатываешь расследованиями, но мне казалось… Кстати, — вдруг перебил он себя, — а когда ты сменил вид деятельности? Вроде кто-то из ребят упоминал, что ты пошел работать в такси…

Юджин побагровел, глубоко вдохнул и закашлялся, глотнув едкого сигаретного дыма.

Придя в себя, задумчиво поглядел на приятеля и решился.

— Слушай, Дик, мы с тобой старые знакомые… Я случайно… нет, не совсем случайно, а по глупости влип в неприятную историю. И хочу попросить твоего совета. Только обещай Дебби не говорить, ладно?

— Гмм… ладно, если ты так хочешь. Хотя мне казалось, что у вас… как бы это сказать…

— Да, я люблю ее, если ты это имеешь в виду.

С ума схожу по ней, признаюсь откровенно. Стесняться тут нечего, она прекрасная девушка, достойная в жизни самого лучшего…

— Это точно, — согласился Рик. — Я люблю ее как родную сестру. Нет, гораздо больше, — усмехнулся он.

Несмотря на терзающие его муки совести, Юджин тоже засмеялся: он прекрасно помнил старшую сестру Рика Нелли, которая часто и больно колотила его, пока он был маленьким, а когда подрос, немилосердно высмеивала малейшие промахи. Крайне противная девица! Совсем нетрудно любить кого-то, а уж особенно Дебби, больше, чем Нелли Стивенс.

— Так вот, — решительно продолжил Юджин, — тебе говорили правильно: я пошел работать в такси. И работаю там по сегодняшний день…

— Но… — Рик поднял голову и пристально взглянул ему в глаза. — Значит…

Юджин печально кивнул, — Точно, я наврал ей. Как последний подонок!

— Но почему, Джин? — изумился приятель. Деб — отличная девушка, она никогда никого не будет презирать за выбранное занятие, если оно, конечно, честное. Почему?

— Почему? — с горечью повторил «детектив». — Потому что я полный идиот. Знаешь, Дик, я зашел в этот ее банк совершенно случайно. Мне приятель долг вернул, и я решил не рисковать и не таскать деньги с собой. Завернул в первый попавшийся банк и… и пропал. Как увидел ее, сразу голову потерял. Влюбился в первый раз в жизни словно мальчишка… Ушел в полном ослеплении. Несколько дней не мог думать ни о чем, кроме того, как с ней познакомиться. Почему-то решил, что она привыкла в этом чертовом банке видеть благополучных обеспеченных мужчин. Разве такая девушка обратит внимание на какого-то таксиста? Ну вот и решил представиться детективом. Да еще к тому же преуспевающим, с собственным делом. Не хочу сказать, что я нищий, совсем нет. Я очень прилично зарабатываю, могу позволить себе хоть завтра сделать первый взнос за дом, за машину… И вполне бы сделал ей предложение, если бы не дурацкая ложь. — Он тяжело вздохнул и умоляюще взглянул на Рика. — Посоветуй, что мне делать? Я уже совсем измучился, ночами не сплю…

Юджин замолчал. Рик вздохнул, потер шею, хмыкнул, откашлялся, отложил сигареты и наконец сказал:

— Если бы я не был уверен в твоей искренности, то, честно говоря, набил бы тебе морду.

Тут же и сейчас же. Но, похоже, в этом нет необходимости. Ты и сам это делаешь, судя по всему. 0-ох, Джин, приятель, неважно получилось, конечно… Хотя не могу тебя осуждать. Я бы и сам мог влюбиться в Деб, если бы к нашей первой встрече не был счастливым мужем. Такая девушка…

— Я сам знаю, Дик, какая она потрясающая, — отозвался Юджин. — Поэтому и прошу помочь мне, посоветовать. Поверь, я отношусь к ней серьезно. И хочу жениться на ней. Я в состоянии обеспечить ей если не роскошную, то спокойную и обеспеченную жизнь. Приличный дом в пригороде, новая машина, дети… Она будет иметь, что захочет…