Знакомые незнакомцы - Знакомые незнакомцы. Обратная сторона маски

«Это не приказ, – прошелестел в голове тихий усталый голос. – Всего лишь просьба. Зайди ненадолго. Пожалуйста».

Я остановилась, подумала несколько секунд и, ругая себя за излишнюю мягкость, все же свернула обратно к дому, на ходу прикидывая, как забраться на стену в пальто и дамском платье с широченной юбкой. А через минуту уже залезала в невидимое окно.

Не знаю, могут ли умершие испытывать какие-либо чувства, но старик выглядел расстроенным. Минут пять он ходил, или точнее летал, из угла в угол, что-то бубня себе под нос. Насколько я разобрала, ругал неблагодарного потомка, лишенного почтения к старшим. Потом повернулся ко мне.

– Вы представляете, он на работу ходит! В наше время истинный аристократ скорее руку бы себе отрубил, чем на работу пошел! – гневно сверкнул глазами старик. А я скромно промолчала, хотя и хотелось ответить, что даже у короля полно различных обязанностей и что праздность – скорее порок, чем достоинство. – А этот… эх… ладно… – Бывший истинный аристократ вдруг ссутулился и запнулся на полуслове. – Устал я… – Мой собеседник вздохнул, смахнул с призрачного сюртука несуществующие пылинки.

Я воспользовалась моментом, чтобы сменить тему:

– Скажите, а с чего вдруг вы решили брошку украсть? Столько лет со смерти графа уж прошло.

– Что значит – я украл?! – обиженно встрепенулся призрак. – Я! Благородный потомок древнейшего аристократического рода!

– Да-да, простите, – примирительно вклинилась я. – Я хотела сказать, почему только сейчас вы решили вернуть брошь законному владельцу?

– Да я, признаться, в последнее время утратил интерес к мирским делам, – медленно произнес граф и ненадолго замолчал, устало прикрыв веки, – а потом знакомая на огонек забежала поболтать. Слово за слово вспомнили о былом величии рода. А там и брошка к слову пришлась.

Перед внутренним взором на мгновение промелькнул отблеск чужой мысли – неясный образ прекрасной женщины, сидящей в кресле рядом с призраком. Я подозрительно прищурилась:

– Берта?!

Старик, не открывая глаз, слегка кивнул. Я торопливо попыталась собрать хаотично скачущие мысли. Выходит, Берта сама натолкнула старого графа на эту идею. И вряд ли она это сделала ненамеренно. В таком случае возврат броши смысла не имеет. «Помочь бедной девочке» – я мысленно прокатала на языке эту фразу. Ведь Валию жизнь действительно не баловала… И Берта когда-то уже пыталась ей помочь, но девушка отказалась. А может… точно! Наверное, Берта просто хочет устроить личную жизнь девушки. Что же – версия не лишена смысла. Или помирить род? Тоже неплохой вариант. Я догадывалась, что моя приемная мать из аристократов. И не исключено, что действительно знала мать Валии или даже была той чем-то обязана. Ладно, попробуем поработать в этом направлении…

– А хотите кофе? – вклинился в мои мысли хозяин этого закутка и, встретив мой недоверчивый взгляд, поспешно добавил: – Отличный кофе, настоящий. Я его из кухни телепортирую. Кухарка, конечно, сейчас совсем не та, что в наше время, но кофе варит вполне приличный. Наверное… я уже оценить не могу. Или… в соседнем доме, пожалуй, его делают еще лучше…

Я задумчиво кивнула, ожидая, когда же граф перейдет к делу. Или он меня позвал, чтобы снова на жизнь пожаловаться? Появился обещанный кофе, причем чашка возникла из ниоткуда вместе со столиком и чьим-то обедом. Я не удержалась от ухмылки. Граф наконец перестал мельтешить перед глазами и присел напротив меня, делая вид, что тоже пьет кофе.

– Я очень не хотел умирать, – неожиданно тихо начал он, – очень не хотел. Вы, возможно, знаете, я был сильным магом. Я… сам сделал из себя призрака. Еще при жизни нашел подходящий ритуал, подготовился. Забрал тело, не дав его похоронить, не дал забрать душу. Да вам, вероятно, это неинтересно… – Старик замолчал на минуту, о чем-то размышляя, затем тихо продолжил: – Мне все надоело. Я устал влачить это жалкое существование, поддерживать и охранять этот дом, смотреть на вырождение рода. Мне неинтересна ни жизнь вообще, ни эта старая вражда. Я хочу покоя. Разорвал магическую связь с телом, но… душа крепко застряла. Я не знаю, что делать. Помогите мне – я вас отблагодарю. Отблагодарю лучше, чем просто деньгами. Я могу вам передать один из моих Даров. Я знаю, как это сделать. Он к вам перейдет, как только моя душа покинет этот мир.

Ух, ничего себе! Я с трудом удержалась, чтобы тут же не завопить: «Да! Да! Согласна!» Однако ответ, видимо, четко нарисовался на моем лице. Дедушка тихонько хмыкнул, глядя на меня.

– Покажите мне свою настоящую ауру, – попросил он, и я не раздумывая согласилась. – Думаю, Дар Ментальной Магии будет очень кстати. Дополнит и усилит и ваши природные способности, и Дар Актрисы.

Я мечтательно прикрыла глаза. Магический Дар! Здорово! Дар – это ведь не просто талант, это некая сверхспособность, позволяющая делать вещи, недоступные простому человеку. У меня от рождения было два Дара: довольно сильный Тени и слабенький Актрисы. И, как совсем недавно выяснилось, мне активировали третий – Дар Королевской Спутницы. Благодаря Дару Тени я могла лазить практически по любым поверхностям, прятаться чуть ли не на пустом месте, убеждать людей, если мне что-то нужно. А еще обладала сверхтонким слухом и неплохим зрением. В общем, из Теней обычно получаются хорошие разведчики, дипломаты и… разного рода мошенники. Дар Актрисы не только помогал в актерском мастерстве как таковом, но дополнялся двусторонней эмпатией, позволял лучше чувствовать людей. Про Дар Королевской Спутницы я пока и сама ничего толком не понимала, кроме того что автоматически становлюсь аристократкой и могу выйти замуж за члена королевской семьи. Помимо прочего, каждый Дар сильно продлевал жизнь своему владельцу, а также давал несколько дополнительных интересных способностей, называемых личными свойствами Дара. Вот ими вообще можно было пользоваться не напрягаясь. Так, я могла, не прибегая к магии, видеть ауры других людей или менять свою собственную. А еще на меня не действовали ментальные заклинания, например гипноз, заклинание правды и тому подобные. Почти все аристократы могли похвастаться хотя бы одним Даром – чаще всего встречались Воинский и Магический. У бедняков же родиться с Даром считалось очень большой удачей.

И тут мне вот так запросто предлагают Дар?!

– Что надо делать? – без предисловий спросила я, глядя в глаза старику.

– Не знаю, – так же прямо ответил он. – Думаю, надо похоронить тело. Позвать священника и оставшихся родственников, провести положенный ритуал.

– Хм… это не проблема. Думаю, вышеупомянутые родственники и сами с удовольствием от вас избавятся. Устроим пышные похороны, позовем…

– Нет-нет, пожалуйста. Я не хочу огласки, – доверчиво попросил мертвый граф, – не хочу сплетен. Не хочу, чтобы мое имя трепали в гостиных. Уговорите Одлера с Валией похоронить меня самостоятельно.

– Хорошо, договорились!

На выходе, точнее на спуске, меня снова перехватили. На этот раз молодой граф. Мужчина стоял под домом, как раз в том месте, где я вылезла из окна.

– Простите, можно вас на минуту? – галантно поклонился он, словно не заметив, что я лазила по стенам его дома.

Я важно выпрямилась, расправила юбку, также делая вид, будто ничего не произошло и стоим мы посреди бальной залы как минимум, а не на задворках особняка, по колено в снегу.

– Я вас внимательно слушаю, – произнесла я тем же любезным тоном светских раутов.

– Я понимаю, что вы торопитесь, однако хотел бы пригласить вас к себе в дом. Хочу с вами поговорить, – мужчина на секунду запнулся, – к тому же обещал вдовствующей графине привести вас обратно. Мы хотим сделать вам деловое предложение.

Я секунду подумала, чинно кивнула и, взявшись за предложенный локоть, зашагала рядом с графом, с трудом вытаскивая ноги из снега. Мысленно хихикнула – нашли время церемонии разводить.

Было у меня стойкое подозрение, что предложение будет касаться недавно являвшегося призрака. Что же… если я права, то и обещание выполню, и заработаю немного.

Глава 6

– Надо похоронить тело, – со знанием дела предложила я, выслушав графа с графиней. Как я и ожидала, владельцы дома оказались не в восторге от своего соседа. Я легко эмпатически улавливала волнение девушки и недовольство мужчины. – Похоронить с ритуалом и священником, как положено. Думаю, вы тоже там должны быть. И в то же время… – Я сделала паузу, подчеркивая важность дальнейших слов. – Не нужно предавать дело огласке. Дух хочет спокойствия. Вряд ли он успокоится, если его имя будет на устах у всего высшего света.

– Что же, значит, так и сделаем, – спокойно согласился Одлер. Мельком взглянул на Валию, ожидая ее кивка. – Надо полагать, вы в курсе, где тело, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес он. – Я, как ни старался, так и не смог заметить, каким образом вы появились из стены.

Я кивнула.

– Да, между вашими жилищами есть пустой простенок, где призрак и обитает. Там же и тело лежит. Я его видела. Думаю, смогу вытащить.

Мы с графом принялись обсуждать детали предстоящей операции. Мой оппонент хотел выторговать немного времени, чтобы подготовиться. Я же настаивала на срочных похоронах – буквально сегодняшней ночью. В конце концов мужчина махнул рукой и сдался. Дальше на повестке дня стояли: труп, кладбище с могилой и священник.

– Я смогу выбросить тело из окна. Только не уверена, что оно на запчасти при этом не развалится. Разве что в ковер замотать… А это идея! Я заверну его в ковер и выброшу из окна.

«Я тебе выброшу! Требую уважения!»

Я мысленно отмахнулась от назойливо лезущих в голову чужих мыслей. Однако граф Одлер вдруг высказал ту же мысль:

– Нехорошо так с предками обращаться. Какими бы они ни были. Сделаем не так. Вы высунете тело графа из окна, а дальше я его заберу.

– Вы? Вы умеете лазить по стенам? – с удивлением спросила я.

– Умею, – со спокойной улыбкой отозвался мой собеседник, – но не собираюсь этого делать. Есть масса способов спустить тело вниз. Я обойдусь элементарной магией.

Я от досады чуть по лбу себя не хлопнула. Вот же ж отличилась. Но по стенам он лазить может… Я с новым интересом посмотрела на мужчину, прикидывая, какие Дары у него могут быть. Тот понимающе усмехнулся, но, разумеется, ничего не сказал.

«Кстати, – неожиданно подумалось мне, – дедулька и сам бы мог свое тело наружу переправить. Или телепортировать – маг ведь». Однако уточнить этот вопрос было не у кого.

Хозяева дома вдруг сообразили, что неплохо бы отпустить на день, а лучше на два, домашних слуг. Чтобы не тратить времени, я озаботилась наличием священника. Попросила у графа почмаг и послала сообщение Герни с просьбой найти неболтливого церковника и прислать его в полночь на кладбище. Вместо ответа получила записку: «А Берта знает, где ты по ночам шляешься?» Мало ли где я шляюсь… совершеннолетняя уже. Но ответить ничего не успела, потому что от старого друга семьи пришло новое сообщение: «Церковник будет».

– Ну, лопаты, думаю, мы и тут где-нибудь найдем, – с энтузиазмом продолжила я. Валия с непониманием посмотрела на меня. – Могилу ж как-то рыть надо, – пояснила я.

– Зимой? – с улыбкой переспросил граф. – Вы там лопатой разве что в снегу пороетесь. Кроме того, выкопать целую могилу не так легко даже летом.

– Да, правда. А магией можно? – с надеждой посмотрела я на мужчину.

Тот слегка нахмурился и пожал плечами:

– Вряд ли. На месте посмотрим, что делать. Может, свободную найдем – хоронят-то людей почти каждый день.

– Ладно, – согласилась я, – но лопату прихвачу. В крайнем случае в снегу закопаем.

Разговаривая с графом об особенностях захоронения мертвых, я совсем забыла про Валию. Тем временем девушка приобретала все более бледный вид – видимо, перспектива идти ночью на кладбище ее таки не радовала. Я слегка толкнула локтем графа и кивком указала на несчастное лицо его соседки.

– Ваше сиятельство? – тихо позвал он девушку.

– Зовите меня Валия. Родственники все-таки… – устало махнула рукой девушка, блеснув из-под ресниц васильковыми глазами. – Надоели эти церемонии.

– Хорошо, Валия. Вам не обязательно идти с нами. Не думаю, что ночное кладбище – место для леди.

– Нет-нет, – тихонько пискнула графиня. – А вдруг без нас ритуал не совершится? Я пойду. Не волнуйтесь, я не буду обузой.

Граф только головой покачал на это замечание, но спорить не стал.

Поход на кладбище мне не понравился. Эмпатически чувствовала страх Валии и раздражение графа. Девушка с трудом удерживалась от жалоб, мужчине явно хотелось выругаться. Впрочем, от последнего и я не отказалась бы. Недавно выпал снег, кладбище замело так, что лишь верхушки надгробий торчали. Мы прошли до конца небольшой расчищенной дорожки и в растерянности остановились. Я отбросила в сторону лопату – прав был Одлер, ею разве что в снегу порыться, но никак не мерзлую землю копать. Кстати, я вдруг вспомнила о задании и попыталась обратить внимание своих спутников на окружающую нас романтическую обстановку. На меня посмотрели как на ненормальную, даже Валия на минуту перестала бояться.

– Да ладно вам, могло быть и хуже. – Я попыталась эмпатически послать импульс спокойствия. А что? По крайней мере нет ни снега, ни ветра, светит луна… И на кладбище никого нет… рассказывайте мне теперь, что нежити не существует… «Только разум в чистом виде», – мысленно передразнила я призрак.

Сзади раздалось деликатное покашливание. На плечо мне легла чья-то рука. Я вздрогнула от неожиданности и, не сдержавшись, громко чертыхнулась.

– Не нужно сквернословить на святой земле, дитя мое.

Рядом стоял невысокий полный дядечка в крепком тулупчике, поверх которого висела яркая церковная перевязь. В руке он сжимал целую связку амулетов и символов разнообразных богов. На секунду я даже засомневалась, а есть ли у этого чудака Дар? Посмотрела ауру – какой-то есть, и, судя по внешним признакам, неплохой. Тут священник осенил меня знаком благословения, и с вывалившимся на меня умиротворением все вопросы отпали.

– По какому поводу собрались? – тем временем продолжил дядечка. – Венчаемся, причащаемся, хороним?

– Хороним, – дружно произнесли мы с графом.

Церковник понятливо кивнул и принялся бубнить дальше.

– И где хоронимое тело? К какой церкви принадлежало? Не знаете… маг… бог Сольс подойдет. – Мужчинка выбрал один из святых символов и повесил его себе на шею. – А могила… нет могилы… негоже без могилы. Так-так-так… – С трудом переваливаясь по снегу, церковник побрел в глубь кладбища.

Мы с графом вытащили из кареты завернутое в ковер тело и потащили его следом, оставляя на снегу неглубокую траншею. Сзади, зябко кутаясь в теплую шаль, за нами плелась Валия, волоча лопату.

Служитель богов успел срезать немаленький кусок кладбища, дойдя практически до соседней ограды.

– Здесь нельзя… а тут кто-то есть… – Что он там видит сквозь толщу снега, я вообще не понимала. – Ага, вот и местечко. Сейчас все устроим.

Церковник сел прямо на снег и принялся молиться. Прошло несколько минут, мы с графом непонимающе переглянулись – мол, началось уже? Однако потревожить церковника не решились. Тем временем наш спутник поднялся, попросил лопату и с силой похлопал рядом с собой. Под нашими удивленными взорами тонкая верхняя корочка снега с охотой провалилась в пустоту.

– Вот и могилка будет, – довольно потер руки церковник.

Мы втроем с удивлением уставились вниз – таки да, свежевырытая могила. Мало ли какие козыри в рукавах у церковников.

Мы развернули ковер и положили рядом с ямой. Священник внимательно посмотрел на покойного и нахмурился:

– Здесь не нужен ритуал. Он мертвый. Похороните по-человечески и все.

– Козе понятно, что он мертвый. Что значит – ритуал не нужен?

– У тела рядом душа быть должна – ритуал упокоения всего лишь освобождает душу от тела. И она, непривязанная, уходит к богам. А это труп мертвый, я не вижу души.

Интересная новость. Хотя… сам старый граф говорил что-то подобное – что отвязал душу от тела, чтобы освободиться, но это ничего не дало. Поговорив немного со священником, мы убедили его на всякий случай провести ритуал. Тот пожал плечами, но уступил. После церемонии переложили тело в могилу и засыпали холмиком снега. Церковник снова сел молиться. А когда встал, я из интереса разворошила верхний тонкий слой снега и обнаружила под ним мерзлую земляную насыпь. Чудеса.

На выходе расплатились и распрощались со священником и в тягостном молчании поехали обратно в дом графа.

Глава 7

«Ваше сиятельство! Выходите к нам. Не волнуйтесь, на этот раз вы приглашены», – мысленно позвала я, почему-то не сомневаясь, что призрак меня услышит.

Так и есть – почти сразу в гостиной графа из воздуха соткался прозрачный человечек. Живой граф кивком поприветствовал своего мертвого предка, Валия посильнее вжалась в кресло, пытаясь слиться с обивкой. Призрак сокрушенно поцокал языком, присоединяясь к общей атмосфере разочарования.

– Мы вас похоронили, – сухо сообщила я. – Как положено… с ритуалом и священником. Кстати, тот сразу почувствовал, что душа к телу не привязана, а следовательно, ритуал ничего не даст.

Я подвинула кресло поближе к камину и потянула озябшие руки к огню. Валия вспомнила, что у нее на кухне греется чайник, а слуг нет, и поспешно выбежала из комнаты. Молодой граф проводил ее задумчивым взглядом. На несколько минут повисла тягостная тишина. Каждый думал и молчал о своем. Призрак негромко вздыхал, граф ушел в себя, я поглядывала на двери, ожидая чай.

– Получается, меня держит не тело, – наконец подытожил дедушка. – Я очень привязан к этому дому. Может, это он меня держит?

– Только не просите разрушить особняк, – резковато ответил Одлер, поворачиваясь к предку.

Тот мгновенно подобрался и тоже встал в позу:

– Ну, положим, к вашей половине дома я вообще никак не привязан!

– Тише-тише, – примирительно произнесла я. Времени уже должно было быть как минимум четыре часа ночи, никто из нас еще и глаз не сомкнул. У меня начинала болеть голова, и только чужой перепалки сейчас не хватало. Я устало откинулась в кресле и принялась массировать виски. – Может, вы и правда привязаны к дому. Но не ко всему, а к той комнатушке, где провели последние столетия. Давайте выломаем внутренние стены, уничтожим простенок и посмотрим.

Рядом звякнули чашки – вернулась Валия.

– Да вы что! – неожиданно осмелела девушка. – Если мы сломаем стены, то мы… мы с графом… – Графиня густо покраснела и по привычке низко опустила голову. – Это неприлично…

Присутствующие дружно вздохнули. Впрочем, в чем-то она была права. В этом случае окажется, что она живет в одном доме с неженатым мужчиной, что вряд ли благоприятно скажется на ее репутации.

– Здесь есть смягчающие обстоятельства. – Призрак поднял кверху указательный палец и наставительно им покачал. – Во-первых, вы родственники одной ветви. Во-вторых, вы, милочка, вдова, а следовательно, вам позволено больше, чем юной девице.

– Все равно неприлично…

– Послушайте, – снова вклинилась я. – Пока нет слуг, мы можем выломать стену и посмотреть, что будет. В крайнем случае потом поставим фанерные перегородки. Все равно стены коврами завешены. А дальше видно будет. Я могу найти неболтливых рабочих. Кстати, ваша светлость, – обратилась я к призраку, – вы же сами маг. И можете сами сломать стены!

– Не могу. Вдруг я и правда привязан к этой рухляди? В таком случае, это все равно что собственный труп уничтожить!

– А я думала, вы хотите освободиться…

Призрак обиженно надулся и демонстративно отвернулся, а я, решив, что всеобщее молчание – знак согласия, попросила письменные принадлежности. Надо бы попросить Герни прислать рабочих. На полпути к почмагу моя рука остановилась. Я вспомнила еще об одном человеке. Джек Сорби – по уровню магии он превосходит даже старого графа. Вот уж кто бы мог аккуратно убрать стену, а потом в случае необходимости вернуть ее обратно. Только захочет ли он помочь? Тем более что я недавно уже просила об услуге, да и мы как бы в ссоре… А с другой стороны, он просил сообщить ему, если что найду. Думаю, Сорби будет интересно посмотреть на «живого» призрака.

– Думаю, надо позвать Сорби, – озвучила я свою мысль.

Молодой граф согласно кивнул:

– Я тоже об этом думал, но не хочется быть обязанным. А с другой стороны, вдруг герцогу удастся просто так развоплотить призрак. Тогда не придется ломать стены.

– Действительно, – задумчиво пробормотала я и сразу же встрепенулась. – А откуда вы знаете герцога?

– Мой шеф, – кратко бросил мой собеседник.

А я в очередной раз застыла с раскрытым ртом. Вот как, оказывается. «Умею лазить по стенам» – вспомнилось некстати. А я еще его пугала, что вызову людей из управления…

Отчаянно зевая, я наскоро набросала новую записку, уведомив Сорби, что: а) брошь украл призрак; б) нет, я не сошла с ума; в) мы ждем самого Сорби утром в доме графа, поскольку нам нужен совет, что с этим самым призраком делать дальше.

После чего с чувством выполненного долга я заявила, что на сегодня с меня хватит и я иду спать. Валия великодушно предложила мне переночевать у нее. Я, разумеется, согласилась.

Перед сном забросила удочку насчет того, что Валия думает о молодом графе. Девушка сразу же поняла подоплеку моего вопроса.

– Я уже была замужем, – резковато ответила она. – Ничего хорошего мне это не принесло. Я понимаю, что ситуации бывают разные, но… В общем, не думаю, что захочу когда-либо снова… Пусть граф ломает стену, может даже в свете объявить, что род помирился, воссоединился и все такое. У моего мужа было неплохое поместье в провинции. Не то, что закреплено за графством, – тот дом получил в наследство новый граф Одлер. А было еще одно – маленькое и уютное. Спокойное, как и все деревенские поместья. Мне нравилось там бывать. Наверное, туда и уеду, чтобы меньше слухов было.

Утром, как бы ни хотелось встать пораньше, проснулись мы ближе к обеду. Наскоро выпив чаю и перекусив холодными бутербродами, мы отправились к графу. Сорби, кто бы сомневался, прибыл едва ли не с рассветом. Глава Тайного отдела успел побеседовать и с Одлером, и с призраком. И был в курсе всех вчерашних событий. Глаза мужчины прямо-таки светились от возбуждения. Чувствую, будь его воля, он бы забрал призрака куда-нибудь в Академию и изучал его до конца жизни. Подозреваю даже, он мог в самом деле призраку предложить нечто подобное. Хотя вряд ли тот согласится. Я мысленно улыбнулась. Джек между тем тепло поздоровался с графиней. И, не оборачиваясь, едва махнул мне рукой. Я даже было засомневалась, можно ли это назвать приветствием. Почувствовав неожиданную досаду, я отошла в дальний угол и обиженно присела на диване. «А между прочим, это я призрака нашла, – мысленно пробубнила я, – хоть и по наводке». И моментально встрепенулась. На призрака мне намекнул Джокер, а если Джокер и есть Джек, то чему он сейчас так радуется? Он, по идее, и так должен был знать о призраке… Но именно призрак украл брошку. Может, у Джокера еще были подозреваемые? Или художница Мариам ошиблась? Не думаю… как же так? Почувствовав, что запутываюсь все больше, я отложила все мысли на потом.

Взгляд скользнул по небольшому столику, заставленному пустыми тарелками, – мужчинам явно больше повезло с завтраком. Заметив мой голодный взгляд, Джек хмыкнул, нарисовал рамку портала и через пять минут вернулся с едой. Кольнула в груди неожиданная ностальгия по Академии. Я с легким вздохом отогнала от себя ненужные мысли.

После обеда мы сразу перешли к насущным вопросам. Нет, к сожалению, Сорби не знал, как упокоить призрак. Зато охотно согласился с версией, что старика может держать место, где тот обитал. И поэтому посоветовал не просто втихаря от всех, включая слуг, убрать стены, а вообще вернуть дому первозданный вид, уничтожив даже намек на тайный простенок и воссоединив две части дома. Призрак пообещал снять внутреннюю защиту, молодой граф предложил посильную помощь, Валия в очередной раз пробормотала себе под нос что-то насчет приличий. В ответ Джек подтвердил слова старого графа, что ей, как вдове и родственнице графа, беспокоиться не о чем.

– Все равно неприлично, – донесся до моего слуха едва слышный шепот.

Я между тем украдкой рассматривала обоих «родственничков». Возможно, мне показалось, однако оба успели слегка успокоиться и сейчас вели себя гораздо дружелюбнее. По крайней мере я неоднократно ловила задумчивый взгляд графа, направленный в сторону девушки. Не выдержав, я улучила момент, чтобы поговорить с молодым человеком наедине, и в пространно-витиеватых фразах намекнула на то, что рядом пропадает весьма неплохая невеста. Граф вдруг улыбнулся и даже позволил себе короткий смешок.

– Я выражусь более кратко, – спокойно ответил мужчина и сделал акцент на второй части ответа: – Я это заметил.

Граф направился к двери, показывая, что разговор окончен, однако, сделав несколько шагов, остановился.

– Не хотите мне помочь? – на удивление мягко попросил он. И продолжил: – Сейчас в доме нет слуг. Я бы очень хотел остаться вечером наедине с Валией…

– Но это же неприлично! – выпалила я точь-в-точь как графиня.

Глаза моего собеседника смеялись.

– Перестаньте, не обижу я вашу подопечную. Мне она давно нравится. А я… просто хочу ее убедить, что не все мужчины одинаковы. Всего лишь. Обещаю – ничего предосудительного!

Я на секунду замялась. Но, в конце концов, разве я не этого добивалась? Кроме того, если граф служит у Сорби, то не должен быть плохим человеком – герцог к себе кого попало не берет. Вздохнув, я кивнула.

– Хорошо. В таком случае, на вас Сорби – сами думайте, как его убрать отсюда. А я в нужный момент исчезну. И смотрите мне. Если что… – Я многозначительно помахала кулаком перед носом Одлера.

Тот даже не поморщился.

– Я прекрасно вас понял, – закончил он и неожиданно пожал мне руку, словно скрепляя сделку. – А теперь давайте вернемся к текущим проблемам. Хочу лично убедиться, что призрак уберется в мир иной.

– Между прочим, я все слышал, – послышался над ухом тихий скрипучий голос призрака. Недовольно поджав губы, дедулька укоризненно качал головой. – О развращенная молодежь!

Я почувствовала резкий укол раздражения.

– И что? Вы против? – несколько грубовато огрызнулась я. – Вроде Валия вам нравилась. Почему ж вы отказываете ей в праве на личную жизнь?

– Не отказываю. Но разве это правильно? Не так полагается ухаживать за дамой. – Старый граф мечтательно прикрыл глаза и продолжил: – Приглашения на танцы, разговоры… сперва в присутствии старших, а затем можно позволить себе увести девушку на минутку на балкон. Получить разрешение навестить утром, принести цветы, позвать на прогулку… о, эти томительные минуты ожидания…

Я нетерпеливо прокашлялась:

– Знаете, учитывая, что герцог сейчас снесет внутреннюю стену, «разрешение навестить» будет выглядеть несколько нелепо. И вообще, Валия сказала, что не хочет больше выходить замуж – собирается уехать в деревню и прожить там до смерти! В конце концов, вы можете хоть раз в жизни пожелать своим потомкам счастья?

Призрак тихо, тоненько вздохнул.

– Да, признаю, ее муж был редким… – Старик запнулся, словно ругательное слово никак не могло сорваться с его благородного языка. – В общем, недостойным человеком он был. Знаете, он часто бил ее… думаю, он заслужил смерть, – наконец закончил граф, косвенно подтверждая, что именно он виновен в смерти своего потомка. – И да, признаю, что нынешний граф куда благороднее прежнего… Все равно это неправильно.

– Все равно это неприлично, – попыталась скопировать я голос Валии.

Мой собеседник едва заметно усмехнулся.

– Хорошо, идемте. Нас уже заждались.

Судя по изначальной планировке, в центре делимого дома оказалась крупная бальная зала, часть поперечного коридора, пара спален на втором этаже и мелкие подсобные помещения на первом. Вот сквозь все эти помещения предки нынешнего Одлера и заложили толстую кирпичную кладку. Начали мы, естественно, со второго этажа, а точнее, той его части, где обитал призрак. Когда-то нужная часть коридора теперь превратилась в тупик и утратила всякий смысл. Однако обитатели этой половины дома нашли и ему применение, превратив в галерею.

К тому моменту, как мы с призраком появились там, все картины были аккуратно сложены в противоположном углу, а стена пестрела яркими «портретными» квадратами на полинялых шелковых обоях.

– Готовы? – спокойно уточнил Сорби.

Старый граф попросил еще минутку. Встал к нам вполоборота, приняв выгодный ракурс, приподнял голову, прикрыл глаза и чинно сложил руки на груди. А затем чуть кивнул – мол, да, готов, начинайте.

Работа Сорби заняла полминуты. Сначала исчезла стена, словно и не было, обнажая простенок, где обитал призрак. На секунду в воздух взметнулась пыль, но тут же пропала. А вслед за ней не стало и второй стены. На той стороне дома в углу примостились аккуратно скатанные ковры, ранее висевшие на стене. Избавившись от преграды, коридор вдруг стал длинным-длинным… Засмотревшись на работу Сорби, мы совсем забыли о призраке. Старик висел в воздухе рядом с нами в прежней позе, все еще ожидая развоплощения. Мне вдруг стало его жаль.

– Можете открыть глаза, – постаралась сказать я как можно мягче.

Призрак медленно открыл глаза, взглянул на свое бывшее жилище и громко вздохнул:

– Не получилось…

– Да, пока не получилось, – печально подтвердила я. – Но не вся стена еще разобрана. Может быть…

Я не договорила, лишь устало оперлась о ближайшую колонну. Помассировала пальцами виски. Как бы мне ни хотелось помочь покойному, меня грызло подозрение, что дальнейшее уничтожение стены ничего не даст. А разрушить весь дом не дадут нынешние граф с графиней. Тем не менее мы обошли абсолютно все помещения, убирая разделяющую дом стену. Когда работа была окончена, Бетан Одлер по-прежнему находился с нами. Сорби виновато развел руками и предложил перенести дальнейшую работу над упокоением призрака на завтра, пообещав за ночь подумать над этим вопросом. А сейчас же милорд посоветовал всем часик отдохнуть, а затем скрасить неудачу вкусным ужином, который он, Сорби, берет на себя. Все подумали и с готовностью согласились. Мы с Валией ушли на женскую половину, оставив мужчин, в том числе и призрака, в доме графа.