Непристойное предложение

Ольга Виноградова

Непристойное предложение

Глава 1

Я спокойно работала в кабинете, когда в помещение влетела дрожащая и бледная от ужаса моя секретарша Эллочка. Вообще вывести из себя всегда непробиваемо спокойную эльфийку могло только одно событие. Оно же заставляло и мое сердце подкатываться к горлу, а после стремительно проваливаться в пятки. На прием опять пожаловал он собственной персоной.

Он – это принц Тьмы. Живой. Во плоти.

– Т-та-а-ам… – пролепетала эльфийка, стараясь нащупать на двери амбарный замок, которого на ней отродясь не было.

– Я все поняла. Ты свободна. На полчаса.

Девушка кивнула и выскочила за дверь, словно за ней гнались демоны, но они как раз шли ей навстречу. Краем глаза я заметила рухнувшую в обморок Эллочку, встретившую в коридоре кошмар всех девственниц от пятнадцати до тысячи лет. У некоторых рас в нашем мире последняя указанная круглая дата означает совершеннолетие.

– Добрый час, – поздоровался мужчина. По-хозяйски расположился в кресле и выжидающе посмотрел на меня.

– Добрый, – кисло отозвалась я, думая, что он действительно был таким еще минуту назад, а теперь я имею честь лицезреть своего, несомненно, самого богатого, но самого неудачливого в любви клиента-демона.

При чем тут любовь? Я ее продаю. Хоть оптом, хоть в розницу. Эй! Вы что там подумали?! Сваха я, профессиональная. Лучшая в Лоизиании, между прочим.

Увы, мой профессионализм мерк перед аурой страха, окружающей моего клиента. Вряд ли хоть одна девушка в здравом уме и твердой памяти согласится выйти замуж за принца Тьмы, несмотря на обещанные горы золота, лебяжьи перинки, армию готовых на все слуг и прочие прелести жизни второй леди Тьмы. Все дело в том, что за последние пять лет наш образчик мужского совершенства умудрился отправить в мир иной четырнадцать невест. Последняя умерла прямо по дороге к алтарю. По официальной версии – от счастья, сердце не выдержало. По неофициальной – его, то есть сердце, в ее теле не обнаружили. Отчаявшись найти спутницу жизни, столь необходимую для получения трона и пожизненного звания короля Тьмы, демон обратился ко мне за помощью. Надо ли говорить, как я была счастлива?! Три дня валерианой отпаивалась! Но отказаться от заказа не позволяли гордость, насмешки коллег по цеху и немалые барыши.

С тех пор прошло три месяца, а я все еще мотаюсь по Лоизиании и ищу ту дуру, которая согласится рискнуть своей шеей и примерить свадебное платье. К сожалению, дуры внезапно в нашей стране и за ее пределами перевелись. Блондинки и те резко поумнели. Впрочем, чувство самосохранения у этих особей женского пола всегда было развито гораздо сильнее, чем у брюнеток.

– Что нового? – вежливо поинтересовался мужчина, прикрывая рукой изящный зевок.

– Уважаемый… – его имя я никогда не могла выговорить правильно, – принц Тьмы, пока мне нечем и некем вас обрадовать. Примите мои извинения! – Великая Афродита, хоть самой выходи за него замуж, чтобы не опозориться!

– Я одобряю эту идею, – произнес мужчина, а в его глазах появился незнакомый мне блеск вместо привычной скуки.

– Простите, какую? – непонимающе захлопала ресницами я.

– Ваш брак со мной…

Я что, высказала свои мысли вслух?!

– Я же пошутила! – Мое возражение споткнулось о его серьезность и скончалось в страшных муках.

– А я нет! Тем более вы мне подходите: не замужем, девственница и у вас в покровителях боги Олимпа.

…В моем кабинете двое сумасшедших. Первый страдает слуховыми галлюцинациями, а второй бредит. Кто из нас опаснее?

Демон встал и направился к выходу. В дверях он обернулся и добил останки несчастной меня:

– Даю вам сроку три недели. Заботу о торжестве я беру на себя. До встречи, моя маленькая фея! – Он кровожадно ухмыльнулся и послал мне воздушный поцелуй.

…После ухода посетителя на полу в коридоре зашевелилась Элла. Она встала, поправила прическу и платье, после чего заглянула в мой кабинет с немым вопросом в прекрасных зеленых глазах. Но первой задала вопрос все-таки я:

– Элла, а какое самое необитаемое место в мире? – В моей голове уже родилась идея, из которой начал созревать план.

Девушка нахмурилась, поразмыслила минуту и выдала ответ:

– Наверное, пик Асаманту – вершина горной гряды Рухзай, что на севере нашей страны.

– Отлично! Закажи мне билеты на ближайшего дракона в ту сторону! – Похоже, у меня появились шансы на спасение! Холод демоны плохо переносят. Им по нраву тропический климат.

– Зачем?! – неэстетично свесила челюсть секретарша.

– В свадебное путешествие поеду, но только не после торжества, а вместо него. – Я уже собирала вещички, бегая по кабинету.

– Свадьба?! С кем?! – Эх молодость, эх золотые девичьи косы!

– С принцем Тьмы… – Я ничего положить в коробку не забыла?

Эллочка повторно упала в обморок. Эльфы такие чувствительные натуры…

Я взглянула на бесчувственную секретаршу и поняла, что мне самой недолго осталось до аналогичного состояния, и потому срочно решила вернуться к трем основополагающим правилам своей жизни, которые не раз выручали меня в сложных ситуациях: быть спокойной, мыслить логически и смотреть на вещи трезво. Не в том смысле, что я беспробудно пьянствую. Просто отказаться от разных предположений, не имеющих под собой основы в виде зафиксированных широкой общественностью фактов или проверенных поколениями истин.

Итак, обратимся к обстоятельствам. Они такие же внушительные и волосатые, как задница моей соседки по лестничной клетке. Мы однажды в бассейне встретились. Не приведи Афродита еще кому-нибудь увидеть сорокалетнюю бегемотиху в ярко-красных стрингах и топлес… Зато дорожки были свободны. Вывод: у меня проблемы, и проблемы большие. И решить их надо до того момента, как жрец в храме произнесет роковую фразу: объявляю вас мужем и женой!

Каким образом я обычно выкручиваюсь из неприятностей? Шаг первый – выяснить, что необходимо инициатору. Шаг второй – понять, в моих ли силах удовлетворить его запросы. В случае ответа «нет», найти того, кто сможет. М-да-а-а… В данной ситуации стандартный подход не годится. Ладно, пойдем от обратного: будем убеждать клиента, что я на роль его жены никак не гожусь. Параллельный путь – сбежать в необитаемое местечко на краю мира – тоже имеет право на существование, но я его отложу на крайний случай. Козырь в рукаве лишним не будет!

Как заверить принца Тьмы в его ошибке? С особым цинизмом потоптаться по его больным мозолям. Но анкетных данных, которые он мне предоставил при первом посещении, явно недостаточно для выявления оных. Я с тоской взглянула на магический шар на рабочем столе и решилась посетить самый большой источник информации в нашем мире – астрал.

Я перетащила Эллу на диван, сама устроилась в глубоком кресле возле окна, обняла сиреневую со всполохами внутри стекляшку и закрыла глаза. После кодовой фразы на магическом языке я ощутила, как отрываюсь от земли и взлетаю к небу…

По сути дела мне в тонком мире делать нечего и пребывать там длительное время даже опасно для души и физического тела, ибо я не маг в привычном смысле этого слова, в отличие от моей матери, а уже тем более бабки. Врожденная способность влиять на рост и развитие флоры относится к низшему разряду волшбы с категорией сложности один, а индексом опасности десять. Соответственно убийственным заклинаниям, сравнимым по мощности с ураганом, присвоены противоположные цифры в магическом табеле о рангах. Тем не менее мой маленький талант обеспечил мне пропуск туда, куда стремится попасть большинство бездарных существ, в просторечии именуемых аблами.

Каждый воспринимает астрал по-разному. Мне он кажется библиотекой с бесконечными рядами стеллажей, заполненными разнообразными книгами. Чем древнее информация, тем потрепаннее выглядит фолиант. Знаю, не оригинально, но буйством фантазии я не отличаюсь! Арочный проход в зал защищали два гиганта – около пяти метров ростом – в блестящих рыцарских доспехах с алебардами в руках. И самооценка у меня тоже занижена… Я боялась их, хотя они никогда не пытались преградить мне путь, лишь презрительно кривили лица в шлемах с поднятым забралом. По их стойкому убеждению, всяким червеобразным место не в тонком мире, а в ближайшей навозной куче, но пока в моей душе горит синенькая искорка, свидетельствующая о даре, они обязаны меня впускать.

Бродить по хранилищу информации без присмотра не разрешалось. Следовало дождаться его величества Хранителя – попросту бестелесного духа с премерзким характером и умением быть в разных местах одновременно. В прошлое мое посещение тонкого мира мы, признаться, повздорили немного. Хорошо, не «немного»! Орали друг на друга из-за загнутого мной уголка страницы так, что даже рыцари покинули пост, чтобы растащить нас по разным углам. Меня обратно в материальный мир пинком по попе ногой в железном сапоге, а его… Не знаю, куда и чем, но в любом случае бурную радость при виде меня дух вряд ли будет испытывать, а вот водопадом излить недовольство он не преминет.

По моим подсчетам, прошло полчаса, но я все еще пребывала в одиночестве. Что ж, я тоже умею испытывать чужое терпение, и весьма эффективно, надо сказать. С каменным лицом я подошла к ближайшему стеллажу и вытащила первую попавшуюся книгу. Раскрыла ее посередине и рванула листок на себя…

– Не смей этого делать! Ах ты ж поганка такая! – Возле меня материализовался прозрачный старичок в балахоне с жиденькой клочковатой бороденкой. Он выхватил книгу и погладил ладонью надорванную страницу, после чего она стала целой. – И ведь на что покусилась? На что, я тебя спрашиваю?!

Я безразлично пожала плечами. Призрак повертел томик в руках, прочитал название, сощурив глаза, и заорал еще более возмущенно:

– Чем тебе «Черногривка и семь блошек» не угодили?! – Ничего личного против них не имею. Замечательная детская сказка о гигиене. Дедок продолжал ворчать: – Пусти бабочек в огород, всю капусту гусеницами загадят…

Я сосчитала до трех, обратилась к правилу номер один и, лучезарно улыбаясь, произнесла:

– Знаете что… В вашем огороде и без гусениц есть кому капусту жрать… Вот за ним и следите.

– Это за кем же?! – Дух поставил книгу на стеллаж и обернулся ко мне.

– Да есть тут один… Козел! – При этом я так выразительно посмотрела на призрака, что у того не должно было остаться никаких сомнений, кого я имею в виду, но новая ссора не вписывалась в мои планы, поэтому я миролюбиво добавила: – Мне нужна информация о принце Тьмы…

Старикашка вышел из ступора, захлопнул рот, потряс головой и переспросил, пересыпая слова ехидством:

– О ком? Ты мне имя-то назови!

Я облизнула губы и задумалась. Вот и кара за нарушение второго правила в гости заглянула. Я же знаю о правиле Хранителя предоставлять информацию о чем угодно, но по имени, названию или дате. У меня хорошая память, но вспомнить длинное заковыристое имя демона со всеми связками-приставками, суффиксами-префиксами трудно любому. Оно состоит из трех частей, в каждой не менее двенадцати букв, а ведь есть еще и фамилия с указанием на происхождение и статус в обществе. Ну, голова моя умная, не подведи свою хозяйку!

Я прикрыла глаза, воспроизвела перед внутренним взором первую строку анкеты жениха и на одном дыхании выпалила:

– Арушифирамсакур Тенкотламионариен кире Некловинкоренмаш элтар ака Фрай Дора-Хэ!.. – Я перевела дыхание и передернула плечами. Даже вспоминать о нем не хочу и в кошмарах видеть не желаю! Тем более наяву!

– Так вот ты о ком, – вздохнул призрак, явно разочарованный моими успехами в лингвистике и гибкостью языка. – Нам туда… – Дед махнул рукой и… то ли мы пролетели вдоль стеллажей, то ли они промчались мимо нас. Я проигнорировала кратковременный приступ тошноты, вызванный головокружением от скорости движения и потери ориентации в пространстве, но не подала виду, что мне поплохело. Хранитель заботится о книгах, а не о самочувствии посетителей.

– Ты возьмешь слухи или правду? – Старикашка снял с полки два соседних тома. Толщиной они внушали уважение. Особенно тот, который содержал разного рода россказни.

– Оба, – вздохнула я. Недельная головная боль мне обеспечена. Ну да ладно, ради себя, любимой, я готова пойти на жертвы.

Дух взвесил в руке фолианты, сравнил их с объемом моей головы и вынес приговор:

– Сомневаюсь, что все поместится. Голова-то у тебя маленькая… И глупенькая!

– Запихну как-нибудь, – пробормотала я, отбирая обе книги. На обложке сразу же проступило очертание ладони, куда я приложила правую руку. – Главное не размер, а умение пользоваться! С этим у меня трудностей до сегодняшнего дня не возникало. – Я успела отпустить словесную шпильку в адрес Хранителя прежде, чем меня накрыла лавина информации о будущем самоназванном муже.

Очнулась я в рабочем кабинете в своем теле. Шатаясь как пьяная и испытывая жажду гораздо хуже похмельной, я встала и повела дрожащее тело к водопою в приемной. Эллочка успела прийти в себя и сидела за зеротерминалом, выстукивая пальчиками барабанную дробь по экрану.

– Таблеточку дать? – посочувствовала секретарша. Я моргнула глазами в знак согласия. Головой шевелить было опасно. Она грозила отвалиться от любого неосторожного движения. – Держи!.. – Эльфийка протянула мне блистер, хранящий внутри спасительные пилюли из спрессованных трав. – Больше четырех не пей, – предупредила девушка, разгадав мое намерение проглотить всю упаковку. – Слушай, а ты не пошутила? Ну… насчет тебя и принца Тьмы?

– А ты поверила?! – изобразила искренний восторг я. Будто бы шутка и впрямь удалась. Ага, на славу. Только не шутка. Но третий раз травмировать нежную психику подруги я побоялась. Мало ли какие последствия от частых обмороков бывают и как они на работе мозга сказываются, а Элка умом и так не блещет, объективно говоря. Да и лечение, которое я буду обязана оплатить как ответственный работодатель, мне серьезно банковский счет урежет!

– Фэй, ну конечно! Ты так правдоподобно вела себя! Как настоящая актриса! – восхитилась Элла. – Значит, билеты на дракона я могу не заказывать? – уточнила девушка.

Я заверила ее, что путешествие в вечную зиму откладывается, и направилась в кабинет полежать на диване полчасика. Если придут посетители, то секретарша предупредит меня по у-у – магическому амулету, внешне похожему на обычную серьгу. Не представляю, как раньше существа обходились без мгновенной связи! С другой стороны, теперь одиночество считается дефицитным товаром, а после третьего вызова без ответа подают запрос на розыск стражам порядка! Волей-неволей приходится быть на связи днем и, что самое отвратительное, ночью. Знаете, когда в пять часов утра в ухе раздается довольный голос бывшего клиента, который укатил в свадебное путешествие на другой конец полушария к океану и жаркому солнцу, то, кроме желания послать ему смертельное проклятие, не испытываешь ничего. Но я существо мирное, а интеллигентность у меня в генетическом коде прописана. Наследство по материнской линии. Иногда мне ужасно хочется нагрубить кому-нибудь с ветерком-матерком, но я отделываюсь исключительно литературными выражениями и парой завуалированных оскорблений. Воспитание – чтоб его! – в мусорку не смахнешь небрежно.

Полученные знания перекатывались под черепом двумя тугими комками. Их столкновения вызывали мучительную боль. Удобно устроив страдающую часть тела на двух подушках, я принялась отделять зерна правды от плевел вымысла: это сюда, вот это туда, это я уже знаю, а вот это очень интересно… Наш живой идол для всех прихвостней Тьмы до зубов вооружен недостатками. Его мучает жадность. Он зверски ревнив. Гордыня разрослась до критической стадии. Нарциссизм воняет дешевыми духами, выставленными на распродажу. Да у меня шансов переубедить его немерено! Прикинусь транжирой – жизнь дороже накоплений на безбедную старость. Не сработает это, так начну вести себя в лучших традициях куртизанок прошлого века. Если не поможет распутство, то унижу его публично, а напоследок обрадую неснимаемой личиной с внешностью гнома-дроздоборода – героя старой детской сказки.

Прекрасный план! Я почти довольна. Почти… В пяти буквах заключено то, что деньги я всегда тратила с умом и не позволяла себе выбрасывать их на ветер, с противоположным полом встречалась первый и последний раз пять лет назад в старшей группе знатоков. Предложения-то были, но есть у меня одна особенность, под одеждой спрятанная, от которой парни сединой покрываются. Странно, почему за чистую душу, без тела в комплекте, мальчики любить отказываются?! Нет, не все мужчины сволочи и не все они одинаковы… Они просто периодически за кружкой пива тараканами обмениваются. К тому же необратимые заклинания запрещены министерством Порядка. Скандалы… Я не закатываю обличительных скандалов при посторонних, и без них тоже, чтобы не повредить идеальной деловой репутации. В бизнесе иначе никак: раскроешь рот не по делу, так моментально конкуренты с грязью смешают. Хранитель астрала не в счет, потому что он первый… вспомнил… молодость моей мамы! Вот я и вступилась за ее честь. Остатки, а дальше слово за слово… Половину словаря идиоматических выражений использовали.

Я вовсе не являюсь идеальным существом, были у нас одни такие, да вымерли все. Покончили жизнь самоубийством, чтобы нам, ныне живущим недостойным, стыдно стало. И что в итоге? Мы пальцем у виска покрутили, в общую могилу тела свалили, памятник поставили и продолжили с радостью на мелководье в дерьме купаться! Оно как-то привычнее, и к запаху притерпелись… Кстати… я знаю, кто мне поможет! Эта дамочка из любой конфетки нечто зубодробительное за пять секунд сотворит! Пороки на свет вытащит, под лупой рассмотрит и научит виртуозно ими пользоваться. Видит Афродита, я не хочу этого делать, но в расцвете лет в гроб ложиться не хочу еще больше.

Я пересела за стол, смахнула анкеты клиентов на пол и активировала зеротерминал. Мое отражение сменилось заставкой справочной службы, где я по ключевым словам быстро отыскала нужный позывной у-у. Сжала серьгу пальцами, дождалась ответа и обреченно произнесла:

– Денежного часа вам. Это заведение Стервозины Зубоскаловны? А у вас ускоренные однодневные курсы перевоспитания есть?

Глава 2

В половине седьмого я выпроводила Эллу из офиса, упомянув, что завтра меня не будет целый день, поэтому посетителей принять, выдать им анкеты, проследить за заполнением и вежливо указать на дверь, а я с ними потом свяжусь, когда все подробно изучу. Подруга, будучи в курсе моего отношения к прогулам работы, заинтересованно спросила, куда я собралась. Пришлось скормить ей байку о конфиденциальной встрече с важным клиентом, который не хочет компрометировать себя посещением моего брачного агентства. Изредка я действительно проводила собеседования вне офиса, особенно по просьбам известных персон, которые не желали афишировать личную жизнь широкой общественности. Элла поверила и отпустила меня домой.

Проигнорировав призывно подмигивающий красным огоньком лифт, я поднялась по лестнице на пятый этаж дома, где располагалась моя уютная маленькая квартирка. Всего-то три комнаты, кухня и балкон. Для моей профессии и происхождения я буквально нищенствую. Сто пятьдесят квадратных метров на одно существо – это же ничтожно мало! Нет выбора, куда ноги положить! Во всем доме три стола! И бесполезно объяснять матери, что мне этого пространства за глаза хватает. Я и так чувствую себя в квартире как одинокая золотая рыбка в аквариуме для тигровых акул, которую в отсутствие жильцов попросили присмотреть за их домом.

В прихожей я сняла осточертевшие за день туфли, став сантиметров на десять ниже ростом. Избавилась в ванной от килограмма косметики на лице. Уже в комнате рассталась с деловым костюмом и рубашкой. Убрала в футляр очки и распустила пучок на затылке, став лет на десять моложе. Как все-таки меняют внешность различные атрибуты. Взять, к примеру, меня: с распущенными волосами, в шортах и майке, мне даже слабенький эльфийский ликер не продадут в продуктовой лавке. Никакая нательная татуировка о совершеннолетии не помогает. Несколько раз меня даже сдавали стражам порядка, обвинив в ее подделке. А консьерж домой не пускал. Не я это – и все тут! Не устаю благодарить мамочку за ежедневный маскарад и упомянутые неприятности…

Дело в том, что, когда я появилась на свет, моей родительнице младенец показался несколько морщинистым, вот она и начала мазать меня антивозрастными магическими кремами собственного изготовления, чтобы все складочки разгладились. Спохватилась она года через четыре, а до этого все удивлялась, почему ребенок и говорит уже, и читать умеет, а в весе не прибавляет, да и ходить не может. Но было поздно… Эффект применения чудо-средства против морщин оказался необратимым: мое тело взрослело в несколько раз медленнее мозгов. И сейчас любой целитель на анализах докажет, что мне… четырнадцать лет!

Зато какой фурор произвела мамина косметика на рынке красоты. Престарелые женщины… Да что там говорить, даже мужчины полноводной рекой потекли к ее дому с тугими кошельками в карманах. В итоге родительница на текущий момент является владелицей огромного концерна, обладательницей неприличного для незамужней женщины из сельской местности банковского счета и лакомой добычей для тучи альфонсов, вьющихся вокруг нее в надежде урвать кусок пожирнее. Но! Все благосостояние зиждется на строжайшей секретности производства. Еще бы! Если кто-нибудь узнает рецептуру и процесс изготовления крема… несварение желудка после употребления тухлой селедки покажется детской шалостью! Знаю, о чем говорю: меня этой дрянью четыре года мазали. Ладно, не буду о грустном перед ужином, а то аппетит пропадет.

Ах да, забыла о последней детали рабочего облика: я нажала на жемчужину, украшающую бюстгальтер на полный третий размер, и он тоскливо повис на худых плечах. «Титс и сыновья» изготовляют великолепные временные иллюзии. Настоящее спасение для подверженных комплексу неполноценности дамочек – на ощупь и взгляд не отличить от настоящих. Я освободилась от ненужной детали женского гардероба. Осмотрела в отражении зеркала свои канцелярские кнопки. Нет, ничего не изменилось с утра… Привычно утешилась тем, что у меня все впереди. Скоро я смогу с гордостью участвовать в конкурсе бикини или мокрых футболок. Может быть, первое место займу… Лет через десять-пятнадцать.

Мало кто себе представляет, каково жить с головой взрослого человека и телом ребенка. Одежду приходится шить на заказ, ибо в магазинах готового платья на мой размер продаются футболки с котятами, песиками и зайчиками! Шорты розовые, голубые и ярко-салатовые… А гормональные всплески, сопровождающиеся перепадами настроения, подростковыми прыщами на лице? Ужасно трудно при всем этом оставаться взрослой, умной и состоявшейся женщиной, знающей себе цену.

Помню, меня даже в высшее учебное заведение принимать не хотели! Приемная комиссия неделю совещалась – искала того, кто помог бы ребенку экзамены по сложнейшим дисциплинам сдать. Поверили и зачислили после откровенного признания моей матери, как только отошли от гомерического хохота.

Мальчики начали мной интересоваться к окончанию бакалавриата, и то преимущественно первокурсники, но мне и такое внимание было в новинку и неимоверно льстило. С парочкой юношей отношения завязались, но быстро подошли к логическому концу, когда настало время просвещаться, чем таким мужчины и женщины в кровати занимаются. Счастье, что меня к суду не привлекли за появление у мальчишек ранней седины и заикания. Удалось отделаться денежной компенсацией их родителям.

Переодевшись в свободные льняные штаны и такую же рубашку, я прошла на кухню, так как желудок ненавязчиво напомнил о своем существовании голодным урчанием. Из холодной кладовки я достала аппетитный кусочек свиного окорока, разбудила огненного элементаля в плите и приказала ему как следует прожарить мясо. Второму элементалю велела позаботиться о кипятке для зеленого чая и поставила на конфорку железный чайник.

Приятно стать самой собой в четырех стенах, где нет необходимости притворяться, строить из себя демон знает что. Просто сидеть за столиком, глазеть в окно на деревья и птиц, нежиться в лучах закатного солнца. Я люблю город, где живу. Унлесс-Сити днем праздничный и разноцветный, как торт на день рождения. Каждый квартал имеет свой основной цвет, в который раскрашены фасады домов. Окошки и балкончики декорированы цветами, а между двумя сторонами улицы натянуты флажки и магические световые гирлянды. А когда-то все было совсем по-другому… Разруха, страх, запустение. Бесконечные войны между темными и светлыми расами. Презрение, нетерпимость. Разгул нежити. Охота на нечисть. Пока около двух с половиной тысяч лет назад здесь не появились мы. Милостью главы нашего божественного пантеона – Зевса. Это мы принесли мир на земли, чуждые закону и крепкой хозяйственной руке. Так говорится в учебниках по истории. Реальность, как обычно, несколько отличается от художественного вымысла, которым изобилуют книги для учащихся. В прошлом мы не подозревали о существовании мира под названием Стерус. Жили себе тихо на острове недалеко от Эллады. Посреди острова находилась гора, которую называли Олимп, и где обитали боги.

Внизу же, вокруг жерла вулкана, коим являлось обиталище сильных мира сего, разместился Аид со своим подземным царством. И всем было хорошо, пока место в застенках у Гадесовича не кончилось… Денно и нощно ныл он над ухом у верховного, а тот возьми да и шарахни молнией братца, ибо достал тот хуже кентавра с камешком в копыте, но не рассчитал, как водится.

Остров и его подземелье вместе с солидным куском океана провалились. Не на дно Земли, а прямиком в Стерус. Пару веков мы здесь обживались, мироустройство переделывали. Кое-как с Темным и Светлым правителями договорились. Иммигрантов в новую среду обитания интегрировали да сами в общении с иными расами поднаторели. Поделили власть, ответственность и души соответственно. А как потомки переселенцев стали с магическим даром рождаться, то и вовсе нас за чужаков считать перестали.

Сегодня Стерус густонаселенный технически и магически развитый мир, где возможность в течение вечера никого не видеть, никого не слышать, кроме негромкого ворчания зеротерминала, – невиданная роскошь. Я прислушалась – диктор зачитывал вслух новостную ленту.

Ничего интересного. Эльфы опять сцепились с орками в баре, гномы-владельцы выкатили представителям обоих рас счет за нанесенный ущерб, за что уже они были нещадно биты объединенными силами недавних противников. Стражи порядка подоспели к шапочному разбору. Как всегда… А вот сообщают об очередной помолвке «звезды» светского магического общества со… мной!!! Принц Тьмы рассказал всем, что я его невеста, приперев меня тем самым вилами к стенке! Все… Кранты! Пора заказывать оркестр на поминки!

Огненный элементаль из плиты просигналил о готовности мяса, но меня затошнило при одном его виде. Пребывающий в паническом ужасе и негодовании организм требовал лекарство от нервного расстройства. Я судорожно перерыла кухонные шкафы, осмотрела комнату. Безрезультатно! Трехлитровой банки с медом нигде не было. Вспомнила, что недавно в гостях была Элла, которая считала своим долгом спасать меня от сладкого, поэтому прятала любые сахаросодержащие продукты в труднодоступные места. Я злобно посмотрела на верх буфета – так и есть! Заманчивая банка находилась именно там. Ну, Элка, попросишь ты у меня лишний выходной…

Я подтащила стол к буфету, на него взгромоздила невысокую табуреточку и полезла на эту пирамиду из мебели. Оказавшись на ней, я поняла, что чуть-чуть не дотягиваюсь. Встав на самый краешек, балансируя одной рукой, второй потянулась к вожделенному лакомству, но, когда я кончиками пальцев дотронулась до банки и по миллиметру начала подтягивать ее к себе, в мочке уха загудел у-у.

Не буду отвечать! Еще немного, почти достала… Как же раздражает этот звук. Отдается от стенок черепа, вызывая ноющую зубную боль. Я сдалась:

– Часа отдыха вам… – Хотелось сказать совсем другое. Что-то вроде напутствия в загробную жизнь. Короткого. Емкого. Из двух слов и предлога.

– И вам, моя дорогая, того же, – ответила серьга голосом принца Тьмы. – Я вот подумал, а не сходить ли нам вместе поужинать куда-нибудь?

Он подумал, а мне решение принимать. Нет, спасибо, обойдусь как-нибудь! И без решения, и без ужина в компании демона.

– Я бы с удовольствием, не хочу обижать вас, но я уже приготовила еду и собираюсь насладиться ее вкусом. Дома! – произнесла я последнее слово с нажимом. Есть! Банка с медом оказалась в пределах досягаемости. Изогнувшись в позе скрученного радикулитом кузнечика, я вцепилась в нее обеими руками.

– Вы ничуть меня не обидели. Я приеду к вам. Вы же впустите одинокого голодного мужчину?

– Что?! – Я в ярости ударила кулаком по буфету. А банка?! Она улетела вниз, разбилась о стол, подрезав ножку табуретки. Та поехала в сторону, я потеряла равновесие и рухнула на пол рядом со столом, чудом его не задев, но при этом ударила рукой по ручке сковороды на плите. Мясо взмыло вверх и со звучным шлепком приземлилось мне на лицо…

Дожила! Как сыр в масле катаюсь… Но до сего момента я была уверена, что у данного выражения зависти несколько иной смысл.

– Дорогая, у вас все хорошо? – задумчиво поинтересовался принц после небольшой паузы.

Я сняла свинину со рта, облизнулась. А ведь вкусно… И на кой демон я за медом полезла?!

– Да, у меня все в порядке, но прошу вас, не приезжайте. Предполагаю, вы не нуждаетесь ни в еде, ни в жалости, которую вызывают ваши попытки прикинуться самым несчастным существом в мире. – Говорить могу, уже плюс. Даже грубить получается сносно.

– В чем я меньше всего нуждаюсь, так это в вашей жалости. Если вы не можете предложить что-либо другое, то я, пожалуй, воздержусь от визита. Но только в этот раз. В следующий мне придется приехать, чтобы преподать вам урок, и начну я с правильных ответов на мои предложения! – пригрозил мужчина и отключился.

Молодец, Фейерия! И чего ты добилась? Ни ужина, ни спокойствия, и пожалеть тебя некому! Я встала, вымыла под струей воды мясо и неторопливо съела его. Насытившись, принялась за уборку остатков разлитой по кухне сладкой жизни.

Глава 3

С утра пораньше я собралась, позавтракала тостом с вишневым вареньем и спустилась во внутренний дворик дома. Большинство зданий в жилых кварталах строились в форме буквы «п», что позволяло на дополнительных внутренних площадях располагать скамейки для отдыха, летние кафе, а также содержать транспортные средства жильцов в комфорте.

Передо мной встала проблема выбора. Я владела породистым пегасом, который терпеть не мог никого, кроме своей великолепной персоны, самоходными роликовыми коньками с неисправными тормозами и метлой классической модели на ракетной тяге. Конечно же топливный бак у нее был пустой! Убила бы того инструктора, кто мне летную лицензию выдал!

Я подошла к стойлу, где придирчивым взглядом осматривал себя в зеркале пегас. Крылатый конь попеременно поворачивался то левым, то правым боком, раскрывал и складывал крылья. Увидев меня, магический зверь неприветливо осведомился:

– Чего надо? Иди, куда шла, ты мне свет загораживаешь!

– Знаешь, ты мне вообще-то нужен. Не желаешь исполнить свои непосредственные обязанности?

– Это какие? – удивленно захлопал ресницами пегас. Он искренне считал, что рожден для самосозерцания и познания глубин своей несравненной красоты.

– Отвезти меня на встречу!

– Вот еще глупости! Мне больше заниматься нечем! – фыркнуло животное. Ладно, применим хитрость.

– Ну ты же помнишь ту кобылку у Стервозины Зубоскаловны? Разве не желаешь продолжить знакомство? – Я сложила на груди руки. – Если нет, то я, конечно, возьму метлу.

– Что же ты сразу не сказала! – возмутился крылатый конь. – Садись быстрее, и так уже столько времени зря потерял, болтая с тобой!

Я хмыкнула и промолчала. О том, что кобыла Стервозины на самом деле конь…

Мой четвероногий красавец степенно вышел из внутреннего дворика, разбежался на дороге и резко взмыл вверх. Я с трудом удержалась в недоразумении конструкторов, по ошибке именуемом седлом. Из-за крыльев владельцы пегасов не могли использовать обычные приспособления для верховой езды. Ноги девать некуда. Разве что на поперечный шпагат сесть и конечности распластать, но не каждый житель нашего города имеет разряд по спортивной гимнастике и не все носят штаны. Женщину в юбке в такой позе представили? Ничего, что позади нее пробка выстроится на пару кварталов? Поэтому заводчики голову почесали и придумали специальную сбрую: удлинили поводья, стремена приделали к жесткой горизонтальной основе по обеим сторонам спины зверя, по направлению к холке, а седло стало уже и с высокой спинкой. Конструкция крепилась восемью ремнями к телу животного. Удобно? Посидите с вытянутыми ногами и руками – через полчаса измените свое мнение!

Я летела над городом, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы ни с кем не столкнуться. Потом не докажешь, что это не ты, а кто-то иной подрезал тебя снизу при совершении маневра посадки. Стражам порядка проще обоим штраф влепить и тут же, не сходя с места, его получить. Хорошо, если у них дневная квота на взятки не исчерпана, тогда в два раза дешевле обойдется. А если использован лимит, то топай пешком до ближайшего банка квитанцию оплачивать, а потом на общественном ящере до штрафстоянки за пегасом. Под ручку с товарищем по несчастью, слушая его разглагольствования про женское зрение и логику. Первое косое, второе кривое!

Сегодня мне повезло, через сорок минут полета мы приземлились на южной окраине Унлесс-Сити. Эта часть города изобиловала парками, сквериками и зелеными бульварами. Здесь располагалось множество частных учебных заведений, в том числе школа-пансионат лучшей маминой подруги Стервозины. Когда родительница стала богатой, ей хватило соображения научиться различать за ласковыми словами мужчин то, к чему именно он испытывает интерес: к ней самой или ее состоянию.

Я сдала пегаса сотруднику школы, мимоходом отметив про себя размер его бицепсов под обтягивающей футболкой, и вошла в одноэтажное здание белого цвета. Меня встретила секретарша, которая уточнила мое имя и проверила татуировку на запястье, свидетельствующую о совершеннолетии, а затем проводила в маленькое помещение и попросила полностью раздеться.

Недоумевая, для чего это нужно, я выполнила предписание. Брючный костюм, рубашка и нижнее белье уместились в шкафу – единственном предмете обстановки в комнате. Туфли я поставила на нижнюю полочку. Долго я буду ждать? Неуютно как-то, и вдруг здесь замаскированный зерограф на запись включен? Наконец дверь на противоположном конце помещения распахнулась, явив моему взору Стервозину Великолепную.

– Дорогая моя, как же я рада тебя видеть! – воскликнула женщина. – Когда мои девочки сказали, кто записался на прием, я ушам не поверила, но теперь вижу – это действительно ты! – Я пожала плечами и покаянно вздохнула. Как говорится, если контора золотарей на вызовы не отвечает, то вантуз вам в помощь. И освежитель воздуха… – Давай, проходи, Фейерия, сейчас мы начнем.

Я сделала шаг через порог, ощутив легкое покалывание по всей поверхности тела. Магия?! И тут я удивилась еще больше, увидев в установленном напротив входа зеркале отражение голого подростка… Мужского пола!!! Мой взгляд сполз ниже, где что-то нестерпимо зудело, и наткнулся на девственные волосяные кущи, посреди которых болтался… Чтобы удостовериться, что не сплю, я ткнула в это пальцем и молча сползла по дверному косяку, пребывая в глубоком шоке…

– Дорогая, хватит сидеть на холодном полу. Вставай, штаны вон на стуле лежат. Надень их, и приступим к занятию, – скомандовала Стервозина.

– Что вы со мной сделали? Зачем это? – Не истерить, не истерить. Должно быть разумное объяснение!

– Мы будем изучать сильные и слабые стороны мужчин, способы управления ими и противостояния им. Лучше всего получать знания, пребывая в их шкуре. Одевайся, я сказала! – прошипела женщина. Ее интонация вызвала волну возмущения в каждой клеточке моего нового тела.

– Не ори на меня! – возмутилась я и тут же зажала себе рот руками, потому что следом рвались трехэтажные ругательства. Откуда у меня пополнение в словарном запасе?!

– Отлично, все работает. Видишь ли, моя дорогая, ты не только выглядишь как мужчина, но и испытываешь соответствующие эмоции и ощущения, – пояснила Стервозина.

– Надеюсь, это не навсегда? – проворчала я, застегивая ширинку на штанах. Демон! А как до кресла дойти? Страшно! Такое впечатление, будто между ног сетку с яйцами подвесили! Неосторожное движение и… прощай достоинство!

– На один день. Завтра ты опять станешь сама собой, – ответила мамина подруга. – Расположилась? Удобно? – Я кивнула. – Тогда поехали! – Она села напротив.

Час пятнадцать тишины, нарушаемой тиканьем секундной стрелки настенных часов. Я взбесилась:

– И чего мы ждем?! Я деньги за гляделки заплатила? По двойному тарифу, между прочим!

– Молодец! – Стервозина ликовала. – Записывай! – Она бросила мне блокнот и ручку. – Больше всего мужчины ненавидят тратить время зря, то есть ждать, а если они платят за это деньги, то их терпение уменьшается прямо пропорционально времени!

Я проглотила готовые сорваться с языка возражения и записала первую истину о мужчинах. Дальше… Я терпела барабанную дробь пальчиков мучительницы по подлокотнику кресла, скрип ногтя по стеклу, дробь каблуков, бряцание драгоценностей, ор трех женщин одновременно…

– Хватит! Прекратите! Умоляю… – К середине дня моя голова обзавелась мокрой повязкой. Прошептав слова, я попыталась по-пластунски выползти из комнаты, но меня схватили за ноги и втянули обратно.

– Переходим в следующую учебную залу, – с крокодильей улыбкой проговорила Стервозина, а ее подручные с силой, нехарактерной для хрупких блондинок, втолкнули меня в помещение, где каждый свободный клочок был занят чисто женскими деталями одежды.

О Гермес! Дай мне сил найти выход с кладбища бюстгальтеров и чулок! В ужасе я вбежала в следующую дверь и закрыла ее на щеколду. Перед внутренним взором все еще стояли панталоны пятьдесят второго размера в горошек…

Слева от себя я обнаружила раковину. Открыла кран и обновила повязку на голове. Приглядевшись к себе, обнаружила пробивающуюся на подбородке щетину и испытала вполне естественное желание сбрить ее, чему способствовало то, что находилась я в ванной. Я открыла дверцу шкафчика и оказалась погребена под грудой разноцветных коробочек и флакончиков. Некоторые из них в падении открылись, засыпав меня средствами женской гигиены и залив шампунями и гелями.

С отвращением отлепив от себя крылатых и хвостатых тварей, я нашла бритву в тазике под ванной. Кто ее туда положил?! Но это еще не все. Она оказалась тупой! Я насчитала пятнадцать порезов после бритья. А лосьон-то закончился…

Пребывая в состоянии забытой на плите раскаленной кастрюли, я вышла из ванной и с опаской заглянула в другое помещение. Там на столике меня ожидал сюрприз: ужин на двоих при свечах. Специальное освещение в комнате создавало иллюзию сумерек. Один из стульев заняла Стервозина в красном платье с роскошным декольте. Обливаясь слюнями – не знаю от чего больше, еды или дамочки, – я села за стол и с наслаждением отправила в рот кусочек мяса-а-а-а!

– Сама готовила! – похвасталась учительница. – Всю страсть вложила! – хитро сощурилась она.

Оно и чувствуется – красного перца в блюде столько, что дракона убить можно! Кое-как проглотив угощение, я с выпученными глазами потянулась за граненым стаканом с водой. Сделала большой глоток и… обдала Стервозину веером брызг.

– Что это?! – прохрипела я, схватившись за горло.

– Гномья водка. Напиток настоящих мужчин! – ответила женщина.

– А почему теплая?! – Я ее убью! Пусть меня посадят…

– Ой, прости, забыла в холодильник поставить! – Стервозина сделала невинные глаза.

Я встала из-за стола с твердым намерением покинуть здание школы и никогда сюда больше не возвращаться. Но мой порыв прервали самым наглым образом: в следующей комнате двери и окна автоматически захлопнулись сразу, как я туда вошла. Ну ничего, подожду. Я присела на кровать, потом прилегла. Едва все четыре конечности оторвались от пола и разместились на пятиместном ложе, их обхватили намагиченные ремни и крепко привязали к углам. Сейчас меня разделают…

По периметру комнаты зажглись неяркие светильники. Тени от них отлепились от стен и превратились в трех хорошеньких эльфиек, извивающихся под музыку. О! А вот это мне нравится. На моем лице проявилась пошлая ухмылка, а в штанах наметилось шевеление. И вот три богини в умопомрачительном нижнем белье вползли на кровать, одна из них положила теплую руку мне на грудь и… как выкрутила сосок! Зараза!!!

Я задергалась в путах, но не смогла освободиться. Когда их сильные тонкие пальчики добрались до последней пуговицы на ширинке, я заорала благим матом и пообещала отдать все деньги тому, кто меня спасет из Аидова царства. А вы бы что сделали, если вам пообещали обласкать… Ну, то самое… Так же, как и грудь! Понимаю, не кость, но сломать можно все, было бы желание!

После громкого заявления и слезной мольбы о помощи эльфийки исчезли, кровать полетела вниз и перевернулась набок, вывалив меня на газон возле заведения Стервозины. Я узрела зад моего пегаса, поднялась и на ватных ногах добралась до животного.

Домой! В кровать! Где меня никто не достанет! Я похлопала зверя по крупу и… получила копытом прямо между ног! Согнувшись пополам, я свалилась на траву, зажав руки между ног. Бо-о-оль-но-о-о, черт возьми!

– За что? – проблеяла я. Пегас развернулся, предоставив для осмотра оба подбитых глаза, и спокойно произнес:

– За кобылу…

В голову закралась мысль, что выйти замуж за принца Тьмы не такая уж и плохая идея… По крайней мере его враги надо мной издеваться не будут, по голове шандарахнут, и в канализацию…

Если бы мой пегас не хотел домой больше меня, то вряд ли бы я туда сегодня попала. Животное волновалось исключительно о размере и синеве опухолей под глазами, а не об оскорбленной и униженной до глубины души хозяйке. В итоге моих довольно долгих извинений перед крылатым скакуном я обменяла доставку моего полуголого тела до квартиры на посещение салона красоты для четвероногих друзей человека.

Этот блондин непарнокопытный возжелал свое туловище яблоками раскрасить, дабы синяки не слишком в глаза бросались! Более эффективное предложение посетить ветеринара животное с негодованием отвергло: дескать, вылеченный, он не сможет служить немым укором моей нечистой совести. Если бы немым… А то ведь у пегаса рот с начала полета не закрывается.

В воздухе, где-то между монументальной площадью Восстания и воздушно-вафельной улицей Кондитеров, меня настиг вызов у-у. Не задумываясь о последствиях, я ответила совершенно автоматически:

– Смешного часа вам…

– Простите, я, наверное, ошибся позывными… – пробормотал в ухе до безобразия удивленный голос принца Тьмы и пропал.

Я подавилась слюнями на вдохе и закашлялась. Следовало немедленно придумать выход из ситуации, пока сама ситуация не вышла из-под контроля. Я на старческий маразм не жалуюсь, рано мне еще, поэтому прекрасно помню вчерашние обещания демона и приехать, и научить меня тому, чего его душа пожелает! Следом за промелькнувшей на редкость глупой идеей панику моих мыслей прервал сигнал повторного вызова.

Я зажала нос рукой, а второй сдавила собственное горло и ответила, изображая крайнюю степень недомогания:

– Здорового часа вам…

– Фейерия? Что с вами случилось? – В конце вопроса я отчетливо услышала не прозвучавшее слово «опять».

– Демдого пдостыда… А-а-а-пчхи! – Я добавила фразе убедительности в виде почти настоящего чихания. Благо перьев, которыми можно нос пощекотать, под рукой навалом.

– Я буду у вас через полчаса и быстро вылечу, – решило позаботиться обо мне мое настоящее недомогание. Спасибо, конечно… Но как и что он будет лечить, поджаривая воображаемых микробов вместе со мной на медленном огне своей ярости, когда поймет, что его бессовестно надули?!

– Де дадо. Я дейчас в боднице, а не дома. Мне здесь обедщади помодь! Еде задажу вас… – Пусть оценит, я тоже умею проявлять заботу о других. Особенно если мне это ничего не стоит.

– Вы опять мне возражаете, Фейерия? – У принца Тьмы был великолепный учитель риторики. Угрожает так, что каждая поджилочка ходуном ходит.

– Нед! Чдо вы! – «Да-да-да», хотелось мне на самом деле крикнуть, но я оставлю данный способ самоубийства на самый крайний случай. – Я пдиглашаю ваз навестить медя завтда удтом! – Лицезрение демонической морды его высочества поможет избавиться от цепкой утренней дремоты, которая каждый день норовить уложить меня лбом в зеротерминал до обеда.

– Я буду вечером, моя дорогая, – поставил точку в споре мужчина и отключился.

Что ж, задача ясна. Цели обозначены, приоритеты расставлены. Временные рамки несколько размыты, что означает вероятные жертвы среди местного мирного населения. В частности… Эллочка! Надо немедленно предупредить секретаршу. Выяснять, кто там лежит на пороге офиса – она или уже ее остывающий труп, не испытываю ни малейшего желания. Я проговорила позывной конторы.

– Часа брачной церемонии вам, – проворковала нежным голоском эльфийка. Раньше я не замечала, что приветствие в исполнении моей секретарши звучит столь заманчиво. Возникает непреодолимый порыв души увидеть прелестницу целиком и поцеловать ее нежную ручку… Бррр, о чем я думаю?!

– Тебе того же, Элла. А теперь слушай внимательно: если в офисе сидит клиент, то выгоняй его к суккубам в бордель. Скажи, что в городе ввели ранний комендантский час, карантинную зону или объявили очередную репетицию конца света. Сама все закрой и беги домой!

– Спасибо, добрый незнакомец, но кто ты?

Она меня не узнала… Все время забываю, что и голос другой и выгляжу я иначе. Чем же убедить ее?

– Элла, это я, Фэй. Я под заклинанием иллюзии, поэтому с голосом небольшие проблемы. Это не шутка и не розыгрыш. В офис скоро приедет принц Тьмы…

– Зачем?! – ужаснулась девушка. Только бы в обморок не упала. По телефону привести ее в чувство будет очень затруднительно…

– Ко мне в гости, но, как ты сама понимаешь, я на встречу опоздаю. Сильно! – проговорила я на одном дыхании. – Нет, если ты хочешь развлекать нашего клиента… Вдруг ты ему сильнее меня понравишься…

– Точно ты, Фэй! Предложить такое лучшей подруге могла только ты – черствое, коварное существо! – обиделась эльфийка. – Я ухожу! – гордо сказала она, заставив на мгновение екнуть мое сердце. – На работе завтра к девяти буду…

Уф, отлегло! А то я, грешным делом, подумала, что она совсем уволиться собралась.

Пегас неласково сбросил меня возле подъезда, а сам направился в загон к обожаемому зеркалу. Плакаться и жаловаться отражению на человеческую несправедливость, которая радугой расцвела почему-то на его морде. Продам, как пить дать продам вредину такую!

Я вздохнула и вошла в подъезд. Возле почтовых ящиков суетился наш консьерж. Личность крайне примечательная добрым нравом и порядочностью, возведенной в ранг культа. Пока дело не касалось нарушения границ вверенного ему участка подозрительными личностями. Вот и сейчас Петр Фельдиперсович Забульдожек настойчиво просил кого-то остановиться и предъявить документы. Видимо, человек вошел в подъезд после меня и со слухом у него проблемы. Я обернулась, чтобы помочь доброму дедушке в поимке и выдворении хулигана, и обнаружила, что, кроме моей персоны и консьержа, на лестнице никого нет…

– Петр Фельдиперсович, родненький, неужто не признали?! – взмолилась я. И на колени встану, если понадобится!

Забульдожек выглядит безобидно для тех, кто с его биографией не знаком, а мне он как-то рассказывал о славном боевом прошлом мага-пироманта с докторским дипломом. Дедушка из меня на раз барбекю сделает, на два – скушает!

– Да вот что-то не припоминаю, молодой человек. Вы чьих будете? – подозрительно сощурил выцветшие зеленые глаза старичок.

– Да это я – Фэй! С пятого этажа. Ну, маленькая такая, кудрявые каштановые волосы. В очках хожу. На мне иллюзия однодневная! – Я следила за паучьими пальчиками Петра Фельдиперсовича. Их упорядоченные подергивания наводили на мысль о плетущемся заклинании.

– Фейерия, значится, будешь… Так-так… – Дедушка обошел вокруг меня. Принюхался и покачал головой. – А чем докажешь? А? – Фонарика у него в руках, мне в глаза направленного, для полноты образа капитана стражей порядка не хватает. Угу… Или пистолета, к моему виску приставленного.

– Да ничем! Всю одежду, документы, все у Стервозины оставила. И ключи там же! Петр Фельдиперсович, миленький, пустите меня домой. Честно-пречестно, это именно я, а не кто-то другой! Помните, вы мне рассказывали, что на войне вас медалью за храбрость наградили!

– Тю-ю… Я это всем жильцам рассказал! – нанес старичок жестокий удар по моей ветхой надежде. – Значит, доказать не можешь и татуировку предъявить тоже… Сам выйдешь, или стражам порядка тебя сдать? Ходят тут, а потом письма из почтовых ящиков пропадают! Пошел вон, кому говорю! – Вооружившись пыльным веником, Забульдожек принялся гонять меня по подъезду.

– Ай, ой! Да что вы делаете? Бить детей непедагогично! Я на вас жаловаться буду! Ай, ой… – Он мне всю спину отбил! Дед оттеснил меня к двери и выгнал-таки на улицу! Но я успела сунуть босую ступню в щель и крикнуть: – Пегас подтвердит. Он меня сегодня возил, и вообще они под любой личиной хозяина признать способны!

– Ладно, пойдем спросим Фейечкиного коня, но если ты врешь, гаденыш, то я тебе пятки-то подпалю! – проворчал консьерж.

Забульдожек подхватил меня под локоть, толкнул вперед, приставил к позвоночнику веник и велел идти прямо, не оглядываясь. Хорошо, руки вверх поднять не заставил. Надо мной и так пол-улицы потешаются! Сопровождаемые смешками прохожих и предложениями по экзекуции, мы вошли во внутренний двор. Как я и ожидала, мое слегка доработанное копытом суровой реальности транспортное средство изливало потоки сверкающих слез и искреннего горя самому себе и сочувственно кивающим воронам.

– Послушай, – прервала я талантливую мелодраматическую историю. И почему пегас не в театре сценаристом работает? Озолотился бы давно!

– Уйди, противный, я в печали… – Конь развернулся ко мне филейной частью тела. Слушатели перелетели на другой край загона, а я ощутила, что пяткам стало жарко…

– Демон! Немедленно подтверди мою личность! Быстро скажи ему, – я показала в сторону консьержа, – кто я!

Животное тряхнуло хвостом, повернуло ко мне лиловый глаз, сдуло со щеки противную зеленую муху и невозмутимо произнесло с тонной ехидства во взгляде:

– Фельдиперсыч, я его в первый раз вижу! Что он ко мне пристал? – И пегас вернулся к истории, остановленной на том моменте, когда он, счастливый и окрыленный любовью к игреневой кобылке, попытался ласково положить голову на ее шею, приглашая к продолжению романтического свидания…

О Гермес! Какие сценарии?! Да ему надо эротические любовные романы писать!

Вылетела я из дворика, как пробка из бутылки розового игристого эльфийского вина в неумелых руках. Пятки дымились, попа болела. Забульдожек вместо нормального человеческого прощания влепил мне заклинанием «дружеский пинок» по мягкому месту. Изверг! Диверсант со стажем! Ничего, родные вы мои, бдительные, благодарные животные и люди, завтра когда-нибудь наступит, и тогда я вам все припомню и отплачу сторицей!

«Яблоки», крылатенький мой, хочешь? Извозчиком к фермеру работать отправишься. Будет весь райский сад в твоем распоряжении, когда ты его на ярмарку на собственном горбу попрешь! Нет горба? Вырастет! А специально для вас, Петр Фельдиперсович, я собаку заведу. Большую. Злую. И научу ее под вашей дверью гадить! Лично пример подам, если понадобится!

Я очнулась, когда в меня полетели мелкие монеты. Оказывается, сыпала оскорблениями я вслух при скоплении народа, чем наглухо закрыла себе путь к мести и только что приобрела массу свидетелей, готовых подтвердить, повторить и расписаться под каждым сказанным мной в горячке словом. А деньги были наградой за эмоциональное представление. И на том спасибо…

Я погоревала полчаса, пиная заросшую плющом стену дома, и сообразила произнести позывной виновницы моих несчастий. Она не успела поприветствовать меня – я набросилась на Зубоскаловну с гневными упреками, исключительно фольклорными выражениями из старых народных сказок. Просто мимо стайка детишек прошла, и им польза, и мне отдушина.

– Сними демонову иллюзию! – надрывалась я под окнами близкого, но недосягаемого дома. – Да хоть одежду привези!

– Фэй, иллюзия сама развеется завтра, а вещи тебе я со свободным кентавром отправлю. Завтра, – дополнила мамина подруга.

– Я домой попасть не могу! Меня не узнает никто! Я сижу под окнами своей квартиры холодная, голодная и взываю к твоей совести! А если таковой нет, то к жалости, – всхлипнула я. Положение у меня действительно незавидное. До утра еще далеко, а по ночам по городу вампиры рыщут. А закон гласит: кто не спрятался, тот сам и виноват… Кушать всем хочется.

– Дорогая моя, твои обвинения безосновательны! – возмутилась Зубоскаловна. – Это часть обучения. Нельзя давать существу после курса перевоспитания вернуться в привычную стерильную среду обитания! Все полученные знания мигом выветрятся из головы. Сама же потом обвинишь меня в некачественно оказанной услуге, а я репутацией школы дорожу. Завтра сама спасибо скажешь!

– Меня сожрут до завтра! – Я попробовала настоять на своем, хотя уже понимала бесплодность настоящих и будущих попыток уговорить мамину подругу помочь мне.

– Родная, где ты видела вампиров и оборотней вегетарианцев?! – изумленно воскликнула учительница.

Это она на мою недоразвитость намекает? Низко и подло, между прочим, топтаться по моим комплексам неполноценности!

– Ты… Ты… Ты форменная первостатейная стерва! Больше мне добавить нечего.

– Фэй, солнышко, у меня именно так в документах и записано! А ты только сейчас догадалась? Ничего страшного, вырастешь – поумнеешь!

Прекрасно. Она меня за умственно отсталую держит! Сегодня весь мир сговорился выступить против меня? Чем я ему насолила? Или надо мной великий комедиант всех богов и времен Аид решил поприкалываться? Тогда мне в полночь стоит Цербера в гости ожидать.

Владыка подземного царства и хозяин душ усопших вел на зеровидении раз в неделю ток-шоу под названием «Проверка на прочность». Выбранную жертву в течение недели намеренно изводили различными способами, снимали на скрытую зерокамеру, а потом пускали в эфир без монтажа и подготовленных спецэффектов. После расспрашивали или саму жертву, или ее родственников. Иногда комментировал сам бог, если расспрашивать было некого. Не каждый способен пережить то, что подстроил Гадесович с его богатой фантазией. Изверг с незапамятных времен развлекается. Один Сизиф с камешком чего стоит, а его последнее изобретение – зал с кривыми зеркалами для умерших от истощения манекенщиц… Гениально! Куда они ни посмотрятся – везде уродливые заплывшие жиром тетки отражаются. Я смотрела прямой эфир с открытия: души бедняжек так громко стонали, что я эхо еще дня два в ушах слышала.

Отчаявшись, я решилась использовать последний шанс на спасение, но судьба вновь проявила ко мне жестокость. Элла не отвечала… А через несколько минут на улицу вывернул огромный сороконог – низший демон с разумом животного. Без дополнительных пояснений понятно, кому он принадлежит. Достаточно опознавательного знака на его лбу. Я заметалась в поисках укрытия, но не нашла ничего подходящего, кроме открытого окна на четвертом этаже дома. Поплевав на руки и через плечо, я схватилась за плющ и полезла покорять чью-то спальню с зажмуренными глазами, молясь об одном – крепости растения.

Я перевалилась через подоконник одновременно с остановкой сороконога перед подъездом. По сути я уже была в безопасности, но для надежности забралась под широкую кровать. Я бы и просветы между дном и полом заделала, но нечем!

Уши фиксировали малейшие шорохи, а напряженные конечности находились в боевой готовности уносить туловище из-под удара. Правда, в таком положении я могла только ползать, но это такие мелочи… Через полчаса нервы успокоились, дикий страх схлынул, оставив после себя слабость в мышцах и опьяненное успешным побегом сознание. Я расслабилась и заснула…

Яростный скрип пружин и удар досок о мой нос заставил меня распахнуть глаза. Я совершенно потерялась в пространстве и во времени, но каким-то чудом сумела сдержать крик, а следом увернуться от второго прогиба дна кровати. Выплеснувшийся адреналин быстро вправил мне мозг, который сразу же занялся поиском выхода из положения. В наличии их имелось целых три… да вот никак не получалось сообразить, в каком месте на кровать опять запрыгнет слон.

Следующие несколько минут я изображала из себя муху с одним крылом, героически улепетывающую от безжалостной мухобойки. Ввиду хаотичности ковровой бомбардировки, которой подвергалась кровать, ориентироваться приходилось на заунывный скрип пружин матраса, чтобы вовремя уберечь различные части тела от превращения в блин, но все равно несколько раз мне крепко досталось. Складывалось впечатление, будто хозяин или хозяйка кровати с боевым молотом в руках гоняется за единственной блохой, прошлой ночью пригубившей ценной крови, дабы наверняка порешить насекомое. Не так уж я ошиблась.

Скоро все блошиное семейство в полном составе составило мне компанию в укрытии, заодно решив перекусить свежатиной. Теперь мне бороться приходилось с двумя противниками одновременно и успевать остервенело расчесывать набухающие укусы.

В самый разгар битвы за квадратные метры под кроватью и на ней в квартире прозвучал сиплый дверной звонок. Я, получив некоторую передышку, успешно изловила несколько насекомых и торжественно, вполголоса напевая молитву Аиду, предала их публичной казни в назидание другим кровопийцам.

Тем временем в помещение с криком: «Ага, попалась, изменщица коварная!» – ворвался явно разгневанный мужчина. Хозяйка квартиры что-то невнятное пролепетала в ответ с оправдательным оттенком, но кто ее будет слушать, когда на руках следующий веский аргумент:

– Не отрицай! Мне соседи сообщили! Я только за порог, а он к тебе в окно уже раздетый залез!

Ничего себе ревнивец разведывательную сеть построил! В голове шевельнулось щекотливое желание увидеть ту, ради которой рьяно трудились завербованные соседи. Ну не совсем в голове… Демонова иллюзия! Так и до раздвоения личности недалеко.

– Кто влез? В какое окно? Да эти сплетники все выдумали! – возмущалась несправедливо обвиненная женщина.

Положа руку на сердце, я готова подтвердить ее слова. Здесь действительно никого нет, кроме… меня!!! Кажется, я только что стала героем популярного анекдота, но как-то мне не смешно…

– Давай, иди проверь! – раздраженно предложила хозяйка. Ее ноги уступили дорогу лапам сорок пятого размера.

Гениальная идея! Похвальная смелость! Как мне хотелось крикнуть «не надо», но вряд ли спорщики поверят в говорящую кровать. Хотя… почему нет?! Поющие же унитазы выпускают!

– И проверю! – Разъяренный мужчина начал обыскивать комнату.

Его действия сопровождались звуком сорванных штор с карниза, хлопаньем дверей мебели, разбитых фарфоровых изделий и угрозами в адрес неизвестного любовника. Не знаю, как настоящему любовнику, а мне реально стало нехорошо от обещаний отрезать мне кое-что, поджарить и скормить по кусочкам. Арендованный на день орган между ног сжался, захирел и почти отвалился сам по себе.

Я осмотрелась в поисках дополнительного укрытия, но даже характерных подкроватных обитателей не нашла. Ни одного завалящегося месячной давности носка, а еще лучше – кучки носков, чтобы в нее зарыться, не было. За горстку пыли я тоже вряд ли сойду… Проникшиеся моим бедственным положением блохи простили смерть своих сородичей, помахали на прощание лапками и оставили меня в покое.

– Ну что, нашел? – Ссора набирала обороты, как и грозовые раскаты в голосе женщины. Молния на подходе! Только бы меня не задело, только бы не задело, только бы не задело…

– А я еще под кроватью не смотрел! – выдал ревнивец.

Я представила себе картину: вот он отбрасывает кровать, на лице его любовницы проступает искреннее изумление, а я мило улыбаюсь и говорю… говорю… Знаете, у меня тапка сбежала, вот я и подумала, что она к вашим в гости завалилась… Но спасение вальяжно пожаловало с другой стороны:

– Ну уж нет! Бабушкину кровать я тебе разломать не дам! Она на ней умерла, моя мать на ней умерла, и я на ней собираюсь умереть! – скороговоркой выпалила хозяйка квартиры.

О! Так вот откуда мертвечинкой тянет! Я схоронилась под чужим антикварным смертным одром! Как бы он и моим не стал!

После недолгой дискуссии тетка взашей вытолкала любовника и закрыла за ним дверь. От переизбытка счастья, что удалось выкрутиться из щекотливого положения, я выползла из укрытия, отдышалась, оперевшись на ставшую мне родным домом кровать, и собралась тихо уйти… Зачем дополнительно нервировать женщину, она и так сегодня много переживала… Как услышала удивленный возглас.

– Привет… – промямлила я, смущенно ковыряя ногой пол.

– Помогите! – завизжала дамочка. – Насилуют!

Кто?! Я?! Ее?! Ту самую бегемотиху в стрингах из бассейна?!

Она прыгнула на кровать – короткий халатик распахнулся, обнажив колыхающиеся телеса, упакованные в белье размера на четыре меньше требуемого. Мне стало дурно.

– Дорогая, я иду! – Дверь снесло с петель, и в комнату ввалился давешний воздыхатель с портфелем наперевес. Он мигом очутился рядом с возлюбленной, перешагнул через нее и… Кровать не выдержала двух тяжеловесов и рассыпалась прахом… Давно пора! Воспользовавшись замешательством любовников, я прошмыгнула на лестничную клетку, сбежала вниз, перепрыгивая через две ступеньки, вылетела на улицу и выпустила эмоции наружу:

– Да! Свобода! Йу-ху!

Ночной город ответил мне шелестом тысяч крыльев летучих мышей и волчьим воем. И как же я про комендантский час забыла?

– Помочь? – раздался приглушенный голос. Вспыхнул и погас магический огонек, осветив на мгновение очертания страшного коняги и всадника на нем. – Запрыгивай! – Я скорее почувствовала, чем увидела протянутую мне руку. И приняла ее, плюнув на все меры предосторожности. Мужчина усадил меня впереди и прошептал на ухо: – Вот и славненько, будет что подарить другу на день рождения… Он как раз мечтает о юном партнере по веселым играм…

– Что?! Вы меня не за того приняли! – Я попробовала соскочить с коня, но куда там…

– Спи… Мой сладенький подарочек… – ответил похититель.

И я погрузилась в сновидения. И снилась мне заледеневшая поляна, искрящееся озеро и лихо отплясывающий партию умирающего лебедя в белой балетной пачке принц Тьмы… Кто-то завтра утром будет сильно разочарован!

Глава 4

Я проснулась, сладко зевнула и потянулась. Ладони и локти моментально во что-то уперлись. Шершавое. Я поковыряла пальчиком неопознанную стенку, поднесла к носу, понюхала… Запах обычного дешевого картона. А, вспомнила, меня же вчера подарили! Очевидно, именинник вечером был слишком сильно занят празднованием, чтобы до подарков добраться. Вот и хорошо, вот и чудненько. Надеюсь, он и сегодня занят. Отходняком от вчерашнего. Мужчины же совершенно невоздержанные животные в отношении алкоголя. Это я еще со времен университета уяснила, когда во время дежурств по этажу в общежитии бутылки на тачке вывозила.

Если верить моему центру тяжести, то коробка находилась в горизонтальном положении. Я уперлась попой в пол, а руками в крышку, но та не поддалась – посередине ее что-то крепко держало. Демонова ленточка! Как я успела понять, максимально приподняв картон. На огорчение и слезы не было времени, поэтому я отложила женскую беспомощность на потом и задергалась что есть сил, пытаясь разломать свою темницу. Пять минут усилий – результата ноль!

Лежа в помятой коробке, полуголая, в незнакомом месте, скорее всего в непосредственной близости от сексуального маньяка мужского пола, я боролась с двумя противоположными желаниями, устроившими мышиную возню в моей голове: по-женски, даже по-детски, разреветься и позвать на помощь или бороться самостоятельно до упора. М-да… Вот только я уже уперлась! Набрав в легкие побольше воздуха, я приготовилась издать отменного качества вопль, как услышала мягкие шаги, затем шелест снимаемой ленты. Крышку отбросили, и надо мной… склонилось… склонился… парень лет пятнадцати?! Мы несколько секунд молча рассматривали друг друга, а дальше я взвизгнула и прикрыла грудь руками. Женские инстинкты. Защищать нечего, а они все равно работают.

– Ты чего орешь? – Парень отшатнулся от звуковой волны. Почесал пальцем в ухе. Вытер его о ковер.

– Я стесняюсь! – Неужели не ясно?!

Я села в коробке, притянув колени к груди, и еще раз внимательно осмотрела нового знакомого. Признаться, его облик поражал воображение. Начиная от карих глаз и волос до подбородка, выкрашенных во все цвета радуги, до костюма пастельно-зеленого цвета, состоящего из жилетки и бридж до колен, а также лимонной рубашкой и белых носочков в желтую полоску. Образ завершали оранжевый галстук и оранжевые башмаки с серебряными пряжками. Согласитесь, было от чего впасть в ступор. Может быть, ему не так нужен друг, как хороший стилист. Тот ему просто необходим.

– Кого? – удивился юноша. Посмотрел по сторонам, пожал плечами и уставился на меня с немым вопросом. – Мы здесь одни…

– Тебя! – Чего не понятного?! – Есть одежда? Рубашка или свитер какой? – Я сурово поджала губы. Сидеть в позе кренделя здорово надоело.

– Меня?! Но почему? – Парень вроде бы что-то смекнул. Да не то и не так! Он отполз за груду игрушек, выглянул оттуда и сказал: – Так ты из этих?! Ты это… Только не приставай ко мне, ладно? Не люблю я этого, а лучше иди на все четыре стороны! Я на друга рассчитывал, а не на… – Новый знакомый скорчил тошнотворную рожу.

– Дурак! Я не из «этих», я – девчонка! Твой дружок дважды ошибся. Или ты. Товарища по играм завести решил! – передразнила я всадника на черном скакуне. Я приметила на стуле коричневую замшевую жилетку. Выбралась из коробки, рывком преодолела расстояние и закуталась в нее, почувствовав себя значительно лучше. Защищеннее.

– Девчонка?! – Юноша скривился, будто перед собой демона-вонючку увидел. – Не похожа! – уверенно заявил он. – Чем докажешь?

Я выдохнула, тряхнула головой и спокойно произнесла, отгоняя настойчивое желание долбануть близорукого придурка стулом:

– Мне штаны снять, чтобы ты убедился?! – Мои руки замерли, но не на завязках льняных брюк, а на ушах огромного кролика, чтобы при неверном ответе швырнуть комок меха в нового знакомого. Можно и стулом огреть, но я же не зверь – ребенка мебелью бить. А если он из-за меня инвалидом станет?

– Не надо, – расслабился незнакомец, – верю. Парень бы за мои сомнения сразу в морду дал без лишних разговоров, – пояснил он. – Жрать будешь?

– Кушать, – автоматически поправила я его некультурное выражение.

– Ну, ты можешь кушать, а я жрать буду. – Он сел за голубенький стол, являющийся частью мебельного гарнитура. – После вчерашних деликатесов, которыми меня и гостей повар на день рождения накормил, желудок уже законсервировался.

Я присоединилась к завтраку. Очень аппетитному на вид. Положила в тарелку яичницу с беконом, добавила сверху ломтики сыра, залила все это вишневым джемом и принялась уминать за обе щеки, не обращая внимания на удивленный взгляд юноши и ложку, застывшую на полпути к его рту.

Не собираюсь каждому встречному объяснять странности своих вкусовых пристрастий. История долгая, за пять минут не расскажешь. Более того – душераздирающая, а я нести ответственность за здоровье слушателей не хочу и не буду, поэтому давно привыкла игнорировать подобные взгляды.

Поглощая еду, я рассматривала комнату, где проснулась. Она напоминала детскую пятилетнего ребенка и рабочий кабинет взрослого мужчины одновременно. На одной половине валялись в художественном беспорядке мягкие игрушки, коллекция машинок и железная дорога, на другой находились мощный стол из красного дерева с зеротерминалом, шкафы, заставленные папками, кресло и торшер. Демон! Куда меня угораздило попасть и как отсюда выбраться?

– Друг тебе зачем нужен? У тебя их разве нет? – завела я ничего не значащий разговор. Пока не значащий. Главное – разговорить парня, а впоследствии он сам все пути отхода из особняка назовет.

– Нет. Ни одного. Когда маленьким был, мне папка запрещал привязываться к кому бы то ни было. Животных держать: собак, кошек, людей, эльфов… – Немного странное логическое завершение цепочки наименований домашних любимцев. – Он у меня вообще суровый был, – грустно улыбнулся парень. – Хотел, чтобы я сильным вырос. Каждый день на улицу после комендантского часа меня выгонял. Надеялся на мою смерть, а я выжил! – хлопнул в ладоши юноша.

Наше общество, конечно, изобилует гениями, созданными и рожденными, а грань между гениальностью и безумием тонка, но о столь жестоких методиках воспитания подрастающего поколения я не в курсе. Начинаю подозревать, что сумасшедший дом не тот, что у нас на окраине города с желтыми стенами за трехметровым забором, а находится прямо здесь.

– Ты сказал, был? А что с твоим отцом произошло?

– Так я убил его. Надоел он мне со своими нравоучениями…

Я поперхнулась кусочком бекона. Добрый мальчик! Родителей любит. Пора мне отсюда домой бежать. Пару моментов уточню и…

– Слушай, а кто это был, черный всадник, – спросила я, отрываясь от завтрака. Предпочла подальше отодвинуть тарелку. Мало ли, еще что в горле застрянет. В такой-то компании!

– А, в одном мире конец света наступил, так весь их божественный пантеон попросил у наших богов политического и экономического убежища. Зевс бороду почесал да и пустил их. Одного взял за хранилищем молний присматривать, второго поставил за братцем Посейдоном следить, а третий принял обязанности Ночного Охотника. – Угу, уже приступил к обязанностям. Я на своей шкуре опробовала. – Вампиры и оборотни в последнее время совсем распоясались. Ты официальную статистику за девять месяцев этого года знаешь? – Я отрицательно мотнула головой. – Три тысячи укушенных и две сотни обращенных! Стражи порядка не справляются, кровососы совсем оборзели. Впору намордники на них надевать. Вот он и будет порядок на улицах наводить. Иначе придется опять лицензии на отстрел вольным охотникам выдавать, а они дерут втридорога!

– Нашел о чем беспокоиться! Тебе сколько лет исполнилось? Четырнадцать, пятнадцать? Не тебе же сокращением популяции ночных человекообразных хищников заниматься… – Ребенок много думает о взрослых вещах. Взрослые столько о них не размышляют! Взрослым вообще размышлять свойственно уже на пенсии.

– Не мне. Я же не рыжий! – Юноша посмотрел в зеркало и провел рукой по волосам. Помню, ходило в университете проклятие: после этих слов прическа мгновенно приобретала медный колер, который держался месяца три. Так трусов и лгунов вычисляли. – Пусть Руфим занимается…

– Кто?! – просипела я при звуках знакомого имени. Совпадение?! Ну пожалуйста, пусть окажется совпадением!

– Принц Тьмы. Это наша с ним резиденция, – обрадовал меня парнишка.

Повезло мне как утопленнице. На берег возвращаться поздно – буду плыть по течению.

– Слушай, раз я оказалась девчонкой, то я пойду, ладно? – А сама к двери начала потихоньку пробираться.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.