Фехтовальщик (№1) - Закалка клинка

Темраю внушала острое неприятие мысль о том, как Лордан уходит и вскоре бездарно гибнет на судебном поединке, даже не узнав, что его город будет разрушен и его народ вырезан. Найти наконец своего единственного настоящего врага через столько лет только для того, чтобы опять потерять его перед самым мигом расплаты, – из-за этого все теряло смысл. В конце концов, именно их встреча в последнюю минуту, когда Темрай уже был готов покинуть город навсегда, заставила вождя вернуться и довести ужасное дело до конца.

– Я извиняюсь, – сказал Лордан, – что недостаточно ясно выразился в письме. Вы как-то обещали сделать мне меч. Сейчас меч мне очень понадобился. Вот и все.

– Понятно. – Темрай задумчиво поскреб подбородок. – Какой именно меч тебе нужен?

– Судебный. Вы знаете, в чем его отличия? Это несколько особенный вид…

Темрай кивнул.

– Основной принцип я знаю. Но почему бы тебе не купить себе оружие в городе? Я слышал, что самые лучшие клинки – старой работы, но у вас, кажется, и сейчас есть несколько недурных оружейников. Думаю, они бы справились с этим лучше меня.

Лордан покачал головой.

– Тут есть одна проблема. Я быстро ломаю мечи. Причина здесь в каких-то особенностях закалки стали от краев к середине. То, как наши мастера с этим справляются, делает сталь ломкой и хрупкой. Я думаю, основная причина в моей технике фехтования – основной упор делается на слабую часть клинка. У меня всегда была целая коллекция клинков, но за последние полгода все хорошие экземпляры переломались. Последний подвел меня вчера во время тренировки. Знаете, очень скоро мне придется защищать на суде собственную жизнь, и у меня скверные предчувствия о возможном исходе. Это связано с тем, кто мне достанется в противники; несколько, знаете ли, специфический боец, не буду утомлять вас деталями. Дело в том, что ваша техника с серебряным припоем дает несколько менее ломкие клинки, но я не знаю никого в городе, кто владел бы ею. Поэтому, – скрещивая на груди руки, закончил Лордан, – я и обращаюсь к вам.

Темрай снова кивнул.

– И что же позволяет тебе думать, что я захочу тебе помочь? Ты сам понимаешь, как неестественно такое предположение.

– Я думаю, вы поможете, – спокойно ответил Лордан. – Однако на ваш вопрос есть ответ. Мой прежний командир…

– Генерал Максен?

– Да, именно генерал Максен. У него была любимая поговорка: «Если не можешь доверять друзьям, доверься врагам». Он обычно не ошибался.

Темрай перевел дыхание.

– Должно быть, ты сошел с ума… Или тебе жить надоело. Ты мог явиться сюда для того, чтобы спасти свою загубленную честь, убив меня. Так предположили мои советники. Я же, напротив, надеялся, что ты пришел отомстить своему городу.

– А, связаться с вами и открыть для вас ворота? – Лордан поднял одну бровь. – Максен еще любил говорить: «Люблю предательство, но не предателей». Буду честным – ваша мысль приходила мне в голову. Я отверг ее, хотя спасибо за предложение.

Темрай некоторое время смотрел на него, потом сказал:

– Честность – это хорошо. Но из того, что мне известно, ты более не имеешь возможности проделать подобную вещь. Так что я не буду настаивать. По той же причине я не желаю марать руки и убивать тебя. Предлагаю тебе убраться раньше, чем я изменил свое мнение.

Лордан отрицательно покачал головой.

– Я попросил вас кое-что сделать для меня. Я просил вас, как врага – и как человека, который имеет долг передо мною. Мне неудобно вам об этом напоминать, но от этого может зависеть моя жизнь.

Темрай не отрывал от него взгляда.

– Просто не верится, что все происходит на самом деле. Мне кажется, я вот-вот проснусь.

– У вас в последнее время не болела голова?

– Нет. А что?

– Просто спросил. Это долгая история.

– Мы хорошо умеем лечить головную боль, – сказал Темрай. – Берете ивовую нору, кипятите в чистой воде. Остудить и пить отвар.

Лордан кивнул.

– Я знаю этот рецепт. Так что же?

– А знаешь, ты меня почти уговорил, – ответил Темрай. – Хотя очевидно, что постоянное пьянство подточило твой разум, история получается забавная. От великого вождя порой требуется делать что-нибудь неожиданное… и благородное. Меггай, пойди разожги горн и принеси мне с дюжину старых лошадиных подков. И припоя.

Лордан смотрел на Темрая сквозь завесу огня. Молодой вождь смешивал плавень, не забывая поглядывать краем глаза, как сталь меняет цвета. Проволока, державшая заготовку, раскалилась до ярко-оранжевого цвета, но лезвие все еще оставалось темно-багровыми.

– Секрет в том, – объяснил Темрай, – чтобы закалить края лезвия, пока середина клинка медленно остывает. Важно делать все в правильном порядке, – продолжал он, плюя в плавень, чтобы сделать тот однороднее. – Сначала спаиваем места соединения; потом засыпаем лезвие костной мукой и сушеной кровью, пока оно еще вишнево-красное, и там держим его как можно дольше, чтобы сквозь поры стали в клинок проникла твердость. Теперь клинок нужно раскалить как можно сильнее, не допуская, чтобы середина его остыла. Это довольно трудно.

Лордан заинтересованно кивнул.

– Внезапное охлаждение делает клинок ломким?

– Частично – да. Хотя есть и другие причины. Некоторые виды стали вовсе не затвердевают. Кроме того, лезвие клинка тоже не должно быть слишком хрупким. Его нужно смягчить сразу после того, как основной жар остынет. Это достигается новым накалом – на этот раз до небольшой степени – и последующим остужением. Нужная степень каления определяется по цвету – это что-то среднее между красно-коричневым и багровым. Самое простое – остужать накал после первого нагревания; мы раскаляем клинок докрасна и остужаем в костной муке. Там жар стали из середины клинка переходит в края, которые мы только что остудили, и дает им надобную температуру. Вот так. – И Темрай последний раз помешал готовый плавень. – Тебе интересно, или я тебя утомил?

– Вовсе нет, – запротестовал Лордан. – Это просто великолепно. Знание никогда не бывает лишним.

Темрай усмехнулся.

– В следующий раз я покажу тебе, как строить осадные машины. А вот и тот самый глубокий, красивый оранжевый цвет. – Он кивнул подмастерьям, работавшим с кузнечными мехами; те усилили подачу воздуха, так что металл мерцал в темноте. – Плавень его, конечно, остудит, – продолжал он, вынимая клинок длинными щипцами, – и нужно будет раскалить его еще раз, прежде чем приступим к спайке. Терпение – добродетель, необходимая кузнецу так же, как полководцу.

Плавень шипел и пузырился, стекая по клинку и затуманивая оранжевый огонь металла серыми волнами, похожими на грозовые облака. Выждав достаточное время, кузнец вытянул меч наружу и положил припой, наблюдая, как он протекает серебряной влагой в место соединения частей меча.

– Припой течет только при достаточной температуре накала, – объяснил он, – а если не течет, ты зря потерял время. Конечно, плавень помогает, но на самом деле все зависит от жара.

В отсветах пламени лицо Темрая казалось ярко-оранжевым, как сталь, с которой он работал. Лордан рукавом промокнул пот со лба.

– Схватился, – сказал Темрай. – Сейчас мы погрузим его в укрепляющую смесь и остудим до вишневого цвета.

Он поднял голову и взглянул Лордану в глаза.

– Если тебе не нравится запах горящей крови и кости, лучше отойди. С непривычки желудок может вывернуться наизнанку.

И он погрузил клинок в смесь сушеной крови и костной муки, убедившись, что лезвие ровно присыпано целиком. Лордан вспомнил этот ужасный запах, но остался стоять. Когда сквозь серо-коричневую пыль проступил вишневый цвет стали, Темрай вынул заготовку и потребовал воды для остужения. Воду подали в длинном деревянном корыте.

– Немного соли в воде идет на пользу, – сказал вождь. – Хорошо, что мы так близко к морю. В общем, здесь идеальные условия для такой работы. А теперь, – глубоко погружая клинок в корыто, продолжил он, – еще один маленький секрет. Когда остужаешь клинок, то погружай металл в воду, то вынимай; иначе на стали останутся тонкие трещинки, могущие погубить всю работу. – Он окончательно вынул меч из воды. – Теперь быстро соскрести окалину с краев клинка, чтобы был виден цвет, – и все готово.

Лордан смотрел, как меняются цвета стали – со светло-желтого на грязноватый, потом на пурпурный. Наконец Темрай воздел клинок и патетически взмахнул им в воздухе, потом поднес к глазам, внимательно изучая.

– Сделано. Теперь мы остужаем его в последний раз – с помощью масла, которое остывает медленнее, чем вода. И меч готов. Это все не так уж трудно понять и запомнить – если знать, почему нужно делать так, а не иначе. Как, впрочем, и большинство вещей в жизни.

– Верно, – согласился Лордан. – Спасибо, это был полезный урок.

Темрай улыбнулся, вытирая пот со лба.

– Много интересного можно узнать от людей в процессе их работы. Кстати, я не потому пустил на этот меч старые подковы, что я скупердяй. Это лучший материал для клинка, который мне известен. Постоянные сильные удары о землю, когда лошадь скачет, делают сталь как-то особенно твердой и крепкой. Рукоятью тебе придется озаботиться самому, – продолжал он, оборачивая гарду тряпицей. – Поздней ночью что-то не хочется возиться со сверлами, кожей и проволокой. Моя работа закончена.

Мастер протянул клинок воину, держа его за лезвие и подавая обмотанной рукоятью вперед. Лордан взял меч, проверил баланс, потом поднял на уровень глаз, чтобы проверить степень прямоты. Вдоль по узкому лезвию стали он увидел Темрая, созерцавшего его с интересом, словно в ожидании суждения.

– Спасибо, работа аккуратная. По крайней мере на первый взгляд так кажется.

– Я люблю делать что-нибудь в первый раз, – ответил Темрай, пробовать себя в чем-то новом. Что же, теперь мы в расчете, не так ли? Никаких взаимных долгов?

Лордан кивнул.

– Насколько я вижу, никаких. Скорее всего мы больше не встретимся. Полагаю, вас это радует.

– Столь небольшую услугу я могу оказать своему врагу, – сказал Темрай. – А теперь убирайся отсюда, пока я не приказал тебя прикончить.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

– Не может этого быть, – сказала жена колесника.

– А вот есть, однако же.

– Нет, не может, не может быть! – Она нахмурила брови. – Он же прикован к постели, никогда не выходит из дворца…

– Из кельи, – поправил ее муж. – дом Патриарха называется «келья».

– Да как бы он ни назывался! Все равно это не может быть Патриарх. – Она прищурилась, силясь получше разглядеть. – Ну, на вид, конечно, вылитый он…

– Ну вот, ты сама убедилась.

– Ничего подобного! Мало ли, просто кто-то очень похожий. Подумай, с чего бы это Патриарху вставать с постели, когда он так болен, только ради того, чтобы посмотреть судебный поединок?

– А-а… – колесник понизил голос, – штука в том, что он дружит с этим Лорданом, и не шутя. Они были большими друзьями в час нужды. Говорят, Патриарх и сам замешан в его дела.

Жена разинула рот от изумления.

– Да ну тебя! Чтобы Патриарх Алексий…

– Так говорят, только и всего.

– А ты не верь всему, что люди болтают. Я вот не верю ни единому слову!

Женщина с минуту пристально изучала человека на противоположной галерее для зрителей, даже позабыв, что принялась было жевать медовый пряник.

– Ты уверен? – спросила она наконец.

– Я, конечно, не хочу выносить поспешных суждений, – важно отозвался ее муж, – да только я слышал, что…

– И он еще посмел заявиться сюда, – скандальным шепотом перебила его жена. – Как только хватает духу показаться всему народу?..

На этот раз плакаты с программой, расклеенные повсюду, вызывали огромный ажиотаж. О таком роскошном мероприятии и мечтать нельзя! Сочетание причины суда и его участников оказалось таким, что даже при специальном подборе трудно было пожелать лучшего. Великолепная и загадочная девушка-фехтовальщица, недавно назначенная адвокатом-поверенным, против печально известного полковника Лордана, обвиненного в измене, – это значило, что заседать в суде будет сам городской префект в роскошном ритуальном облачении, окруженный телохранителями в парадных доспехах, – и, в довершение всего, бесплатный вход!

Нужно ли говорить, что присутствовали все городские сановники. Генерал-губернатор, которого высокое положение обязывало сидеть в личной ложе императора, окруженный главами всех департаментов и толпой разодетых в пух и прах чиновников и ординариев; верхушка правления Ордена, включая самого Патриарха. Но куда подевался городской Архимандрит, который до сих пор сопровождал Патриарха повсюду? Ходили слухи, что он бежал из города или же был изгнан под предлогом назначения куда-то за море – поскольку слишком много знал о причастности Патриарха к темным делам полковника Лордана, в чем бы оный ни подозревался. Так что атмосфера интриги уплотнялась для горожан, пребывавших в последнее время в подавленном состоянии духа по причине опасности, это роскошное представление было ровно тем, что нужно. Помпезность происходящего напоминала им о грозной мощи Перимадеи, о ее несокрушимом величии и силе – а также о неоспоримой правильности всего, что в ней происходило. Как будто бы это событие материализовалось в миг наибольшей нужды, чтобы внушить горожанам законную гордость самими собой и своим городом. Можно подумать, что не обошлось без помощи некоего духа коллективного сознания.

– Как ее зовут? – шепотом спросила жена колесника. – Ну, эту девицу, адвоката-поверенного.

– Не спрашивай меня, – пожал плечами муж. – Полагаю, у нее есть имя, как у всех людей, но не припомню, чтобы хоть раз его слышал.

У входа взревели трубы – сигнал встать всем присутствующим в здании суда. Пока гигантский купол еще вибрировал отзвуками трубного гласа, словно смакуя звук, как ценитель вин смакует глоток прекрасного напитка, главные двери распахнулись, и во главе процессии вошел префект. Ради такого события он заказал новый комплект регалий: золотую мантию, обшитую по вороту и подолу горностаевым мехом, и тиару, вышитую золотом и серебром. В одной руке он нес ритуальный меч, богато украшенный и сверкающий; в другой – книгу ордонансов.

Префект медленно прошествовал, исполненный собственной важности, к предназначавшемуся ему месту и сел, прикрыв колени полами мантии. Остальное пространство кафедры заполнилось его ближайшим окружением – так кварта заливается в пинтовый кувшин. Чиновники толпились, деля меж собой оставшиеся сиденья, в то время как префект обменивался с генерал-губернатором ядовитыми взглядами. Остальные зрители удобнее устраивались на своих подушках, готовясь к созерцанию.

Наконец все важные приготовления были завершены, зрители расселись по местам и успокоились. Префект раскрыл фолиант и кивнул клерку – старому близорукому Теофано, в чьи обязанности более полувека входило восседать сразу под кафедрой, наблюдая день за днем, как гибнут адвокаты.

Теофано зачитал обвинения града Перимадеи относительно заключенного Бардаса Лордана, по случайности и безо всякого права носящего звание полковника. Выше упомянутый Лордан обвинялся:

– В том, что, командуя экспедиционными войсками в борьбе против неприятельской армии, пренебрег своими обязанностями настолько, что позволил означенному неприятелю нанести сокрушительный удар вышеуказанному роду войск, в результате чего армия города потерпела сокрушительное поражение и потеряла девятьсот семнадцать бойцов, в то время как двумстам сорока восьми бойцам были нанесены тяжкие увечья, а также было потеряно боевых скакунов и имущества, принадлежавших как государству, так и частным лицам, на сумму двенадцать тысяч триста восемь золотых квотеров.

Далее, в том, что, командуя обороной города под началом генерал-губернатора, он самовольно и пренебрегая властью Совета использовал запрещенный вид оружия, а именно – горючую смесь, желая раздразнить этим врага и нарушить текущий ход военных действий между неприятелем и народом города Перимадея.

Далее, в том, что, находясь на вышеозначенной службе, он беспечно и безрассудно превысил свои полномочия, результатом чего стали крупные повреждения, нанесенные вышеозначенным неприятелем городским укреплениям, вследствие чего погиб семьсот шестьдесят один житель города и был нанесен урон собственности как государства, так и частных лиц на сумму два миллиона триста сорок девять тысяч пятьсот сорок девять золотых квотеров.

Далее, в том, что, находясь на означенной службе, обвиняемый беззаконно присвоил, пользуясь служебным положением, частную собственность, а именно веревку пеньковую на сумму восемь тысяч четыреста золотых квотеров.

Далее, что, находясь на означенной службе, он совершил хищение государственной собственности на сумму двенадцать тысяч золотых квотеров с целью продажи оной на сторону за сумму десять тысяч золотых квотеров – ради получения собственной выгоды и нанесения ущерба городскому хозяйству.

Когда Теофано наконец закончил, воцарилось почти благоговейное молчание. Префект прочистил горло и вопросил, кто защищает интересы города. Высокая стройная девушка, не старше семнадцати лет на вид, с тонким лицом и светло-голубыми глазами, поднялась с места и назвала суду свое имя и профессиональные характеристики, сообщив, что является городским адвокатом-поверенным. Поклонившись префекту, она снова села.

– Да будет так, – отозвался префект. – Кто защищает интересы узника, Бардаса Лордана?

В тот же миг поднялся темноволосый, гладко выбритый человек чуть выше среднего роста.

– Я, мой господин, – отозвался он, пожалуй, слишком тихо. Называя свое имя, он повысил голос: – Бардас Лордан, инструктор фехтования, собирался представлять собственные интересы в суде.

– Да будет так, – повторил префект и начал зачитывать приложения.

Они были немногим длиннее, чем обычно, изложенные на таинственном языке судебных чиновников, и пока голос чтеца звучал, зрители сидели в зачарованном молчании, не отрывая взглядов от лиц обоих адвокатов и на пальцах заключая с соседями ставки.

На своем месте на зрительской галерее Алексий наконец сдался, оставив всякие попытки ничего не упустить из официальных речей. Все его старания уходили на то, чтобы не дать векам сомкнуться. Монотонный голос префекта накатывал сонной волной, и Алексий чувствовал, как к нему подкрадывается дремота. Он боролся изо всех сил, но…

…вдруг резко выпрямился и обнаружил себя все еще здесь, на галерее, под огромным куполом здания суда, где песчаная круглая арена окружена амфитеатром каменных скамей. За мраморными перегородками адвокаты ждали сигнала к бою. Алексий видел спину Лордана и через его плечо – девушку, по поручению которой он однажды видел тот же самый сон. Теперь она стала старше, вытянулась, стала красива в странном, чем-то беспокоившем его стиле. Алексий видел красные и синие отблески из большого окна-розы, игравшие на ее клинке – тонком, длинном стальном лезвии, зрительно казавшемся продолжением ее руки, указующим пальцем.

Он увидел, как двинулся вперед Лордан – красивым, берегущим силу движением. Девушка мгновенно среагировала, парируя удар в самом начале. Теперь она пошла в атаку, нанося удар легким движением кисти. Плечо Лордана дрогнуло, как будто ему стоило немалого труда вернуть меч в прежнее положение. Он заблокировал удар слишком поздно – обычная ошибка слишком уверенного в себе бойца. Лордан был повернут к Алексию спиной, и тот не видел, куда именно его ранило лезвие – но меч выпал из руки полковника, сам он отшагнул назад и согнулся вдвое. Он умер прежде, чем его черноволосая голова со стуком ударилась о плиты. Девушка не двинулась, лезвие ее меча теперь указывало прямо на Алексия, и взгляд бледно-голубых глаз, повторяя направление клинка, неподвижно замершего в воздухе, вперился ему прямо в глаза…

Алексий отшатнулся, пораженный ощущением уже раз виденного, напрягся в попытке восстановить воспоминание, как кузнец, старающийся удержать ногу подковываемого коня…

…и проснулся. В ушах все еще звучал монотонный голос префекта. Женщина на соседнем сиденье толкала Патриарха в бок.

– Не спите, – прошептала она. – Сейчас все начнется, пропустите.

Алексий благодарственно улыбнулся и выпрямился, все еще стараясь ухватить за хвост ускользающее воспоминание и понять, что с ним надобно делать.

– Ставлю пять квотеров на девицу! – прошептала соседка. – Два к одному.

Алексий с минуту поразмыслил.

– Годится, – так же тихо ответил он и полез за деньгами.

Префект дал сигнал, и двое бойцов изготовились к поединку. Одновременно они подняли клинки, принимая стойку Ортодоксального стиля, так что между ними протянулась дорожка металла, связавшая их так же крепко, как неотрывный взгляд глаза в глаза. Казалось, в такой позиции они простояли столетие – с вытянутыми вперед совершенно неподвижными руками, с клинками, не отклоняющимися ни на волос. Минута, полторы, две; они напоминали пару учитель-ученик, тренирующую древнейшее и необходимейшее изо всех упражнений, чтобы добиться равновесия силы мышц и невозмутимости разума. Три минуты…

Голова Алексия начинала зверски болеть. Он прижал кончики пальцев к вискам, прикрыл глаза, снова открыл их; боль переместилась на уровень груди, и Патриарх согнулся, безуспешно пытаясь дышать. Как раз когда он подумал, что сейчас отключится, чья-то рука легла ему на плечо. В тот же миг боль прекратилась, в голове прояснилось, легкие наполнились воздухом…

– Вы в порядке? – спросил незнакомец. Высокий, крепко сбитый лысый мужчина, в чьей речи проскальзывал иностранный акцент. – Я подумал, что с вами неладно.

Алексий отмахнулся, показывая, что с ним все хорошо. И тут он узнал…

– Горгас Лордан?

– Угадали, – кивнул тот. – Странно, что вы меня знаете.

– Я…

– Тс-с. Потом. – Горгас Лордан напряженно смотрел на арену. – Вы делаете ставки, а?

– Иногда.

– Тогда пять квотеров на нашего молодца. Два к одному.

Ну что же, подумал Алексий.

– Согласен.

И он снова устремил взгляд вниз, на две маленькие фигурки. Лордан в этот миг стоял к нему спиной. Теперь противники медленно ходили по кругу, двигаясь изящно, но сберегая силы. Лордан ударил; девушка парировала обратной стороной клинка и нанесла ответный удар. Лордан отразил удар, слегка опустив руку с клинком и уже видя, что опаздывает, но как раз вовремя…

О-о, внутренне простонал Алексий.

Как раз вовремя для того, чтобы поймать ее клинок на гарду своего. Рука в блоке слегка неестественно вывернулась. Меч девушки не коснулся его тела, только прорезал рубашку. Лордан атаковал, переводя сложный блок в серию сокрушительных ударов. Его противница отступила на шаг, уворачиваясь от меча всем телом и лихорадочно пытаясь прикрыться собственным клинком. Лордан, ни на миг не переставая атаковать, выждал момент и встретил ее клинок жестким блоком, одновременно делая шаг вперед, чтобы максимально приблизиться к противнице и тем лишить ее возможности атаковать.

Но он был слишком хорошим учителем, чтобы не предвидеть возможных вариантов выхода. Девушка сделала рывок назад и в сторону, в точности как ее учили, и в прыжке рубанула Лордана в нижний уровень, по коленям, – ожидая, что тот заблокируется, опустив клинок, и откроет грудь и голову. Но Лордан перепрыгнул через ее меч и парировал в самом начале удар в голову, которого ожидал от нее. Потом Лордан отступил на несколько шагов, не опуская меча, девушка закружила вокруг него, надеясь найти слабое место в обороне и рассчитывая на собственную быстроту. Но она неверно предсказала намерения Лордана. Вместо того чтобы пытаться достать ее сбоку и открыть на ударе плечо, он слегка присел и ударил снизу вверх, на высоту локтя. Она увернулась – только для того, чтобы встретить клинок Лордана у самого сердца, без возможности отбить его мечом.

Резким рывком девушка ушла из-под удара, так что клинок, собиравшийся прошить ее насквозь, всего лишь резанул по боку. Лезвие оказалось острое, боли почти не было – но фехтовальщица впервые была ранена и запаниковала. Забыв о том, чтобы принять более устойчивое положение, она атаковала неистово; Лордан отбил удар, направленный ему в лицо, широкой частью клинка, в то же время отшагивая назад и влево, атакуя ей в лицо с незащищенной стороны. Едва заметным поворотом кисти он рассек противнице правую руку, которую она подняла, чтобы закрыться от удара. Четыре пальца, сомкнутые на рукояти меча, были срублены одним махом – как раз по костяшкам. Меч девушки зазвенел о плиты, Лордан отступил на шаг, делая размах для последнего удара.

Девушка пнула противника ногой. Лордан крутанулся, принимая всю тяжесть удара на бедра и удержавшись на ногах. Пока он выпрямлялся, она отскочила в прыжке на три с лишним ярда и подхватила меч левой рукой.

«Черт, – подумал Лордан, – ненавижу драться с левшами».

Он отступил, собираясь держать дистанцию, и принял стойку старой городской школы – колени подогнуты, направление клинка – под прямым углом вверх. Девушка явно была обучена лишь азам боя левой рукой, и положение ее по-любому было проигрышным – даже если не принимать во внимание болевой шок. Это должно было здорово сбивать ее с толку, но все равно не стоило ее недооценивать. Лордан перенес вес на колени, заставив себя отдохнуть несколько секунд.

Она атаковала – и снова ему в голову. Для него было нетрудно отразить удар и ответить выпадом; для девушки, в свою очередь, не составило сложности уйти от его выпада, все время передвигаясь, кружа и танцуя вокруг противника, как ее учили. Лордан, напротив, оставался на месте. Сейчас время работало против девушки, и она это знала. Фехтовальщица понимала, что должна действовать скорее, пока потеря крови ее не обессилила. Лордан наступил на что-то ногой – и понял, что это такое.

Девушка снова атаковала – финт на уровне глаз, но Лордан заранее знал, что она собирается перевести удар ему в локоть, так что встретил ее клинок блоком раньше, чем она успела это сделать. Ответил коротким выпадом в область ее шеи. Девушка ожидала продолжения, серии ударов (так ее учили), но смогла ответить слабым, неловким движением клинка. Лордан уже видел свой последний выпад, как его меч, сметая ненадежный блок, единым махом входит ей в сердце, и спасения быть не может…

Клинки их со звоном встретились, послышался оглушительный треск. Меч Лордана сломался – в шести дюймах от рукояти.

«Черт, жалко, хоть вой», – подумал он и уже чисто машинально перенес вес на левую ногу, впечатывая в лицо противнице правый кулак. Почувствовал, как хрустнул, ломаясь, ее нос. Голова девушки откинулась назад, и она повалилась на плиты тяжело, как мешок камней, и распласталась на полу. Она упала на собственный меч и с хрустом сломала ему лезвие.

«Жаль, – отметил Лордан. – Конечно, современная работа, но выглядел клинок как поздний местейнский, такой стоит хорошей бутылки вина».

Он взглянул на рукоять в своей правой руке, замечая, что середина клинка дала трещину ровно в том же месте, что и у всех предыдущих. Достаточно, чтобы человек поверил в колдовство, подумал он горько, и разжал руку, давая обломку упасть на каменный пол.

Ладонь его сама собой легла на рукоятку кинжала. Нужно закончить работу – но, черт возьми, на этот раз ему никто не заплатит. Подобный исход означал приговор «вина не доказана» скорее, чем «невиновен», хотя на практике это означало одно и то же. Различие было недостаточным для того, чтобы совершить отвратительный акт, наклониться и перерезать ей горло, замарав руки кровью. Главное теперь он свободен и может идти куда угодно. Лордан перешагнул через тело девушки и удалился с арены под гробовое молчание зрителей.

Алексий повернулся к своей соседке справа.

– Он же не закончил, как положено, – запротестовала та. – думаю, это означает, что все наши ставки сходят на нет.

Алексий задумчиво посмотрел на нее.

– Знаете что, – предложила она, – давайте удвоим ставки, и до следующего боя.

– Я не остаюсь на следующий бой.

Дама вздохнула и полезла за кошельком, отсчитывая десять серебряных монеток. Патриарх поблагодарил ее и повернулся налево, чтобы заплатить долг, – но сиденье Горгаса было пустым.

Слуги уносили тело поверженной фехтовальщицы. Ее уложили на скамью у выхода; после некоторых раздумий один из слуг начал накладывать жгут ей на кисть. Потом ее подняли, подхватили под руки и потащили к дверям. Зрители начали оживать и перешептываться. Такой отличный поединок кончился совершенно непрофессиональным, возмутительным действием со стороны того, кто, казалось бы, инструктор и должен знать толк в судах. Что за пример он дает новому поколению адвокатов? Люди даже начали поговаривать о том, чтобы потребовать обратно свои деньги, пока не вспомнили, что вход был бесплатным. Однако всем по-прежнему казалось, что их не понятно каким образом одурачили.

Лордан сидел на своем обычном месте, далеко от прохода, у окна. Он налил в кубок крепкого вина и выпил одним долгим глотком. Костяшки руки были немилосердно содраны, кажется, что-то не так было с запястьем, и вообще болело все тело.

«Чертова трата времени, – сказал он себе, – но хотя бы все кончилось. Больше на мне ничего не висит, и это уже хорошо».

Конечно, оставалась возможность, что девица будет мстить; но на правой руке у нее остался теперь только большой палец, и карьера ее как фехтовальщика на этом была кончена. А по сведениям, узнанным от Алексия, кулуарное убийство не в ее стиле. Что же до префекта и генерал-губернатора, Лордан искренне надеялся, что с ними проблем не будет. Он достаточно разбирался в политике, чтобы понять, что приговор «вина не доказана» – не лучшее, но вполне приемлемое решение дела для обеих фракций. Это значило, что префект не низложен и не заключен под стражу; что люди генерал-губернатора немного просчитались, но тоже не потеряли лица. Теперь для обеих сторон лучший выход как можно скорее замять эту историю и заодно оставить Лордана в покое, И это ему отлично подходило! Интересно будет узнать, какое впечатление исход сегодняшнего боя произвел на его школу. Возможны все варианты – включая тот, что впечатления не было и вовсе.

Жалко, что Эйтли нет рядом; Лордану всегда помогало ее присутствие, возможность обсудить происшедшее за бутылочкой вина, не опасаясь сказать слишком много или слишком мало. «Раз так, – решил Лордан, – я буду сидеть здесь и пить в одиночку, пока не налижусь достаточно, чтобы захотеть пойти домой».