Поединок по чужим правилам

      - Во всяком случае, эта система туннелей напоминает мне кое-что... Я думаю, что маршрут, предложенный мной, будет ничуть не хуже любого другого. Особенно, если учесть, что у нас вообще нет маршрута.
      - И что же тебе, Шелдон, напоминает Пирамида? - поинтересовалась Джой. Ты что, часто посещаешь подобные отвратительные места?
      - Признаю, это звучит довольно абсурдно, но... Все это сооружение напоминает мне систему сечений некоторых основных фигур гипергеометрии...
      - А? - Девушка постаралась придать своему лицу глубокомысленное выражение. - Этой ерунде учат в летной академии?
      - Нет. Гипергеометрия это математически смоделированная теория о бесконечном множестве пересекающихся вселенных.
      - Спасибо, Шелдон, - подытожил Лауден, - Ты очень здорово все объясняешь. Просто и, главное, понятно. Значит, ты утверждаешь, что эта математически смоделированная теория подскажет нам, в какую сторону следует повернуть на ближайшей развилке?
      - Я не утверждаю, но...
      - Хорошо, напомнишь мне про эту... гипергеометрию... если мы не выберемся в центральный зал в ближайший час.
      После этого Шелдон возглавил перемещения группы в лабиринте, то и дело останавливаясь и производя в уме какие-то подсчеты.
      - Слушай, Пайк, - не выдержала Джой, у которой постепенно начинала кружиться голова от бесконечных поворотов. - Я надеюсь, ты хорошо знаешь эту теорию. Потому что, таким образом можно забраться в такие места, что...
      - Да нет, с теорией все в порядке, - буркнул Шелдон. - Вот только...
      - Только?! - Лауден испустил возмущенный возглас. - Что, только?!
      - Не переживай, дракон, я просто подумал о возможном применении положений гипергеометрии для проектирования оружия, которым вас пугали тхапурцы.
      - И?
      - Ну, - Шелдон приостановился. - Если мы уже начали фантазировать на эту тему, то можно предположить, что Пирамида - своего рода колодец между вселенными, по которому происходит утечка энергии из нашего континуума. Этим, отчасти, можно объяснить те энергетические аномалии, которые вы наблюдали. Энергия не может исчезать просто так. Это в высшей степени неестественно и подозрительно. Но она может перераспределяться между соприкасающимися вселенными в точке пересечения. Пока Пирамида не работает на полную мощность, такая утечка мала и становится заметной только в непосредственной близости от сооружения. Допустим, Пирамида включится. Что случиться тогда? А тогда она постепенно "высосет" энергетические запасы нашего мира и перераспределит между другими мирами. Гм, довольно забавно...
      - Ему забавно! - фыркнул Лауден. - А как на счет возможных последствий. Они, вероятно, тоже будут весьма забавными. Сначала погаснут звезды, потом...
      - Перестань, дракон. Это всего лишь гипотеза. И, потом, Пирамида законсервирована уже несколько тысячелетий. Возможно, она вообще не может заработать. Во всяком случае, я, определенно, не тот парень, который нужен для совершения подобною "чуда". Так что, лучше ускорим наше передвижение. Чем скорее мы выберемся в центральный зал, тем больше у нас шансов избежать столкновения с маптабами.
      - Знаете, - неожиданно пробормотал дракон. - Кажется, местные пейзажи становятся знакомыми.
      Коридор закончился, и взглядам открылось темное пространство, посреди которого мерцал и переливался золотой энергетический столб.
      - Это центральный зал! - радостно выдохнула Джой. - Шелдон, тебе никогда не говорили, что ты гений?
      - Говорили, - фыркнул брат. - Только после этого говорившие обычно намеревались вышибить мне мозги. Видимо, эти ребята были воспитаны на мысли, что гениальность - это болезнь. И боялись заразиться.
      - Вам не кажется, - прошептал Лауден, вглядываясь в светящуюся колонну, что эта штука поменяла цвет? По-моему, когда мы были здесь в прошлый раз, она была зеленой.
      - Точно, зеленой, - согласилась Джой.
      - Думаю, самое время покинуть Пирамиду, - решил Шелдон. - Всякие перемены в таком месте выглядят подозрительно...
      - Мы не можем уйти! - Девушка решительно замотала головой. - Уйти и оставить Тана-Ка на растерзание маптабам.
      - Слушайте, здесь творятся странные вещи. Посмотрите, как быстро темнеет. - Дракон зябко передернул плечами. - Джой, Шелдон прав. Нужно убираться отсюда. Поверь, мы ничем не сможем помочь тагочи, если станем мертвецами.
      Действительно, центральный зал Пирамиды постепенно окутывала тьма. Очертания стен и дальних элементов колоннады уже полностью растворились в чернильной мгле. Только энергетический столб сиял все так же ярко, однако его бледно-желтый свет уже через несколько метров блек и таял в темноте.
      - Подождите, - прошептала Джой. - У меня появились какие-то очень нехорошие предчувствия, Я совсем не различаю колон зала. Между прочим, в самых толстых из них имеют обыкновение прятаться маптабские стражники.
      - Я думаю, Дикая кошка, что бояться лучше по мере возникновения опасности, а не заранее. Путь на волю лежит через центральный зал, и другого выхода мы не знаем. Поэтому, придется рискнуть.
      Шелдон ободряюще кивнул дракону, ухватил сестру за руку, и решительно направился к центру зала. Почти бегом они миновали портал, по потом Пайк внезапно обернулся и остановился так резко, что едва не вывихнул сестре руку. Джой повернула голову и с испугом уставилась на неподвижную фигуру маптабского жреца, возвышающуюся возле энергетического столба. Эта фигура казалась нечетким силуэтом, словно плавая в потоках мутного света, однако она была абсолютно реальной, о чем свидетельствовал сухой шелестящий голос, которым жрец заговорил, обращаясь к Шелдону:
      - На самом деле ты не хочешь покидать Пирамиду, человек по имени Шелдон. Неужели ты не слышишь, как она зовет тебя, зовет стать ее частью.
      - Гм, - Пайк пожал плечами. - У меня, вероятно, что-то со слухом. Если вы собираетесь меня остановить, вам потребуется что-нибудь более существенное, чем уговоры.
      - Тебе не изменить свою судьбу, Шелдон. - проскрипел жрец. - Разве ты забыл, что мы говорили тебе о ритуале? А теперь оглянись вокруг. Разве ты не свободен сейчас? Разве ты не пришел в этот зал по собственной воле? Время наступает, и тебе остается только подняться ко мне, переступить порог портала, и твои душа и тело обретут долгожданную гармонию.
      - Ну, раз это судьба... Тогда конечно... Можешь оставаться там, жрец, и дожидаться меня. Я вернусь, как только почувствую стремление к гармонии. Шелдон повернулся спиной к порталу и направился к выходу из храма. Джой и Лауден осторожно последовали за ним.
      - Люди, - презрительно пробормотал Верховный жрец Пирамиды. - Глупые и самоуверенные существа. Как всегда. Неужели вы действительно думали, что вам удастся покинуть храм. Посмотрите вокруг!
      Джой обернулась во второй раз. Из темноты каменных ярусов центрального зала медленно выступали десятки и десятки маптабов. Их ритуальные одеяния тускло поблескивали в белесом полумраке, и у каждого на груди ослепительно сверкал диск символ культа Пирамиды. Девушка судорожно облизнула губы. С таким количеством врагов просто невозможно было справиться без оружия. Все пути к возможному отступлению были надежно перекрыты высокими фигурами в просторных жреческих балахонах. Маптабы сдвигались вокруг людей в плотное молчаливое кольцо, наполненное скрытой угрозой. Лауден за спиной Джой тихонько присвистнул:
      - Да, настоящий праздник в нашу честь. - Он задумчиво повертел в руке свой серповидный меч. - Сцена в духе Тана-Ка. Голые руки и толпы врагов. Что будем делать, Шелдон, - благоразумно сдадимся или глупо, но красиво умрем?
      - Попробуем потянуть время, - тихо откликнулся Шелдон, и более громко, обращаясь к маптабам, продолжил. - Может, мы и не можем уйти отсюда, но твои слуги, жрец, также не могут причинить нам вреда. Нельзя наносить телесные повреждения ключу, не так ли? Ваша парализующая паутина в храме не действует. А другого способа без сопротивления затащить нас в сердце Пирамиды у вас нет. И время идет...
      - Ты умный враг, Шелдон. - щелкнул челюстями жрец. - Поэтому мы избрали тебя в жертву Пирамиде. И, поверь, у нас достаточно времени, чтобы попросить тебя оказать нашей вере эту великую услугу.
      - Попросить? - Джой удивленно вскинула брови, а Пайк сделал непроницаемое лицо. - Ну что ж, я не против. Проси, жрец, только будь поубедительнее.
      Маптаб сделал чуть заметный подзывающий жест одной из конечностей, на который немедленно среагировали два жреца младшего ранга. С почтительным поклоном они приблизились и выслушали его тихое приказание.
      - Сначала, Шелдон, - верховный жрец слегка качнул своим продолговатым голубым черепом, - я хочу кое-что показать тебе и твоим спутникам. Кое-что, что сделает вас более сговорчивыми. Мы выбрали тебя, Шелдон, на роль ключа Пирамиды, и твоя жизнь действительно представляет для нас определенную ценность. Но жизни твоих спутников нам не нужны. Слуги Пирамиды уже несколько раз пытались их уничтожить. До сих пор, назойливые людишки, - Маптаб ткнул костистым пальцем в сторону Джой и Лаудена, - вам удавалось избежать смерти, и, даже, приобщить к высшей гармонии нескольких жрецов нашей касты. Но сейчас, в этом священном месте, ваше везение закончилось. Ты, человек по имени Шелдон, можешь сам выбрать судьбу своих друзей, определить для них смерть. Младшие жрецы произвели какие-то манипуляции над одной из массивных колонн, поддерживающих высокий свод храма, и она раскрылась. Внутри оказалась полая ниша, в которой медленно покачивалось подвешенное за ноги безжизненное тело Тана-Ка. На груди тагочи красовался аккуратно вырезанный кровоточащий знак-символ Пирамиды. Густые струйки оранжевой крови медленно сбегали по его телу, лицу, бессильно свисающим рукам и собирались на полу ниши в бесформенную янтарную лужицу.
      - Пока это только предупреждение. Всего лишь тагочи. Но следующей будет твоя сестра, Шелдон, - угрожающе пообещал жрец. - Ей гарантирована долгая и мучительная смерть.
      - Предупреждение?! - судорожно выдохнула Джой, расширенными от ужаса глазами всматриваясь во внутреннее содержимое колонны. - Да вы все просто полоумные садисты! Злобные кровожадные твари! Убийцы!
      - Перестань! - Пайк мертвой хваткой стиснул ее ладонь. - Не дразни их, дикая кошка.
      - Не дразнить?! Да я скорее сдохну прямо сейчас, чем приму участие в осуществлении безумных маптабских планов!
      - Жизнь... - презрительно выдавил жрец Пирамиды, словно это слово представляло собой непристойное ругательство. Порождение хаоса и главный его источник. Она, словно зловонная плесень, словно зараза, распространяется по галактике, все разрушая, все изменяя, уничтожая все проявления мировой гармонии. Но однажды, возможно даже сегодня, Черная Пирамида проснется, и ее сила положит конец господству бесполезных жизненных форм. Вселенная превратится в мир идеальной гармонии. Разве это не великая цель...
      - Он точно чокнутый. - прошептал Лауден. - Проклятый таракан. Шелдон, нужно срочно что-нибудь придумать, пока эти ребята не начали медленно кромсать нас на кусочки в целях восстановления своей идиотской гармонии...
      - Дай мне свой летающий диск, дракой. - Так же тихо попросила Джой.
      Лауден осторожно коснулся ее пальцев, и девушка ощутила в своей ладони холод отточенного смертоносного металла.
      - Слушай, только не...
      Но Джой уже резко выбросила вперед руку.
      - Сейчас я тебе устрою гармонию, кровожадный урод!
      Метательный диск прочертил в воздухе стремительную дугу. Джой целилась в верховного жреца, но его слуги оказались проворнее. Одни из маптабов, стоящих ближе всего к Хранителю Пирамиды, резко бросился вперед, заслонив собой повелителя, и вибрирующее ребро диска с тупым звуком вонзилось ему в лоб. Голубоватый голый череп служителя почти полностью снесло ударом, так что студенистая мозговая масса буквально брызнула во все стороны, заляпав темными пятнами сверкающие одежды верховного жреца.
      Сразу несколько служителей из молчаливой массы маптабов сразу же кинулись к людям, угрожающе размахивая своими массивными заточенными жезлами.
      - Не троньте их. - Голос верховного жреца был совершенно спокоен и равнодушен, словно смерть подручного не произвела на древнего маптаба ни малейшего впечатления. - Пока.
      Хранитель Пирамиды устремил на девушку холодный взгляд огромных прозрачных фасеточных глаз.
      - Глупый поступок. Очень глупый. Все служители нашего культа давно приготовились к акту биологической смерти. Нас это не пугает. А вот зачем спешить умереть ты, человеческая женщина? Место для тебя еще не освободилось... Впрочем...
      Жрец кивнул второму из своих помощников, и тот равнодушно вонзил заостренный конец ритуального жезла в обнаженный живот подвешенного в нише тагочи. Тана-Ка издал негромкий всхлип боли, когда длинное трехгранное лезвие разорвало его плоть. Маптаб сделал жезлом резкое вращательное движение, увеличивая рану, и новая струя теплой оранжевой крови хлынула на пол.
      - Удивительно живучая тварь, - пробормотал верховный жрец. - Просто великолепный экземпляр. Теперь ждать осталось недолго...
      Джой в отчаянии закусила губу.
      - Не надо! - почти взмолилась она. - Не надо так его мучить...
      - Мучить? - Хранитель брезгливо отряхнул с одеяния останки своего спасителя. - Когда вы, люди, выбрасываете негодную вещь или разбираете на запчасти старый ненужный прибор, разве это называется мучить?
      - Не вижу параллелей, - неожиданно вставил Шелдон. - На сколько мне известно, тагочи - разумная и технологически развитая раса, которой, к тому же, Маптабат проиграл войну. Вы просто вымещаете свою злобу, пытая безоружного врага. Довольно знакомая эмоция, только несколько неожиданная для существ презирающих любое проявление жизни и ее страстей. Боюсь, ребята, вы еще не созрели для царства гармонии. Может, дело совсем не в ключе?
      - Ты мудрый враг, Шелдон. - Жрец медленно скрестил на груди обе пары сухопарых конечностей. Но почему ты считаешь, что инструмент не может быть живым и разумным? Почему нет?
      - То есть, ты хочешь сказать...
      - Это было давно, очень давно... - Хранитель задумчиво склонил голову. Когда наш народ еще думал, что жизнь, этот неуправляемый всплеск хаоса, можно контролировать. Тогда Маптабат еще вел войну с империей Тха-пур, и для этой войны нужны были новые ресурсы, новые солдаты, повое оружие... Мы начали экспансию территорий, которые вы, люди, называете "сектор Омеги", и на ткнулись на планету, богатую энергией и металлами, на которой просто кишела жизнь. - Жрец злобно щелкнул массивными челюстями. Отвратительная молодая жизнь, сотни видов, сражающихся за место под солнцем, буквально пожирающих друг друга. Те, кого теперь называют тагочи, тогда были просто крупными хищниками, обитателями мрачных джунглей и зловонных болот. Сначала наши колонисты хотели истребить все живое в этом новом мире и превратить планету в гигантский военно-промышленный комплекс. Но эти твари, они казались такими восхитительно злобными, такими удивительно живучими...
      Наши инженеры внесли изменения в их генетическую программу в надежде получить новое универсальное оружие - биологический вид, основным предназначением которого станут убийства.
      Через несколько поколений необходимые мутации полностью закрепились в их генотипе, а еще через несколько поколений, когда инженеры-генетики уже торжествовали победу, наше оружие внезапно вышло из-под контроля.
      Мы потеряли их материнскую планету, а затем еще несколько колоний. Проклятые твари использовали наши знания, наши корабли, наше оружие. Маптабат не мог сражаться сразу на два фронта и свернул колонизацию сектора. А когда, через несколько сотен лет, после заключения мирного договора с тхапурцами, мы попытались вернуть под свой контроль сектор Омеги, оказалось, что вся военная мощь нашей империи бессильна перед безграничной агрессивностью этого созданного нами разумного вида...
      Признаться, я был весьма удивлен, обнаружив самца тагочи в компании людей. Это раса не рождена для мира и сотрудничества с другими видами, это просто генетически запрещено.
      - Поэтому не нужно думать, будто я и мои слуги мучаем тагочи. - Жрец повернул голову в сторону притихшей Джой. - Это скорее акт милосердия. Этот тагочи - неисправный инструмент. Вы сами повредили его, пытаясь пробудить чувства, изначально не заложенные природой. Так что теперь ему нет места ни среди вас, ни среди своих соплеменников. Он обречен.
      - Это неправда! - Прошептала Джой. - Это не может быть правдой!
      - Зачем мне вас обманывать? - равнодушно поинтересовался Хранитель. - Все равно, это знание не покинет пределов храма.
      - Я так понимаю, подытожил Шелдон, - что ваше совершенное биологическое оружие дало вам хороший пинок по заднице. Оказывается, вы плохо прогнозируете последствия собственных научных программ. Послушай, Верховный Жрец, а что если и с Пирамидой произойдет подобная история? Как знать, может на самом деле она действует совсем не так, как вы планируете.
      - Очень скоро ты узнаешь это, Шелдон, - торжественно провозгласил Хранитель. - Время наступает...
      Энергетический столб за его спиной медленно менял цвет от бледно-желтого до ослепительно-изумрудного.
      - Это самый торжественный момент для нашей веры! Пирамида просыпается. Доступ к замку открыт, сейчас очередь за ключом.
      Знак-символ, висящий на массивной золотой цепи на сухой жреческой шее, разгорался все ярче по мере изменения свечения столба. Теперь у каждого маптаба на груди пылал ярко-зеленый диск, и от этого неестественного света внутренности храма приобретали абсолютно ирреальный, странный для человеческого взгляда вид. Свет был везде, он украл тени у безмолвных фигур, обступивших подножие алтаря, заиграл легкими изумрудными искрами-разрядами в волосах людей, стоящих перед порталом Пирамиды. Воздух словно наполнялся энергией. Она струилась повсюду с такой мощностью, что казалось, ее можно при желании пощупать, стоит только протянуть руку.
      - Чего же ты медлишь, Шелдон! - почти выкрикнул жрец. - Тебе оказана честь стать частью этой силы. Стать ключом. Воспользуйся этой честью добровольно, иначе...
      - Что будет иначе, я догадываюсь. - Пайк легонько пожал Джой руку. - Не скучай без меня, Дикая кошка... Приятно было познакомиться, дракон...
      - Ты что, собираешься лезть в этот столб? - недоверчиво поинтересовался Лауден. - Это глупо, они в любом случае нас убьют.
      - Если я пойду туда, они убьют вас быстро, дракон, а если нет медленно и жестоко, как Тана-Ка. У меня на глазах. А потом все равно засунут в Пирамиду. У них впереди целая вечность, жрецам спешить некуда.
      - Это неправильно, Шелдон. Это не должно было так закончится... Это - моя вина. - Джой тихонько всхлипнула.
      - Надеюсь, будет не очень больно... Шелдон выпустил ладонь сестры, медленно сделал несколько шагов по ступеням, миновал неподвижную фигуру жреца и в нерешительности остановился перед энергетическим столбом. Очень осторожно он протянул руку и погрузил пальцы в глубину струящегося света. Потом, внезапно осмелев, сделал последний решительный шаг и полностью исчез в изумрудном сиянии.
      Маптаба хором затянули какую-то древнюю тягучую песню, со словами которой не справился даже диск-переводчик.
      - Вот и все... - уныло пробормотал Лауден. - Одним хорошим человеком меньше. А тараканы попоют, потом, возможно, попляшут, и возьмутся за нас.
      - Подожди, дракон, - Джой до рези в глазах всматривалась в ослепительную колонну энергетического столба. Мне кажется, там что-то происходит.
      - Лучше бы это тебе только казалось. - Лауден прищурил глаза. - А ведь действительно...
      Портал Пирамиды внезапно вспыхнул новым, еще более ярким огнем. Джой машинально прикрыла глаза рукой, и только это, вероятно, спасло ее от слепоты. Таким же огнем вспыхнули диски медальонов всех присутствующих в храме жрецов. За какую то долю секунды энергетический столб выбросил из себя целый сноп световых лучей-щупалец. Каждый луч закапчивался на медальоне жреца, и каждый жрец, носящий ритуальный символ служителя Пирамиды, вспыхнул от этого прикосновения, словно удивительный яркий факел.
      Маптабы, окружающие Джой и Лаудена, почти мгновенно буквально сгорели живьем под действием выплеснувшейся энергии портала, не оставив после себя даже маленькой горсти пепла. Старые напольные плиты храма опасно завибрировали под ногами, послышался далекий грохот осыпающихся камней
      Энергетический столб расколол перекрытия пиши портала и устремился прямо в далекий потолок гигантской пещеры. По высоким, покрытым причудливой резьбой сводам, зазмеились разрушительные волны энергии, оставляя за собой опасные трещины.
      - Мне не хочется тебя пугать, Джой, но, кажется, твой брат действительно оказался недостающим ключом и умудрился запустить эту штуку. - Лауден в растерянности озирался вокруг. - Как там говорили тхапурцы, теперь погибнет весь мир...
      - Я пока не чувствую себя достаточно мертвой. - Картина массовой гибели маптабских жрецов, похоже, вывела девушку из состояния оцепенения. - Никто не знает точно, как работает Пирамида. И пока мы все еще живы... Помоги мне, дракон, нужно попробовать освободить Тана-Ка.
      Лауден протянул Джой свой меч-полумесяц и, подхватив за талию, приподнял так, чтобы она могла перерезать веревки, стягивающие щиколотки тагочи. Бесчувственное тело Тана-Ка тяжело рухнуло в лужу собственной крови. Девушка наклонилась над ним, мысленно горячо моля всех человеческих и инопланетных богов о том, чтобы тагочи был жив. Обнаженный торс Тана-Ка был липким от крови, пальцы Джой скользили по этой густой оранжевой жидкости, пытаясь прощупать хоть какое-нибудь подобие пульса. Голова тагочи безвольно болталась, из раны на животе сочилась желтоватая пахучая слизь.
      - Живой он или мертвый, нам нужно вытащить его отсюда! - теребил девушку Лауден. - Через несколько минут весь этот храм просто рухнет, и еще неизвестно, что случится потом...
      Словно в подтверждение его слов с потолка обрушилось несколько крупных обломков, расколовшихся при ударе об пол храма в мелкое каменное крошево.
      - Подожди, дракой, у меня есть еще одно дело...
      Джой вскочила и, уворачиваясь от падающих вокруг изуродованных сегментов конструкции храма, кинулась к развалинам портала, из которых с нарастающей силой хлестал разрушительный энергетический поток.
      - Подожди, Джой! Что ты, черт возьми, собираешься сделать! - ошалело заорал Лауден. Немедленно вернись.
      Девушка остановилась перед пылающей световой стеной, и, набрав в легкие побольше воздуха, решительно засунула руку в глубину энергетическою столба.
      Словно миллионы острых иголок вонзились в ее плоть, раздирая ее на части. Джой стиснула зубы и сделала несколько шарящих движений внутри столба. С третьей попытки ее онемевшие от боли пальцы нащупали нечто, что вероятнее всего должно было оказаться рукавом летного комбинезона Шелдона. Судорожно вцепившись в этот клочок ткани, Джой изо всех сил рванула его к себе, прочь из энергетического столба.
      Пайк Шелдон грузно вывалился из световой колонны прямо в объятия Джой, по его телу все еще скользили зеленоватые волны, оно словно пульсировало изнутри, наполненное светом Пирамиды.
      Джой отвесила ему несколько размашистых пощечин в качестве реанимации. Шелдон широко и бессмысленно раскрыл глаза - такие же зеленые, полные холодного ослепительного огня.
      - Шелдон, это все еще ты? - Джой решительно встряхнула брата за плечи. Ты меня слышишь?
      Пайк несколько раз неуверенно моргнул, его кожа начала приобретать нормальный естественный цвет.
      - Так слышишь или нет? - продолжала допытываться Джой. А ходить ты можешь? Говорить? Шевелиться?
      - Не ори так, Дикая кошка! Наконец выдавил Пайк. - Мне и без того плохо.
      - Ему плохо! Какая жалость' Ты только посмотри, что творится вокруг. Это все - твоя работа, господин ключ.
      Совсем рядом с оглушительным треском рухнуло сразу несколько поддерживающих своды храма колонн, так что часть сооружения начала с грохотом оседать, грозя вот-вот засыпать развалины портала.
      - Самое время сматываться! - сделал заключение окончательно опомнившийся Шелдон и, ухватив Джой за руку, весьма резво понесся прочь от энергетического столба вниз по ступеням. Там он наткнулся на покрытого пылью Лаудена, пытающегося в одиночку подтащить тело Тана-Ка поближе к выходу.
      - Надо же! - изумился тот. - Пирамида не убила тебя, Пайк Шелдон! Поздравляю...
      - А... - Над головой Пайка просвистело несколько, отброшенных обвалом, крупных камней. - Гм, Кажется, у нее еще есть такая возможность.
      - Быстрее! - выкрикнула запыхавшаяся Джой. - Если обломками засыплет вход, нам отсюда не выбраться!
      - Черт! - Плита под йогами Лаудена внезапно накренилась, и из-под нее вырвалось несколько жарких зеленых лучей. Еще и пол трескается...
      - Так, ладно, нужно вытащить отсюда Тана-Ка...
      Шелдон ухватил тагочи за окровавленные руки, Лауден - за ноги, и они вдвоем поволокли его к выходу из храма.
      Джой оказалась на открытой местности первой, и в изумлении уставилась на удивительные метаморфозы, происходящие вокруг: энергетический столб вырвался из плена портала, расколол своды храма Пирамиды, и теперь упирался прямо в небо, образовав вокруг себя гигантский облачный смерч, подсвеченный мертвым зеленым сиянием. Почва под ногами вибрировала, сотрясаемая частыми сериями подземных взрывов, по небу хаотически метались ослепительные молнии атмосферных разрядов, все пространство окружающей горную гряду пустыни покрылось густой сетью постепенно разрастающихся трещин, из которых вырывался на волю поток освобожденной энергии.
      - Только не говори мне, Дикая кошка, что вы пришли сюда пешком! - заорал Шелдон, стараясь перекричать оглушительный свист ветра, который создавал стремительно вращающийся смерч.
      - Ты отвратительно догадлив, братец...
      Джой растерянно озиралась вокруг, понимая, что им не успеть добраться до вездехода прежде, чем разбуженные Шелдоном силы Пирамиды разнесут в клочья всю эту местность, а возможно, и всю планету.
      - Во всяком случае, мы старались... - Лауден медленно опустился на колени возле тела тагочи. - Клянусь драконом, это самое удивительное зрелище, которое мне приходилось видеть...
      - Да? Могу показать тебе еще кое-что интересное. Шелдон ткнул пальцем в небо. Из-за огромного опрокинутого конуса смерча аккуратно вынырнул тхапурскнй звездолет, кажущийся на его фоне необычайно маленьким и хрупким, и теперь корабль медленно опускался прямо им на головы. - Конечно, сейчас не самое подходящее время спрашивать... Но что, черт возьми, вы сделали с моим кораблем! Вы что, ребята, ввязались в какую-нибудь космическую войну?!
      Звездолет, действительно, выглядел весьма потрепанно после боя с маптабским штурмовиком, но сейчас его внешний вид не являлся главным. Маленькие братья Силь подоспели как нельзя более кстати, посадочный пандус входного люка завис в воздухе прямо у ног Шелдона. Всклокоченный Силь-Ия энергично замахал лапой, намекая, что было бы желательно поскорее смыться подальше от разбушевавшейся Пирамиды.
      - Так, давайте скорее на корабль... - Шелдон проворно запрыгнул на пандус, с помощью Лаудена втащил на борт тагочи и протянул руку Джой. Люк еще не успел закрыться, а звездолет уже начал быстро набирать высоту. Джой, одной ногой все еще висящая в воздухе, вцепившись в руку брата, опустила голову вниз и увидела, как плато, которое они покинули всего несколько секунд назад, покрылось трещинами, раскрошилось и исчезло в океане огня. Планетарная кора раскалывалась, сама планета распухала, словно гигантский нарыв, медленно превращаясь в ослепительный шар.
      - Не смотри туда, Дикая кошка, а то ослепнешь! - Шелдон захлопнул створки входного люка. - Так, ребята, Тана-Ка на вашей совести. Оттащите его в медицинский отсек, а мое место сейчас в контрольной рубке.
      Пайк помчался прочь по коридору, то и дело натыкаясь на стены, потому что корабль трясло так, словно он проходил через метеоритный рой. - Давай, дракон...
      Лауден послушно подхватил тагочи под мышки и поволок, оставляя за собой желтый кровавый след.
      Пол резко подпрыгивал под ногами, Джой и Лауден поднимались и снова падали, когда звездолет безжалостно бросало из стороны в сторону. После очередного удара в коридоре полностью пропал свет, видимо, отключились источники энергии, и еще несколько рывков последовали в абсолютной темноте, прежде чем включилось аварийное освещение, и со свистом заработали насосы подачи воздуха.
      - Интересно, что там, за бортом, происходит? - выдохнула Джой, мертвой хваткой вцепившись в решетчатое покрытие коридора.
      - Даже знать не хочу! - На щеке Лаудена красовалась свежая ссадина, из разбитого носа при каждом вздохе подтекала кровь. - Если останусь жить, никогда больше не поднимусь на борт космического корабля. Даю слово!
      - Кажется, тряска затихает. - Девушка разжала сведенные судорогой пальцы и озабоченно наклонилась над телом Тана-Ка, который, впрочем, вряд ли почувствовал все те удары, которыми наградил его металлический пол корабельного коридора.
      - Как он? - поинтересовался Лауден.
      - Не знаю, дракон, по-моему, не очень хорошо. Остается только надеяться, что его раса действительно так живуча, как говорил маптабский жрец.
      - Пожалуй, нужно подниматься. До медицинского отсека всего несколько метров. И я тоже не прочь поковыряться в аптечке.
      Действительно, корабль трясло уже гораздо меньше. Впрочем, он и так уже изрядно пострадал. Из-под пластин армированного пола то и дело вырывались тоненькие струнки горячего пара - следы повреждений в системе жизнеобеспечения. Входной створ медицинского отсека перекосило так, что отчаявшийся Лауден, тщетно пытавшийся воспользоваться электронным замком, наконец, не выдержал и наградил упрямую дверь серией сердитых пинков.
      - Поточный ремонт завершился удачно, - прокомментировала Джой, когда створ, наконец, с душераздирающим металлическим визгом слегка приоткрылся.
      Вдвоем они затащили Тана-Ка в медицинский отсек и осторожно уложили под колпак реанимационной камеры. Диагност утробно заурчал, медленно опутывая неподвижное тело тагочи гибкими шлангами систем экстренной медицинской помощи.