Тайна черной планеты

      Почти бегом юноша выскочил из зала, где находилось оружие. Несколько секунд постоял возле капсул с людьми. Ему показалось, что все они сделали слабый вдох.
      - Родные мои, мы вас спасем, обязательно спасем.
      Денис вышел в коридор, и стена за ним сразу закрылась. Он побежал, отыскивая глазами проход, который вел к выходу из скалы. Но что такое? Коридор почему-то уходил вниз, а ведь должен быть подъем.
      "Что же получается, неужели заблудился?" - Денис остановился в нерешительности. Постояв несколько секунд, он побежал в обратную сторону, решив начать путь с того места, откуда входил в зал с капсулами. Но обратная дорога так же оказалась ложной. Ему не удалось вернуться к залу с капсулами. Окончательно потеряв ориентацию, юноша решил идти прямо. "Должен же быть конец у этого чертова лабиринта".
      Вопреки всему, коридор вел вниз. Постепенно он начал сужаться и вскоре закончился стеной. Она была красного цвета и не светилась. Денис приложил к ней камень, но стена не шелохнулась.
      "Что такое? Неужели здесь другой секрет?" Тут юноша заметил с краю стены небольшое круглое пятно черного цвета. Недолго думая, он нажал на него. Красная стена медленно, и совершенно бесшумно ушла в сторону. За ней оказалось небольшое пространство, ограниченное такой же стеной, но голубого цвета. Едва Денис вошел в образовавшийся проход, как красная стена вернулась назад, и раздалось шипение воздуха. "Вот оно что, - догадался юноша, - это оказывается переходной шлюз".
      Через минуту шипение прекратилось, и голубая стена стала уходить в сторону, открывая вход в большой, светлый зал. Его потолок представлял полусферу, а сам зал был круглым, диаметром около ста метров. В центре находился пульт с множеством разноцветных кнопок. Около него стояло несколько кресел, по размерам значительно выше, чем земные. Такие же кресла находились возле стены, с правой стороны пульта.
      Индикатор контроля внешней среды на скафандре Дениса загорелся зеленым светом. Это означало - окружающий воздух пригоден для дыхания. Немного подумав, юноша снял шлем. Дышать сразу стало легче. Воздух был напоен ароматом каких-то цветов и душистым запахом хвои. Денис с удовольствием вдыхал чужой воздух. "Видимо, - думал он, - в атмосфере пришельцев кислорода больше, чем у нас на Земле".
      Пульт внешним видом напоминал огромную подкову, на которой располагались ряды голубых, желтых, красных и черных кнопок. В самом центре была большая красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами. Денис долго разглядывал ее и решил, что, скорее всего, она приводит в действие какое-то мощное оружие. У него уже не было сомнения в агрессивности пришельцев.
      Продолжая осматривать пульт, он потрогал несколько кнопок. И вдруг раздалось тихое гудение. На небольшом экране появились какие-то знаки. Они периодически изменялись и чем-то напоминали древнюю арабскую письменность. Но вот что-то щелкнуло, и одна из кнопок засветилась. Это Дениса озадачило. Он уже ничего не трогал, а только наблюдал. Вдруг часть сферы потолка, напротив пульта, стала прозрачной. Сквозь нее были видны яркие звезды, которые смещались к левому краю экрана. А с правой стороны появилось изображение шара, похожего на глобус. "Это же планета!" - догадался Денис.
      Когда очертания шара сделались более отчетливыми, он понял - перед ним Земля. Денис вглядывался в знакомые контуры океанов и материков, и сердце наполнилось нежной грустью. "Милая, родная Земля, - шептал он, - знала бы ты, что для тебя готовится".
      Вдруг раздался курлыкающий клекот. Его резкие звуки были похожи на команды и вызывали смутное чувство тревоги. Посмотрев на пульт, Денис вскрикнул, и ощутил, как в груди холодеет. Красная кнопка, обведенная двумя черными кольцами, полыхала зловещим рубиновым огнем.
      9. НАПАДЕНИЕ "ОБЛАКА СМЕРТИ"
      Володя Марков, улыбаясь, смотрел с экрана внутренней связи. Затем он поднял вверх большой палец правой руки. Это был жест, который означал - все в порядке.
      Закончив разгадку тайны "облака смерти", восемь исследователей поспешили в центральную рубку, где их ождали нетерпеливые товарищи. О результатах работы стал докладывать Володя Марков.
      - Как показали исследования, - начал он, - вещество, входящее в так называемое "облако смерти", представляет собой очень сложное органическое соединение. Все вещество как бы разбито на небольшие микроскопические тела, между которыми существует, неизвестный нам вид связи. Он делает всю массу облака эластичной, способной к изменению формы. Кроме того, с помощью особых полей облако может расщеплять материю, включая и живую, на составляющие молекулы с запоминанием их первичных связей. При этом каждое микро тело берет в себя часть чужого вещества и обволакивает его полем, природа которого нам так же неизвестна. Таким образом, это чужое вещество как бы консервируется. И возможно, при необходимости, облако может восстановить первоначальную структуру и форму расщепленного тела. Еще есть предположение, что облако способно внедряться в вещество и слой за слоем пронизывать его или находиться в нем, сообщая ему новые свойства. Так, например, входить в песок, придавая ему форму холма и двигаться, опять же с помощью полей. Пока неизвестно, где скрыт центр управления всей массой облака. Но мы твердо убеждены - это не живой организм, а искусственно созданная структура. Выходит, что мы встретились с роботами. Возможно, где-то рядом находятся те, кто их создал. И может быть исчезнувшие люди тоже там. Намерение этих "создателей" для нас является загадкой. Но, скорее всего, оно враждебно, так как предпосылок к дружеским отношениям пока не замечено. - Володя замолчал и сел на свое место.
      Результаты исследования "облака смерти" были срочно переданы на Землю. Как и следовало ожидать, они вызвали сенсацию среди ученых. Особенно тех, кто твердо верил в "теорию единственности жизни на Земле".
      После передачи сообщения, командир "Поиска" получил приказ - ждать прибытия второго корабля и возглавить исследование планеты с высадкой на ее поверхность.
      До прибытия второго планетолета оставалось несколько суток, и профессор Котов решил использовать это время для наблюдения за поверхностью Марса, рассчитывая увидеть скопление песчаных холмов и точно определить их место нахождения.
      Все свободные от вахты космонавты собрались возле экранов. Телескоп бокового обзора был наведен на скалы, что находились возле корабля геологов. Компьютер медленно перемещал его объектив, как бы ощупывая марсианскую поверхность. В рубке было тихо. Все внимательно смотрели на экран.
      - Смотрите, что это? - нарушила молчание Вита. Она рукой показывала на ряд ровных, остроконечных скал. Одна из них покрылась множеством трещин и стала лопаться, как громадный цветочный бутон. То же самое делалось с остальными. Из образовавшихся трещин показалось пламя. Оно быстро усиливалось. И вот уже на месте скал бушевало море огня. Из его чрева, словно искры, вылетали куски раскаленной породы. Постепенно пламя начало вздуваться как мыльный пузырь, и гигантский огненный смерч рванулся вверх. Было видно, как образовавшаяся при этом ударная волна, подняла тучи песка и пыли. На миг все перемешалось. Но вот взметнулся и ушел в космос новый смерч огня, за ним третий, четвертый ... Мощные всплески следовали один за другим.
      Люди смотрели на жуткую бурю, находясь в каком-то непонятном оцепенении. Первой опомнилась Вита.
      - Так это же снаряды! Они обстреливают Землю! - она нажала кнопку "Визуальное наблюдение Земли". Через десять секунд, как только компьютер развернул телескоп, на экране появился небольшой голубой шар. Это была Земля, в ее сторону тянулась огненная полоса.
      Трудно представить состояние, охватившие людей. Над родной планетой нависла смертельная опасность, а они не знали, как ей помочь.
      На Землю сразу передали сообщение о нападении пришельцев. И это было все, что экипаж корабля мог сделать для своих братьев. А волны огня продолжали уходить в сторону Земли.
      Гневом горели глаза космонавтов. Вита смотрела на родную планету и, по ее щекам текли слезы. Она всхлипывала как ребенок, вытирая их кулачком.
      - За что, за что же они? Ведь мы их ждали как братьев.
      Пока все смотрели на экран телескопа, Тимур рассчитывал траекторию снарядов. Как оказалось - огненная полоса пройдет мимо Земли на расстоянии примерно ста тысяч километров.
      Более двадцати минут шло извержение огня. А через восемь часов с Земли пришло сообщение: "Огненная трасса прошла от планеты на расстоянии ста двадцати тысяч километров и превратилась в термоядерный взрыв невиданной силы, который постепенно увеличивается в размерах.
      Космонавты уже сами видели, что рядом с Землей появилась яркая точка. Ее свечение возрастало. Это бушевал термоядерный ураган. Он не принес Земле заметного вреда.
      Лишь незначительно повысился радиоактивный фон космоса и на некоторое время, на ночной стороне было светло, как и днем. Но вот светящаяся область взрыва постепенно стала блекнуть и, наконец, пропала совсем.
      Обстановка была тревожной. Пока, по неизвестной причине, термоядерный удар прошел мимо Земли. А если бы нет? Как показали расчеты, в этом случае на Земле погибло бы все живое. От сильного землетрясения, вызванного взрывом, произошло смещение участков поверхности планеты, и часть суши стала бы дном моря, а морское дно материком. Под воздействием высокой температуры сгорела бы растительность и верхний слой почвы, а мировой океан потерял до двадцати процентов воды, вызвав на Земле невиданные горячие ливни. И вряд ли кто мог остаться живым в этом кипятке.
      Внимание человечества было приковано к Марсу. В это время второй планетолет уже подошел к "Поиску" и произвел с ним стыковку. Теперь космонавтов насчитывалось девяносто девять человек. Командиром объединенного экипажа стал профессор Котов.
      Сразу после стыковки, Михаил Андреевич решил опуститься на Марс и приступить к поиску загадочного разума. Он сам возглавил отряд космонавтов, которому предстояло высадиться на поверхность планеты.
      И вот, когда все было готово, тридцать человек, на трех челночных ракетах совершили посадку возле места извержения термоядерного урагана. В отряде находились Тимур, Володя Марков и Вита, которая с трудом уговорила командира взять ее для участия в поиске. Космонавты были вооружены плазменными излучателями и гранулометами, которые уже показали свою эффективность в борьбе с "облаками смерти".
      Оставив в каждой ракете по человеку, люди приступили к осмотру местности. Командир предупредил - всем держаться одной группой и не терять из вида друг друга.
      Вокруг в беспорядке лежали большие каменные глыбы. Некоторые были оплавлены. На том месте, откуда вылетали снаряды, оказался огромный котлован глубиной в несколько сот метров. Его стены имели ровную, гладкую поверхность. На дне лежали большие куски каменной породы, видимо попавшие туда уже после старта снарядов.
      Проведя анализ воздуха и грунта, космонавты обнаружили едва заметные признаки радиации. Это было странно, если учесть, что здесь недавно происходило.
      От котлована профессор Котов повел группу дальше к скалам, откуда в прошлый раз было нашествие песчаных холмов.
      Двигались космонавты медленно. Мешали каменные глыбы, которые приходилось обходить, а то и перелазить. Но вот, наконец, каменные завалы закончились, и идти стало легче. Подойдя к скалам люди, увидели большую каменную стену. Вита сразу обратила внимание на ее огромные размеры и удивительно ровную поверхность, настолько ровную, словно выточенную гигантским каменотесом. Девушка подошла к командиру.
      - Михаил Андреевич, - она рукой показала на скалу. - Как Вы считаете, природа могла бы такое сотворить?
      Командир уже сам смотрел на скалу, испытывая чувство смутной тревоги. "Неужели здесь? Все признаки вроде соответствуют. Прошлый раз, именно в этом районе были обнаружены песчаные холмы. Да и на самом деле, так ровно обточить скалу природа не сможет". - Вот что друзья, - сказал он уже вслух, - давайте все ко мне.
      Подождав, когда космонавты соберутся, Михаил Андреевич продолжал говорить, внимательно рассматривая скалу.
      Место обитания "облаков смерти" видимо где-то рядом. Поэтому требую всем находиться вместе, постоянно страховать друг друга. Обо всем подозрительном немедленно сообщать мне. И, на всякий случай, приготовьте гранулометы, да и плазменные излучатели тоже. На теплый прием здесь нам рассчитывать нельзя.
      Когда все космонавты отстегнули от скафандров оружие, командир повел отряд к скале. Осторожно двигаясь вдоль ее основания, люди тщательно осматривали каждую трещину, каждую неровность. В это время с кораблей передали сообщение о приближении бури. Надо было срочно искать укрытие. Профессор Котов предупредил космонавтов, которые остались в челночных ракетах, чтобы они выпустили дополнительные упоры с буравами, а сам повел отряд к ближайшей пещере.
      Едва люди вошли в каменный грот, как раздался сильный гул, напоминающий грохот водопада. Стало совсем темно. Включив на скафандрах прожекторы, космонавты пошли вглубь пещеры. Она постепенно сужалась и окончилась тупиком, в конце которого лежал большой плоский камень. На него то и сели люди, тесно прижавшись, друг к другу и с тревогой, вслушиваясь в разъяренный вой урагана. Проверив отряд, командир с ужасом обнаружил - нет одного космонавта. Как, оказалось, пропала Вита. На вызовы по радио она не отвечала. Первым стремлением Михаила Андреевича было - начать ее поиск, выйдя наружу из пещеры. Но могучий рык, потрясший стены каменного сооружения показал, что это сделать невозможно. И тут профессор Котов почувствовал противную слабость в ногах. Он уже не мог стоять и опустился на камень. В голове шумело. Тошнотворный ком подкатил к горлу. "Что же произошло? Вита, девочка, где же ты?" - Михаил Андреевич говорил чуть слышно, сам, не узнавая своего голоса.
      Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была его родная племянница и всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. И с тех пор дядя заменил ей отца и мать. Никогда и никого Михаил Андреевич не любил больше своей племянницы.
      Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватился за острый выступ камня. И тут как сквозь сон услышал голос Тимура:
      - Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере. Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный завал.
      Медленно подняв голову, командир смотрел на Тимура почти невидящими глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до его сознания.
      - Осмотреть каменные завалы насколько это будет возможно. - Он отдавал приказы уже спокойным голосом. - Тимур, где ты видел ее в последний раз?
      Тимур повел командира к месту, где они с Витой проходили через нагромождение камней. Космонавты осмотрели все вокруг. В течение трех часов был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры.
      Космонавты устало садились на плоский камень. Разговаривать не хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор Котов не поверил глазам - опять не было одного человека. Пропал Володя Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира.
      - Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его дрожал.
      Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров. И тут все услышали:
      Смотрите! Там, наверху!
      Это крикнул Тимур, показывая на широкий каменный козырек, выступавший из стены пещеры на высоте десяти метров. На нем лежали два скафандра, а выше, у самого потолка, клубилось "облако смерти". Космонавты подняли гранулометы.
      Стойте! Не стреляйте! - профессор Котов кричал и махал руками. Он как бы всеми силами старался защитить облако. - Не надо, там же Вита и Володя.
      Только тут люди поняли страшную действительность его слов. Враг находился рядом. Но он вобрал в себя, их товарищей и уничтожать его было нельзя. Смерть облака стала бы гибелью Виты и Володи.
      Грозно перекатываясь, черные клубы медленно уходили в узкую щель в потолке пещеры.
      10. КАТАСТРОФА НЕ ПРОИЗОШЛА
      На экране появились две светлые перпендикулярные полосы. Они пересекались по центру изображения Земли.
      - Так это же прицел, - содрогнулся Денис от страшной догадки. - Значит, сейчас будет применено оружие! Что же делать?
      Он лихорадочно смотрел то на экран, то на пульт, не зная, что предпринять. Именно сейчас должно произойти нечто ужасное, непоправимое. Взгляд юноши остановился на устройстве, похожем на ручку управления. Сверху устройства находилась голубая кнопка. И тут Денис вспомнил. "Когда прицел еще не был наведен на Землю, эта кнопка мигала. Сейчас она горит ровным светом". - Он схватил ручку и начал уводить ее в сторону. Изображение Земли дрогнуло и стало смещаться за край экрана. Голубая кнопка на ручке вновь замигала. Раздался орлиный клекот.
      - Что, не нравится, - сквозь зубы, зло процедил Денис, продолжая уводить прицел от Земли. Вдруг он ощутил глухой подземный толчок, за ним второй, третий, ... К этому времени Земной шар уже ушел за край экрана и там были видны только звезды.
      Подземные удары продолжались почти тридцать минут, и все это время Денис держал ручку управления, не давая ей вернуться в исходное положение. Когда толчки прекратились, он с трудом разжал онемевшие пальцы. Изображение Земли вновь появилось на экране. Было видно, как длинный, светящейся след, почти по касательной уходит в ее сторону. Денис посмотрел на красную кнопку, обведенную двумя черными кольцами. Сейчас она не светилась.
      Радость заполнила юношу. Он почувствовал себя так, словно только что свалил с плеч огромную, непосильную ношу. Да, и эта схватка была выиграна. Но, что еще будет впереди?
      Пока огненный смерч мчался к Земле, Денис смотрел на экран, решив до конца вести наблюдение за родной планетой. Заодно он позавтракал, съел три кубика концентрированной пищи и выпил ампулу тонизирующей воды. "Что же, получается, - думал юноша, - я ведь не нажимал кнопку с кольцами. Значит у них все заложено в программу. Выходит, давно готовились напасть на нас".
      Более семи часов наблюдал Денис за движением огненной трассы и окончательно успокоился, увидев в стороне от Земли мощный взрыв. Родная планета была вне опасности.
      Юноша чувствовал себя полным хозяином этого огромного сооружения. Несколько раз, обойдя зал, он сел в кресло, стоящее напротив пульта. Кресло было неудобным и слишком высоким, отчего ноги висели в воздухе, не касаясь, пола. Вдруг на подлокотниках что-то щелкнуло, и небольшие шарообразные выступы на их концах засветились мягким оранжевым светом. И странно, высота кресла сразу уменьшилась, и оно стало полностью повторять форму тела.
      - Вот здорово! - вырвалось у Дениса. Сидеть на таком кресле было удобно и очень приятно.
      Юноша положил руку на один из оранжевых шаров, при этом чуть сдвинув его с места. Как оказалось, шар легко смещался в любую сторону. И что самое удивительное, кресло при этом двигалось в ту же сторону что и шар. Когда он отпустил оранжевый шар, то тот вернулся в исходное положение, а кресло остановилось. Денис проверил все кресла, что стояли у стены, и все они оказались "управляемые".
      Трое суток пробыл Денис в зале, похожем на рубку огромного космического корабля. За это время он дважды ходил к капсулам. Когда искал к ним дорогу, несколько раз попадал в другие залы. В них так же находилось оружие и еще какие-то устройства, назначение которых он так и не понял. Но пора было уходить. Надо сказать людям о том, что находится в логове "облаков смерти".
      Надев шлем, Денис собрался покинуть зал управления пришельцев. Но тут его внимание привлек экран. На нем, вместо изображения Земли, появилась панорама марсианской поверхности.
      Юноша во все глаза смотрел на экран, на котором хорошо был виден каньон "Титониус Часма" и остроконечные скалы. На какой-то миг он даже забыл, что собрался уходить. Денис увидел в стороне от корабля геологов три челночные ракеты, а совсем рядом со скалой группу космонавтов. "Вот тебе раз, подумал он, - значит, второй планетолет прилетел, и люди высадились на Марс. Однако долго же я нахожусь здесь. Все, надо уходить и как можно быстрее". Денис решительно надел шлем и вышел из зала управления.
      Через двадцать минут он добрался до диска, закрывавшего выход и, сразу приложил к нему серый камень. Но едва диск двинулся с места, как в образовавшуюся щель ударил порыв ветра. На той стороне шла буря, и выходить было нельзя. Юноша вновь приложил камень к диску, и он мигом закрыл выход. Настроение испортилось. Денис думал о людях. "Как они там? Ведь буря началась совсем неожиданно". Его успокаивало то, что в скалах есть пещеры, и космонавты наверняка в одной из них найдут убежище. Сам он решил вернуться в зал с пультом управления, где можно было отдохнуть. Усталость уже давала о себе знать. Сказывалось и большое нервное напряжение, которое пришлось ему испытать.
      По дороге в зал управления Денису захотелось еще раз взглянуть на отца и геологов. Он повернул туда, где в капсулах лежали люди и пришельцы.
      Едва юноша вошел в зал, как увидел, что в крайних капсулах, которые до этого момента были пусты - клубится черный туман. "Облако смерти" - понял Денис.
      В увиденном было что-то недоброе. Облако в капсулах текло в одну сторону и дрожало. Вот чернота, заполнявшая капсулы, постепенно стала редеть и, сквозь ее полупрозрачную оболочку юноша увидел людей. Сердце в груди забилось, как тяжелый молот - в одной капсуле находилась Вита, в другой был Володя Марков. Жгучее чувство мести и ненависти охватило Дениса. Стиснув зубы, он бросился в зал, где находился арсенал пришельцев. Там, вдоль стен, свернувшись в шары, лежали "облака смерти". Первым его желанием было ударить по ним плазменным лучом. Подняв излучатель, Денис уже собрался стрелять, но содрогнулся от мысли - "А что если там люди?" - Нет, стрелять было нельзя. Решив облака не трогать, юноша вернулся к капсулам.
      Тщательно осмотрев одну из капсул, Денис обнаружил возле изголовья небольшую зеленую кнопку. Аналогичные кнопки оказались на других капсулах. Юноша не мог понять их назначение, но все же после некоторых раздумий, нажал на кнопку одной из капсул, в которой находился пришелец.
      Раздалось тихое гудение, и капсула медленно поднялась на высоту одного метра. Затем она так же медленно "поплыла" в сторону коридора. Денис пошел за ней следом. Как оказалось, капсула двигалась в зал управления. При этом входные стены перед ней открывались самостоятельно.
      В зале капсула замерла возле края сферической стены, опустившись на пол. Денис решил - "Возможно, это есть начало пробуждения?" - Он вернулся назад и включил капсулы, в которых находились люди. Они, так же как и первая, проплыли в зал управления. Юноше очень хотелось пробудить людей. Он чувствовал, опасности здесь быть не может. Всем процессом управляли роботы, а они принимали людей за пришельцев.
      В зале управления Денис ждал, сидя в кресле. Неожиданно он заснул. Сказалось накопившееся утомление. Когда же проснулся, то увидел, что капсулы наполнены чем-то белым. Примерно через час, они стали совершенно прозрачны, а все, кто в них находился, оказались в белой, плотно облегающей тело одежде. Вот крышка капсулы, где лежала Вита, начала медленно подниматься. Денис смотрел не шелохнувшись. В это время, то же самое происходило с остальными капсулами.
      Первой очнулась Вита. Открыв глаза, она некоторое время лежала без движения. Затем, облокотившись рукой на край капсулы, встала, в недоумении оглядываясь по сторонам. Увидев Дениса - вскрикнула от радости.
      - Денис, ты! - девушка бросилась к нему, ничего не замечая вокруг. По ее щекам текли слезы. Она прижалась к его скафандру, и Денис вдруг ощутил себя самым счастливым человеком на свете.
      В это время начали пробуждаться остальные люди. Очнувшись, они так же обнимали друг друга, смахивая с глаз непрошеные слезы. Профессор Таранов долго держал сына в своих могучих объятиях. Космонавты с волнением наблюдали их трогательную встречу.
      Но вот понемногу все успокоились, и Денис начал рассказывать, что с ним произошло. Когда он говорил об обстреле Земли снарядами пришельцев, лица у людей помрачнели. Но Володя Марков и Вита сообщили, что Земля от обстрела не пострадала. Благодаря Денису термоядерный ураган миновал ее. Всем стало ясно - действия пришельцев по отношению к людям можно оценивать только как враждебные. Давно уже на Земле не было войн и насилия, и поэтому рассказ Дениса вызвал всеобщее негодование. Не хотелось верить, что столь могучий разум мог нести смерть. Вдруг раздался испуганный крик Виты:
      - Кто это? Там, у стены!
      Она широкими от ужаса глазами смотрела в ту сторону, где находились капсулы. Возле них стоял пришелец. Казалось, он внимательно слушал, о чем говорят космонавты. Никто не заметил его пробуждения. Огромные, круглые глаза инопланетянина, не мигая, смотрели на людей.
      11. КОРАБЛЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ
      Люди молча наблюдали, как "облако смерти" исчезает в потолке их убежища. Видимо, его логово находилось где-то рядом.
      Грохот и завывание бури продолжали сотрясать стены пещеры. Космонавты устали, но жалоб не было. Командир смотрел вверх, туда, где лежали два скафандра. Он уже окончательно успокоился, и лишь противная слабость в ногах еще давала о себе знать. К нему подошел Тимур.
      - Михаил Андреевич, садитесь, пожалуйста.
      Осторожно поддерживая профессора за руку, он помог ему сесть на камень, а сам, подойдя к стене, полез наверх, туда, где лежали скафандры. Ловко карабкаясь по неровностям стены, Тимур быстро добрался до каменного выступа. Взяв скафандры, он спрыгнул вниз и осторожно положил их у ног космонавтов.
      - Я не сомневаюсь, - произнес он тихо, - эти скафандры найдут своих владельцев.
      Думая про Виту, Тимур невольно вспомнил Дениса. Грусть сжала сердце юноши. Он хорошо знал о чувствах друга к Вите. Нет, Денис ничего не говорил ему, просто, когда он смотрел на Виту или заводил разговор о ней, все было "написано" на его лице. Более того, ему не раз приходилось наблюдать каким, добрым, ласковым взглядом Вита смотрела на Дениса. И как мгновенно ее взор становился строгим и невозмутимым, если Денис поворачивался к ней. Гордая девушка решительно скрывала свои чувства.
      Думая о друзьях, Тимур нахмурил брови. "Да, он обязательно сохранит скафандры Виты и Володи. Но где сейчас скафандр Дениса? Может лежит где-то, засыпанный песком, весь истерзанный бурей об острые камни. На всякий случай, надо осмотреть то место, где в прошлый раз на них напало "облако смерти". Там еще Денис споткнулся, выручая его". - Тимур вспомнил, где это было. Почти рядом с кораблем геологов. Как только буря утихнет, надо уговорить "батю" сходить к тому камню. Может скафандр Дениса найдется?" У космонавтов была традиция - хранить вещи погибших товарищей, а их скафандры, после возвращения на Землю, помещать в международный музей космонавтики.
      Тимур опустился на камень рядом с командиром.
      - Михаил Андреевич, думаю, что разделю мнение всех, если обращусь к Вам с просьбой. Когда буря закончится, разрешите осмотреть место, где был оставлен Денис. Скафандры Виты и Володи у нас, а его где-то там. - Юноша умоляюще смотрел на командира. Однако профессор Котов молчал. Найти скафандр Дениса в подобной ситуации было почти безнадежно. Наконец, подняв голову, Михаил Андреевич окинул взглядом всю группу. Космонавты смотрели настороженно, но лица их выражали решимость, и командир понял - люди готовы к поиску.
      - Хорошо, - профессор Котов повернулся к Тимуру, - после окончания бури попробуем найти скафандр Дениса. К тому же это как раз на пути к челночным ракетам.
      Командир говорил тихо. Чувствовалось, ему трудно произносить слова, и Тимур не стал его больше беспокоить. Он замолчал, прислушиваясь к завыванию бури. Молчали и остальные космонавты. Оставалось только одно - ждать, когда утихнет разбушевавшаяся стихия.
      Чтобы исключить внезапное нападение "облаков смерти" велось круговое наблюдение. Было решено, если облако появится, стрелять гранулами в сторону, стараясь отпугнуть. При этом мощность зарядов брать минимальную. Космонавты не теряли надежду на спасение своих товарищей.
      Время шло, порывы ветра постепенно начали слабеть. Они уже не достигали глубины пещеры и, наконец, полностью буря полностью утихла.
      Подождав, когда пыль и песок осядут, космонавты вышли из убежища.
      Было время второй половины марсианского дня. Солнце стояло чуть ниже зенита, при этом выглядев как большой тусклый шар. Однако воздух с каждой минутой становился прозрачнее. Вот вдали начали вырисовываться челночные ракеты, а в стороне от них, чуть ближе к пещере, показался силуэт огромного корабля геологов. Профессор Котов принял решение - вначале осмотреть место гибели Дениса, после этого вернуться на орбиту.
      Космонавты направились в сторону корабля геологов. Тимур шел впереди отряда. Как всегда шагать по сыпучему песку очень было трудно, но Тимур шел довольно быстро. Хорошая зрительная память не подвела его, и юноша точно вывел отряд к месту, где они в первый раз встретились с "облаком смерти". Надежным ориентиром служил камень, о который Денис так неудачно споткнулся, и который сейчас, к счастью, не был занесен песком. Камень больше напоминал металл, чем обычную породу. Скорее всего, это и был металл метеоритного происхождения, еще неизвестный на Земле. С помощью эхо локации удалось определить размеры всей глыбы, которые оказались внушительны - несколько кубических метров. Плотность камня была близка к плотности свинца. Один из космонавтов нашел небольшой осколок этого вещества, который решили взять для более тщательного изучения.
      В течение нескольких часов люди осмотрели и проверили эхо локацией площадь радиусом более двухсот метров. Но признаков скафандра Дениса так и не обнаружили. Когда стала приближаться ночь, Михаил Андреевич дал команду прекратить поиск.
      Сумерки сгущались быстро, настолько быстро, что космонавты поняли - до наступления полной темноты к челночным ракетам им не успеть. Да и сил уже не оставалось. До корабля геологов было ближе, чем до ракет, и профессор Котов решил отвести группу к нему.