Серенада новогодней ночи

Ольга Арсентьева

Серенада новогодней ночи

Пролог

– Так, парень, снимай свою жилетку.

– Но я…

– И бабочку тоже.

– Но вы…

– Хорошо, спасибо.

– Но как…

– Теперь ключ от кассы. Благодарю.

– Я только хотел сказать… Показать… Вот здесь у нас, э…

– Я разберусь.

– Гм, ну тогда я…

– Да-да, и можешь не торопиться. У тебя есть два часа.

Молодой человек сдался окончательно. Он бросил нервный взгляд на стойку, на шейкер с «Маргаритой», которым уже завладели чужие, но явно умелые руки, и, вздохнув, толкнул дверь в служебный коридор.

А ведь его предупреждали, что такое может случиться.

Сразу, как только он устроился на работу.

Однажды, сказали ему, к тебе может подойти человек, фотографию которого мы тебе покажем. Этот человек скажет, чтобы ты уступил ему свое место. На время. И ты сделаешь это. Ты сделаешь все, что он пожелает, и не будешь задавать лишних вопросов. Лучше, если ты вообще не будешь задавать вопросов. Просто сделай то, что он тебе скажет. И тогда твоя работа и твоя карьера у нас будет быстрой, легкой и приятной.

* * *

Последняя пятница декабря. Шесть часов вечера. Только что полученная тринадцатая зарплата.

До Нового года осталось ровно 102 часа.

– Ну что, в клуб? – Наталья раскрыла над головой хлипкий китайский зонтик, края которого почти сразу обвисли под тяжестью мокрого снега.

– Да ну, неохота, – поднимая воротник короткого кроличьего жакетика, возразила Ирина, – пошли лучше в кино. На «Блэйда V».

– Ой нет, я не люблю про вампиров. – Алена пыталась засунуть руки в тонких перчатках в узкие рукава стильного и модного, но совершенно не зимнего пальто. – А может, просто по домам? Холодно же, с утра было плюс пять, а сейчас, смотрите… минус!

– Вот вечно ты так, – укорила ее Наталья, – только мы решим вместе отдохнуть, расслабиться, так у тебя сразу минус.

– Предлагаю компромисс, – заявила Ирина. – Пошли в «Вечернюю звезду». Выпьем чего-нибудь, согреемся, а там видно будет.

– Но там же всегда так много народу…

– Ничего. Для нас место найдется.

В баре «Вечерняя звезда» и в самом деле яблоку негде было упасть.

– Ну вот, я же говорила… Ни одного свободного столика.

– Ну и ладно, посидим у стойки. В первый раз, что ли?

Крупная, осанистая, высокая Наталья легко проложила себе и подругам путь. Какой-то мужчина, вознамерившийся сесть на один из трех все еще свободных барных стульев, мгновенно передумал, после того как маленькая и прыткая Ирина кольнула его зонтиком в мягкое место.

– Извините, – тихо сказала Алена ему вслед.

Ирина, утвердив точеные ножки в сапогах на шпильках на перекладине стула, решительно застучала ладонью по стойке:

– Бармен! Одну «Кровавую Мэри»[1], один «Секс на пляже»[2] и одно… а, да… кофе по-турецки.

– Один, – тихо поправила ее Алена, – один кофе по-турецки. Без сахара.

* * *

– А какой мне сон сегодня приснился, девчонки! Будто я выхожу замуж. За олигарха!

– Ну-ну… – Ирина, прожевав коктейльную вишенку, усмехнулась. – За молодого и красивого?

– Да. Нет. Не знаю. Наверное.

– Как это? – Алена запила обжигающий кофе холодной водой. Этот кофе нельзя было назвать очень хорошим. Очень хороший кофе подавался тут всегда. А этот кофе был просто… превосходным. Великолепным. Теоретически и практически безупречным. Девушка близоруко прищурилась на отошедшего бармена – двое работяг в синих комбинезонах требовали как можно скорее «Отвертку»[3] и «Ржавый гвоздь»[4]. «Вечерняя звезда» славилась своим демократизмом.

В приглушенном до полного зрительного комфорта свете ничего нельзя было сказать наверняка, но все же Алене показалось, что бармен выглядит не как обычно. Похоже, он стал выше ростом, его волосы заметно посветлели, а фирменная жилетка начала топорщиться на спине, будто немного узка в плечах и несколько широка в талии.

– Алена, ау! – Ирина помахала ладонью перед ее носом. – Мы здесь! Что ты об этом думаешь?

– О чем? А, да… Наташа, как можно выходить замуж, не видя жениха?

– Ну, понимаешь… – Наталья явно смутилась, что происходило с ней нечасто. – Я детали просто не запомнила. Мне приснилось, что я одна и что я выбираю себе свадебный подарок. Он сказал, что я могу выбрать все, что пожелаю. Хоть салон красоты, хоть самолет, хоть остров в Средиземном море!

– Круто, – восхитилась Ирина. – Я бы выбрала магазин. Ювелирный.

– А я бы, – с нажимом сказала Наталья, – ресторан. Вы же знаете, я люблю готовить! Да за моими кулебяками, говяжьим студнем и рагу из почек с сельдереем очереди бы выстраивались по всему Невскому!

Ирина повернулась спиной к стойке и поманила к себе подруг:

– Насчет ювелирного магазина была шутка. Если б я вышла замуж за олигарха, я бы открыла салон модной одежды. Или нет, лучше дизайнерский салон! Оформление помещений! Ух, как бы я развернулась! Я бы всем показала, что такое настоящий стиль! Вот, например, здесь, в «Звезде», бронза и аметист – неплохое цветовое решение, но этот кремовый тюль… Гораздо больше подошли бы короткие газовые занавески цвета шампанского.

Сзади послышался легкий шум включившейся мельницы для льда. Увлеченные разговором, девушки не обратили на это внимания.

– Может, и так, – согласилась Алена, – тебе, Ира, виднее. Хотя, мне кажется, здесь и без газовых занавесок неплохо. Уютно, вкусно и недорого…

– Не будем отвлекаться от темы, – строго сказала Ирина, – ты нам так и не ответила!

– На что?

– Как на что? Что бы ты сделала, если б вышла замуж за олигарха?

– Ну, я… Не знаю, я об этом как-то не думала. Я вообще-то и не хочу выходить замуж за олигарха…

Мельница для льда выключилась. Послышалось тихое треньканье блендера.

– Ты шутишь?! Все хотят!

– А я нет. Я хочу выйти замуж за… доброго, умного, сильного и симпатичного мужчину. Который бы меня любил. И которого любила бы я. И тогда…

– Ну? Тогда?..

– Тогда я стала бы ему верной и преданной женой. Я рожала бы ему детей, варила борщ (если он, конечно, любит борщ) и штопала его носки. И я всегда, всегда, когда бы он ни пришел с работы, ждала бы его к ужину…

– Каждому свое… – Наталья пожала плечами. А Ирина легонько постучала указательным пальцем по виску.

– Девочки, сегодня плачу я… – Алена достала кошелек. – У меня, кроме зарплаты, еще и премия…

Она повернулась и положила деньги на стойку. Бармена нигде видно не было.

– Да ладно, пошли. – Наталья тяжело слезла со стула. – Здесь не воруют. А забористая получилась «Кровавая Мэри», у меня даже в голове зашумело… В хорошем смысле этого слова…

Алена заботливо подхватила ее под руку.

– Да, и мой любимый коктейль был какой-то особенный, – согласилась Ирина, – похоже, в него добавили немного настоящего клюквенного сока…

– А так положено?

– Не знаю. Но стало определенно вкуснее.

– Девочки, а вы не заметили, сегодня, кажется, был другой бармен? – спросила Алена, когда они, одевшись, выбрались на улицу.

– Нет, – покачала головой Наталья, – да и кто обращает внимание на барменов?

– Бармены, как и олигархи, могут выглядеть как угодно. Это не имеет никакого значения, – авторитетно подтвердила Ирина.

– Ага. Не имеет значения. Только по совершенно разным причинам. Ну что, может, все-таки в клуб?

– Или в кино?

В этот момент совсем рядом какой-то нетерпеливый школьник, не в силах дождаться Нового года, взорвал петарду.

– Чтоб тебя, – вздрогнула Наталья, а Ирина замахнулась на мальчишку сумкой и пригрозила надрать ему уши.

– Нет уж, я домой, – решительно заявила Алена. – А то еще подстрелят или подорвут… Пока, девочки. До понедельника.

* * *

Молодой человек провел два часа с большой пользой. Он сбегал куда надо и получил кое-какую полезную информацию. Вдобавок он одолжил наверху, в ресторане, толстую рецептурную книгу и успел пролистать в ней нужный раздел.

Теперь он стоял в подсобке и почтительно держал в руках вверенный ему кожаный пиджак от Армани.

– Я заметил, что вместо традиционного бостонского шейкера в баре используется европейский вариант. – Доброжелательный высокий блондин возвратил молодому человеку бабочку и жилетку. – Почему?

– Потому что европейский удобнее, – с готовностью объяснил молодой человек. – В нем есть ситечко, и не надо использовать ручную мутовку, чтобы процедить готовую смесь.

– Хорошо, – согласился блондин, надевая пиджак, – а какой напиток обычно подается в «снарядной гильзе» с обмазанными солью краями?

Перед глазами молодого человека зашелестели наспех просмотренные страницы.

– Э… Чистая текила? – рискнул он.

– Правильно. Текила с лаймом. А где работают три девушки, которые были здесь полчаса назад? Алена, Наталья и… кажется, Ирина?

– Но шеф… Хозяин… Александр Васильевич… Здесь каждый день бывает несколько сот человек! Все потому, что «отменное качество – доступные цены», – с гордостью процитировал он рекламный слоган компании. – Сеть отелей и ресторанов «Вечерняя звезда» – почувствуй себя как дома. Вот они и чувствуют!

«Надо что-то делать с отделом рекламы, – подумал Александр Васильевич. – Халтурщики». Вслух же он произнес:

– Хороший бармен должен знать в лицо всех постоянных клиентов. Как бы много их ни было.

В подсобке было довольно холодно, но молодой человек почувствовал, что скоро ему понадобится полотенце. Возможно, даже два.

– Постоянных… Вы говорите, постоянных?

Александр Васильевич кивнул, с интересом наблюдая за процессом вспоминания и выстраивания логических связей.

– Это тех, которые приходят сюда ну, скажем, один-два раза в неделю?

Снова кивок.

Молодой человек от усердия стиснул зубы и крепко зажмурился. Картинки перед глазами замелькали быстрее.

– Три девушки, три девушки… На вид лет двадцати четырех – двадцати шести, одна высокая полная блондинка, другая маленькая худая рыжая, третья обычная… э…

– Шатенка, – подсказал Александр Васильевич, – среднего роста, глаза голубые, на левой щеке родинка. Очень приятный голос.

– Ну точно! – Облегчение было столь велико, что в него можно было завернуться, как в одеяло. – Наташа, Иришка и Алена! Точно, они!

– Ты уверен?

– На все сто! Да они работают неподалеку, только улицу перейти… В фирме, как ее там, упаковочных материалов! Они тут часто бывают, раз в неделю заходят обязательно!

– Спасибо. Ты мне очень помог. – Александр Васильевич повернулся, чтобы уйти.

– Извините, шеф… Александр Васильевич… – Несмотря на все предостережения, молодой человек просто не мог не спросить. – А почему?.. А зачем?.. Ну, я хочу сказать, вы же президент компании… Состоятельный человек, можно даже сказать, олигарх… Зачем вам самому-то становиться за стойку?

Александр Васильевич на «олигарха» слегка поморщился, но на вопрос все же ответил:

– Чтобы не потерять необходимые навыки. Если в один прекрасный день я перестану быть президентом компании, то вполне смогу зарабатывать на жизнь, смешивая коктейли.

* * *

В понедельник утром курьер в фиолетовой куртке и такой же фуражке с бронзовым околышем принес в фирму упаковочных материалов «УИЗ» («Упаковка имеет значение») три приглашения.

– Ой, – сказала бухгалтер Наталья, торопливо распечатав солидный, с бронзовым обрезом и звездой в верхнем левом углу, конверт, – ой!

И тут же кинулась звонить в приемную директора и в производственный отдел.

– Да, – сразу ответила секретарь директора Ирина, – я тоже. Надо срочно покупать новый купальник, ты видела, какой там бассейн?

Главного технолога Алену пришлось ждать дольше – бродила в цеху, решала по своему обыкновению технические проблемы, словно, кроме нее, этим некому было заняться.

– Я даже не знаю, – сказала Алена, подойдя наконец к телефону, – все это так неожиданно… Я никогда ничего не выигрывала, даже десяти рублей в лотерею. А тут на тебе, десятитысячные посетители бара…

– Ну и что? – искренне удивилась Наталья. – Мало ли что было раньше? Я вот всегда знала, что рано или поздно мне повезет! Подумать только, провести новогодние праздники в новом отеле «Вечерняя звезда»! В сосновом лесу, на берегу Серебряного озера! Все включено! Да о чем тут думать?! Все, я сейчас отпрошусь у начальства и по магазинам! Ирке нужен купальник и вечернее платье, мне тоже, и неплохо бы купить подходящее к случаю нижнее белье. А то мало ли что…

– Мало ли – что? – не поняла Алена.

Наталья закатила глаза:

– Короче, ты с нами? И, кстати, захвати побольше денег. Если они не понадобятся тебе, то нам с Ирой точно пригодятся. А мы потом отдадим. Когда-нибудь. Как всегда.

* * *

Во вторник Алена, никогда и никуда не опаздывавшая, первой прибыла на автовокзал – новый, современный, весь из стекла, пластика и легких металлических конструкций. Посадка в автобусы производилась с цокольного этажа в строгом соответствии с указаниями широкого, в полстены, как в каком-нибудь аэропорту, электронного табло. Девушка замерла перед ним в некоторой растерянности. К счастью, почти сразу ее легонько тронули за плечо. Алена повернулась и увидела широкую дружелюбную улыбку. Улыбка помещалась на тщательно выбритом лице молодого человека, облаченного в фирменные цвета «Вечерней звезды» и с планшетом в руках.

– Андрей, – представился молодой человек, – менеджер по встрече особо важных гостей. А вы, должно быть… Алена Дмитриевна?

Ошеломленная, Алена кивнула.

– Позвольте ваш багаж! Благодарю! Прошу следовать за мной!

– Но я не одна… Девочки вот-вот подойдут…

Молодой человек сверился с планшетом:

– О да! Разумеется! Наталья Викторовна и Ирина Алексеевна! Не беспокойтесь, Алена Дмитриевна, их встретит мой коллега Игорь!

– Но…

– Уверяю вас, Алена Дмитриевна, что в нашем комфортабельном, оборудованном всем необходимым микроавтобусе «Мерседес» вам будет гораздо удобнее ожидать ваших подруг! Прошу вас, пойдемте! Я получил четкие инструкции, и мне очень не хотелось бы их нарушать!

Алена сдалась. Андрей повел ее мимо больших лифтов, перед которыми уже выстроилась очередь из желающих покинуть город под самый Новый год, мимо широкой, ведущей вниз лестницы, не столь многолюдной, но все же оживленной, к неприметной двери с надписью: «Только для служебного пользования».

За дверью оказалась обычная кабина лифта. С той только разницей, что была хорошо освещенной, чистой и с мягким кожаным диванчиком. Кроме того, в ней приятно пахло сосновой свежестью.

– Не удивляйтесь, Алена Дмитриевна… – Андрей бережно занес в кабину Аленину сумку. – Наш президент вложил в строительство автовокзала значительные средства, так что его гости пользуются здесь особенным вниманием и комфортом.

– Особенным, говорите? – не удержалась Алена. – Все гости или только особо важные?

– А для нас все гости являются особо важными, – Андрей продолжал радостно улыбаться.

Сосновой свежестью пахло и в микроавтобусе «Мерседес», стоявшем на отдельной площадке, в отдалении от общего шума и многолюдья.

– Чай, кофе, минеральная вода? – предложил Андрей, раскрывая дверцы мини-бара. – Может, бокал шампанского? «Моэт-и-Шандон», «Асти-Мартини», «Абрау-Дюрсо», «Советское полусладкое», «Вдова Клико»?

– Благодарю, ничего не нужно… – Алена чувствовала себя несколько утомленной обилием новых впечатлений.

– Желаете посмотреть какой-нибудь фильм? Что-нибудь новогоднее? – не унимался Андрей. – У нас имеется несколько сот записей! Встроенная плазменная панель в спинке расположенного перед вами кресла обеспечивает потрясающее качество воспроизведения…

– Спасибо! Не надо фильмов! И музыки не надо! И караоке я спеть тоже не захочу!

– Желание гостя для нас закон, – развел руками Андрей. – А вот, кстати, и ваши подруги.

* * *

Подруги, по виду очень довольные и нимало не смущенные помпезностью встречи, влезли в автобус. Коллега Андрея Игорь, нагруженный их чемоданами, сумками и сумочками, осторожно разместил свою ношу в багажнике, после чего, вытирая со лба пот, занял водительское место.

– Едем, – сказал ему Андрей.

– Ух ты! – восхитилась Ирина. – Девочки, прикиньте, за нами одними прислали целый автобус!

– Хорошее начало, – согласилась Наталья. – Многообещающее.

Подруги мигом освоились в автобусе и принялись пробовать все предложенные жидкости и нажимать на все подряд кнопки.

Алена смотрела в окно на выбеленные ночным снегом, все еще чистые улицы.

– А нам далеко ехать? – спросила она Андрея, который одной рукой открывал бутылку немецкого пива «Эдельвейс» для Натальи, а другой искал диск с фильмом «9 1/2 недель» для Ирины. Он слегка вспотел, улыбка стала несколько неуверенной, но держался молодцом.

– Сто километров. Один час двадцать минут, – с готовностью доложил он, бросив взгляд на Игоря. Игорь согласно кивнул.

– Надо же, какая точность, – фыркнула Ирина, – а если пробки?

– Наш новейший GPS-навигатор с непрерывной спутниковой связью в режиме реального времени позволяет оперативно менять маршрут, – не оборачиваясь к пассажирам, сообщил Игорь.

– Ух ты… – снова восхитилась Ирина. – Точь-в-точь как написано в вашем рекламном проспекте в разделе «Транспорт»! Вообще классный проспект. Но у него есть один недостаток…

– Какой? – встревожился Андрей. – Не может быть, его составляли наши лучшие…

– А такой. На первой странице должны быть портрет президента компании и сведения о его личной жизни: ну там, возраст, женат или свободен, вилла на Канарах или Лазурном Берегу, общий объем годового дохода в твердой валюте…

– Ира, разумеется, шутит, – твердо сказала Алена.

– В каждой шутке есть доля шутки, а все остальное правда, – философски заметила Наталья. – А теперь я, пожалуй, попробовала бы пльзеньское бархатное…

Андрей вздохнул и полез за пльзеньским.

– Шеф просто не любит фотографироваться, – все так же не поворачивая головы, объяснил Игорь, – и крайне редко дает интервью журналистам.

– Чего это он не любит фотографироваться? – лениво поинтересовалась Наталья, принимая из рук Андрея увенчанный пышной пеной бокал и пакетик сушеных кальмаров на закуску. – Такой страшный?

Игорь хрюкнул. Автобус слегка вильнул, но тут же выправился. Андрей опрокинул на себя полный стакан томатного сока.

– Ты все же потише, – укоризненно адресовался он к Игорю.

– Извини. Кстати, в шкафу над баром имеется чистая рубашка.

– Потерплю…

– Мы можем отвернуться, – великодушно предложила Наталья, – переодевайся, чего там…

– А вот я не буду отворачиваться, – капризно заявила Ирина. – Кстати, мальчики так и не ответили на вопрос…

– А на этот вопрос вы вскоре ответите себе сами, – сказал Игорь.

– Шеф обычно присутствует на открытии нового отеля или ресторана, – подтвердил Андрей, – возможно, даже останется встречать Новый год.

– Ну а имя-то его мы можем узнать прямо сейчас?

– Безусловно, милые дамы. Вы все можете.

– Ну и…

– А разве я не сказал? Его зовут Александр Васильевич Грубин.

* * *

Александр Васильевич Грубин, президент компании «Вечерняя звезда», вышел из уставленного новейшим оборудованием тренажерного зала. До этого он посетил выложенный серо-голубой плиткой бассейн и янтарную, благоухающую можжевельником сауну. Все было в должном порядке, все сияло первозданной чистотой, все являло собой полную готовность к приему гостей.

За президентом почтительно следовала свита: управляющий новым отелем, его заместитель, главный администратор и шеф-повар.

– Ну что же, и здесь все в порядке, – произнес Александр Васильевич, – теперь, пожалуй, зайдем на кухню.

Заместитель управляющего и главный администратор облегченно выдохнули. Управляющий и шеф-повар, наоборот, напряглись.

Заметив это, Александр Васильевич счел нужным несколько разрядить обстановку:

– А впрочем, к чему спешить? С ресторанной кухней я познакомлюсь за обедом, в качестве гостя. Не сомневаюсь, что все будет на высшем уровне.

– Александр Васильевич, ваш багаж доставлен в президентский люкс, – поспешил сообщить управляющий.

Александр Васильевич неопределенно кивнул. В холле второго этажа он остановился у большого панорамного окна с видом на замерзшее, припорошенное снегом озеро, пошевелил крыльями короткого прямого носа и сказал:

– Здесь должно пахнуть не апельсинами, а сосной и снегом.

– Сделаем, – управляющий немедленно внес пометку в блокнот.

– И потом, мне не очень нравятся эти тюлевые занавески. На мой взгляд, гораздо больше подошли бы газовые цвета шампанского.

– Разумеется! Немедленно поменяем!

– И еще одно, – Александр Васильевич поманил управляющего и понизил голос, – кто-нибудь из здешнего персонала знает меня в лицо? Я имею в виду, кроме присутствующих?

Низенький управляющий запаниковал. Он не имел решительно никакого представления о том, какой ответ может быть признан социально приемлемым. Его карие, окруженные сеточкой озабоченных жилок глаза робко устремились вверх и встретились со спокойными и дружелюбно-непроницаемыми серыми. Так ничего и не придумав, управляющий решил сказать правду:

– Нет, не думаю. Видите ли, вы же сами…

– Вот и славно. – Александр Васильевич был явно доволен, и управляющий несколько расслабился. – Потому что у меня к вам будет деликатная просьба…

– Да-да, конечно, все, что в моих силах!

– Для начала давайте перенесем мои вещи из президентского люкса в обычный одноместный номер.

* * *

Александр Васильевич Голубев, полный тезка президента и один из его ближайших сотрудников, никак не мог понять, чего от него хотят.

До этого времени его работа в компании «Вечерняя звезда» была легкой, прибыльной и совершенно не пыльной. Да, он числился по ведомости как шофер и телохранитель президента и получал за эти две должности соответствующие зарплаты, но при этом крайне редко выполнял свои прямые обязанности. Можно сказать, почти никогда.

Машину Александр Васильевич (тот, который президент) предпочитал водить сам. А в охраннике он нуждался, пожалуй, еще меньше, чем в водителе. Александр Васильевич Голубев, или, чтобы не путаться, просто Саша, неоднократно пересекался с ним в спортзале и имел возможность видеть, как президент разбирается с боксерской грушей. Такой хук правой способен охладить самые недружелюбные намерения.

До последнего момента Саша не сомневался в том, что ему очень повезло. А все благодаря тете Тамаре. Если бы Саша не был племянником жены президента, трудиться бы Саше вышибалой в каком-нибудь ночном клубе или казино.

Даже когда президент разошелся с Тамарой, он не стал увольнять Сашу, оставил при себе. Потому что знал, как сильно бывшая супруга привязана к единственному племяннику. Уволить Сашу было бы мелкой местью. А на гадости, да еще женщинам, да еще бывшим женам, Александр Васильевич был совершенно не способен.

– Саша, – в очередной раз терпеливо повторил президент, – поставь сумку на полку. Ты будешь жить здесь, в президентском номере. А я буду жить в 212-м. Что непонятно?

– Да нет, все понятно, – поспешил заверить его Саша. – А зачем?

Александр Васильевич вздохнул. Потом выдохнул. Потом набрал полную грудь воздуха, задержал дыхание на положенные двадцать секунд и выдохнул снова.

– Ты будешь изображать меня.

– А, ну так бы сразу и сказали…

– Мы с тобой одного роста…

– Ну нет, я на три сантиметра выше!

– И примерно одинаковой комплекции…

– Не согласен! Я гораздо крупнее! Гораздо, можно сказать, президентистее!

– У тебя серые глаза. И ты бреешься наголо, так что можешь быть кем угодно, в том числе и блондином. Вот только возраст…

– А что возраст? Мне двадцать шесть, если вы помните!

– Вот именно. Тебе двадцать шесть, а мне тридцать семь.

– Ну и что, а может, я это… хорошо сохранился?

– Может. Но в общем и целом ты подходишь под мое описание.

Саша наморщил гладкий лоб в мучительном умственном усилии. Наконец его осенило:

– Я буду изображать вас, потому что на вас готовится покушение? Я должен буду принять удар на себя, да? Тогда я буду носить бронежилет!

– Ну… в некотором роде, – сдался Александр Васильевич. Только совершенно бесчувственный человек при виде Сашиной радости мог бы сказать ему, что он не прав. – Но бронежилет тебе все же не понадобится. Просто держи ухо востро.

– Так точно! Задача понятна! Дополнительные инструкции?

– Да, собственно, никаких. Отдыхай, развлекайся. Главное, не забудь, что в ближайшие дни президент компании «Вечерняя звезда» Александр Грубин – это ты. Если будут какие-то деловые вопросы, говори, что на отдыхе о делах не разговариваешь принципиально.

– Понял! А… могу я взять ваши вещи? Президент же должен выглядеть как президент!

– Но ты же выше меня, – усмехнулся Александр Васильевич, – и крупнее. И президентистее. Мои вещи тебе просто-напросто не подойдут. Однако, – он достал из бумажника новую пластиковую карту Visa Gold, – я думаю, мы решим эту маленькую проблемку…

– Шеф!

– Отправляйся в город и купи все необходимое. Но помни, ты должен вернуться к одиннадцати вечера. И можешь взять мою машину.

– Шеф!! – Саша, сотворив перед Александром Васильевичем что-то вроде благодарственного мусульманского намаза, исчез.

* * *

– Красота-то какая, девочки! – восторженно воскликнула Алена, остановившись перед панорамным окном в холле второго этажа. – И как чудесно здесь пахнет свежим снегом! Может, покатаемся до обеда на лыжах?

– Еще чего, – фыркнула Ирина. – Нужно же разобрать вещи, выбрать, что надеть к обеду, причесаться, накраситься…

– А мне нужно немного отдохнуть с дороги, – зевнула Наталья. – А потом тоже… подготовиться к выходу в свет. Вы заметили, какие машины подъезжали к входу? Тут наверняка будет полным-полно олигархов!

– Хорошо, – кротко кивнула Алена. – Я схожу одна.

– Сходи-сходи. Только не задерживайся. И будь осторожна, мало ли кого можно встретить в лесу.

Алена переоделась в предусмотрительно захваченные лыжные брюки, теплый свитер и куртку, убрала каштановые волосы под голубую, в цвет глаз, вязаную шапочку и спустилась на первый этаж. Молодой человек, скучавший в дальнем углу холла под вывеской «Прокат зимних развлечений – у нас есть все!», выдал ей новенькие лыжи с легкими, теплыми и удобными финскими ботинками и любезно указал боковой выход из здания.

Алена на пороге обернулась. Через парадный вход уже текла нарядная, возбужденная, предвкушающая новогодние удовольствия на природе толпа гостей. Молодые люди в фирменных костюмах слаженно и оперативно рассекали толпу на маленькие группы, рассаживали в кресла у декоративных елочек, разносили напитки, улыбались, развлекали разговорами пожилых дам. Благодаря их стараниям очередь у регистрационной стойки не превышала двух человек одновременно.

«Хорошо, что мы приехали раньше», – рассеянно подумала Алена, надевая лыжи.

Впрочем, им, наверное, в любом случае не пришлось бы ждать. Их сразу же, ни о чем не спросив и не потребовав никаких документов, проводили на второй этаж в номера. Андрей с Игорем откланялись еще внизу, а на смену им явилась представительная седая дама в фиолетовом костюме, оживленном на лацкане крупной, с аметистами, бронзовой звездой. Небрежным движением наманикюренного пальца подозвав свободных молодых людей, дама велела им отнести багаж в 238-й, 239-й и 211-й. После чего представилась девушкам как главный администратор отеля и величественно предложила следовать за ней. Номера Натальи и Ирины оказались по соседству, а Аленин 211-й на том же этаже, но почему-то в другом крыле здания. Посовещавшись, подруги решили не делать из этого проблемы, тем более что дама – главный администратор уже покинула их, вежливо извинившись и сославшись на неотложные дела. Номера были хороши. Такой прекрасный вид открывался из окон, и такие красивые и недешевые цветы нежно благоухали в вазах, что перспектива ходить друг к другу в гости по мягчайшему ковровому покрытию показалась не слишком уж обременительной.

Из-за тучи выглянуло низкое солнце. Алена зажмурилась. Чистый, не исчерченный лыжниками склон, манивший лихо или, наоборот, плавно, как кому захочется, спуститься к озеру, засверкал алмазными искрами. Из-за этого сверкания Алена не заметила того, кто деликатно объехал ее по широкой дуге и, заложив крутой вираж, в облаке снежной пыли вылетел на покрытый снегом лед. Там он остановился, повернулся к Алене и приветственно поднял руку. Алена, щурясь, приложила к глазам левую ладонь козырьком, а правой неуверенно махнула в ответ. Все, что можно было сказать наверняка, стоя на таком расстоянии, против солнца и без очков, что это был мужчина. Совершенно определенно мужчина. В серебристо-сером обтекающем комбинезоне профессионального лыжника, без шапки, высокий, худощавый, светловолосый. Лица было не рассмотреть, но, судя по спортивной фигуре, молодой. Во всяком случае, далеко не старый. Скорее всего (опять же, судя по общим очертаниям и густой светлой шевелюре), интересный.

Алена застеснялась и не ответила на приглашающий вниз жест. Незнакомец, впрочем, не стал настаивать – развернулся и пошел себе отмахивать по ровной озерной глади, методически работая палками. Только когда он полностью скрылся из виду, Алена решилась. Ей нравилось ходить на лыжах, но только по ровным поверхностям. На всяких там спусках-подъемах она чувствовала себя неуверенно.

Идти по озеру оказалось совсем не сложно. Алена неспешно скользила вдоль обрывистого берега, наслаждаясь бодрящим морозцем, прозрачной тишиной и терпкой смесью зимней озерной свежести, сосновой смолы и нанесенного откуда-то дыма от костра.