Дом в центре

Оказывается, взбесилось не только время, но и пространство. Судя по ощущениям, мы падали. Судя по траектории полёта, — поднимались. Больше всего это напоминало движение по жёлобу из скользкого-прескользкого, упругого и прозрачного до невидимости пластика, когда кажется, что ты стремительно падаешь, но земля не приближается, а отдаляется.

Невидимый жёлоб доставил нас на третий или четвёртый этаж строящегося дома, прямо в незастекленное окно, да так деликатно, что даже деревянная рама осталась незадетой. Мы безболезненно плюхнулись на пол, вскочили и бросились к окну досматривать спектакль.

Внизу законы природы вроде бы пришли в норму. Молодчики уже почти все были с пистолетами. Однако бред не кончился. В руке у Юмора возник здоровенный подковообразный магнит, словно взятый из школьного кабинета физики. Юмор бросил магнит на землю между собой и своими противниками. Оружие само вырвалось из их рук, и даже мы с Рутой услышали металлический лязг. Кучка пистолетов почти скрыла под собой красно-синюю поверхность магнита.

Где-то далеко, но очень громко, сломали ветку. Юмора качнуло, и тогда я понял, что это не ветка треснула, а прозвучал выстрел какого-то сидящего в засаде стрелка. На голубой куртке Юмора проступило багровое пятно. Мне стало жутко. Мы-то с Рутой теперь в безопасности, а вот Юмор… Не был он, оказывается всемогущ.

Раненый не проявил заметных признаков беспокойства. Он пару раз провёл по пятну ладонью, и пятно исчезло. Ещё дважды прозвучал выстрел, но Юмор уже был настороже. После каждого из выстрелов слышался звон от удара пули по металлу и визг рикошета. Похоже, что пули попадали в цель, но мишень изменила свои свойства.

Стало понятно, откуда вёлся огонь. Этот дом стоял немного особняком вдалеке, напротив нашего. И недавняя мысль, что мы находимся в безопасности, показалась мне преждевременной. Будь снайпер поумней, я и Рута, маяча в окне, как дураки, запросто могли получить по пуле.

Юмор тем более «вычислил» стрелка. Он повернулся к нам спиной и лицом к противнику, поднял вверх руки, как дирижёр перед финальным аккордом, и сделал жест, словно потянул на себя какой-то большой невидимый предмет.

Я весь покрылся испариной, а слабость, ударившую в ноги, вообще описать невозможно. Дом, где прятался стрелок, практически построенный дом, со стёклами, блестящими от вечернего солнца, словно превратился в стопку гигантских костяшек домино. Верхние этажи-"костяшки" поехали по нижним, накренив здание в нашу сторону, притом деформация произошла без малейшей трещины. Как будто весь вид из окна оказался панорамой, нарисованной на упругом холсте, и какой-то гигант с той стороны холста навалился на него, выпятив рисунок дома в нашу сторону. Описание процесса часто занимает больше времени, чем сам процесс. Короче говоря, дом поехал-качнулся к нам, а от крыши отделилась и полетела вниз малюсенькая человеческая фигурка, ну никак не больше муравья, если смотреть из нашего окна. И громкий, совсем не муравьиный вопль разнёсся над новостройками.

Избавившись от снайпера, дом принял нормальный вид. Стоявшие внизу и наблюдавшие за поединком бандиты избавились от последних остатков любознательности и кинулись врассыпную. Но безуспешно. Вначале мы могли лицезреть уже известный нам «бег на месте». Потом бегущие вроде как бы начали помаленьку терять в росте. Я пригляделся повнимательней. Мне показалось, что их ноги словно стачиваются о почву, как мягкий материал о грубый напильник. Нет, это их почва затягивает, как трясина. Нет, это они растекаются…

Я отказался от попыток понять происходящее. Несложно было свихнуться. Вопли неудачливых бандитов несли в себе страшную боль. Они гибли, и спасения им не было. Вот исчезли ноги, вот туловища, руки, головы. Жутчайший хор затих.

— Пошли! — я схватил Руту за руку и потянул. Её трясло. — Пошли, Юмор сам предупреждал. Это опасно!

Но оторваться от страшного зрелища было не просто. Внизу как раз ожили голубые «Жигули». Затенённые стекла мешали разглядеть, кто сидит внутри. С визгом то ли колёс, то ли мотора, машина рванулась с места. Недалеко. Мотор ревел, колеса крутились как бешенные, но из-под них, всех четырех, только летела в стороны жидкая грязь. Автомобиль постепенно проседал в вырытые вращением ямы. «Что-то я не слыхал о „Жигулях“ с четырьмя ведущими колёсами», — подумалось мне.

Юмор пошёл к машине. Вернее, не пошёл, а двинулся. Это движение нельзя было назвать ходьбой, от него за версту несло мультипликацией: Юмор исчезал и тут же появлялся через три четыре метра, вновь исчезал и вновь появлялся таким же образом, притом исчезновения казались настолько кратковременными, что их и исчезновениями-то нельзя было назвать. Через несколько секунд Юмор уже стоял у голубых «Жигулей» и зачем-то вытирал их рукавом.

Как картинка, нарисованная на стекле, смывается растворителем, так исчезали «Жигули» после джинсового рукава Юмора. Это было уже слишком. Оставался продуктовый фургон, неизвестно, что в нём скрывалось, и неизвестно, как Юмор мог его уничтожить. Я сгрёб Руту поперёк туловища, взвалил на плечо и побежал к лестнице.

16. Капитуляция?

Удобно устроившись на диване, я смотрел прямую трансляцию матча «Наполи» — «Рома». Хотел прогуляться по Риму, сделал за окном вид Вечного Города, зачем-то включил телевизор и… не смог оторваться. Темпераментный комментарий на непонятном мне итальянском языке воспринимался как своеобразная музыка. Ну, а зрелище в переводе не нуждалось. Я махнул рукой на прогулку. Вечный, он вечный и есть, денёк подождёт. А футбол… Хорошего футбола я не видывал целую вечность. Неплохой каламбур?

«Рома» забила гол, сократив разрыв в счёте. На трибунах гремели петарды. У меня в комнате зазвонил телефон.

На мгновение я задумался. Вроде бы не междугородний звонок, а в Риме я ещё никого не знаю… Тут же дошло, что для Дома звучание звонков — сущая мелочь, и законы, по которым работают его телефоны, — не меньшая загадка, чем всё остальное.

После таких вот основательных размышлений я снял трубку. Голос в ней показался знакомым. В самом деле. Звонивший представился. Это был племянник и заместитель Кардинала. Он хотел, чтобы я его немедленно принял.

Рим и футбол мгновенно вылетели из головы. Как не прекрасен отдых, но исламскую тему ещё никто не снимал с повестки дня. А как расценить случившуюся с собеседником метаморфозу? Он не слал больше голографические фантомы, не являлся в окружении дюжих костоломов, как хозяин всех и вся. Он смиренно просил его принять. Не забавно ли? Я вернул за окно вид вечернего Ленинграда и стал ждать звонка в дверь, попутно вспоминая давнюю идею: комната с замаскированнымы пулемётами, где простреливается почти все пространство. Приводишь опасных гостей, заходишь сам в мёртвую зону и общаешься. А если что не так — нажимаешь нужную дощечку паркета. Вот лень проклятая! Нарисовал бы эскизик и был бы готов ко встрече со всякими… террористами. Жаль, поздно поумнел, не додумался до подобного тогда, с Атлантом.

Зазвенел дверной звонок, и я пошёл открывать, на ходу прикидывая, где надо разместить хотя бы спрятанные пистолеты. На всякий случай. Не верю я в перевоспитание фанатиков.

Гость пришёл один и уже не выглядел бюрократом. Галстук и жилетка исчезли из его гардероба, а в глазах появилось выражение загнанности, явного страха. Хотя, разве не бывает запуганных бюрократов? Вдруг Кардинал решил устроить сокращение штатов? А как у них сокращают? Пиф-паф, ой-ой-ой…" — Ты нас обманул, — с места в карьер рванул помощник Кардинала. — Обвёл вокруг пальца, как щенков. Сам щенком прикинулся.

Я удивился и задумался. Как обманул? Промолчал кое о чём, это да. Но что случилось? И как себя вести, признавать обман или отрицать? Признать опасно, но вдруг это признание какой-то силы, за которую меня зауважают и не тронут.

— Мне плевать, — гость не дал мне додумать, — на причины. Дураку ясно, что тебе, молодому, нечего делить со старым хреном. И он так считал, потому приказал тебя не трогать… «Люблю, — говорил, — идейных людей. Их всего-навсего надо переубедить.» Да и твой третий этаж… Ему же цены нет! Нас, из Дома, всего двое на все дело. Старый пень ленился, вечно жить хотел. А я ишачь! Вечный проводник… Да ты мне больше, чем Кардиналу, нужен был! Ждали мы, когда шпана тебя достанет, и ты у нас помощи попросишь. Это не я! Кардинала идея! Дождался… Довыпендривался… Скрытым имамом себя вообразил! Он тебя пожалел, а ты его нет. И рука не дрогнула! Ведь у нас как закон неписанный есть, я говорил при первой встрече: обитатель Дома другого обитателя Дома не тронет. Нам нечего делить!

За короткий срок в моём мозгу произошла гигантская работа. Многие детали оставались неясными, но кое-что… Пока болтун переводил дух после пылких оправданий, я пытался понять главное: какого черта он тут кается?

— У меня одна просьба, — взмолился гость, — убери своего киборга-убийцу! Ты хороший актёр, ты и сейчас сидишь с невинным видом, но не смей повторять, что ты ничего не знаешь! Это ты его нам подкинул, ещё проследил, как мы его брали!

— К-какой к-киборг? — моё изумление было более чем неподдельным, я даже начал заикаться. — Седой, что ли?

— Он седой, это точно. И человек он, наверное. Но как он это сделал?.. Ты хоть знаешь, что он Кардинала убил?

— Что-о? Как?

— Может, и не знаешь… Пёс с тобой. Вчера убил. А как — один Аллах знает. Вот я и назвал его киборгом. Человеку такие вещи не по силам. У меня кассета…

Недавний заместитель Кардинала, а ныне, надо понимать, новый глава организации, достал из кармана кассету, дрожащими руками сунул в видик и стал перематывать плёнку в поисках начала записи, а во время перемотки — бормотал, бормотал, бормотал:

— Его брали, там два се-узу были. И у Кардинала два се-узу. Слава Аллаху, меня там не было. А что случилось — никто не знает. Только трупы. И куда он скрылся — никто не знает. Наружная охрана никого не выпускала. Словно этот твой … Седой умеет Домом пользоваться.

На экране телевизора появилось изображение незнакомого кабинета. Пол, кресла, ковёр — везде валялись трупы. Назойливо, как специально размазанная краска, лезла в глаза кровь. Дрожание камеры в руках оператора можно было объяснить как неопытностью, так и чрезвычайным волнением. Однако, дважды прочертив комнату, объектив быстро нашёл чеканный профиль Кардинала. Крупный план… Оператор обошёл покойного, чтобы показать его анфас. Камеру бросало из стороны в сторону, её хозяин в буквальном смысле слова шёл по трупам.

Я внимательно вглядывался в экран. Похоже, подвоха не было. Совсем недавние воспоминания перед глазами: отец показывает фотографию, что-то говорит… Словно полжизни я ухлопал на войну с Кардиналом. А всего прошло… Месяц или два? И какое время считать: растянутое, нерастянутое? М-да, поработал Седой, порезвился. И без папаши моего не обошлось, кто, как не он, помог Седому бежать?

— Ну, что, доволен? — спросил гость, выключив видик.

Я помолчал секунд двадцать, не зная, что сказать. И от этого незнания захотелось ответить вопросом на вопрос, да так лихо, чтобы и мне узнать хоть самую малость.

— А где гарантия, что это не спектакль? Набрали статистов, измазали томатным соком, мебели наломали. Одного загримировали Кардиналом…

— Да как? Да зачем.. — собеседник даже вспотел от возмущения. — А если бы у тебя твой наймит сидел?

— Нет наймита. Пришили вы его и прикидываетесь, что он ушёл. А кто такие се-узу?

— Живой он! Живой! Дай мне Аллах таким живым быть, — гость достал платок и вытер вспотевший лоб. — А се-узу — земляки его, Седого твоего. Из одного мира, только из другой страны. Се-узу — примерно как суперагент переводится. Специальная подготовка, сверхшпионы… Это ещё с древности идёт. Они мне рассказывали, что их шейх, учитель, значит, говорил: «В мире может быть только сто один се-узу.» Самые лучшие считались в ОИРе и в Чосоне, Корее по-нашему, если я не ошибаюсь. Вот… Восемь се-узу нам дали и ещё двадцать два простых офицера. А Седой, получается, тоже се-узу. И классом выше. Что нам теперь в ОИРе сказать? Четырех Седой у Кардинала кончил. Из них трое — аристократы, из центра, корни к Рязанскому халифату уходят. И ещё…

Он посидел, помолчал, откинувшись в кресле, потом вновь взял пульт управления, принялся возиться с видиком и продолжил:

— Говоришь, убили мы друга твоего седого? Ну, ну… Вот тебе ещё привет от него. Лагерь у нас был такой… Неважно, где. В средней полосе. Вроде как шабашники в нём жили, а на самом деле гости из ОИРа с обстановкой знакомились, русский язык учили, обычаи. А шабашники работали, да. Накрыл их кто-то ракетами, я думаю, Седой… с тобой.

— Нет-нет-нет, — я завертел головой так, что чуть не вывернул шею, — первый раз слышу, клянусь.

— Не могу тебе это место показать, не сняли мы, гебешников там много набежало и военных. Да и ничего особенного там. Выжженная земля. Ну я понимаю, офицеры — ваши смертельные враги, но ведь вы там шабашников убили человек сорок. Они-то в чём виноваты? Простые мужики с Кавказа, на стройке работали.

Я подумал, что для Седого нет никакой разницы кого и сколько убивать. Но если с ним был отец, то как он все это допустил, он же гуманист у меня?

— А вот другой лагерь у нас в Средней Азии есть… был, так там видеокамеры стояли, записывать могли. Не густо, но записали.

На экране появилась картинка как из голливудского кинобоевика. С той только разницей, что здесь разобрать что-либо было абсолютно невозможно. Ночная темень, прожектора, проволока, мечущиеся фигуры, в том числе в милицейской форме, сполохи взрывов.

— Разница во времени, — продолжил добровольный комментатор, — три часа. Это же надо таким шустрым быть! У него что, личный самолёт сверхзвуковой? Или его кто-то через Дом таскает? А ну давай говори!

Пришёл гость явно как проситель, но горечь поражения, а главное — привычка командовать — изменили его поведение. Я же был настолько обескуражен, что не смел возразить. И выдумал настолько неправдоподобную историю, что даже через пять минут уже был не в состоянии её вспомнить. Опять Атлант, его брат, сват… Через четвёртый этаж вытащили Седого…

— Надоел ты мне, — племянник Кардинала перебил мои излияния. Где-то врёшь, где-то не врёшь. Мне не до того. Запоминай. Увидишь своего Седого — передашь: организации больше нет. Я ухожу от дел. Ухожу! Все. И без моей помощи мусульмане вас съедят. С нами бы все даже тише было бы, почти без насилия. Но зачем мне это? Я могу в месяц по миллиону делать. Зачем мне власть? Надоело. Передай Седому — ухожу. А вам и сто Седых не помогут.

Гость извлёк из видика кассету, покряхтел, посопел, словно старый дед, откашлялся вместо прощания и ушёл.

«Весь вечер на манеже, — подумал я, — все рассказал, — покаялся в грехах и отрёкся. Мавр сделал своё дело.» Голове было от чего пойти кругом. Во-первых, никто не давал гарантии, что все услышанное правда. Во-вторых, если правда, то получается, все меня подставляли. Кардинал — мафии, а родной отец вместе с Седым — Кардиналу. Просто Иванушка-дурачок какой-то. Своего "Я" ни на грош. В третьих…. а в-третьих, дурак — он дурак и есть. Вот хотя бы с четвёртым этажом. Кардинал кого-то в заложниках держал. Почему я, идиот, забыл о них? Мог ведь потребовать, чтобы отпустили. Да, я засомневался, что это отец таскает Седого и ассистирует ему в массовых убийствах. А что, если это и в самом деле кто-то с четвёртого этажа? Пытаются освободить своего заложника, либо мстят за его гибель. Интересная теория.

Долго ломал я голову над самыми разными загадками. А поздно вечером позвонил недавно найденный и тут же забытый в суматохе брат Борис и сообщил, что Михаил Ильич два дня назад бесследно исчез. Ещё один повод задуматься. Что я знал о застенчивом гении-неудачнике, которого племянник Кардинала пренебрежительно назвал «тараканом усатым»? Только то, что у него была псевдомилиция, но трактат о Доме не забрала, и тот достался племяннику Кардинала. А кому достался сам Михаил Ильич? И не убили ли его, как человека, знающего слишком много?

17. Жизнь прекрасна, но… удивительна.

Прошло три дня. Отец с Седым так и не объявились. Что непонятней всего — исчезла даже мать. Хорошо, если это отец спрятал её на время своих авантюр. Оставалось надеяться. А искать… Кого из жильцов Дома можно найти?

С Рутой я тоже не виделся. Идти к ней первому, после всей истории с похищением и освобождением, не хотелось. То ли чувство вины мешало, то ли какой-то дурацкий принцип. И она не шла. Ничего, не последний день живём…

Я побывал в Риме. Поборол опасение оказаться белой вороной в чужом непонятном городе. И был вознаграждён. Рим — лучшее в мире место для «белых ворон». Я выглядел банальным туристом, которые встречались здесь на каждом шагу. Да почему выглядел? Я БЫЛ туристом! А паспорт и виза — это уже вторично.

Рим меня восхитил. Я не собирался ограничиваться кратким знакомством. А своей очереди ждали Венеция, Милан, Флоренция… Да и не сошёлся свет клином на Италии! Мало ли в мире интересных мест!? Япония, Франция, Индия, Мексика… Господи, до чего странен же Атлант, обуздавший своё хобби государственной границей. Уж в Риме бы он нафотографировал…

Я настроился на самое подробное знакомство с земным шаром. Чуть позднее, получив понятие о странах и народах, можно было махнуть в другие варианты истории. А там, глядишь, если высшие этажи мне подчинятся, и во времени попутешествую, и дальше… Ни к чему делать кавалерийские наскоки на Пушкина. Если уж Дом обещает превратить мою жизнь в роскошное пиршество, то надо подобрать подходящее меню.

Но я не расставался с Ленинградом, возвращаясь в город для ночлега. С одной стороны ещё не набрался нахальства, чтобы устраиваться в отелях, с другой — надеялся на встречу с родителями и Рутой. А на четвёртый день римских каникул — «спёкся», замучила ностальгия. И после завтрака, начитавшись родных газет, решил прогуляться по Питеру.

Вышел я сразу на Невский рядом с Домом Книги, сам толком не зная, куда направиться. "Потолкаюсь среди очередей, у Казанского собора постою, послушаю ораторов, — думал я, — и надоест. Уж на что римский воздух ругают, а наш, похоже, ядовитей будет. Вон как «Икарусы» копоти поддают!

Летние дни готовились к превращению в осенние, но кое-что от летнего зноя в них осталось. Облака старались не баловать ленинградцев солнечным теплом, солнце успешно ускользало… Одним словом — день как день. На миг во мне вспыхнуло ощущение жуткой зависти к людям, деловито снующим вокруг. Они ЗНАЮТ, зачем пришли сюда, ЗНАЮТ, что им надо делать в ближайшее время. А я? Я — человек без желаний, у меня ВСЕ есть, мне нечего больше желать. Противоположности сходятся: чья-то абсолютная бедность сходна с моим абсолютным богатством. В чём сходство? В безысходности…

Чувство было жуткое, словно мир вокруг меня поплыл, потерял ясность очертаний. Мне показалось, что этак я смогу ходить сквозь варианты даже без помощи Дома. Наваждение постепенно рассеялось, вернулась способность к логическому мышлению. Что это? Жесточайший приступ угрызений совести? Зависть к тем, кто знает смысл жизни? Получается, и я в туристах надолго не засижусь, куда-нибудь полезу восстанавливать справедливость в моём понимании.

Побродив у фонтана рядом с Казанским собором, я, как в старые недобрые времена, попытался установить наличие слежки. Никого. Сложновато это, выследить человека, выходящего не из Дома, а Бог знает где…

— Извините, вы говорите по-английски? — изящная стройная брюнетка с болтающимся на груди фотоаппаратом обратилась ко мне на таком разборчивом английском, что я автоматически ответил:

— Да. — И после недолгих размышлений. — Немного.

Моя собеседница так же разборчиво спросила, как проехать до Исаакиевской площади. Я объяснил и добавил, что могу проводить. Она согласилась, и мы сели в автобус. По дороге я вспомнил слова о ружьё, висящем на театральной сцене, которое обязательно должно выстрелить в конце спектакля. На этот раз «ружьём» оказался английский язык. Не зря, выходит, я зубрил его, накачивая мышцы! Шибко не преуспел, но с девушкой симпатичной пообщаться хватит. И в чём особенная прелесть — не где-нибудь в Нью-Йорке или Майами, а у себя в Ленинграде, на своей, так сказать, территории. И почему, вообще, лезут в голову дурацкие мысли о конце спектакля?

Девушка оказалась американской студенткой, приехавшей в Ленинград в составе туристской группы и пожелавшей осмотреть городские достопримечательности самостоятельно. Я вызвался поработать гидом, и моё предложение было принято. Слава Богу, перед выходом из Дома мне хватило ума заменить лежавшие в кармане брюк итальянские лиры на изрядное количество рублей. Это позволило лихо катать американскую гостью на такси и щедро угощать её в кафе, куда мы прорвались лишь благодаря ещё более щедрым чаевым швейцару. Моя спутница, в полном соответствии с тем, что я знал об американцах, вначале пыталась платить сама, но я пресёк её поползновения на корню. С шутливой (насколько я разбираюсь в английском) интонацией она спросила, богатый ли я человек. Мне не оставалось ничего другого, как согласиться.

Кроме фраз типа: «Это очень старый дом», «Это очень красивый дом», — я оказался способен и к диалогам на более сложные темы. Ну, а под вечер мы так наловчились общаться, словно нашему разговору помогала телепатия. Я все меньше смотрел в направлении дворцов, о которых рассказывал, мой взгляд был прикован к девушке, а она улыбалась мне в ответ. Я предложил Кэт (так звали американку) побывать у меня в гостях, и она согласилась.

Первым делом Кэт из моей квартиры позвонила в гостиницу «Пулковская», где ей удалось застать в номере свою соседку, и предупредить, чтобы та не волновалась из-за её, Кэт, отсутствия. Поговорив, она приступила к изучению висящих на стенах живописных полотен. Дело в том, что стараясь потрясти гостью я «заказал» настоящие хоромы, а стены украсил запомнившимися работами матери, дополнив их и врезавшимся в память «Собакочеловеком». Именно «Собакочеловеку» да ещё картине со скелетом-велосипедистом Кэт уделила особое внимание. Она спросила, не Сальвадор ли Дали автор этих полотен, и высказала несколько предположений об их возможной баснословной цене. Вечер прошёл замечательно, аванс на ещё более замечательную ночь (звонок в «Пулковскую») я получил… О чём ещё остаётся мечтать человеку? Да я ни о чём и не мечтал. Правда, лаская Кэт, я вспомнил о Руте, и кое-какие угрызения совести зашевелились в душе. Но не сильные. В конце концов, мы ведь не давали друг другу никаких клятв верности?

Засыпая, я пообещал сам себе, что не расстанусь с Кэт ни завтра, ни … в ближайшее время. Наверное, навещу её в Штатах. Пусть теперь она поработает моим гидом.

Ярчайший солнечный свет наконец сумел пробраться даже сквозь мои закрытые веки. Сзади, уткнувшись носом в спину посапывала Кэт, и я боялся пошевелиться, чтобы не разбудить её. Но через несколько секунд после пробуждения до меня дошло: ни разу в жизни в моей комнате не было так солнечно. Как это я расположил спальню, разместил кровать? Или заказал наутро за окном калифорнийский пейзаж?

Я открыл глаза. И сразу же понял, что комната мне незнакома. Надо вспомнить вчерашний вечер, .. ночь. Пили мы шампанское и французский коньяк, притом не так, чтобы слишком. Спальню я придумал без выкрутасов, простенькую. Но не эту комнату, точно. Это же… крестьянская изба какая-то. Верно, изба. Разве Кэт тоже из Дома? Какие сволочи так шутят!

Осторожно, стараясь не разбудить Кэт, я повернулся. Господи, Боже мой! Спаси и сохрани! Рядом со мной лежала не Кэт! Рута? Трудно даже за день пересказать весь поток мыслей, гипотез, часто абсолютно противоречивых, выданый моим мозгом за какую-то долю секунды. Нет, не Рута. Но и не Кэт. От Руты только соломенного цвета волосы и короткая стрижка. Волосы меня обманули. А вот всё остальное…

Похоже, женщина почувствовала на себе мой взгляд, ритм её дыхания изменился, она открыла глаза, посмотрела на меня.

Первой естественной реакцией женщины в подобной ситуации должна быть попытка прикрыться. Во всяком случае, я так думал. Однако, моя соседка по постели была другого мнения. Не меняя позы и ничуть не стремясь прикрыть внушительных размеров грудь, она окинула меня изучающим взглядом и спросила на английском, с трудом поддающемся пониманию:

— Кто ты такой, парень? Что ты здесь делаешь?

— Не знаю. Кто ты? Где я? Чей это дом?

— Это мой дом, — ответила хозяйка на один из моих вопросов, — и ты должен мне деньги… за ночлег.

Мысленно проклиная все на свете я натянул брюки и полез в карман за деньгами. Интересно, рубли ей подойдут? Кстати, я перевёл «за ночлег», а может быть она имела в виду «за ночь»? Вот переплёт… За такие шуточки убивать мало… Не представлял, что когда-нибудь заплачу за ночь с женщиной. А за что и кому? Уж этой-то я ничего не должен. Разве что она мне.

Женщина повертела в руках десятирублевую купюру и бросила на пол.

— Это деньги?! — взвизгнула она. — Ты, чёрт бы тебя побрал, кто ты такой? Почему ты не платишь? Я — бедная женщина, а ты…

Дальше, мне кажется, последовали ругательства, но с этим разделом английского я почти не был знаком. Из добродушной с примесью любопытства женщины, хозяйка начала превращаться в крикливую ведьму. Рассчитывать на диалог с ней не приходилось. Да и ситуация пиковая. Лучше сматываться по-добру — по-здорову..

Я накинул рубашку, всунул ноги в кроссовки, сгрёб носки и куртку, окинул комнату взглядом в поисках своих вещей. Ничего. Оставив за дверью крики и вопли, я выскочил на улицу. Отбежал метров на пятьдесят, остановился, привёл в порядок одежду, завязал шнурки. И только потом огляделся.

Без, сомнения меня занесло в деревню, притом очень большую, дома равномерно тянулись во все стороны до горизонта. Но сами дома… Во многом они напоминали обыкновенные крестьянские постройки, бревенчатые и кирпичные. Только крыши подкачали: односкатные, почти параллельные поверхности земли, лишь с самым минимальным наклоном. Эти крыши, да ещё малая высота домов, метра три — три с половиной, придавали всем постройкам эфемерный вид. Сараюшки, да и только. Но всё остальное вокруг домов — вполне основательно. Заборы, огороды, фруктовые деревья. Где-то лают собаки, где-то курица кудахчет. Улицы не замощены, вдоль заборов стоят столбы с натянутыми проводами.

Я не был за границей нигде кроме Рима. Куда меня забросили неизвестные шутники? Мысленно я перечислил все англоговорящие страны. США, Англия, Канада, Австралия, Новая Зеландия. Кажется, в Ирландии тоже говорят по английски? Шесть стран, надо же! Если судить по фильмам… Трудно судить по фильмам. Такой садово-огородной архитектуры я ни в одном кино не видел. В Америке, даже в самой глухой деревне, дома другие. Канада, по-моему, должна быть просто продолжением Америки. Австралия? Почему-то я Австралию не представлял такой. Англия? Добрая старая Англия? Верится с трудом. Остаются только Ирландия и Новая Зеландия, страны, почти диаметрально противоположные на земном шаре. Да и в них, надо понимать, трудно найти такую отсталую провинцию. Не знаю. Я огляделся: ни одного высокого дома, выходит, «мать всех лестниц» на помощь не позовёшь. Та-ак. Кто же так тонко пошутил и зачем? Да и шутка ли это? Отсутствие высоких домов означает мою полную изоляцию на приличный срок. В зависимости от расстояния до ближайшего города. Кому надо меня изолировать? Кардиналу, если его помощник врал, или самому преемнику, если тот врал лишь о своём выходе из игры? Есть у меня ещё враги? Не слыхал, не знаю. Неожиданно в памяти всплыла случайная встреча, когда мы с Кэт шли к Дому. У соседнего здания, того самого, с преимущественно женским населением, стояла симпатичная девушка, которую я вначале принял за Руту и здорово струхнул. Но она, скользнув равнодушным взглядом, отвернулась, а я, подойдя поближе, признал свою ошибку. Опять же — блондинка с короткой стрижкой, но Рута так никогда не одевалась. На этой платьице — закачаешься. А если, всё-таки, это была Рута? Увидела, закипела от ревности и сама или ещё, не дай Бог, с мамашиной помощью отомстила?

Я стоял посреди улицы и ломал голову над происками неизвестных врагов. Одно можно сказать: все мои неприятности от женщин. Из-за Наташки со шпаной связался, потом Рута влипла, тоже «весело» было. А теперь — Кэт. Нет, это она меня сюда доставила, точно. Только я убедился, что слежки нет, она объявилась. И я хорош, ас сыскного дела.

Через секунду меня занимали уже другие проблемы. Я увидел вывернувшую из-за угла процессию. Впереди в обтрёпанной красной накидке с белыми крестами на груди и спине шёл скелет. Да-да, скелет. Бело-жёлтые кости, череп с пустыми глазницами… Как он ходит, что он видит?

За скелетом вереницей шли пятеро хмурых людей: трое мужчин и две женщины. В самой… гм… разнообразной одежде. На шеи пятерых была петлями накинута общая верёвка.

Процессия прошла мимо меня, стоящего с отвисшей челюстью, и остановилась у одного из домов. Скелет бросил на землю конец верёвки, открыл калитку, прошёл к зданию. Подойдя к дому вплотную он засветился сиреневым светом и… прошёл сквозь стену. Секунд через тридцать дверь распахнулась, он появился на пороге. Костлявая образина тащила отчаянно сопротивлявшуюся женщину в изодранной рубашке.

Высокая, плотного сложения женщина не могла противостоять усилиям непонятного, чуть ли не просвечивающего насквозь существа. Скелет волок пленницу абсолютно без усилия, как это делал бы какой-нибудь мощный механизм. Вопль стоял жутчайший.

Я почувствовал себя как на просмотре объёмного, да ещё и с запахами, фильма ужасов. В дырах ночной рубашки мелькнула белая грудь, ягодицы. Фильм ужасов, да ещё с элементами эротики. Но ведь у скелета не видно никаких признаков пола?

Вопль был хуже всего. В фильмах так не кричат. Я находился в очень-очень реальном мире. Что делать? Вмешаться? Я огляделся. У дома напротив во дворе стоял здоровенный парень и наблюдал за действом без малейшего любопытства или чувства сопереживания на лице. Та-ак, аборигены в курсе, им это не в новинку. Вмешаться? Ведь потом даже не смоешься, Дом далеко.

Верёвочная петля, накинутая на шею женщины, мгновенно остановила вопли и сопротивление. Теперь все пленники выглядели одинаково.

Внезапно из распахнутой двери выскочил-вывалился мужчина в исподнем с лопатой в руках и кровоподтёком в пол-лица. Он поднял лопату как топор и, пошатываясь, кинулся на скелета. Образина дважды взмахнула бичом, до этого висевшим на каком-то подобии бедра. Первый удар перерубил лопату. Второй — сломал мужчине ногу. Хлынула кровь, треснула кость и её острый обломок разорвал кожу. Раненый с воем свалился на землю. Скелет равнодушно отвернулся и пошёл, как ни в чём не бывало, ведя за собой невольничий караван.