Тени - Заговор теней

Мужчина даже не повел бровью:

– Срок, леди?

– Не ограничиваю. – Указав пальчиком в угол листа, девочка привлекла внимание мужчины к длинной полоске серого цвета. – Как только она станет алой хотя бы чуть-чуть больше половины, все бросаешь и несешься ко мне. Понятно?

– Да, леди.

– Тогда можешь быть свободен.

Отдав честь на весьма непривычный для девочки манер, – прижав кулак к сердцу и следом ударив себя в грудь, – мужчина покинул комнату. Подхватив манто, тут же ушла и девочка. Устроившись в соседнем кабинете, она налила себе в большую чашку горячего чая, добавила туда пару щепоток корицы, а затем бросила взгляд на письмо на столе.

Порыв ветра подхватил конверт, скинул его со стола, мелькнула фотография пятерых молодых людей, взгляд девочки скользнул по многократно прочитанным строчкам:

«Нижайше прошу… Личные интересы… Неограниченная сила… запредельная выносливость… Посылаю вам слугу… Демонесса – носительница… вампир – хозяин… пара… С уважением к Вам…»

Откинув надоедливую челку резким движением головы, девочка щелкнула пальцами – конверт с письмом и фотография занялись ярким голубым пламенем и тут же распались пеплом.

– Так-то лучше. – Девочка свернулась клубочком на диване, задумчиво глядя сквозь окно на улицу. – Но откуда же у тебя личные интересы, дядя? Да еще и к этой звезде. Вот уж действительно странные они. Надо узнать поближе…

Фыркнув, девочка приподнялась, сделала глоток горячего чая и улыбнулась своим мыслям. Если бы кто их узнал, ему бы это ничего не дало. Химические и магические формулы, живые игрушки, круги преобразования, привязанности, старые знакомые. В голове девочки была такая каша, в которой стороннему человеку вряд ли бы удалось разобраться.

В комнате звезды стояла тишина. Казалось, никто даже не дышал.

Фанты – детскую игру, принесенную в академию Виром, друзья превратили в особое испытание друг для друга. С утра перед важным событием каждый придумывал задание и бросал листик с текстом в общую чашу. Магию не применяли, более того, использовался артефакт, полностью поглощающий магическую силу. Именно это, пожалуй, и позволяло говорить о честной игре.

Благодаря таким фантам на зимнем балу третьекурсников Нейлу пришлось прятаться по углам от девушек – его обязали ни с кем не танцевать (а ведь к этому моменту он был свободным и завидным кавалером). На церемонии, посвященной переходу на четвертый курс, Карен украла хрустальную люстру из главного зала (ох и шуму было!). Вира заставили залезть в обтягивающие шортики и топик из кожи пантеры и появиться в таком виде на балу. Поклонницы эльфа были в восторге. Преподаватели давились от смеха. Случайные гости жались по углам. Лея строила из себя на официальной встрече с представителями других академий утопленницу. Белое платье до пола с прорехами, синяки на шее, вода, непрерывно сбегающая по телу, и мокрые спутанные волосы. Стару «благодаря» фантам пришлось отправляться на бал верхом на барсе. И многое, многое, многое другое.

Вытащив пять бумажек, каждый по одной, ребята перевели дыхание.

– Открываем? – неуверенно спросила Карен.

– Чур, я не первая, – слабо отозвалась Лея, которой не везло последние несколько раз.

Стар пожал плечами и раскрыл свою бумажку.

– Съесть три порции мороженого. О, спасибо! Мороженое я люблю!

Вира нещадно перекосило. Он мороженое не переносил на дух. Нейл фыркнул и отвернулся. Он очень надеялся, что данный конверт все-таки попадет к эльфу.

– Говорить комплименты каждой встречной блондинке… Лея! – Вир возмущенно посмотрел на демонессу. – Ты представь, сколько их в академии, если учесть, что светлый цвет волос снова в моде!

– С чего ты взял, что это я? – возмутилась в ответ девушка.

– Твои духи, – ровно ответил эльф.

– Ой… Ну прости, Вир! Я не думала, что этот фант вытащешь ты! Честное слово! Я вообще считала, что он попадет… Ну прости, пожалуйста!

– Лея, Лея. А ты не подумала о том, что это будет неверно понято другими?

– Вали тогда все на фанты, – весело предложила демонесса. – В конце концов ими даже учителя заразились! Кио, правда, рассказывал, что у них они более… хм… смелые, что ли.

Стар открыл бумажку Карен и прочитал вслух:

– После бала не спать три часа.

Златовласка облегченно выдохнула и улыбнулась:

– Это не страшно. Составишь компанию?

– Если ты пожелаешь этого.

– Желаю.

– Тогда безусловно.

– Прийти в четыре часа ночи в беседку у трех фонтанов, – прочитал дракон и недоуменно посмотрел на друзей. – И что мне там делать?

– Это не я, – прошептала демонесса, вздрогнув от названия площади – самого главного места встреч расстающихся парочек. В академии даже традиция появилась – если свидание назначено у трех фонтанов, значит, пара расстается.

– И не я, – поддержала ее Карен.

Вир и Стар только пожали плечами.

– Не понял. Откуда у нас в чаше чужой фант? – насторожился Нейл.

– Сходим и выясним, – предложил Вир разумно, наблюдая краем глаза за Леей, открывающей свой фант. – Ну, принцесса, что у тебя?

– Не защищать себя ни словом, ни магией, ни делом, – прочла демонесса. – Гады! Вы зачем написали такой фант! А если ко мне кто привяжется? На этом же балу приглашенных до туманности синих ежиков! Я же… Я же…

– Лея, – Вир осторожно положил ладонь на плечо своей девушке и встряхнул ее, – никто из нас этого не писал.

Демонесса застыла и успокоилась, взглянула на эльфа, и в его бирюзовых глазах нашла ту поддержку и сочувствие, в которых так нуждалась.

– С ума сойти, – простонала Лея, прижимаясь к Виру. – А может, перетянем?

Нейл за ее спиной перевернул чашу для фантов… демонстрируя пустое дно:

– Похоже, кто-то решил обеспечить выполнение именно этих желаний. Руна договора сзади. И хочешь не хочешь, а выполнять придется.

Стар нахмурился:

– Кажется, мы за последние дни слишком расслабились, друзья, раз даже не почувствовали руны.

Вир медленно покачал головой:

– Или нам просто не дали этого сделать.

Бал-маскарад был в самом разгаре. В зале кружились пары. То тут, то там проводились конкурсы, со всех сторон доносились взрывы смеха.

У стойки бара на высоком стуле сидела девушка, все присутствующие мужчины не сводили с нее глаз. Чужие взгляды скользили и оценивали. Длинные ноги в чулках, туфли на высокой шпильке. Белое короткое платье, кромка кружев на котором кончалась, даже не доходя до середины бедра. Глубокое декольте.

На длинных изящных запястьях девушки звенели браслеты. Короткие, неровно обрезанные волосы были чуть выше плеч. А злые каштановые глаза под полуопущенными черными ресницами изучали бокал с коктейлем.

Девушка зашевелилась, положила ногу на ногу, и окружающие ее мужчины прерывисто вздохнули.

– Это была плохая идея, – пожаловалась красавица своему бокалу. – А все директор!

«Бал-маскарад – это не то, что вы привыкли видеть и устраивать в своих доменах. Никаких масок, грима и прочего. Считайте это еще одной проверкой на профессиональную магическую пригодность. У вас есть лишь ваши сила и знания. И ничего больше. Вы должны сменить расу. Цвет волос и глаз. Можете изменить пол и возраст.

Главное, никто из пятерки не имеет права знать, в кого превратились его друзья. Но при этом до часа ночи все лучи звезды должны найти друг друга в зале и занять вместе одну из нарисованных звезд в амфитеатре.

Как вы это сделаете, меня не волнует. Желаю вам удачи и приятно провести время…»

К слову, этот год был очень урожайным на пятерки. Их выпускалось четыре! И это притом, что последний рекорд был более трех веков назад – всего две пятерки.

До бала ребята самонадеянно считали, что с легкостью найдут друг друга по связям – кровной или телепатической. Но какое там! Стоило только пересечь порог зала, как все нити заблокировались.

– Позволите вас угостить? – раздался голос, и рядом с черноволосой девушкой возник высокий вампир.

– Нет, – отозвалась красотка, презрительно дернув плечом.

– Может, все-таки позволите вас угостить? Чем-нибудь более приличным, чем этот… коктейль. Таким красивым девочкам не пристало портить свое здоровье!

– Оставьте меня в покое, – рыкнула девушка, спрыгнув со стула, и растворилась в толпе.

Вампир плеснул на ладонь немного коктейля из бокала беглянки, лизнул и улыбнулся своим мыслям. А затем двинулся вслед за красавицей.

Та же шла быстро и не разбирая дороги, пока не врезалась в кого-то.

– Ой! – ахнула девушка, неожиданно обнаружив себя на полу. – Я столкнулась со стеной?

Высокий зеленоглазый брюнет с черными щеголеватыми усиками лукаво улыбнулся и легко поднял девушку на ноги.

– Всего лишь со мной. Прошу прощения.

– Как всегда, не рассчитал вес, Нейл?

– Не всем же быть такими великолепными в расчетах, как ты, Лея, – сказал дракон, предлагая девушке руку. Демонесса с неохотой, но все же оперлась на нее. – Как ты догадалась?

– Вес – это раз. Значок ученика – это два. Ну и еще кое-что.

Нейл мягко улыбнулся, посмотрел на Лею:

– А это «кое-что» ты не откроешь?

– Увы. – Уголок губ девушки дрогнул, словно она старалась не улыбнуться. Но возвращающееся хорошее настроение все же победило.

– Эй, пижон, убери руки от моей девочки! – раздалось тихое и угрожающе шипение позади.

Дракон и демонесса недоуменно обернулись.

– Он это мне? – уточнил Нейл, смерив взглядом худощавого вампира, который был ему ровно на один удар кулака.

– Кажется, да, – немного неуверенно сказала Лея, заправив за ухо челку. – Я его видела в баре… И вообще-то он маг. И не вампир.

– Я уже понял, – тихо ответил Нейл. – А если не уберу? – поинтересовался он громко у нахала.

– Сотру тебя в порошок, – процедил тот сквозь зубы.

– А ты хоть знаешь, с кем связался? А то таких желающих, как ты, за последние годы было много, а у меня до сих пор не просто шкура не попорчена – ни одна чешуйка не отбита! Так что таким бутафорским вампирам лучше не соваться туда, где свой запал даже драконы подрастеряли.

– Ничего. – Незнакомца сентенция дракона явно не впечатлила. В его темных глазах разгорался огонь. – Ради моей куколки я найду, чем тебя удивить.

Демонесса побледнела:

– Нейл?

– Что такое?

– Мне же нельзя сегодня защищаться. Я же… беззащитна, как никогда!

– И что? – Дракон обнял девушку за плечи, успокаивая. – В конце концов сейчас с тобой я. Что мне сделает вот это?

– Много чего могу, – отозвался свистящим шепотом вампир. – Но предлагаю в последний раз по-хорошему – отдай мою девушку и уходи.

– Я, вообще-то, не ваша девушка! – сказала Лея, осторожно убирая руки дракона со своих плеч.

– Так это только сейчас. А затем выйдешь за меня замуж. Будешь у меня дома убирать, стирать, готовить. Детей мне нарожаешь.

Демонесса представила такую картинку и упала как подкошенная. Нейл еле-еле успел ее поддержать.

– Эй, принцесса, – встревожился он, – что это с тобой?

Обхватив шею дракона руками, Лея замотала головой. Ее горячий шепот буквально обжег Нейла:

– Не отдавай меня ему! Пожалуйста! Что угодно сделаю, только не отдавай!

– Что угодно? – размеренно повторил Нейл.

Лея была настолько напугана представленной вампиром перспективой, что не заметила простейшей смысловой ловушки, в которую и угодила.

– И даже согласишься на Авалоне разыграть мою невесту, чтобы родители перестали проводить свои попытки меня женить?

Демонесса закивала, не вслушиваясь в слова:

– Да, да, да! О… стоп. Что сделать?

Нейл довольно улыбнулся, развернулся, осторожно отодвинув Лею в сторону:

– Детали, принцесса, обговорим позже. Но я надеюсь, ты хорошая актриса, ибо мама вознамерилась добиться своего любой ценой. А я еще слишком молод и не нагулялся, чтобы становиться женатым императором и сидеть безвылазно на Авалоне!

– А… но… как же…

– Виру я сам скажу. В конце концов, это просто игра на публику, – сообщил довольный дракон, поняв, что угроза быть окольцованным на время отступила. – А дракончика, пусть он и был когда-то моим, я перетяну на себя, он все же венчальный.

– Хо… хорошо… – Лея грустно посмотрела в спину удаляющемуся Нейлу.

«Игра? Игрушка… Может быть, прав был Вир, говоря, что ну их, эти наши половинки, раз уж они ничего не понимают и нас не ценят?»

Дракон резко обернулся:

– Лея, что случилось?

Девушка быстро-быстро помотала головой, вскинула ладони, слащаво улыбаясь:

– Нет, ничего! Все в порядке.

«Ну я тебе покажу… Ты еще пожалеешь… Только дай срок – и обязательно пожалеешь! За боль, за каждую нанесенную тобой рану я отомщу!»

– Точно?

– Конечно! – Сложив большой и указательный пальцы в колечко, девушка шагнула назад, чтобы тут же попасть в чьи-то теплые объятия.

– Нейл сам нашел неприятности? – уточнил высокий мускулистый человек лет сорока, поцеловав демонессу за ушком.

Лея зажмурилась и покачала головой:

– Моя вина, Вир. Не знаю, с чего этот псих ко мне прицепился!

Место в середине зала стремительно освобождалось для спонтанной дуэли.

– Не знаешь? Он орк. Горный. А они всегда западали на демонов. Особенно на сильных. Вспомни, для них ваша сила как наркотик.

Демонесса закатила глаза и посмотрела на эльфа:

– Как ты меня нашел?

– Не понимаю сам. Я просто увидел вас двоих. И ощутил, словно зазвенели две туго натянутые нити. Понимаешь?

– Я то же самое почувствовала, когда с Нейлом столкнулась. Слушай, а может, все же стоит их остановить? Как-никак орк – наш гость. В академии горных орков нет и не было.

– Не надо. Лучше расскажи, что такого тебе опять ляпнул дракон, что ты так резко погрустнела?

Девушка покачала головой, но рассказала. Вир улыбнулся:

– Не так хорошо, как могло бы быть, но теперь ты можешь приступать ко второй части нашего плана. На Авалоне он от тебя никуда не денется, ему придется изображать к тебе любовь.

– Это точно, что изображать. И кстати, почему ты не с Ари? Ты же с таким трудом уговорил ее прийти на наш выпускной!

– Она опять сбежала, – эльф развел руками, – и мне никто не сказал куда.

– Как-то она слишком хорошо бегает, – заметила Лея, глядя на Нейла, возвращающегося к ним.

– Слабак, – констатировал обиженно дракон, показав на поверженного противника. – Он норовил ударить со спины, а мне не удалось даже нормально размяться!

– Ничего, скоро будет тебе и разминка, и противники, – вздохнула тяжело демонесса. – Идемте, что ли, искать нашу парочку?

Нейл вздохнул, смерил взглядом подошедшего к Лее мужчину и улыбнулся:

– Решил ради разнообразия тоже притвориться человеком, Вир?

– В отличие от тебя, – ехидно отозвался эльф, – я ничего не перепутал в векторах и константах веса.

Нейл склонил голову, принимая заслуженный упрек, и спросил уже мысленно:

«Тебе не кажется…»

«…что этот псих был слишком странен?»

«Да».

«Кажется. Да еще и этот загадочный фант…»

«Присмотрим за Леей?» – предложил Нейл.

«Но так, чтобы она не поняла», – согласился Вир.

Эльф пристроился слева от девушки, дракон справа.

– Конвой? – мило улыбнулась Лея, беря их обоих под руки.

Ребята взглянули друг на друга поверх алой макушки и улыбнулись.

– Так удобнее.

– Так правильнее.

– Ладно-ладно. Идемте, я уже чувствую, где наши друзья.

– Может, стоило бы оставить их наедине? – предложил неожиданно Нейл.

– После бала – сколько угодно, – тут же отозвалась Лея. – Но сначала церемония выпуска. К тому же вряд ли в таком виде у них получится хорошее свидание. – Девушка засмеялась, первой увидев друзей.

Они стояли около балконной арки, что-то жарко обсуждая. Он – диковатого вида подросток с русыми волосами, серыми глазами и морем веснушек – держал за руку рыжеволосую, черноглазую кроху…

Хохотали все.

Зал, в котором проводилась церемония выпуска, больше всего напоминал амфитеатр. Такая же круглая арена в центре и ряды сидений вокруг. В этот раз все места были заняты.

– Это что, настолько красивое зрелище? – спросила Карен, нервно оглядываясь по сторонам.

Лея повернула к ней голову:

– Питательное.

– Что? – Возмущенную девушку на миг окутала пелена огня.

Дернув Карен за руку к себе, Стар мгновенно утихомирил разбушевавшуюся стихиарию. К тому моменту, когда звезда пересекла порог амфитеатра, все вернулись к своей первоначальной внешности.

– Наша энергия… – пояснил тихо вампир своей девушке, – она перемешается и брызнет в разные стороны. И да, это все очень красиво.

Карен надулась, хотела спросить что-то еще, но очень вовремя погасли лампы. Церемония началась.

Золотистый свет очертил большой круг в центре, потом через него промчалась одна линия, соединив Карен и Стара, следом вторая – от Леи к Виру, еще одна протянулась от Леи к Нейлу, другая – от Стара к Виру, пятая – от Карен к Нейлу, остальные линии вспыхнули почти мгновенно.

Сверху для зрителей это выглядело так, словно в какой-то огромной бездне неожиданно загорелась звезда.

Некоторое время начерченная на полу фигура просто пульсировала, а потом от концов лучей потянулся свет, заключил в круг каждого из друзей, начал сжиматься и подниматься вверх, создавая странный «стакан» с тонкими золотистыми стенками.

Вдруг загорелся дракон. Его охватило ярко-фиолетовым пламенем с ног до головы. Огонь нетерпеливо дрожал, а потом рванулся в разные стороны, ударил в золотые стенки и негодующе загудел. Столб доходил до крыши амфитеатра и терялся где-то вверху.

Напротив дракона, невидимая для остальных, появилась тень Нейла, созданная еще на первом курсе учебы в академии.

Вторым был Вир. Бирюзовая сила эльфа заворожила многих. Такого яркого, чистого оттенка многие себе даже не представляли.

Затем белый, с кружащимися внутри колкими снежинками столб силы Стара.

Странный столб Карен, в котором смешались четыре основных стихии.

И последним загорелся кроваво-алый столб силы Леи.

Зрители вздрогнули. Показалось, что с потолка потекла кровь, заливая золотой свет горящей внизу звезды…

– Моя тень, мой страж, – прошептала демонесса, начинающая обряд. Зная, что слова никто, кроме нее, не услышит, она могла говорить спокойно, но казалось кощунством нарушить эту тишину громким голосом. – Моя заколдованная вечность, вручаю тебе ключи от тайны моей судьбы. Ты тень моя, мое отражение, мое замещение. Что скажут для меня через тебя – да услышу я.

Переведя дыхание, как уже было когда-то, Лея напоила тень своей кровью. Та исчезла, а демонесса с трудом устояла на ногах. Пока остальные произносили текст клятвы, девушка пыталась понять, отчего на душе стало так нехорошо. Что именно изменилось…

Возможно, будь у демонессы немного больше времени, она смогла бы догадаться, но начавшееся дальше представление заставило ее забыть обо всем. Пять «стаканов» с силой двинулись в большой центральный круг. Их золотые края медленно растворялись, зато одновременно утолщались стенки круга. Сила, словно живая, растекалась, стремясь заполнить собой все.

В конце концов в центральном круге остался один золотой столб, пульсирующий в ритме чьего-то сердца. Потом он завибрировал, откуда-то донесся глухой рокот, и все стихло.

В напряженной тишине было слышно биение все того же сердца, а потом столб взорвался. Золотые всплески разлетелись по залу, превращаясь в маленькие монетки с профилем какой-то девушки.

Звезда же, словно очнувшись, изумленно рассматривала такие же монетки в своих руках.

«И? – уточнила мысленно Лея. – Что это такое?»

«В первый раз! – обрадовалась Карен. – Ура! В первый раз наша умница чего-то не знает!»

Демонесса обиженно нахмурилась:

«Все знать невозможно!»

«Глядя на тебя, иногда складывалось обратное впечатление, – пояснил Нейл, пряча монетку в нагрудный карман рубашки. – А вообще-то это монета желаний. Загадываешь желание, и его исполняет демиург. О, другая звезда зажигается! Смотрите! Поговорим, когда вернемся к себе».

«Обещаешь?» – спросила Лея.

«Тебе – безусловно».

– И не особо это было красиво, – констатировала Карен, пока Стар нес ее на руках по подземному ходу. – Ста-а-ар.

– Что?

– А что ты задумал?

– Не могу сказать. Просто немного потерпи и увидишь все своими глазами, мы почти пришли.

– Хорошо, – вздохнула девушка, уловив в голосе возлюбленного легкую нотку насмешки. – Дальше от любопытства изнываю молча.

– Не надо изнывать. – Вампир поставил девушку на ноги. – Можешь открывать глаза.

– Но здесь же темно! А через магическую тьму без заклинаний я видеть не могу!

– Верно. – Стар не отказал себе в удовольствии и прикоснулся к шее любимой вампирским поцелуем, зажал губами бьющуюся жилку, ощущая пульс Карен. – Волнуешься?

– Немного…

– Так и было задумано. – По голосу отошедшего в сторону мужчины чувствовалось, что он улыбается.

– У-у-у, – обиженно буркнула Карен. – Злой ты!

– Ну я же вампир. Мне положено. – Обняв стихиарию за талию, Стар привлек ее к себе, положил подбородок на ее плечо. – Смотри.

Повинуясь легкому щелчку пальцев, загорелись огоньки. Вначале осветился небольшой постамент, затем дорожка… и наконец стол с накрытым ужином.

– По условиям фанта тебе нельзя спать еще три часа. Так не соблаговолите ли, прекрасная леди, составить мне компанию за ужином?

Карен величественно кивнула, поджала губы, вздернула нос и нахмурила грозно брови, но тут же, не удержав гримаски, весело расхохоталась. Опустившись на выдвинутый для нее стул, с интересом огляделась по сторонам:

– Ну и?

– Что «ну и»?

– Зачем-то ты все это сделал.

Стар улыбнулся:

– Читаешь мысли?

– Нет. Просто немного тебя знаю.

Вампир сел за стол, посмотрел на Карен:

– Хорошо. Ты права. Есть еще одна причина, по которой я решил устроить нам такое свидание. Я попробую объяснить. Не обещаю, что это будет очень понятно и… лестно, но честно. Так что дослушай до конца.

– Конечно.

– После разрыва того хитрого заклинания Уны ты так меня ни о чем и не спросила. Не потребовала объяснений. Не задавала сложных вопросов. Ты просто приняла все так, как есть. Приняла меня таким, какой я есть. Немного холодным, немного взбалмошным. Провидцем и воином, магом и вампиром… Не раз и не два я хотел вернуться к нашему разговору, попытаться тебе все объяснить. Но в последний момент я находил кучу отговорок и успокаивался.

– Сейчас… что-то изменилось? – тихо спросила Карен.

– Дальше молчать нельзя. Я не хочу обнаружить однажды, что мое молчание обернулось против меня на каком-нибудь этапе выпускного экзамена. Я не хочу, чтобы ты покидала академию с тяжелым сердцем или гнетущими мыслями.

– Я? Значит… Это важно?

– Да. Когда я родился, то с самого начала все пошло неправильно, не по принятым у нас вековым законам. Моя мать – первая женщина-старейшина в нашей общине – довольно жестко порвала с моим отцом и пошла против традиций, оставив ребенка себе, а не отдав отцу, как это полагалось сделать. Я воспитывался как обычный вампир, но однажды обнаружил, что… я с дефектом. Я умел любить. Руководствуясь аргументом, что это для моей же пользы, старейшина заморозил мое сердце. Чтобы я не выделялся. Чтобы вампиры нашего клана не знали, что может быть как-то по-другому. Что можно быть вместе не потому, что так выгодно. Или не потому, что так надо ради потомства, а потому, что хочется ловить улыбку другого и улыбаться ему в ответ… Потому что ты любишь и знаешь, что любят тебя. Тогда я этого не понимал, и мое ледяное сердце стало для меня трагедией.

Затем была учеба. И ко мне прикрепили ярлык – лучший. Лучший воин. Лучший маг. Лучший охотник клана Ледяных вампиров. Лучший во всем. У меня впереди было безоблачное будущее, когда в ночь Взросления я неожиданно получил дар соединять сердца, и все рухнуло. Я стал изгнанником. Без рода и племени. Без места, куда можно вернуться…

На следующий день, изгнанный из своего мира, я оказался на пути в Академию теней, где и встретил самую сумасшедшую компанию, которую только можно себе представить. Но вначале я узнал тебя…

Ты стояла около озера, такая растерянная и одновременно с этим опасная. Тогда я понял, что никому тебя не отдам. Я бы не сказал, что это любовь с первого взгляда – я не умел любить с ледяным сердцем в тот момент. Я просто понял, что никому тебя не отдам. Я почти догнал, почти поймал тебя, почти доказал, что я достоин, несмотря на свое прошлое, но ты ускользнула из моих рук, как птица счастья, оказавшись принцессой. Куда мне было до тебя?

– Стар, – потрясенно сказала Карен. – Но ведь…

– Дослушай, – мягко продолжил вампир. – Я тебя люблю. Ради тебя я готов на что угодно. Но я не мог предложить тебе себя целиком, просто потому что рая в шалаше не бывает. А у меня за душой ничего и не было. Выход нашла Лея. Демонесса дала мне в аренду имение. Теперь, через несколько лет, я могу предложить тебе маленький замок, конюшню с лошадьми, поля и фруктовые сады, пару деревенек… Но самое главное, – Стар соскользнул на пол и встал на одно колено, – я все-таки осмелюсь предложить себя. Я не сокровище, и я это отлично сознаю. Но я не представляю свою жизнь без тебя.

Вытащив из кармана алую бархатную коробочку, вампир открыл ее. На гранях четырех разноцветных камней блеснули искры света.

– Милая Карен, – вампир смущенно улыбнулся, став от этого еще прекраснее, чем был, – окажешь ли ты мне честь стать моей женой?

Златовласка вздохнула, открыла рот и закрыла. Нервно откашлялась:

– У меня пропал дар речи. Что говорят в таких случаях?

– Да. Нет. Я подумаю.

– Я… я… – Карен вздохнула.

«Подумаю? А чего тут думать? Делать надо… Я столько раз представляла себе эту сцену, но все равно, как обухом по голове».

– Карен?

– Я… я согласна! – Девушка протянула дрожащую ладонь, и Стар осторожно надел на безымянный палец кольцо, затем поцеловал каждый пальчик девичьей руки.

– Я рад. Я боялся, что ты откажешь.

– Тебе? Да никогда! – Карен скользнула в объятия своего вампира. – Я же тебя люблю! И никого другого мне не надо.

– Ты же моя. – Стар поцеловал девушку. – И я никому тебя не отдам.

– До скончания веков?

– И после них – тоже.

– Беседка у трех фонтанов, полночь. Я здесь. Что дальше? – Нейл огляделся по сторонам.

Удобно устроившись на широких перилах беседки, Вир окликнул дракона:

– Может быть, имелось в виду, что ты должен прийти один?

– Думаю, это было бы указано отдельно. – Дракон посмотрел на Лею, засыпающую на ходу. Сделав пару кругов по беседке, девушка сдалась и устроилась на тех же перилах, что и эльф, положив голову ему на колени.

– Я спать, – буркнула она. – Желательно не будить.

– А если спасать, то в первую очередь? – подмигнул эльф. В ответ на это демонесса демонстративно фыркнула и отключилась.

– Что это ее так утомило? – удивился Нейл, чувствующий себя отлично.

– Осмелюсь предположить – сирена, а затем выпускная церемония. Нас в очередной раз немного обманули. Сирена тянет силы из донора до тех пор, пока не насытится полностью. А если вспомнить, как была бледна та певица, она все же проголодалась. Сильно.

– Понятно. – Дракон укоризненно покачал головой, потом добавил: – Впрочем, эту девчонку уже не переделать. Меня больше интересует, зачем мы здесь.

– Я думала, об этом уже никто не вспомнит, – раздался приятный голос, и из тени в беседку шагнула высокая молодая женщина. – Лови!

Озадаченный до крайности, Нейл посмотрел на гладкий округлый камушек в своих руках, затем на Судьбу:

– Что это? И зачем?

Демиург пожала плечами:

– Это начало вашего выпускного задания. Поймете, откуда он, узнаете, что надо сделать. Срок – двадцать шесть дней по местной шкале времени. Отсчет начнется через семнадцать часов по меркам академии. За это время вам необходимо освободить комнаты, узнать правила выполнения задания и приступить к нему. Ну все, пока, мальчики! Увидимся позже!

Судьба исчезла. Эльф и дракон переглянулись.

– С этим надо переспать, – вздохнул Вир.

Дракон кивнул и подхватил Лею на руки.

– И куда ты ее? – прохладно спросил эльф уже в спину Нейлу.

– В свою комнату.

Вир усмехнулся.

– Ну-ну, осторожнее. Она спросонок пускает в ход когти. Не попади под удар, – посоветовал он и исчез.

Нейл прижал девушку к себе покрепче и ушел в Тайный город телепортом.

В углу качнулась тень, вытащив свиток, некто торопливо писал ответы на вопросы. Полоска в углу даже на миллиметр не окрасилась цветом.

Лавина, нависшая над звездой, задрожала и пришла в действие, ведь самый маленький камешек из ее основания был вынут и небрежно кинут рукой Судьбы дракону. И он его поймал…

Глава 3

Регламент выпускного задания

Сидя за столом в своей комнате, Лея изучала письмо, пришедшее с магическим курьером на ее имя несколько минут назад.

С утра демонесса осталась одна. Звезда разбрелась в разные стороны. Нейл разговаривал с преподавателем по артефакторному делу – дракон, помимо выполнения общего выпускного задания, должен был сдать отдельный экзамен на звание мастера-артефактора.

Карен и Стар застряли в Тайном городе. Вир искал по всей академии Ари, но не находил. На эльфа и демонесса была обижена. За то, что из беседки ее забрал не он, а дракон. Нет, девушка, конечно, понимала, что Вир действовал в ее интересах. Вот только утром Лея проснулась раньше Нейла, нечаянно хватанула его сон, рациональный и довольно злой по отношению к ней, и сбежала. Тем более что и дракончик, удобно устроившийся на теле девушки, передал чувства молодого мужчины. Там было превосходство, радость, оттого что дракон получил желаемое, и легкая надежда на то, что расслабившаяся поутру демонесса будет более сговорчива.

Надо ли пояснять, что Лея была невероятно уязвлена и письмо от Уны встретила с радостью.