Маленький водяной

— И в-третьих?

— В-третьих, я хочу принести сюда коробку с червями, которую потерял этот тип. Эту коробку с червями я хочу подарить к завтраку некоему Карпу Купринусу. И я надеюсь, что завтрак ему понравится!

Концерт.

— Нy, парень не промах! — удовлетворенно сказал отец-водяной, когда Карп Купринус рассказал ему историю с рыбаком. — И ты ничего тут не присочинил, Купринус?

— Истинная правда! Как и то, что я здесь сейчас плаваю! — поклялся Купринус. — Я рассказал только то, что видел собственными глазами. Высохнуть мне на месте, если я присочинил хоть каплю!

— Ну, что ж, значит, все правда, — согласился отец-водяной. — Мне кажется, что в награду за это надо малыша чем-то обрадовать… наградить его. Как ты считаешь?

Он поманил Купринуса пальцем, чтобы тот приблизился, и тихо шепнул ему в рот (ибо у карпов, как известно, ушей нет), чем он хочет порадовать Маленького Водяного.

— Ммм, — сказал Купринус и ухмыльнулся. — Да, это действительно хорошая мысль! Ты доставишь малышу большую радость. Когда ты ему скажешь?

— Сегодня вечером, — объявил отец-водяной и тоже ухмыльнулся. — После ужина, перед сном, я хочу преподнести ему сюрприз! Как хорошо, что Маленький Водяной еще ничего не знал! Иначе он так волновался бы за ужином, что не мог бы ни куска проглотить спокойно. Но он и понятия не имел о том, что выдумал для него отец. Он прилежно черпал ложкой свой суп и съел полную тарелку каши — как в любой другой вечер. Когда все было съедено, он встал из-за стола, чтобы сказать родителям «доброй ночи».

— Послушай, мой мальчик, — сказал тогда отец-водяной. — Я вижу, ты хочешь спать. Но, собственно говоря… собственно говоря, мне это не подходит. Я хотел бы, чтобы ты меня кое-куда проводил…

— Про-во-дил? — изумленно переспросил Маленький Водяной.

— Да, — подтвердил отец, — проводил. Сегодня такой прекрасный вечер. Я хочу подняться на берег на часок или на два и возьму с собой арфу!

— Это правда? — Маленькому Водяному показалось, что он ослышался. — Это правда, что мне можно с тобой? Но это же…

— Это тебе за сегодняшнее послеобеденное приключение, — сказал отец и положил мальчику руку на плечо. — Купринус мне все рассказал. И я должен признать, что ты вполне заслужил ночную прогулку! Он снял с крючка арфу и велел сыну следовать за собой. Маленький Водяной был, конечно, счастлив. Впервые отец брал его наверх вечером. Как часто он просил об этом, но каждый раз отец отвечал:

— Поговорим, когда подрастешь. А пока ты еще мал и должен идти после ужина в кровать.

Да, большей радости отец не мог ему доставить. Над прудом уже было совсем темно. Деревья и кусты на берегу темнели, как тени. Над ними блестели в небе первые звезды. Сквозь шуршащие заросли камыша поднялись оба на берег. Отец-водяной нес под мышкой арфу, и когда за струны задевала какая-нибудь камышинка, они тихо звенели. А так все было тихо.

Только ветер приносил с лугов стрекот кузнечиков, да иногда раздавался где-то в листве птичий голосок. Это птицы вскрикивали во сне и опять засыпали, еще крепче. И далеко за горизонтом — так далеко, что, казалось, это совсем в другом мире — лаяла собака.

Отец-водяной направился к старой иве. Он опустился в траву под деревом. Мальчик молча присел рядом.

Через некоторое время отец-водяной поднял арфу, прислонился спиной к иве и начал играть. Он играл так прекрасно, что мальчик закрыл глаза. Когда он опять открыл их, он увидел на лугу танцующих русалок. Может быть, это отец вызвал их из тумана своей игрой? Молча скользили они по траве, то приближаясь, то удаляясь вместе с ветром, под звуки волшебной арфы.

Сплошное серебро.

Маленький Водяной сидел как заколдованный, не отрывая взгляда от танцующих русалок.

Они все время меняли свои очертания, как летящие облака. На его глазах русалки соединялись, потом опять расходились в разные стороны. Иногда они вдруг бесследно таяли — как дым на ветру.

Любуясь русалками. Маленький Водяной не заметил, как за холмом поднялся в. небо бледный, чуть розоватый свет. Он заметил его только тогда, когда отец прервал игру и тихо сказал:

— Скоро взойдет она! «Кто — она?» — хотел было спросить Маленький Водяной, но проглотил свой вопрос, потому что отец опять заиграл на арфе. «Скоро я и сам увижу, кто там взойдет», — подумал Маленький Водяной.

Мерцающий над горизонтом свет становился все светлее и светлее. Все выше и шире разливалось в небе розоватое сияние. Вскоре Маленький Водяной уже отчетливо различал на холме каждое дерево — темные силуэты на фоне светящегося неба.

Как вдруг в этом небе возник сверкающий и сияющий желто-золотой круглый диск, похожий на огромный цветок калужницы. И Маленький Водяной крикнул, не удержавшись от восторга:

— Отец, отец! Солнце! Услышав это, отец улыбнулся. Не прерывая игры на арфе, он возразил сыну:

— Нет, малыш! Это же и есть луна, которая там восходит.

— Это — луна?

— Да, луна, — сказал отец. Отец стал рассказывать о том, как луна путешествует в ясные ночи по небу, как она худеет и опять становится полной, а иногда и вовсе исчезает, и о том, как много она в своих небесных путешествиях повидала и, наверное, еще увидит до скончания времен.

Рассказывая, отец-водяной аккомпанировал сам себе на чудесной арфе. Луна тем временем поднялась еще выше. Чтоб лучше видеть ее, Маленький Водяной лег в траве на спину.

Луна незаметно меняла цвет: из желтого цветка калужницы она превратилась в сверкающий серебряный талер.

Луна осеребрила небо, луга, пруд и камышовые заросли, и лодку в пруду у берега, и листву деревьев.

— А теперь она катится прямо на старую иву! — сказал вдруг Маленький Водяной. — Не застрянет ли она в ветвях?

— Можешь залезть на дерево и помочь ей перебраться, — усмехнулся отец.

— Да, — сказал Маленький Водяной, — я так и сделаю. И он быстро взобрался на иву, чтобы помочь луне выбраться из ветвей. Но он напрасно беспокоился: как он ни тянулся, как ни изворачивался — луны он достать не смог.

Отец уже хотел было позвать его вниз, как вдруг мальчик удивленно спросил:

— Разве у нас в пруду тоже есть луна?

— Не думаю, — сказал отец. — Откуда ей там взяться?

— Но я же вижу ее! — крикнул Маленький Водяной. — Я вижу две луны. Одну на небе, другую в воде. Как хорошо, что и у нас в пруду есть луна! Только бы она не уплыла… Ах, я знаю, что делать: я ее поймаю! Я спрыгну вниз и схвачу ее! Представь себе, как удивится мама, когда я положу ей луну на кухонный стол!

И не успел отец ему возразить (а может, он и не хотел возражать!), как Маленький Водяной прыгнул с дерева в пруд. Еще в воздухе он протянул руки, чтобы вовремя схватить плавающую в темной воде луну. Но что такое?

Как только коснулся он пальцами зеркальной поверхности пруда, луна растворилась в серебряных волнах.

«Ну, как? Ухватил?» — хотел спросить отец-водяной, когда мальчик, отдуваясь, вынырнул на поверхность.

Но он не стал спрашивать… Он увидел, что Маленький Водяной плывет среди расплавленного серебра, а вокруг него летают серебряные брызги. Это так восхитило отца-водяного, что он опять взял в руки арфу и заиграл — он играл не переставая, пока Маленький Водяной принимал в пруду серебряную ванну.

Ну, а теперь хватит!

Лето близилось к концу. Хлеба были скошены, со всех сторон съезжались к деревне возы с пшеницей, в садах созревали яблоки и груши. Один раз Маленький Водяной опять залез на старую иву, чтобы оглядеться вокруг. Он увидел вдали на дороге одинокого человека. Мужчина был худой и длинный. Он был одет в изысканный черный костюм и вышагивал как аист.

Под мышкой он нес черный закрытый зонтик, а на носу у него сидело что-то скрепленное тонкой проволокой: два поблескивающих круга с перекладиной. От каждого круга отходило по длинной проволоке, и каждая была на конце загнута за ухо.

Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков, он даже не знал, что такие существуют. «Что это за штука такая? — мелькнуло в его голове. — Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть эту штуку у него на носу?»

Хопп! — спрыгнул он в траву и побежал на дорогу. Там он подождал, пока человек приблизится. Тогда он встал перед ним на дороге, поклонился и сказал:

— Добрый день, человек! Скажи, пожалуйста, что это у тебя на носу за штука?

Незнакомец остановился, взглянул сквозь прозрачные круги на Маленького Водяного и грубо ответил:

— Как ты смеешь смеяться над посторонним?

— То есть как это? — спросил в свою очередь Маленький Водяной. Долговязый потер пальцем переносицу.

— Послушай-ка! — сказал он. — С такими отвратительными зелеными волосами ты бы уж лучше помалкивал! И как только могут вырасти у человека такие волосы!..

— Прости! — прервал его Маленький Водяной. — Но я вовсе не человек! Я водяной.

— Что? — закричал Долговязый. — Водяной? И я должен верить этим нахальным вракам?

— Почему это враки? Это правда! — сказал Маленький Водяной.

— Это ты-то водяной? О, господи боже мой! Водяной! Слыхано ли такое? Да водяных вообще не бывает!

— Что? — крикнул Маленький Водяной. — Кого не бывает? Или ты скажешь, что я не стою тут перед тобой? Ну-ка, посмотри на меня получше! — Его разозлили слова Долговязого.

— Хватит болтать, ты, зеленый озорник! — раскипятился Долговязый. — Думаешь, я действительно так глуп, чтобы поверить в каких-то водяных? Водяных не бывает, понял ты?

— С меня довольно! — разозлился Маленький Водяной. — Если ты не веришь своим глазам, тогда… тогда ты так же бестолков, как и долговяз!

— Чтооо? — заорал незнакомец и гневно погрозил Маленькому Водяному зонтиком: — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, ты, нахальная лягушка! Он сделал движение, чтобы ухватить Маленького Водяного за шиворот. Но не тут-то было: раз! — и Маленький Водяной отпрыгнул в сторону.

— Поймай меня, если можешь. Долговязый! — крикнул малыш и состроил ему длинный нос. — Никогда не поймаешь!

— Это мы еще посмотрим! — пропыхтел Долговязый. Размахивая своим зонтиком, как саблей, кинулся он вдогонку за Маленьким Водяным.

Они помчались наискосок через луг, прямо к мельничному пруду. "Подожди, я тебе покажу — есть я или меня нет! — думал Маленький Водяной.

— Вот только заманю тебя, куда нужно!" Он бежал не очень быстро, но зигзагами и так, что Долговязый каждую минуту думал: «Вот сейчас я его поймаю!» — и опять хватал руками один только воздух. Когда они добежали до пруда. Маленький Водяной вдруг молниеносно обернулся, схватил Долговязого за ноги и — раз, два! — утащил его в воду. Незнакомец толком и не понял, как это все получилось. Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой — тот и пискнуть не успел! Когда он вынырнул, размахивая своим зонтиком, водяной окунул его еще раз, и еще раз, и еще раз… И окунал его до тех пор, пока Долговязый не нахлебался воды.

Только тогда Маленький Водяной наконец отпустил его. Совершенно обалделым выкарабкался Долговязый на берег. Его прекрасный черный костюм висел на нем мокрый до нитки, облепляя костлявое тело. Волосы были забиты илом. За собой он тащил хвост водорослей. На каждом шагу его ботинки жалобно всхлипывали. Да, вид у него был жалкий!

Его зонтик плавал в пруду. Маленький Водяной был доволен. Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул:

— Эй, ты, каланча с проволокой на носу! Веришь ты теперь, что я настоящий водяной?

Но долговязая каланча уже мчалась прочь со всех своих длиннющих ног! Маленький Водяной хохотал так, что должен был схватиться за живот, чтобы не рассыпаться. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.

Жареные камни.

Стоял прекрасный солнечный осенний день, и на поверхности пруда плыли, гонимые ветерком, первые желтые листья. Они качались на волнах, как настоящие корабли. Маленький Водяной сидел на корточках у двери своего дома и пересчитывал их, глядя вверх.

— Раз, два, три, четыре, — считал Маленький Водяной. При этом он думал: «Если их будет ровно девяносто девять, тогда я себе что-нибудь пожелаю! И тогда оно непременно исполнится. Потому что девяносто девять — счастливое число».

Но когда он досчитал до шестидесяти семи, он услышал летящий издалека над водой какой-то легкий звон. Одновременно раздавалось глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и кричит в него. «Ах, пускай они себе там трезвонят да ухают, буду считать дальше», — подумал Маленький Водяной.

И он постарался ничего не слышать. Но, как это часто бывает, он невольно слышал этот шум и про себя размышлял, что бы это могло быть. Наконец, он уже не знал: будет дальше семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу совершенно сбил его со счета.

«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено! Хотя, может быть, в конце концов оказалось бы вовсе не девяносто девять листьев и все равно бы ничего не получилось. А интересно все-таки знать, что там наверху происходит!»

Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда он высунул из воды голову, то понял, что шум доносится с лужайки за старой ивой. Водяной поплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал увидеть бог знает что, а это были всего только две коровы. Они паслись на лугу. На шеях у них позванивали колокольчики. Иногда коровы поднимали головы и мычали.

Им отвечали из-за леса другие коровы. И опять раздавалось позванивание колокольчиков, добродушное сопение и хруст травы.

«И ради этого плыть к берегу! — подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!» Он уже хотел возвратиться назад, когда вдруг заметил нечто весьма странное.

На лужайке сидели три человеческих мальчика. Они развели костер и время от времени бросали в него желтые камни. Спустя некоторое время они опять доставали эти камни, счищали с них пепел и с аппетитом съедали их. Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают весьма странные привычки, но что они употребляют в пищу жареные камни — это было ново!

Недолго думая покинул он свою засаду в камышах, подошел к костру и спросил:

— Можно мне попробовать? Я еще никогда в жизни не ел жареных камней!

— Мы тоже, — сказали мальчики.

— Но я же сам видел, как вы их ели! — сказал Маленький Водяной. — Это небось особые камни, которые вы тут жарите, не правда ли?

— Что? — удивился один из мальчиков. — Жареные камни? Мальчики, наконец, поняли, что он имел в виду. И они так стали смеяться, что коровы перестали жевать траву и обернулись.

— Это же картошка! — закричал другой. — Разве ты не знаешь картошки?

— Нет, откуда я могу знать? — сказал Маленький Водяной. — Так это, значит, картошка?

— Послушай! Смеешься ты над нами, что ли? Кто ты, собственно, такой?

— Я? Я же Маленький Водяной! Разве вы не видите!

— Ну и чудеса! — удивились мальчики. — Так ты — водяной? Так бы сразу и сказал! Конечно, ты не знаешь, что такое картошка! Иди садись, мы дадим тебе попробовать.

Один мальчик тут же разворошил палочкой золу и достал оттуда две черные картофелины, другой соскреб с них черную корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулечек с солью.

— Это ты должен посыпать сверху, — сказал он любезно. Маленький Водяной долго не решался попробовать. Он обнюхал картофелину со всех сторон. Она так вкусно пахла! И он подумал: «Если это едят люди и им не вредно, то и со мной ничего не случится. Так что попробуем…» Он осторожно откусил кусочек.

— Ну как, нравится? — спросили мальчики. Очень! — в восторге крикнул Маленький Водяной, уписывая картофелину за обе щеки. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные! Молния из коробочки.

Маленький Водяной очень понравился мальчикам, а те, в свою очередь, очень понравились Маленькому Водяному. И к вечеру они расстались добрыми друзьями.

Теперь мальчики приходили к пруду почти каждый день. А Маленький Водяной, как только заслышит их свист, сразу выныривал из пруда. Иногда он ждал их, сидя в ветвях старой ивы, и уже издали махал им рукой. Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или бутерброд с медом, булочку или кусочек сахару. А один раз он даже получил в подарок настоящее свежеиспеченное пирожное! Маленькому Водяному очень по вкусу пришлись все эти угощения. Он признавал, что человеческая кухня очень даже неплохая, почти такая же хорошая, как кухня водяных. Он решил, что должен чем-нибудь отдарить мальчиков — чем-нибудь лакомым из маминых блюд. Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных водяных жучков, ни соленых стрекозиных личинок. Даже тушеная лягушачья икра, собранная матерью минувшей весной и тщательно законсервированная, им тоже не понравилась. Не повезло Маленькому Водяному и с салатами из сушеных водорослей.

Что бы он ни предлагал, ото всего они отворачивались, не попробовали даже крошки.

И Маленький Водяной наконец оставил эти попытки. Вместо этого он стал задаривать своих друзей самыми красивыми раковинами и улиточными домиками, какие только можно найти в пруду. Иногда он дарил им особенно красивые камни, какие попадаются глубоко на дне, да и то чрезвычайно редко. Мальчики, конечно, радовались этим подаркам, и Маленькому Водяному приятно было это видеть.

Когда все четверо собирались на берегу, им никогда не было скучно. Они швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого они дольше подпрыгивают. Или играли в прибрежных кустиках в прятки. Или же вырезали из камышинок дудочки и с наслаждением свистели, пока хватит духу. Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, и вертеться в воздухе колесом, и делать обратное сальто — и Маленький Водяной научился всему этому очень быстро. А мальчики любили смотреть, как он спускается из шлюза по деревянному желобу на мельничное колесо. Он предлагал им попробовать то же самое, но они сказали, что у них это не выйдет, потому что они, к сожалению, всего лишь люди. Человеку из мельничного колеса целым не выйти! Нет, никогда четверым друзьям не было скучно! Но более всего нравилось Маленькому Водяному сидеть на корточках возле костра и печь в золе картошку. И, конечно, лакомиться ею.

Один раз он встретил своих друзей словами:

— Ну как, неохота вам развести картофельный огонь? Сухой камыш есть, я уже натаскал целую кучу. Достаточно взять вашу молнию из коробочки, подержать ее возле камыша — и он загорится!

— Как ты сказал? — спросили мальчики. — Молния из коробочки?

— Ну да — молния! — сказал Маленький Водяной. — Я же знаю! У вас есть такая коробочка с длинными тонкими палочками. Если вынуть одну такую палочку и сделать чирк! — палочка загорится от молнии в коробочке.

— Ах, ты имеешь в виду спички! — сказали мальчики. И один из них сейчас же сунул руку в карман.

— Да, — сказал Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, немножко бестолковы и не все сразу понимаете. Мальчик хотел зажечь спичку, но потом сказал, обращаясь к Маленькому Водяному:

— Хочешь сам вызвать из коробка волшебную молнию?

— Правильно! — закричали и другие мальчики. — Пусть Маленький Водяной сам это сделает, ты прав!

Маленький Водяной взял в руки коробок и достал из него спичку. Неуверенно приложил он спичку к серному боку коробка.

— А я не сожгу себе пальцы? — спросил он на всякий случай.

— Нет, нет! — успокоили его мальчики. — Станет горячо — бросишь ее, и все! Ничего плохого не случится.

И Маленький Водяной чиркнул спичкой. Она сразу же потухла.

— Возьми другую, — сказали мальчики. — И не спеши. На этот раз все удалось отлично. С гордостью сунул Маленький Водяной горящую спичку в ворох камыша.

С шумом поползли вверх языки пламени.

— Для начала неплохо! — похвалили мальчики; А один из них сказал Маленькому Водяному:

— Если хочешь, можешь оставить этот коробок себе. Я дарю тебе его.

— И спички тоже?

— Конечно, — ответил мальчик. — А иначе как же ты достанешь молнию? Маленький Водяной чуть не упал в обморок от счастья. Громко смеясь, подбросил он коробок в воздух и опять поймал его, потом опять подбросил и опять поймал. Он подбрасывал его и хлопал в ладоши. Но вдруг он сунул коробок в карман пиджака, повернулся кругом и побежал к пруду.

— Эй, что случилось? — удивленно крикнули ему вдогонку мальчики. Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он нырнул вместе со своим коробком вниз головой в пруд.

Хокуспокус.

Пока мальчики сидели возле костра на берегу, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, тот плавал глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса.

В последнее время Купринус был все время каким-то раздраженным. Он осуждал Маленького Водяного за его дружбу с людьми. «Не водись ты с людьми! — ворчал он еще недавно. — Они приходят сюда купаться и поднимают со дна такие тучи ила, что собственного дома не найдешь, или опускают в воду эти свои проклятые штучки, удочки, и ждут, чтобы кто-нибудь из нас клюнул, а потом съедают нас у себя дома с маслом и луком — так я слышал. Нет, подальше от людей! Водяному нечего с ними общаться! Я не понимаю, как ты можешь так забываться! Не могу этого постигнуть!» «Как удивится Купринус, когда увидит, что мне подарили!» — думал Маленький Водяной. Он представил себе, как будет восхищаться Купринус этими маленькими молниями! И тогда он поймет, что это не так уж глупо — дружить с людьми.

После долгих поисков он, наконец, нашел старика. Маленький Водяной достал из кармана коробок.

— Угадай, что это у меня такое? — спросил он.

— Хм, — сказал Купринус. — Откуда я могу знать, что у тебя там в коробке. Может быть, червяки? Или хлебные крошки?

— Молнии, — сказал Маленький Водяной.

— Молнии? В такой малюсенькой коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеешься надо мной?

— Вовсе нет! — сказал Маленький Водяной. — Здесь действительно молнии, в этом коробке. И я тебе докажу, что говорю правду. Скептически смотрел Купринус на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку, прижал ее к коробку и отошел на всякий случай в сторону.

— Сейчас я скажу хокуспокус, — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что будет дальше. Итак — кокус… покус… При слове «покус» он чиркнул спичкой. Но ничего не вышло! Не было ни молнии, ни тем более огня.

— Ну, если это все, — сказал Купринус и подплыл ближе, — если это все, то я должен сказать, что ты меня порядком разочаровал.

— С первого раза у меня никогда не выходит, — примирительно возразил Маленький Водяной.

Но он напрасно хвалился. Спички не зажглись ни во второй раз, ни в третий.

— Если ты это называешь молниями, — презрительно сказал Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Все это обман! Поищи кого-нибудь поглупее!

— И он иронически забулькал себе под нос, пуская пузыри. «Не могу понять, в чем дело… Отчего мне это больше не удается?» — подавленно размышлял Маленький Водяной. И он рассказал Купринусу, как здорово это у него получалось там, наверху, в обществе мальчиков.

— Ах, вот что! Это люди подарили тебе коробку, — сказал Купринус. — Ну, тогда меня ничего не удивляет! Они тебя подло обманули, вот и все. Я тебе сто и тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты ничего не слушаешь! Если бы я сейчас был на твоем месте, я бы знал, что мне делать!

— А что бы ты сделал?

— Я поплыл бы наверх и бросил бы им эту коробку под ноги! И сказал бы: плевать мне на вас всех!

— Этого я не скажу, — отвечал Маленький Водяной. — Я просто с ними поговорю. Не думаю, что они хотели меня обмануть!..

— Тебя обмануть? — переспросили мальчики, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Нет, обмануть тебя никто не хотел! Можешь нам поверить. Нельзя требовать от спичек, чтобы они горели в воде! Мокрые, они не действуют. Тут ничего не поделаешь.

— Значит, можно их выбросить?

— Выброси их в костер. Завтра мы принесем тебе новые.

— Я же знал, что Купринус клевещет, — сказал Маленький Водяной. — Но он же не знает вас! — И высыпал мокрые спички в огонь. Но когда он хотел выбросить и коробок, старший мальчик сказал:

— Нет, коробок сохрани! Мне пришла в голову одна мысль. Мы наполним его червяками. И ты подаришь их Купринусу от нашего имени. Может быть, он тогда перестанет плохо думать о нас.

Спокойной ночи, маленький водяной!

Дни проходили, все старше становился год. Листва на деревьях облетела, они стояли голые, без конца лил дождь, друзья Маленького Водяного приходили к пруду все реже. Да и приходили они теперь в плащах и теплой одежде. Все чаще Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве. В одно прекрасное утро наверху опять засветило солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было. «Сегодня мои друзья непременно придут!» — подумал Маленький Водяной. И он заранее обрадовался предстоящей встрече.

Он не мог, конечно, знать всего, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь. Ничего не ведая, он оделся, позавтракал и собрался плыть на берег. Он хотел по привычке занять свой наблюдательный пост в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой. И, подплывая к поверхности пруда, Маленький Водяной ни о чем особенном не думал. Но вдруг он стукнулся носом обо что-то твердое и холодное. Он не смог высунуть голову из воды.

«Удивительно! — подумал он. — Что бы это могло быть? Не выбраться ли на поверхность в другом месте?»

Но где бы он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд был словно стеклом покрыт. И Маленький Водяной должен был признать, что он бессилен! Задумчиво поплыл он домой.

— Так-так… — сказал отец-водяной, когда мальчик рассказал ему о своем открытии. — Значит, прошел еще год! Это зима, наш пруд замерз. И это значит — пора в кровать: натянуть на уши одеяло — и спать.

— Но мы же только что встали! — удивился Маленький Водяной. — Ведь сейчас утро!

— Это ничего не меняет, — сказал отец. — Настало время долгого сна. Для водяных. За зиму мы все равно ничего не прозеваем. Когда наступит весна, солнце опять разбудит нас своими лучами.

— Ты в этом уверен? — спросил Маленький Водяной.

— Абсолютно уверен? — сказал отец. — Я в этом уверен так же точно, как в том, что мы с тобой живы. Пошли заляжем в спячку. Мать уже постелила нам постели.

И они прошли в спальни. Маленький Водяной вдруг почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздеть. Когда он уже лежал в кровати, отец протянул ему на прощанье руку и весело улыбнулся.

— До весны? — сказал отец.

— Да, до весны… — ответил Маленький Водяной. — До весны… Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, обо всем, что успел пережить. О том, как он в первый раз проплывал с отцом через пруд. И о том, как они играли в водорослевом лесу в прятки. И как он плыл домой на спине Карпа Купринуса.

Вспомнил он и свою водяную горку в мельничном шлюзе. И серебряную ночь с игрой на арфе. И как они с Купринусом проучили глупого рыбака… Прекрасно все это было? Так прекрасно, что он с удовольствием увидит все это еще много раз — зимой во сне.

— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — услышал он чей-то голос. Голос шел откуда-то издалека. Кто же это был, кто пожелал ему «спокойной ночи»? Это был добрый голос, он его хорошо знал…

— Спокойной ночи, Маленький Водяной? — повторил голос еще раз. И Маленький Водяной понял, что это голос его матери. И он обрадовался, что услышал голос матери еще раз перед тем, как заснуть — заснуть окончательно на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…