Тени - Ночь теней

«Да я вообще не смог бы ее убить! – понял со злостью Панган. – Артефакт надежно защищал свою владелицу, да и это место... Печать запрета – это часть магии тлена. Магии, которая по всем законам не могла действовать в антимагической аномалии, куда я ее закинул. Но она действовала! Ух, мерзкая тварь!»

Злобно зашипев, Пан исчез в направлении дома, желание убить принцессу мертвого рода только усилилось.

Звезду разбудил аппетитный запах, доносящийся с кухни. Спустившись туда, все были порядком удивлены, увидев Лею. Как ни в чем не бывало демонесса жарила блинчики. На столе уже стояли баночки с разнообразными соусами, простыми и сложносоставными.

– Доброе утро! – улыбнулась Лея. – Извините, что вчера вас так напугала.

– Что. Это. Было? – прорычал Вир.

Тихо хихикнув, демонесса скатала блинчик, окунула его в шоколад и положила эльфу в рот.

– Контракт. И ничего больше, – пояснила Лея, – мне просто напомнили, что вот уже как несколько седмиц я должна быть мертва.

Из рук белой, как полотно, Элии выскользнула тарелка. Остальные выглядели порядком испуганными.

– Да вы накладывайте себе! – хмыкнула Лея, переворачивая еще один блинчик. – Я вам после завтрака все расскажу.

Сообщение о проклятии, сэре Люке и встрече с Судьбой все восприняли по-разному. Вир горел желанием набить рожу сэру Люку. Карен трясло от ужаса за подругу, а страх потери вообще сковывал все мысли. До Стара наконец дошло, почему в предсказаниях Лее всегда выпадала смерть, а главное, почему одна карта даже сгорела – у смертников не бывает будущего. Даже если за чертой смерти есть другая жизнь, видеть ее никому не позволительно. Нейл единственный остался внешне невозмутимым.

И только Элия догадалась спросить:

– А можно что-то сделать с твоим проклятием? Как-то снять его?

Лея облизнула внезапно пересохшие губы.

– Я выяснила, спустившись по линии крови вниз, что снять его можно. Но вот смерть мою это не отсрочит. Просто улучшение посмертия, так сказать.

– Зачем ты все это нам рассказала? – спросил Нейл.

– Хотела сказать, что вы за эти полгода должны любой ценой найти...

– Способ спасти тебя? – хмуро уточнил Вир.

Обворожительно ему улыбнувшись, Лея закончила свое предложение:

– Найти новый луч в звезду.

Вир и Элия стояли в Тайном городе, взявшись за руки. КэРидана настраивала телепортационное кольцо.

– Я бы не хотела оставлять тебя одного, – тихо сказала эльфийка. – Но тем не менее я понимаю, что ничем не могу помочь. Ни тебе. Ни уж тем более Лее.

– Все будет хорошо. Она – одна из нас, часть нашей звезды, мы обязательно найдем способ спасти ее.

– Я посмотрю в нашей библиотеке, поговорю с Мудрейшими. Кто-то должен знать, как это сделать!

– Попробуй, – кивнул Вир. – А мы поищем здесь.

– Готово, – крикнула Ари.

Элия шагнула ближе к эльфу, коснулась его губ своими и тут же отпрянула.

– Я буду ждать тебя летом. Насколько я вижу, каникулы у тебя будут очень непростыми. Твое будущее покрыто пеленой тьмы, а то, что видно, – меня пугает. Все же я буду надеться, что ты сможешь заглянуть домой.

Вир кивнул:

– Я постараюсь.

Элия улыбнулась и пошла к кольцу. Рядом с ним остановилась, глядя в глаза, Ари. Девушка-призрак грустно улыбнулась:

– Уходишь?

– Пора. Тем более здесь остаешься ты. Позаботишься о нем?

– Куда же я денусь? – горько усмехнулась Ари.

– Не грусти, – Элия взяла КэРидану за руку, – все образуется.

– Вряд ли.

– Я буду верить в это, верь и ты, – серьезно сказала эльфийка. – А теперь мне действительно пора.

– Элия, спасибо.

– Не за что!

Подмигнув, Элия шагнула в кольцо, чтобы мгновенно оказаться на Светлояре. В своем доме. О том, что в академии неожиданно осталась не половинка сердца, а немного больше, она старалась не думать.

Ледяная седмица вступила в свои права, закружила, завертела. И звезда погрузилась в учебу, благо Судьба твердо заверила их, что отрабатывать контракты они будут только после радужной седмицы.

Глава 1

Босиком по лезвию ножа

Тишина коридора прерывалась только тихим шелестом страниц. За окном в бескрайнем небе сияло огромное прекрасное солнце. Умиротворение, буквально царившее в этом месте, было нарушено неожиданно и очень грубо.

– Лея, берегись! – Резкий окрик Карен заставил девушку поморщиться. Выбросив руку, демонесса поймала нож, который кто-то в нее метнул. Прокрутив его в тонких пальцах, она нарисовала на рукояти руну возврата и отправила «подарочек» назад. Тонкий вскрик подсказал демонессе, что она попала. Но идти и проверять, в кого именно, девушке было лень, ибо такие случаи повторялись неоднократно. То ее атаковали магией, то ловушки ставили на пути, то вот так ножами кидались.

«Фи... никакой фантазии. Выбрали бы для устранения что-нибудь поинтереснее, что ли! А то совсем скука проклятая замучила...» – подумала демонесса.

Спрыгнув с подоконника, Лея откинула за спину толстую косу и посмотрела на Карен.

– И зачем было так кричать?

– Я испугалась! Он уже летел в тебя! А ты сидела как ни в чем не бывало!

– У меня не самые плохие оценки по предвидению, – засмеялась демонесса. – И уж что-что, а нож, летящий в меня, я замечу секунды за три.

– Все равно... – Стихиария покачала головой. – Ты в последнее время так беспечна.

– Сегодня ночью начнется Радужная седмица, – мечтательно пропела Лея. – Время, когда мы должны будем оплатить свои контракты и разъехаться в разные стороны. Хорошо, экзамены мы все сдали и благополучно перешли на следующий курс. Так мало того, что перешли, мы еще как-то умудрились стать лучшими на потоке! К чему бы это? О, знаю! К новым приключениям! Радужная седмица – это такое счастье!

– Я помню слова Судьбы, – вздохнула Карен, – но все же не могу понять, чему ты радуешься!

В багровых глазах проскользнула насмешка.

– Каре-е-ен, – пропела Лея. – Не забывай. Я уже почти мертва. Ты должна была за это время привыкнуть.

– Мы уже об этом говорили!

Демонесса пожала плечами:

– Я тебя уверяю, солнышко, что у вас ничего не получится. Ничего из того, что вы нашли, не поможет.

– А это мы еще посмотрим!

– И смотреть нечего.

Лея подмигнула и ловко перепрыгнула через подоконник на улицу. Приземлилась, потянулась гибко, как кошка, и, махнув на прощание рукой, двинулась в сторону полигона. В последнее время она постоянно там пропадала. Карен проводила подругу тоскливым взглядом. Первым именно Вир догадался, что таким образом Лея вымещает свою боль... Не желая переносить ее на своих друзей, которым и так плохо из-за невозможности что-либо изменить.

Звезда вообще очень изменилась за этот спокойный год. Карен, например, пришлось признать, что она была не права – и самый отъявленный бабник среди всех парней... Нейл. Дракон менял подруг, словно перчатки, а еще доводил учителей. Вир проводил много времени в Проклятой библиотеке вместе с Ари и Элией, которая часто телепортировалась из дома к нему хотя бы на пару часов.

Сама Карен все больше и больше овладевала своим даром и совсем недавно получила способность оборачиваться огнем. Каждый из звезды искал способ спасти Лею... Помогала им и Судьба, хотя она точно знала, что с ее силой она не помощница.

Стар продолжал раскладывать карты на себя и на друзей каждую седмицу. Расклад никогда не менялся. Тишина, пустота и учеба. Никаких новостей, тревог или приключений. Запустение... Которое завтра должно было закончиться. Ребята вряд ли бы оставались спокойными, если бы узнали, какой сюрприз готовит им завтрашний день. Первый день Радужной седмицы...

Тяжело вздохнув, Карен спрыгнула с подоконника и вернулась в класс. Она взяла дополнительные уроки у мастера Адена по бою, поскольку была самой слабой из пятерки. И это ей не нравилось.

Глаза открылись неожиданно. Несколько минут Лея озадаченно смотрела вверх, где вместо потолка простиралось черное полотно неба. Заставив себя сесть, девушка огляделась по сторонам, пытаясь понять, где очутилась.

«Странное место», – невольно сделала она вывод.

Черная трава... черные костры, горящие везде. Черный дым к черным небесам.

«Как тут кого-то искать?»

– Не надо никого искать, я здесь.

Лея резко обернулась. Она стояла позади – человеческая женщина, со старым уставшим лицом, опирающаяся на косу (вот только очень странную на вид).

– Скажите, пожалуйста, чего вам не хватает для того, чтобы быть счастливой? – спросила Лея.

– Спокойствия, – мягко ответила женщина.

– И как я могу вам помочь? – растерялась демонесса.

– Для начала просто посиди рядом. Немного поговорим, Лея.

– Вы знаете мое имя?

– Я знаю все о тебе... о твоих друзьях, о твоих мирах. Я знаю все, что с тобой было. И могу видеть, что очень скоро ты придешь ко мне навсегда.

– Вы... Смерть?

– Верно... – женщина грустно улыбнулась, – я Смерть. Я та, что едина во всех мирах. Я та, что стоит даже над демиургами.

– Разве они не бессмертны?

– Нет. Однажды приходит и их черед умирать.

– Как странно... – Демонесса покачала головой. – Но я же должна вам как-то помочь?

– Помочь... А, ты говоришь о контракте? Можешь. Дай мне отдохнуть. Я посплю полчасика. А ты можешь выполнить пока мою работу?

– Но как?

– Сегодня ночью я должна забрать троих. Это сделаешь ты. Я дам тебе свою косу. Ты должна прийти в дом этих людей и перерезать ту нить, что привязывает душу человека к телу. Даже если это будет толстый канат или ржавая цепь – моя коса перережет ее.

– Я.... Поняла. Я сделаю это.

– Вот и умничка, – кивнула Смерть. – А теперь иди. Мы с тобой еще поговорим. Немного позже...

Положив косу в чехле на землю, женщина легла на траву и мгновенно уснула. Стоя над Смертью, Лея невольно задалась вопросом, а сколько уже не спала эта удивительная женщина, которую трудно даже назвать этим страшным именем? Вдруг демонесса ощутила, как в ее груди появляется что-то странное, больше всего напоминающее глубокое уважение.

Тяжело вздохнув, Лея скинула со своих плеч одеяло, в котором переместилась, и укрыла им Смерть, а затем подхватила косу и шагнула вперед.

Оказалось достаточно всего лишь одного шага, чтобы очутиться совершенно в другом месте.

Небольшая чистая часовня в каком-то маленьком провинциальном городке. Высокий статный жених и прекрасная невеста в белоснежном пышном платье. Понять, кто из присутствующих ее клиент, для Леи оказалось проще простого: только мужчина был «цветной», все остальное она видела словно в тумане...

Девушке было не очень понятно, отчего может умереть этот молодой человек, с такой надеждой смотрящий на старенького священника, начавшего обряд венчания... Ответ оказался очень простым: со стороны раскрытого настежь окна прилетела стрела и оборвала жизнь парня.

Лея вздрогнула. Душу жениха прикручивали к телу толстые цепи. Он был мертв, но сейчас демонесса неожиданно ощутила, что может вернуть его к жизни! Достаточно взмахнуть тупой стороной косы...

Мучительное раздумье буквально разрывало сердце Леи. Отчаянно зажмурившись, она взмахнула косой. Цепи треснули... Душа, удерживаемая ими, облегченно вздохнула и растаяла...

Демонесса же осталась на месте, не в силах сделать ни шага, ее трясло. Было противно думать о себе. Ведь она могла помочь, она могла спасти одну жизнь!

Мир приобрел четкость и цвет. Будто в замедленной съемке Лея увидела, как в дверь ворвались несколько человек. Впереди женщина... она бросилась к невесте, обняла ее... скинула с головы тяжелую фату. Демонесса вздрогнула. Невеста плакала кровавыми слезами, не в силах сдвинуться с места, удерживаемая толстыми серебряными цепями. Цепи разъедали плотную ткань платья, оставляя на коже жуткие багровые ожоги

«Вампир? – задумчиво спросила сама себя Лея. – Так что же здесь происходит?»

Коса в руке девушки звякнула сама собой. И пришел ответ. Тот, кто умер, был известным и очень жестоким военачальником, погрузившим весь мир в пламя войны. Каждые несколько минут по его приказу умирали люди и вампиры... Кто знает, чем бы закончилась война на этой планете, но парню приглянулась вампиресса из древнего аристократического рода. И он украл ее, привез в часовню, чтобы сделать своей женой. Немного утратил бдительность, ведь невеста колдовала свое очарование из последних сил, получая жуткие ожоги от серебра.

Теперь военачальник мертв и можно остановить войну...

Лея содрогнулась. Если бы, если бы только она не выполнила то, что должна была... своим малодушием она погубила бы еще тысячи других ни в чем не повинных душ. Вздохнув, демонесса еще раз оглянулась на девушку и шагнула дальше.

На этот раз она переместилась в другую комнату.

Каморка где-то на окраине города. В маленькой печурке весело плясал огонь. За столом сидел старый человек, в его руках было перо... И на бумаге перед ним появлялись строчки.

Запечатанное письмо, надпись дрожащей рукой. Старик умер тихо и спокойно. Лее ничего не пришлось делать. Нить, тоненькая, почти невидимая, треснула сама собой. Коса звякнула, давая знание.

Старик из обнищавшего дворянского рода очень сильно стеснял свою дочь, вышедшую замуж за богатого купца. Понимая это и искренне желая ей счастья, он ушел от них, переселился в квартал для бедняков. В письме было написано, что он прощает ее и желает счастья.

Лея покачала головой. Коса подсказала ей, что письмо должно дойти до адресата, но не сразу. Небрежное движение длинных пальцев, и демонесса шагнула дальше. Из печурки вырвалось пламя, подхватило, закружило все в комнате. Огромный погребальный костер, который только чудом не тронет письмо на столе.

Третье место оказалось... академией. Девушка нервно огляделась по сторонам. Все плыло в сером мареве. И тонкая ниточка зова вела дальше. Лея вздрогнула и замерла, когда поняла куда. В ее комнату! К ее кровати... а затем по ее следам – в то самое место, где демонесса познакомилась со Смертью.

Сегодня ночью Лея должна была умереть. Именно за ней пришла бы Смерть, сделав третий шаг.

Дрожь колотила демонессу так сильно, что она не сразу смогла взять себя в руки и сосредоточиться. Пара минут на то, чтобы одеться. Пара минут на то, чтобы взять свое фамильное оружие и закинуть за плечи. Умирать безоружной девушка не хотела.

Сияние нити начало блекнуть, намекая, что пора бы уже и поторопиться. Кивнув сама себе, Лея шагнула вперед, но уткнулась в стену.

«Ты не сможешь выйти отсюда, пока не убьешь Лею, демонессу из мертвого проклятого рода», – прозвучал голос косы в голове девушки.

Демонесса озадаченно покрутила головой и прислонилась к стене.

– Но ведь я жива!

«Правда? Ты в этом уверена? Подойди к зеркалу!»

Лея шагнула к зеркалу... Ее тело уже неярко светилось, а нить, связывающая его с душой, истончалась на глазах.

«Ты сейчас умрешь, – прошептало зеркало, – и для тебя все закончится, но ты не бойся. Умирать не страшно!»

– Да... я знаю.

«Ты уже умирала?» – удивилась коса.

– Можно сказать и так, – кивнула девушка.

«Тогда готовься».

Тонко зазвенело зеркало, разбиваясь на тысячи осколков.

Вир отвлекся от книг, лежащих перед ним, невольно поднимая голову. Что-то дернуло в груди, и все стихло.

– Вир, – КэРидана отвернулась от полок, – что-то случилось?

– С чего ты взяла? – недоуменно ответил эльф.

– Ты побледнел. И у тебя на руке... кровь.

Вир перевел взгляд на ладонь, стеклянный бокал, который он неожиданно сжал слишком сильно, разлетелся осколками.

– Странно. – Эльф вздохнул, расслабил ладонь, осторожно вытаскивая из кожи стекло. – Не могу понять, что случилось.

– Может, с кем-то из звезды? У вас с каждым разом все прочнее и прочнее нити. Вспомни, как плохо было Нейлу, а мучались все. И попало же потом дракону от вас!

– А вот не фиг было пить в таких количествах! – возмутился эльф. – Если пьешь, пей на здоровье. Но будь добр, закрой хотя бы «дверь», чтобы другие не страдали!

– Можно подумать, вы так пострадали! – засмеялась КэРидана. – Но ты все-таки проверь.

Вир кивнул, закрыл глаза и сосредоточился, потом открыл. Его взгляд стал пустым.

– Никого... нет.

– Как нет? – испугалась КэРидана.

– Я никого не вижу.

– Так не бывает. – Девушка-призрак легко шагнула вперед, положила изящные пальчики поверх висков эльфа и тихо что-то зашептала. Тонкие потоки магии опутали нити кровной связи и рванулись вперед, чтобы мгновенно наткнуться на какую-то стену.

Встревоженный эльф поднялся на ноги, привлек к себе девушку, бережно поцеловал ее и тут же вышел из библиотеки. Вверх по лестнице, затем через тайный ход в свою комнату, чтобы убедиться, что и вампир, и дракон спокойно спят.

Снежный барс в углу поднял голову. Желтый взгляд остановился на Вире, затем умный зверь вновь опустил голову на лапы и закрыл глаза. Он больше всего хотел спать... Сон просто плавал в комнате. Чужой сон, неправильный, но от этого не менее желанный.

Эльф вышел из комнаты, подошел к спальне девушек и нажал на ручку, та дрогнула под его пальцами, но не открылась. Дернув ее посильнее, Вир вдруг понял, что ему обязательно надо попасть туда, но при этом эльф не мог ничего сделать.

Дикий крик из комнаты подсказал эльфу, что надо ломать дверь. Изо всех сил ударив по ней, Вир внезапно провалился в пустоту. В черную пустоту, которую нельзя описать или понять.

По каким-то тоннелям и линиям он скользил все быстрее и быстрее, набирая ход. Вверх, вниз, по странным причудливым изгибам... А потом все оборвалось.

«Возможно, это была плохая идея, – задумчиво сказала Судьба сама себе, – отложить их контракты на один и тот же день. Сейчас к тому же и остальные пропадут. И кстати, почему так кричала Карен?»

Ветерок трепал пряди зеленых волос... Сидя на краю утеса, Элия задумчиво смотрела вдаль. Рядом с ней лежала гора книг, девушка пыталась что-нибудь найти, чтобы спасти Лею, но все сведения были настолько бесполезными, что затея помочь подруге казалась все менее выполнимой.

Неожиданно она почувствовала опасность рядом. Элия рванулась в сторону, и только чудом не упала вниз с обрыва. Высокий мужчина осторожно придержал девушку и помог встать на ноги.

– Вы в порядке? – уточнил он.

Эльфийка только кивнула, разглядывая незнакомца. Он был... прекрасен. Длинные белоснежные волосы струились по спине, стянутые у висков заколками. Его желтые звериные глаза смотрели на мир с какой-то добродушной усмешкой. Загорелая кожа время от времени вспыхивала огоньками, словно драгоценные искорки рассыпались по ней. Немного худощавое лицо, твердый подбородок, прямой нос. В белоснежной массе волос терялись удлиненные уши. Кончик правого уха был проколот, и в нем красовалась алая капля-сережка.

Черные брюки и белая рубашка. Черный плащ был перекинут через рюкзак, оставленный на траве. Там же лежал колчан со стрелами и арбалет. На поясе у мужчины в ножнах был меч.

– Вы точно в порядке? Я собирался отдохнуть перед следующим прыжком телепортации, но мне и в голову не могло прийти, что на этом утесе кто-то будет сидеть и я этого «кто-то» могу напугать. Простите меня.

– Все в порядке, – еле повторила Элия. Голос незнакомца, бархатный с хрипотцой, прошелся по ее оголенным нервам.

– Меня зовут Интессо.

– Очень приятно, а я Элия.

– Что вы делаете одна в таком месте, Элия? – улыбнулся Интессо, усаживаясь рядом с ней на обрыве.

– Ищу то, не знаю что, – вздохнула девушка.

– А такое возможно? – усмехнулся мужчина.

– Как видите, вполне.

– Но если у вас ничего не получается, может быть, и не стоит искать? – Беловолосый мужчина окинул девушку задумчивым взглядом.

Эльфийка быстро-быстро покачала головой:

– Нельзя! Это очень важно. Мне очень надо найти! От этого так много зависит. – Тонкие плечики поникли.

– Может быть, тогда я могу вам помочь?

– Вряд ли у вас есть средство, как можно спасти мертвого.

– Сделать его зомби, – засмеялся мужчина.

– Вы шутите. А я серьезно. У нас подруга умирает, а мы ничего не можем сделать.

– Болезнь? – уточнил посерьезневший Интессо.

– Нет... проклятие.

– Неужели на вашей подруге необратимое проклятие? Я же вижу, у вас есть сила. У вас есть дар. А в таком случае можно сделать очень многое.

Элия отрицательно покачала головой:

– Она сказала, что это не поможет, и уже смирилась со своей смертью. На все наши вопросы, предложения она только смеется и говорит, что мертва уже почти полгода. Так что ее смерть – это то, чего нельзя избежать, и то, что нельзя отодвинуть.

– Тогда смиритесь, – пожал плечами Интессо. – Если ваша девушка так говорит, значит, для этого есть причина.

– Может быть, – вздохнула Элия, подтягивая колени к груди. – Но это так больно.

– Я вас понимаю, – вздохнул мужчина. – Я сам бегу от Смерти... хотя каждый шаг, наоборот, приближает меня к ней.

– О чем вы говорите? Вы?

– Я ее верный раб, ее верный слуга, – улыбнулся Интессо. – Я носитель силы Смерти, нас называют в разных мирах по-разному и проклинают на каждом шагу. Кто зовет нас некромантами, кто некромагами, кто служителями Смерти... а кто вообще ее возлюбленными.

– А на самом деле?

– Не знаю. – Интессо лег на утес, задумчиво глядя в светлое небо Светлояра. – Мы никогда не ищем для себя ни имен, ни оправданий. Мы не рыцари, не пираты, не разбойники. Мы просто живем.

– Но ведь что-то в вас пугает других?

– Верно... – мужчина кивнул, – и это та сила, которой мы владеем. Та легкость, с которой к нам приходит на зов Смерть, унося тех, кто нам мешает.

Элия повернулась к Интессо:

– Ваш голос звучит так спокойно. И так уверенно. Вы смирились со своим даром, верно? Мой муж так и не смог принять себя и свой дар...

– Муж? – удивился мужчина.

– Да... Что вас так удивляет?

– Что такого страшного может быть у эльфа?

– Дар палача.

Интессо покачал головой:

– Да-а-а, для светлого эльфа это жестоко.

– Ему очень трудно принять свой дар и себя, когда он обращается в палача.

– Дар палача... – задумчиво повторил мужчина, – проклятие богини светлых эльфов.

– Что этот народ такого сделал, что она прокляла их? – вздохнула Элия. Для нее эта история была покрыта мраком тайны.

Интессо подумал, потом улыбнулся.

– Богиня очень любила принимать обличье простой человеческой женщины и спускаться вниз на свою планету. Однажды она попала на охоту правителя. И эльф не нашел ничего умнее, как открыть охоту на свою богиню, пусть даже и принимая ее за обычную женщину. Он убил ее лично. Восставшая из тела богиня была разгневана... и прокляла правителя. Так появился первый палач.

– Его свергли? – затаив дыхание, уточнила Элия.

Интессо покачал головой.

– Нет. Он остался правителем, и многое сделал для своей планеты... Чтобы искупить свою вину. Но это не помогло. И его второй сын, сильный маг, получил в наследство еще и проклятие палача.

– Так те, у кого есть этот дар, приходятся потомками тому первому правителю?

– Да, – кивнул мужчина. – По-другому этот дар не передается.

– Бедный Вир, – хихикнула Элия. – Вот уж скажу ему, пусть «порадуется»...

– Элия, где ты? – раздался крик.

– Я тут! – отозвалась девушка.

Из рощицы к утесу выскользнула сестра Вира.

– Мы тебя потеряли. Ты в порядке?

– Да! Я тут... – Элия оглянулась и замерла. От Интессо не осталось и следа, и девушка тут же продолжила: – Решила посидеть на ветерке. Мне что-то в последнее время душно в доме.

– Немудрено, – вздохнула светлая эльфийка, опускаясь на траву. – Мои старшие братья не та компания, которую можно выносить долго.

Элия засмеялась.

– Посидим здесь немного вместе?

– А я тебе не помешаю?

– Нет, конечно.

– Тогда посидим...

Вскинув голову, Летти посмотрела в небо.

– Интересно, где сейчас брат? И что он делает?

Вир поднялся на ноги, злобно шипя... Как неудачно начался контракт. И как, скажите на милость, он будет бороться с предопределенностью?

До тонкого слуха донесся стон и тихий плач.

– Пожалуйста.... Не трогайте меня.

Эльф оглянулся по сторонам и уверенно пошел в ту сторону, откуда доносился шум. Легкий шаг был не слышен, и Вир успел вовремя, оставшись незаметным. К дереву была привязана симпатичная девчушка, но вместо одежды на ней остались только лохмотья.

– Отпустите!

– Неужели тебе так мало надо для счастья? – уточнил мужчина, прижимающий ее к дереву.

– Отпусти!

– Нет, ты моя... моя единственная, моя предначертанная. Я тебя никому не отдам. И никогда.

– У меня есть жених, опусти меня!

Тихо вжикнула стрела. Мужчина опустился у дерева, погруженный в сон.

– Вы в порядке? – уточнил Вир, подходя к дереву и отвязывая девушку.

Она опустилась на траву, беззвучно рыдая.

– Ну успокойтесь, все уже закончилось.

– Нет, все только начинается, – вздохнула девушка.

– Давайте сначала, – попросил эльф. В душу закралась тревога. – Я Вир.

– Я Лейла.

– Пойдемте, Лейла. Мы с вами посидим немного у ручейка, вы умоетесь, приведете себя в порядок... а главное, все мне расскажете.

Через пару минут девушка, укутанная в плащ эльфа, уже сидела у ручья.

– Вы, наверное, чужеземец, если задаете такие вопросы. Но моя страна... это место, где царят свои законы и свои правила... Подчас очень жестокие. Например, у нас есть такая традиция: если дети разного пола родились в одно и то же время, то они предназначены друг другу. Такие пары должны быть вместе. Навсегда.

– Навсегда?

– Да... не имеет значения, если кто-то из них полюбит другого. Не имеет значения даже смерть. Второго просто отправляют вслед за первым.

– Жестоко.

– Верно, – Лейла закрыла глаза. Слезы прочертили сверкающие дорожки на ее щеках. – Это так больно. У меня есть возлюбленный. Я думала, что буду счастлива. И мне даже в голову не могло прийти, что я предначертана другому. И теперь это никак не изменить. А я так не хочу!

Крик поднялся в небеса и стих. Вир молча смотрел на девушку. Контракт выполнить будет нелегко. Это он понял совершенно точно.

Но также точно он знал, что не оставит эту девчушку. Контракт контрактом, но она так похожа на его сестру и на Элию. А значит, он ей поможет! Любой ценой! И любыми силами!

Глава 2

Бой с прошлым

Ветви деревьев тихо и мерно шелестели. Вир шел за своей подопечной и в голову его закрадывалась мысль о том, что они заблудились.

Наконец нервы Лейлы сдали, и она, отчаянно всхлипнув, осела на землю. Вир опустился рядом.

– Заблудились?

– Да-а-а, – всхлипнула девушка.

– А чего плачешь?

– Но как же! Если я не попаду в храм Даяны Невинной до восхода Аргала, то я обречена! Никто не поверит, что этот гад ничего не успел со мной сделать!

Вир вздохнул.

– Лейла. Я могу помочь тебе, но с одним условием.

– Каким? – Ясные глаза Лейлы с нескрываемой надеждой поднялись на эльфа.

– Ты не будешь кричать «демоны», «происки Сатаны» и прочее. Просто запомни или прими как данность: я не из этого мира и я маг.

– Мьяг? – недоуменно повторила девушка явно незнакомое слово и требовательно посмотрела на спутника.

Вир вытянул руку по направлению к ветке, кем-то недавно сломанной, и пошевелил пальцами.

Ветка медленно поднялась в воздух. Лейла взвизгнула и смертельно побледнела.

– Ты хочешь забрать мою душу?

Вир злобно сплюнул.

– Зачем она мне нужна? У меня своя есть!

– Но... но...

– Без «но», – рассерженно рыкнул эльф, потом заставил себя успокоиться. – Лейла, послушай или подумай сама. Если бы я был злом, то разве спасал бы тебя? Я просто хочу тебе помочь. А это значит, что надо доставить тебя в твой храм!

– Ты правда сделаешь это?

Вир кивнул. Побледневшая девушка стояла в метре от него, по ее лицу текли слезы, и сразу было понятно, что в глубине ее души идет мучительная борьба.

Наконец, Лейла резко склонила голову:

– Я согласна. Отведи меня в город!

– Зачем вести, если можно лететь, красавица?

Ветка подплыла ближе, замерла перед Виром. Сосредоточившись, эльф быстро зашевелил пальцами. И вскоре перед ошеломленной Лейлой стоял очень красивый конь дымчатой масти.

Вир устроился в седле, усадил девушку перед собой. Через миг Лейла отчаянно завизжала – за спиной коня распахнулись огромные крылья, и он взлетел. Эльф зажал рукой рот девушке, и та обмякла.

– Успокойся. – В голосе Вира внезапно зазвучали странные, совсем ему не привычные бархатно-соблазняющие нотки, которые можно было часто услышать в голосе Нейла. – Это всего лишь крылатый конь. Он не укусит и уж тем более не обидит такую прекрасную леди, как ты. Куда нам лететь?

Немного успокоившаяся Лейла ткнула пальцем в сторону черной громады на горизонте. Ни один огонек не нарушал темноту ночи со стороны этого города.

– Почему тут так темно?

– Ночью зажигать огни – большой грех, – тихо прошептала девушка, пугливо съежившись. – Наш бог Теме наказывает тех строптивцев, кто зажигает огни. Откуда ты прибыл, незнакомец, что не знаешь таких вещей?

– Незнакомец? Мы же с тобой уже познакомились!

Лейла подняла руку, посмотрела на свою тонкую кисть с длинными пальцами, затем перевела взгляд на эльфа.

– Я тебя не знаю. На тебе запах другого мира. У тебя странные уши и очень непривычный цвет глаз. Ты сам очень странный. Кто ты?

– Ты богиня этого мира? – уточнил Вир севшим голосом.

Девушка, сидящая рядом с ним, неохотно кивнула:

– Верно, я Даяна. Эта девушка так металась внутренне, что я не смогла не прийти. Кстати, ты в курсе, что она собралась предать тебя?

– Предать?

– Да, – кивнула богиня. – В нашем мире мало магов, поэтому их приходится искать в других мирах.