Банкир в бегах

      Люди оставались в кабинах, пока маунты отправляли в пасти мелкие ветви с листьями. Восемь боевых линксов, потомков земных рысей, патрулировали окружающую местность. Чой управлял кошками через их имплантанты.
      Темнота накрыла лес, когда они сделали второй привал. Линксов накормили мясом из фабрикатора, и Сэйбор, по совету Чоя, дал животным полный час отдыха, поскольку решили, что следующий переход будет трехчасовым.
      Путники пришли к мнению, что полковник, скорее всего, пошлет за ними своих вояк на дирижабле. Хотя вертолетный парк планеты перевалил за двести единиц, дирижабль был почти равен по скорости и двигался на солнечных батареях, то есть не был так жестко привязан к базе и дозаправкам, как вертолет.
      Поиски в банках данных измотали Вейли. У нее не было ключа, поэтому она перетрясла всю информацию в открытых системах. Ее контакт со спутниками связи наконец был установлен.
      - До сих пор, - сказала Вейли, - военная экспедиция Кензана выглядела многообещающей. Но теперь он получил сразу двух противников: тебя и Добряни.
      Ее отчет появился на карте, обозначенный информационными значками. Кензан арендовал 50 солдат у посессора Макахиты, которому принадлежал участок земли вдоль северной границы территории Кензана. Эти 50 человек были включены в группировку, нацеленную против Добряни.
      - Ему нужны солдаты, - сказала Вейли. - Однако Генрих Доббль - основная фигура в финансовых операциях Макахиты. У Макахиты пять незакрытых кредитов, он реструктурировал свой долг шесть раз за последние одиннадцать лет. Генрих Доббль перевел две трети прямых кредитов в четыре кредитных соглашения, и сейчас он основной участник пяти реструктуризаций.
      - Значит, я шепну несколько слов Генриху, он - Макахите, а оба мы дадим знать нашей леди Добряни, что она может начать опустошать владения Кензана, как только он потеряет полсотни вояк Макахиты.
      - Сдается мне, есть одна возможность…
      - Думаю, я выберу более очевидное. Подозреваю, что дружище Генрих тоже. Имеется ли какой-то изысканный способ убедить Макахиту потребовать назад свою собственность?
      - У тебя есть предложение?
      - Поручаю это твоим творческим способностям. Я подключусь на самой важной, завершающей стадии, как обычно.
      Система сигнализации поднимала их дважды в течение ночи. В первый раз силуэт ночной птицы приняли за дирижабль. Во второй - шесть нелетающих хищников приблизились к охранному периметру, но были блокированы тремя линксами.
      Экспедиция выступила, как только первые лучи пробились сквозь листву. Сэйбору хватило краткого сна, но Вейли он прибавил два дополнительных часа. И был вознагражден за свое великодушие.
      - У Макахиты тоже есть соперник на границе, - сообщила Вей-ли. - У него вражда с посессором Мингом. Началось это, когда Минг оккупировал полосу побережья, которую планировал освоить Мака-хита. Посессор Минг - добросовестный клиент, но мот, как и большинство его коллег. Думаю, ты сможешь убедить его пригрозить Ма-кахите, если предложишь какой-нибудь хороший стимул.
      - И Макахита решит отозвать полсотни солдат?
      - На Кензана это подействует ошеломляюще. Я попробую завязать отношения с посессором Добряни. Антагонизм этой парочки слишком глубок.
      - Есть соображения?
      - Их взгляды на отношения с противоположным полом. Оба стремятся подчинить партнера.
      Сэйбор кивнул.
      - Я слышал подобное, когда говорили, что он ее домогается. Временами он впадал в бешенство, зло иронизируя над ней.
      - Есть высокая степень вероятности, что она захочет с ним разделаться, как только представится возможность.
      Маунт Сэйбора бесцельно бродил по гальке у ручья. Прыгая и резвясь, один из линксов перепугал стаю водоплавающих птиц. Поднялся страшный гам.
      - Посессор Минг не примет взятку, - сказал Сэйбор. - Этот «аристократ» всячески демонстрирует презрение к деньгам.
      - Значит, есть что-то, кроме денег. Я вижу три возможности. Последние десять лет он чуть не разорился на обустройстве своего поместья. Выплаты Минга за архитектуру и ландшафтный дизайн составили 62 процента всех его долгов. А четыре года назад им овладела новая страсть: он принялся покупать музыкальные инструменты и нанимать музыкантов. В прошлом году Минг увлекся водной охотой.
      - Да он просто одержимый! Полагаю, нам стоит обратить внимание на охоту.
      Вейли прервала связь, и Сэйбор переключился на камеру заднего вида. Ветви деревьев сильно повредили прозрачную часть кабины Вейли, но он еще мог наблюдать, как она работает. Он никогда не понимал, почему мужчины, подобные Кензану, предпочитают женщин с ограниченными способностями. Вейли была восхитительна в любой ситуации. Но особенно прекрасной, чертовски прекрасной она казалась, когда ее изящная головка склонялась над дисплеем.
      Чой пребывал в своей обычной задумчивости. Судя по движению рук, он мысленно принимал участие в виртуальном сражении, программируя систему защиты.
      - Вот оно! - воскликнула Вейли. - Минг проводит целые декады, бороздя озеро вдоль и поперек в поисках самого крупного представителя популяции желтоперых мечеклювов.
      На этот раз Вейли составила официальный краткий отчет. Опция № 1 была посвящена новому объекту охоты - наиболее быстрому и красивому подвиду мечеклювов. Энтузиасты поселили в озере несколько особей и собирались утроить их популяцию. Большинство населения, имеющего свои интересы на озере, встало в оппозицию: возрастание численности модифицированных мечеклювов легко нарушит сложившийся на озере биобаланс, что приведет к непредсказуемым последствиям для экосистемы. Минг примкнул к партии охотников, но он пока еще новичок и нуждается в поддержке. Если Сэй-бор поможет ему одержать победу, его статус неизмеримо вырастет.
      Сэйбор покачал головой. Если он выдаст Мингу субсидию, это опрокинет оппозицию, но заодно и экологию озера. Нет, на такое он не пойдет.
      Опция № 2. Еще одна вариация на тему социального статуса Минга. Он во всем стремился к совершенству: добиться полного восторга у своих коллег, охотясь в непогрешимом стиле. Минг закупил самые дорогие и продвинутые имплантанты, но вживленная в его нервную систему программа не принесла ожидаемого успеха. Чтобы достичь высшего уровня, ему был нужен тренер, способный посвятить его во все нюансы и секреты охоты.
      - Тщеславие Минга - вот ключ, - сказала Вейли. - Его меломания заставила говорить о нем как об устроителе популярнейших концертов. Сейчас он стоит на пути к новой вершине, и классный тренер станет проводником в этом восхождении.
      Сэйбор осмотрел представленный Вейли профиль тренера.
      - Сейчас мы выходим на опасный уровень, - заметил Сэйбор. - Некоторые виды связи трудно сжать и зашифровать.
      - Полковнику технически все равно потребуется около 17 минут, чтобы засечь нас, - ответила Вейли. - Мы сейчас в трех часах лета от ангара с дирижаблем Джайны. Я не вижу никаких следов дирижабля на экранах ближней локации.
       Тренер ответит Сэйбору через двадцать минут,- сообщил фантом. - Тренер работает с учениками.
      Тренер не публиковала своих гонораров, но Вейли проанализировала ее деятельность и вычислила с высокой степенью вероятности уровень ее доходов. Сэйбор решил, что сотни тысяч юри будет достаточно за быстрое согласие.
      - Я хотел бы представить вам одного из моих лучших клиентов в действии, - сказал Сэйбор тренеру. - Я готов заплатить необходимый гонорар.
      Он переключил дисплей на 45 секунд, чтобы показать изображение Минга верхом на тюлене.
      - Я не специалист в этих делах, но мне кажется, что посессор Минг обладает врожденным талантом вдобавок к своему энтузиазму.
      Тренер кивнула, но выглядела весьма задумчивой:
      - Трудно дать оценку по записи. Я оцениваю перспективных учеников при личном общении.
      - Понимаю. Могу предложить сто тысяч юри за ваши труды. Я был бы счастлив перевести всю сумму авансом, если вы возьметесь за моего протеже.
      Что-то знакомое промелькнуло в лице тренера. Она оставила холодное безразличие, явно польщенная тем, что он не попытался предложить ей меньше.
      - Должна сообщить, что посессор Минг приобрел уже много неправильных навыков. Ему придется начать с нуля и переучиться.
      В пространстве за ее головой появился текстовый вызов от Вейли: Твое сообщение пытаются расшифровать. Я не могу защитить его, не разорвав вашу беседу.
      - Я уверен, что посессор Минг примет условия, чтобы обучаться у тренера такого уровня, - сказал Сэйбор.
      - Раз вы принимаете мои условия, то передайте ему: я подготовлю для него расписание занятий в ближайшие три-четыре дня.
      Вейли заменила тренера в момент, когда они разорвали связь.
      - Полковник Джайна, кажется, превзошел сам себя. Нам придется признать, что он засек нас.
      - Я уложился в 13 минут!
      - Они вычислили нас быстрее ожидаемого. Им, видимо, повезло. А нам придется играть на опережение.
      - Имеется информация о местонахождении Минга?
      - Минг сейчас охотится с членами клуба. Он носится с ними по озеру каждые четыре дня с тех пор, как начал этим заниматься. Охотники вышли из дока полчаса назад. Гончие тюлени выследили мече-клюва, ушедшего от них в первый раз.
      Сэйбор добавил лог секретаря-летописца клуба на свой дисплей. Теперь он видел то же, что и охотники, в режиме реального времени.
      Прямая трансляция с оптических нервов охотников рисовала ему безрадостную картину темной воды озера. Кадр сменился на картину, где охотники и гончие тюлени неслись по воде в тучах брызг, будто они рассекали облака на небе.
      - Погоня продолжается в среднем час, - информировала Вейли.
      - А потом традиционный ритуал по возвращении в док. Я смогу связаться с Мингом примерно через три часа, так?
      - Да. За церемонией закрытия следует охотничий обед.
      - И только тогда я смогу приступить к делам.
      Охота шла в левой верхней четверти его поля видимости. В правом верхнем окне бежали ряды цифр, касающихся ситуации вокруг проекта энергоснабжения северного побережья. Деревья и птицы дополняли картины в обоих окнах.
      Сейчас на Фернхайме проживали приблизительно пятьсот тысяч человек. Теоретически, они не нуждались в централизованной системе энергоснабжения. Они вполне могли довольствоваться солнечными батареями, установленными на крышах большинства домов. Солнечные батареи питали фабрикаторы, а фабрикаторы удовлетворяли их первоочередные жизненные потребности. Но на деле только несколько человек могли быть довольны существующим положением вещей. В условиях Фернхайма фабрикаторы разряжали аккумуляторы быстрее, чем они могли зарядиться от солнца. Достойные условия жизни для большинства жителей требовали создания достойной энергосистемы, включающей крупные ядерные реакторы, энергетические орбитальные станции и все другие возможные источники энергии.
      И, конечно, сеть электрокабелей и проводов для доставки энергии потребителям.
      В других социумах энергосети создавались решением правительства. На Фернхайме же до сих пор, казалось, никому не было дела до создания нормального центрального правительства. Энергосистема северного побережья была, так сказать, упражнением. Девяносто процентов населения побережья озера - почти половина всего планетарного населения - жили на южном побережье. Предприниматели, ратующие за этот проект, были согласны построить инфраструктуру под новые энергосети в неколонизованном вельде. Но прибыль ожидалась послезавтра, а расходы надо было нести сегодня. Ясно, что компетентный честный потомок известнейшей семьи финансистов должен был взмахнуть волшебной палочкой и разместить необходимые суммы на соответствующих счетах. А после отслеживать каждый шаг Ассоциации по развитию северного побережья. В точности как делала подобные вещи его мать.
      Ему было девять, когда личный помощник матери дал ему первое представление о семейном бизнесе. «Мы являемся фирмой для получения прибыли, - подчеркнул он. - Но у нас значимая социальная роль. Банкиры - это чиновники, распределяющие денежные ресурсы общества. Прогрессивное общество должно вкладывать часть этих ресурсов в предприятия, которые приведут к его процветанию в будущем. Мы и есть те люди, которые решают, какие же предприятия стоит развивать. Правительства тоже могут это делать, но, в отличие от них, мы расплачиваемся собственным здоровьем, если принимаем неправильные решения».
      Прозвучал вызов системы:
      - Тебе послание от Генриха.
      Записанный образ Генриха сменил картинку северного побережья.
      - Мне сообщили, что полковник Джайна десять минут назад отправился в ангар, это в двух километрах к юго-западу.
      - Они могут начать поисковую операцию через 40 минут, - доложила Вейли. - Они будут ограничены радиусом действия, поскольку применят вертолет, а не дирижабль.
      Сэйбор скривился.
      - Нам еще раз самоуверенно напомнили об опасности, которую пророчили наши противники. Возможно ли, что второй вертолет - заправщик.
      Вейли молчала достаточно долго. Он понял, что поразил ее. Обычная реакция на прилив энергии, когда мышцы бесполезны.
      - Не исключено. Кензан мог нанять только отделение, а остаток средств потратить на вертушки.
      Она помолчала еще секунд десять.
      - Второй вертолет может нести топливо, достаточное, чтобы обе вертушки оставались в зоне в течение 72 минут максимум. Они могли бы оставаться и дольше, если бы сбросили цистерну.
      Сэйбор уставился на сцену охоты. Возможные варианты проносились в его мозгу. Вертушки не смогут зависнуть прямо над ними и высадить десант им на головы. Аннигиляционные боеприпасы в их автоматах сделают эту затею совершенно бессмысленной. Наземный отряд может приблизиться на несколько сотен метров и держать их в постоянном напряжении. Если вторая вертушка - заправщик и они найдут место для посадки, то вертолеты смогут остаться в зоне и обеспечить солдатам мобильность, что будет иметь решающее значение.
      - Я начинаю чувствовать, что моя тактическая подготовка не была достаточной, - проговорил Сэйбор.
      - Они, скорее всего, не знают нашего точного местоположения,
      - отозвалась Вейли. - Их погрешность в пределах тридцати километров.
      Сэйбор поместил небольшую карту в правом окне дисплея. Выбранный системой курс выводил их к реке Ратагава. Сейчас они находились в двадцати пяти километрах от речного берега. Следует ли им изменить курс? Маунты смогут перейти реку вброд, им придется форсировать ее, потому что солдаты - самые неприятные представители местной фауны.
      По его указанию система проложила новый курс - восточнее, прямо к реке.
      - Еще раз подчинимся судьбе, - сказал Сэйбор. - Полковник уверен, что мы будем избегать рек, поэтому двинемся именно туда.
      Охранная система сообщила, что два вертолета приближаются с северо-востока. Оба аппарата направлялись в центр предполагаемой зоны поиска.
      Маунты только что расположились на отдых. Чой считал, что нужно дать животным хорошо подкрепиться.
      - Они не будут расширять зону поиска в ближайший час. Вероятно, это последняя возможность хорошо накормить животных.
      Чой просканировал пространство. Никаких намеков, что вертолеты сменили зону поиска.
      - Они должны дозаправиться, иначе не смогут продолжать поиск, - сказала Вейли.
      На дисплее охотники неслись в направлении дока, на гарпуне каждого было нанизано по куску дичины. Охота приближалась к финалу.
      - Похоже, они войдут в док через полчаса, - прикинула Вейли.
      - Ты уверен, что сможешь сейчас связаться с Мингом. Возможно, он один из героев последней атаки, и сейчас ему будут воздавать почести. Тогда ему точно не до тебя, Сэйбор.
      - Да, рискованно, - ответил Сэйбор. - Он заткнет меня в момент, если вознамерится поучить хорошим манерам. А другой возможности может не представиться.
      Сообщение с дисплея Чоя появилось перед ним. Значок вертолета находился в северо-восточном секторе. Векторная линия указывала, что вертушка движется в их направлении.
      - Это непредвиденная смена зоны поиска, - прокомментировал Чой. - Похоже, нас засекли. Выключить радар?
      - Мы должны быть информированы.
      Они уже слышали шум двигателя в километре от себя. Значок вертушки на дисплее приблизился на расстояние ста метров и остановился.
      По бокам маунта Чоя были приторочены четыре клетки. Чой открыл одну из них и выпустил белую птицу, которая сразу взмыла к верхушкам деревьев. Чой немного выждал и передал копию изображения на дисплей Сэйбора. Три вояки Джайны произвели классическое десантирование из вертушки. Бойцовый линкс был спущен на ремнях.
      - Похоже, они выбрали низкозатратный бюджет в расчете на быструю победу, - прокомментировала Вейли. - Две вертушки. Одно отделение. Восемь человек и восемь котов в придачу. Оптимальная конфигурация для боевых действий в этих условиях.
      - Им потребуется пять минут на спуск солдат и их линксов, - быстро сказал Чой. - Я выставляю пять наших линксов между нами и противником, оставшиеся три будут охранять фронт и фланги.
      - Я предлагаю начать контратаку, - вмешалась Вейли, - пока они легко уязвимы. Я зайду с тыла и ударю по вертушке. Наши коты могут атаковать их на спуске.
      Сэйбор хмуро посмотрел на дисплей. Три солдата уже скрылись под установленным тентом. Второй линкс показался из вертушки и начал спуск. Вейли была слишком интеллектуальна, чтобы просто так бросать ее в бой. Чой - начальник штаба обороны.
      - Вертушки могут действовать только в связке, - не унималась Вейли. - Вывод из строя транспортного вертолета заставит обе вертушки убраться из зоны.
      - Бросай в атаку линксов, Чой. Всех пятерых. Пусть нанесут возможно больший урон их котам. Не трать силы на людей.
      - Ты всегда сможешь выкупить меня, если мой план сорвется, - убеждала Вейли. - Но ты ничего не сделаешь, если захватят тебя.
      Она уже схватила автомат, вылезла из кабины и стояла на верхней ступени трапа.
      - У нас больше не будет случая нанести такой урон, Сэйбор. Третий линкс показался в проеме вертолета.
      - Дашь одну очередь, - с трудом согласился Сэйбор. - Только одну. И сразу назад.
      Вейли моментально соскочила на землю и нырнула в густой подлесок. Чой подключил Сэйбору карту боевых действий. Пять синих кошачьих силуэтов под вертолетом. От Вейли сигналов не будет. Наверняка в вертушке кто-то сидит на перехвате.
      Три красные кошачьи головы появились на дисплее. Красными кружками отмечены позиции солдат, спустившихся на землю. Чой пренебрег его инструкцией. И только Сэйбор это понял, как обнаружил двух линксов в красных кружках. Они же не смогут атаковать линксов противника, поскольку солдаты выстрелами парализуют их.
      Три линкса Чоя слились в одну красную кошачью голову. Одна синяя кошачья фигурка исчезла.
      Сэйбор разделил правую половину дисплея на две части: карта внизу, изображение вертолета вверху. Солдаты на стропах одновременно сдернули автомат с плеча. Болтаясь под вертолетом, они пытались прицелиться с одной руки. Стволы были направлены в одну сторону.
      - Мы ранили одного из их линксов, - комментировал Чой. - Влетели, нанесли урон и смываемся, пока никого не потеряли.
      - Очень правильно. И я того же мнения.
      Что-то сверкнуло над вертолетом. Чой увеличил изображение. Казалось, металл покрыт тонкой пленкой.
      - Она выстрелила в топливный бак, - пояснил Чой.
      Он отдалил изображение. Линксы кубарем вылетали из вертолета. Два солдата высунулись, пытаясь поймать стропы. Успевшие спуститься стреляли по какой-то цели.
      Линксы Чоя построились в оборонительную линию позади маун-тов. Сэйбор ерзал на сиденье и вглядывался в лес. Кабина Вейли закрывала ему обзор. Ее маунт смотрел на него с безразличием.
      Мать предупреждала его: «Ты уверен, что заказываешь именно ту женщину, Сэйбор? Помни, ты заказал особу чрезвычайно соблазнительную, женщину, максимально соответствующую твоей индивидуальности. Берегись! Она полюбит тебя. Она захочет нравиться тебе. А как ты сможешь сдерживать чувства, которые сам же и пробудил?».
      Были времена, когда мать сама пользовалась временными мужьями. Но она держала их на расстоянии. Сестры Сэйбора следовали ее примеру.
      Кабина Вейли покачнулась. Она обежала дерево с автоматом за плечами и вскочила на трап.
      - Видел, что я сделала?
      Маунт покачнулся под ним. Чой начал движение, не дожидаясь инструкций.
      - Похоже, ты разнесла топливный бак, - сказал Чой. - Люди и коты очень резво посыпались из вертушки.
      Сэйбор привстал в своей кабине.
      - Я сказал - одну очередь. Ты не подчинилась приказу.
      - Они не заметили меня. Я хорошо маскировалась.
      - Они знали, где ты находишься. Я видел. Они палили по твоей позиции.
      - Они только предполагали. Я замаскировалась листьями.
      - Насколько повреждена твоя броня? Вейли опустила глаза.
      - Считай, ей конец.
      - Больше двух попаданий! Больше двух. Ты могла бы оказаться в их руках.
      - Я разнесла топливный бак, Сэйбор. Они не пришлют больше вертолеты. Мы можем не опасаться воздушных атак. Я оценила ситуацию и уравняла риск. Опасность быть захваченной против опасности для всех нас, если бы вертушка осталась в зоне. Я выбрала самую выигрышную позицию.
      Сэйбор переключил внимание на дисплей, разделив его на три части. Птица-разведчик парила над деревьями, передавая изображение преследователей. Карта Чоя показывала позиции своих линксов и позиции их противников.
      Члены охотничьего клуба входили в док. Четверо слуг ожидали их перед накрытым столом.
      - Я проанализировал ситуацию, - сказал Сэйбор. - Сколько у нас времени до того, как молодцы полковника проломят нашу оборону?
      Вейли сосредоточилась на дисплее. Это помогало ей скрывать чувства.
      - Наши остановки - самая большая проблема, - сказала она. - Уходить от них мы можем неопределенно долго. Но они могут захватить нас во время стоянки. Свести на нет нашу оборону. Под большим вопросом маневры Чоя с линксами. Будут ли они удачными?
      Сэйбор просмотрел ее отчет. Маунты быстрее, но солдаты выносливее. Наблюдение показывало, что их преследуют шесть вооруженных мужчин при поддержке семи линксов. Они смогут сокращать разрыв при каждой остановке и использовать свое превосходство, чтобы выводить из строя линксов по одному. Уничтожив трех-четырех, они ринутся в последнюю неудержимую атаку.
      - Полковник Джайна любит тактику «последнего слова», - заговорила Вейли. - Можем не сомневаться: они не предпримут атаку на нашу передвижную крепость, не уничтожив сначала наших линксов. Он также знает, что мы способны уничтожить его котов. Он должен понимать, что рискует многим, атаковав слишком рано.
      Охотники болтали и жестикулировали, выпив шампанского. Переодевшись, они появились в банкетном зале в церемониальных костюмах - белых с красным.
      Охотники полковника Джайны были не столь успешны. Чой наблюдал за ними через своего крылатого разведчика. На карте Сэйбора солдаты монотонно шли за ними, нисколько не снижая скорости. Когда Чой объявил первую остановку, вояки были на расстоянии чуть более километра (в десяти минутах при их маршевой скорости). Чой развернул линксов в оборонительный порядок.
      - Они спешат начать атаку, - сообщила Вейли. - Они, как автоматы. Видимо, Кензан обещал полковнику солидное вознаграждение.
      Солдаты и их линксы следовали сценарию, спрогнозированному Вейли. Они сконцентрировали четырех человек и трех котов против линкса на крайнем левом фланге Чоя. Тот встал перед классической дилеммой. Если линкс будет удерживать свою позицию, его уничтожат. Если Чой оттянет его назад, нападающие обойдут их с фланга и нападут на маунтов и их седоков. Чой перебросил на защиту атакуемой позиции еще двух линксов. Остальные растянули оборонительную линию.
      Сэйбор пытался подавить свои эмоции. Он понимал, что от его хладнокровия зависит успех операции. Линксы бросились на своих сородичей из вражеского стана и смешали их строй. Солдаты рассыпались по лесу.
      Маунт Сэйбора уничтожил куст с влажными листьями. Другие ма-унты также поедали растительность. Чой запустил таймер на дисплее, чтобы Сэйбор видел, сколько минут они потратят на привал.
      - Пора начинать, Чой.
      Маунт Сэйбора поднял голову, оторвался от своего занятия и занял место за маунтом Чоя.
      На карте было видно, как Чой выводит линксов из боя. Коты противника ретировались и уселись с таким видом, будто сделали все, что могли.
      - Эти ребята знают, что делают, - заметил Чой. - Они не растрачивают калории понапрасну. А наши два линкса сильно покалечены. На следующей остановке я буду вынужден пожертвовать одним из них.
      Охотники клуба, сидя за длинным столом, вкушали вино и фрукты. Сэйбор увидел Минга, наслаждавшегося едой и обществом дам. Затем охотники встали, подняли бокалы, и секретарь-летописец закончил передачу, вывесив заставку с изображением развевающегося флага.
      - Что будет делать Минг? - спросил Сэйбор. - Отправится домой отдыхать?
      - Как бы то ни было, настроение у него отменное, - ответила Вейли.
      - Вот и возьмем его тепленьким. Я тут переговорил с одной из известных наставниц и могу сделать Мингу предложение… Передай ему это в своем неотразимом стиле.
      Таймер Сэйбора отсчитывал минуты, пока тот ждал ответа Минга. Пошла уже двадцать пятая минута, а маунт все шагал и шагал вперед. Вейли отпускала нелестные высказывания в адрес «гнилых аристократов».
      - Другого я от него и не ждал, - признался Сэйбор. - Что ж, ростовщики вынуждены быть терпеливыми.
      Офис-менеджер Минга оказалась плоской, как доска, и с лицом, вырубленным из того же материала. Сэйбор подумал, что Минг провел долгие часы, отбирая секретаршу, которая бы полностью отвечала его безразличию к тривиальным вещам.
      - Посессор Минг сообщил, что готов переговорить с вами, если вы еще не потеряли интерес.
      - Пожалуйста, передайте посессору Мингу, что еще не потерял. Маунт всей тушей потянулся к большому кусту и начал перетирать веточки коренными зубами. На карте дисплея солдаты начинали очередное наступление на оборонительную линию линксов Чоя. Противники разбились на две группы. Большая стала обходить левый фланг Чоя, а меньшая продолжала наступать по фронту. Это случилось через шесть минут после объявления Чоем остановки.
      Минг был уже в повседневной одежде. Подарок Сэйбора он принял с аристократической невозмутимостью, сохраняя контроль над своим лицом, и немедленно выразил готовность отплатить любезностью.
      - Я буду в затруднительном положении, если не смогу что-то сделать для вас в ответ.
      - Нет причин ставить вас в неудобное положение. Благоприятный случай позволил мне сделать вам приятное, поскольку ваши депозиты являются достойным взносом в нашу финансовую систему, которая поддерживает функционирование нашей планетарной экономики. Вы и ваши коллеги устанавливаете стандарты высокой порядочности в делах.
      - Тем не менее мы, крупные землевладельцы, в конце концов будем вытеснены владельцами крупного капитала, как это случилось на Земле. Но этот день еще не настал. Мы пока имеем некоторое влияние.
      Три вражеских кота обнаружили раненого линкса Чоя и бросились к нему. Чой послал их изображение на зрительный нерв раненого. Он успел выскочить из своего укрытия и дать последний бой трем демонам, возникшим перед ним. Чой перебросил резервного линкса на помощь погибающему товарищу. Тот в длинном прыжке успел достать одного из вражеских котов.
       Надо двигаться,- передал Чой.
       Вперед,- отстучал Сэйбор на воображаемой клавиатуре.
      - По существу вопроса, - продолжил Сэйбор беседу с Мингом. - Ваш интерес к водной охоте обнаружился совершенно случайно, когда я изучал возникшую у меня проблему.
      - Пожалуйста, продолжайте без стеснения.
      - Я знаю, что у вас с посессором Макахитой есть некоторые разногласия.
      - Можно и так сказать. В любом случае, в наших отношениях нет сердечности.
      - Как вы, возможно, уже знаете, его вооруженные силы в настоящий момент меньше обычного. Он сдал внаем полсотни солдат другому посессору. Для меня было бы очень полезным, если бы вы передислоцировали часть своего воинского персонала на свою южную границу. Этого было бы достаточно, чтобы Макахита ощутил потребность в отсутствующих солдатах.
      Минг улыбнулся.
      - Я понимаю ценность этого шага для вас, благородный Сэйбор. Я уже получил два хвастливых послания от Кензана.
      Маунты с трудом оторвались от своего ужина и выстроились в линию. Вражеские линксы, атаковавшие левый фланг, мчались на «слоников», не встречая больше сопротивления.
      - По существу вопроса, - продолжал Минг. - Я уже думал о проведении учений. Не вижу препятствий, почему бы не провести их вблизи моей границы с Макахитой. - Минг улыбнулся снова. - Я, естественно, уведомлю посессора Макахиту о проведении учений. Я не хочу, чтобы он неверно истолковал мои действия. И я сделаю это как можно скорее.
      Сэйбор улыбнулся в ответ:
      - Это, несомненно, благоразумное решение.
      - Сказано - сделано. Жаль только, что вы не попросили чего-то более существенного.
      Тактика противника заслужила теперь полное одобрение Чоя. Лин-ксы прекратили атаковать маунтов, шагающих вперед.
      - Наши маунты здорово устали. Я не смогу удерживать их в прежнем темпе, если они не получат полноценный отдых и корм на следующей остановке, - сообщил Чой.
      - Долго еще этот аристократишко будет раскачиваться? - спросила Вейли.
      - Он заверил, что примет меры сразу после нашей беседы, дорогая.
      На следующей остановке Чой сознательно оставил один фланг открытым. Противник бросил все силы в атаку на этом направлении, и Чой ответил ярой контратакой. Три оставшихся линкса Чоя храбро вступили в неравную схватку.
      Чой потерял одного линкса, но добился поставленной цели. Маунты получили полный пятнадцатиминутный отдых.
      У Чоя осталось шесть линксов. Четверых он сгруппировал в центре, двух других выдвинул далеко в стороны. Противник быстро приближался. Их атака, казалось, сметет линию обороны Чоя. Затем, когда Сэйбор подумал, что солдаты ударят всей линией в лоб, они повели себя как опытные профессионалы, каковыми и являлись. Четыре человека и четыре линкса сгруппировались в компактный отряд и начали обходить правый фланг Чоя. В ответ Чой отделил двух линксов от центральной группы и перевел их на правый фланг. Три животных бросились наперерез вражеской группе.