Каботажный крейсер - Каботажный крейсер. Ковчег

– О! Я вам сочувствую, Создатель.

– Сочувствуешь? Как ты еще юна! Любовь… есть вещи поценнее.

– Что может быть ценней любви?

Станиц всем телом подался вперед и даже приподнялся, нависая над столом.

– Бессмертие! Бессмертие, которое я смогу тебе дать. Вечную молодость и бессмертие.

– Юная телом и дряхлая душой, – задумчиво пробормотала Стесси.

– Не дряхлая, а мудрая, – поправил ее Станиц, опускаясь обратно в кресло.

– Хорошо, пусть будет так, – сделала вид, что сдалась, Стесси. – Что конкретно потребуется от меня на первом этапе, если я приму ваше предложение, господин фельдфебель?

– Для начала забыть про фельдфебеля и называть меня Создатель!

– Нет проблем.

– А после этого осуществить свой первоначальный план поиска базы. Идея полазить с вашими пиратами по горам, устраивая там и сям пикники, мне понравилась.

– И что потом?

– Ты базу мне найди. А потом буду я. Я! И обещаю, королева, потом я тебе КОФЕ преподнесу на блюдечке. Кстати, район поисков могу существенно сузить. За сотню тысяч лет я еще не все забыл. Ищите в Красной зоне. Рекомендую снять горный отель «Белый мишка». Снять целиком и договориться с управляющим, чтобы ни одного служащего отеля на вашем корпоративе не было. Ни одного постороннего. Только ваши люди. А потом лазайте по горам хоть до посинения. Вампиров не бойся. Оборотней тоже. У меня против них есть хорошее оружие. Как только нащупаете базу, я вас навещу. Вопросы есть?

– Есть, – прошелестел по комнате чей-то нежный, явно девичий голосок.

Встроенная в стену сейфовая дверь с грохотом распахнулась, оттуда пулей вылетел Оська и взметнулся по халатику Стесси на шею.

«Я ж говорил: она психованная!»

Следом из раскуроченного сейфа выпрыгнула лягушка. У девушки перехватило дыхание. На зеленой голове квакушки начала вырастать корона. Уже не призрачная, а реальная корона в виде трех отростков с красными шариками на концах. Стесси впервые видела это своими глазами, и процесс произвел на нее впечатление. На Станица тоже.

– Это я удачно сюда зашел, – восторженно ухнул он. – А вы знаете, королева, ваши услуги мне больше не нужны. У меня теперь есть все, что надо. – Станиц поднялся, щелкнул пальцами, и на голове его засеребрился метриловый обруч с сиреневым кристаллом в центре диадемы. – Похоже, проект «Тритон-головастик» удался… – перешел психопат на язык, который Стесси, к сожалению, не знала.

«Оська, переводи!»

Как ни была напугана ящерка, приказ выполнила беспрекословно и начала ментально шпарить чуть ли не синхронный перевод.

– …какой прекрасный экземпляр. Активация по коду три-семь-ноль! – Голос Станица стал властным.

Лягушка приподнялась на задние лапки и начала стремительно увеличиваться в размерах. В процессе трансформации тело ее подернулось рябью, легкой дымкой, еще мгновение, и вот уже перед Станицем стоит юная красавица в длинном расписном платье до пят со сверкающей короной на голове.

– Отлично! Скорость трансформации впечатляет. А как у наших головастиков с боевыми качествами? Не растратили за сотню тысяч лет? Боевой режим по коду один-два-шесть!

Очередная трансформация превратила сарафан девушки в бронированные доспехи.

– Изумительно! Похоже, это уже усовершенствованный образец. Кто же над тобой так поработал? Неужели сами развились? У тебя есть имя, образец?

– Зови меня Царевной Лягушкой, – откликнулась девушка.

– Отлично. А теперь покажи своему повелителю, что ты можешь, Царевна Лягушка.

– Обязательно. – Девушка зловеще улыбнулась, сделала шаг по направлению к своему «повелителю» и…

Станиц даже дернуться не успел. Запакованная в бронированную перчатку рука девушки рванула вперед, мгновенно пробив защитный кокон «повелителя», и схватила его за горло. Станиц натужно засипел, попытался разжать смертельный захват, слишком поздно сообразив, что образец вышел из-под контроля.

– Ты думаешь, что можешь нами повелевать? – яростно прошипела девушка. – Думаешь, будет все, как прежде? Думаешь, мы тебя не узнаем? Образ каждого мучителя, издевавшегося над нашими предками, намертво запечатлен в моей голове. Они заключены в голове каждого члена нашей расы. На генетическом уровне запечатлены. Жаль, до всех добраться не удастся, не дожили наши мучители до этого сладкого дня, но хоть одного я доставлю в верховный суд Нереиды. Ты говорил тут о бессмертии? – Царевна Лягушка легко, словно перышко, подняла в воздух Станица, держа его за горло на вытянутой руке. Лицо претендента на мировое господство посинело, и он начал сучить ножками в воздухе. – Радуйся. Я не убью тебя. Ты будешь жить вечно. Мы тебе это обеспечим. Но проживешь ты эту вечность в адских муках. Таких же муках, которые испытали наши предки под ножами ваших вивисекторов. Ты будешь умолять о смерти, но смерти не получишь, можешь о ней даже не мечтать.

Из перекошенного судорогой рта Станица, жадно пытавшегося поймать воздух, до Стесси донеся булькающий звук, и внезапно его тело растворилось в воздухе.

– Тьфу! – сплюнула раздосадованная девица. – Надо было тиару с него сорвать! Через портал ушел, мерзавец.

Грозная воительница стремительно сократилась в размерах.

– Ква!

Зеленая лягушка шустро заскакала по полу. Добравшись до развороченного сейфа, она запрыгнула в свой аквариум, прикрыла глаза и сделала вид, что спит, раздраженно раздувая бока.

6

– Я же просил тебя следить за ним! – рявкнул Сплинтер, вытаскивая Драгобича из-под пульта управления.

– Мне некогда, – отмахнулся Шреддер, – я курс прокладываю.

– Болван! Еще чуть-чуть, и прокладывать было бы не на чем. – Вместе с гением из-под пульта потянулись провода. Сплинтер отнял их у юного дарования и затолкал обратно под пульт.

– И до пульта добрался! – ахнул Шреддер.

– Мне детали нужны для моей машинки! – пискнул ученый.

– Да твоими деталями полкорабля забито! Прорву времени на загрузку угробили.

– Мне другие детали нужны! – упрямо мотнул головой Драгобич. – Того, что нужно, в трюме нет.

– Брысь отсюда!

Отмороженного изобретателя вытолкали из рубки управления.

– Может, зря мы его с собой взяли? – устало спросил Сплинтер. – Он же с головой совсем не дружит. Запросто по пути разберет корабль.

– Да, этак мы до нашей Стесси вообще не доберемся. Не знаешь, за каким чертом ее понесло на Семицветик?

– Она в подробности не вдавалась. Ух ты! Это мы уже столько прошли?

– Да, лихо идем! – кивнул Шреддер, следя за экранами виртуальных мониторов. – Этот ушастик свое дело знает. Как ты думаешь, во сколько раз скорость увеличилась?

– Он говорил, раз в двадцать быстрей лететь будем.

– Он говорил: как минимум раз в двадцать. А в тридцать пять не хочешь?

– Ого!

– Вот тебе и ого! Минут через пять будем на Блине.

– Надеюсь, их там до конца не сплющило. А если они живы, куда их денем?

– К Стесси точно не повезем, она за этих черепашек вмиг нас на голову укоротит.

– Это да. Равносильно добровольному признанию. Так куда мы их?

– До Дэльнеи подкинем.

– Так это ж крюк какой! Мы не успеем! Стесси нас придушит!

– С такой-то скоростью? Успеем. Ты лучше за ушастым проследи и попроси дроидов мне сюда кофе притащить.

– Сделаю. – Сплинтер двинулся к выходу из рубки.

– А еще лучше загрузи его какой-нибудь полезной, желательно безопасной для корабля работой и, как выйдем из подпространства, подваливай сюда. Поможешь мне с этими придурками разобраться. Нет, это надо же, так бездарно завалить наш гениальный план!

– Да, маху они дали, – кивнул головой Сплинтер.

– Послал бы я их, но своих нельзя бросать, – с сожалением вздохнул Шреддер.

– Это верно.

Сплинтер покинул рубку управления и отправился на поиски ушастого гения. Драгобич обнаружился около спортзала. Ученый стоял на пороге, удивленно таращась на ханаков. Четырехрукие громилы таскали железо, качая мышцы: с натугой поднимали маленькие гантели, которые были у них в каждой руке, заставляя могучие мышцы бугриться. Чувствовалось, что сухожилия и мышцы только что не трещали от запредельных нагрузок, и, похоже, ханакам это нравилось. Они с явным удовольствием любовались своими могучими торсами, которые отражались в зеркальных стенах спортзала.

– Они чё, придуриваются? – наивно удивился Драгобич, не сводя глаз с малюсеньких гантелей.

– В них гравы встроены, – пояснил Сплинтер. – Каждая гирька тонну весит.

– А-а-а… – понимающе протянул изобретатель. Глаза его загорелись. – Не знаешь, какого типа гравы?

– Э! Ты не вздумай их у ханаков на запчасти отнимать, – испугался Сплинтер, – а то они сами тебя на запчасти разберут.

Тут один из ханаков что-то сердито рыкнул. В ответ ему рыкнул другой ханак, затем в дискуссию вмешался третий, а следом разом зарычал весь зал.

– Чего это они? – испугался Драгобич.

– Спорят, у кого мышца круче, – усмехнулся Сплинтер. – Сколько раз летаю со Звездными Волками, а все никак не могу привыкнуть к их высокоинтеллектуальным спорам. Так, грядет разборка. Сейчас начнут гирями кидаться. Посторонись!

Метаморф оттолкнул в сторону Драгобича и поспешил захлопнуть дверь, ставя ее на автоматический засов. Он это сделал очень вовремя. Стальная дверь с грохотом выгнулась дугой, приняв на себя первый снаряд.

– Какие они нервные, – вздрогнул изобретатель.

– Есть немного, – степенно кивнул Сплинтер. – Вот что, академик…

– Я практикант. Стажер. Мне даже младшего научного сотрудника еще не дали.

– Да? Веселые порядки были в вашем институте. Однако это не мои проблемы. Так вот, стажер, если не хочешь, чтобы тебя тут ненароком не прибили, кончай болтаться по кораблю. Пойди займись каким-нибудь полезным делом.

– Так я и занимался, когда вы…

– Настоящим делом, а не порчей корабля!

– Каким именно делом?

– Кофе нам с Шреддером приготовь. Желательно вручную, без помощи дроидов.

– Ага… без дроидов… это интересный эксперимент.

– Вот-вот, – обрадовался Сплинтер, – иди на кухню, экспериментируй и не путайся у нас тут под ногами.

– Уже бегу. Без дроидов… конечно же без дроидов! Кому они нужны?

Изобретатель во весь дух помчался в сторону кухонного блока.

– Часа два относительно спокойной жизни нам обеспечено, – удовлетворенно пробормотал Сплинтер. – С кофе он долго будет возиться. Дело для него непривычное. Однако, как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы корабль не ломало. Пусть экспериментирует.

Довольный собой и жизнью, метаморф направился обратно в рубку управления. Пол под ногами дрогнул, что говорило о выходе из подпространства. Сплинтер ускорил шаг. Навстречу ему из рубки выскочил Шреддер.

– Ты представляешь, прямо рядышком с планетой вышли. Ай да Драгобич! Его ускоритель – просто чудо. И сигнал от наших есть! Все живы, и бот тоже цел.

– Отлично. Хоть узнаем, что произошло на «Ара-Белле».

– Мне это тоже интересно. В толк не возьму, как Бладу и его команде удалось их обломать. Это же лучшие наемники галактики. От таких киллеров еще никто не уходил.

– Стоп, если бот цел, то чего они отсюда сразу не свалили?

– На боте нет скачковых двигателей, балда! Они сейчас к нам на антигравах идут. Минут через пятнадцать будут. Пошли встречать.

Метаморфы двинулись в сторону переходного шлюза. Пятнадцать минут, как же! Судя по всему, бот мчался к кораблю на предельной скорости, и уже через пять минут на корабль вползли вымотанные, злые как черт, раздраженные и, похоже, жутко голодные черепахи.

– Нам пожрать!

– И попить!

– И побольше!

– Побольше!

– Все будет, – успокоил их Шреддер.

– Давайте сюда, ребята, – распахнул дверь первой же попавшейся каюты Сплинтер, – располагайтесь за столом, сейчас вам жрачку принесут.

Черепахи были настолько обессилены от голода, что не могли даже стоять, а потому поползли к столу, загребая всеми четырьмя лапами с крейсерской скоростью своих далеких предков.

– Дело плохо, – испугался Шреддер. – Лизетта, срочно накрыть стол для дорогих гостей. Всего самого лучшего сюда.

– И побольше, – простонал Хоста.

– Ничего не выйдет. – В каюте появилась голограмма симпатичной девицы в легком белом платье.

– Почему? – удивился Сплинтер.

– На кухне ни один автомат не работает, – обрадовала его Лизетта. – Даже мясо не разморозить.

– У-у-у… – дружно завыли черепахи и начали уменьшаться в размерах.

– Драгобич! – дошло до Сплинтера.

– Что Драгобич? – не понял Шреддер, поднимая черепашек с пола и водружая их на стол, чтобы случайно не раздавить. Черепашки были так слабы, что даже искорки на панцирях не мелькали.

– До дроидов добрался.

– Я его убью!

– В очередь, я его убью первый!

Сплинтер с Шреддером вылетели из каюты и помчались в сторону кухни. Разумеется, убивать его они не собирались. Стесси за этого ушастика их самих бы убила, но они горели желанием конкретно начистить отмороженному изобретателю морду. Облом. Ушастика на кухне не оказалось. Зато там была гора раскуроченных дроидов. Метаморфы выскочили из кухни.

– Так, ты налево, я направо, – распорядился Сплинтер и устремился по правому коридору, высматривая ушастого гения.

Шреддер помчался по левому. В запале взбешенные метаморфы не догадались подключить к поискам Лизетту, которая в тот момент с любопытством наблюдала за действиями ученого. Драгобич шел по коридору, нежно прижимая к груди свое новое, наконец-то законченное изобретение, сделанное как всегда на проволочках и изоленте, по пути прикидывая: на чем бы, а еще лучше на ком бы его испытать. Внимание Драгобича привлекла распахнутая дверь каюты, мимо которой он в тот момент проходил. Юноша сунул в нее свой нос, увидел слабо трепыхающихся на столе черепашек и буквально просиял.

– Биологические объекты – это то, что надо!

Недолго думая маньяк от науки направил на них свое кособокое творение и нажал на кнопку.

– А почему вы не исчезли? – удивился он. – Я же вас лет на тридцать в прошлое вогнал!

Ответом ему был веселый писк. Только что еле трепыхавшиеся черепашки весело прыгали на задних лапках по столу, азартно швыряя друг в друга электрические разряды. Драгобич начал активизировать мыслительный процесс методом усиленного почесывания затылка, с недоумением глядя на прибор. Долго изучать его ему не дали. В каюту ворвались метаморфы, сцапали изобретателя за шкирку и вздернули вверх. Однако до мордобоя дело не дошло.

– Это еще что такое? – ахнул Сплинтер, глядя на черепашек.

– Откуда тут эти малолетки?

– Малолетки? – задумался Драгобич, дрыгая в воздухе ножками.

– Конечно, малолетки. Видишь годовые кольца на панцирях? Им лет по пять, не больше.

– А раньше им случайно было не по тридцать пять? – поинтересовался изобретатель.

От неожиданности у метаморфов дружно отпали челюсти и невольно разжались руки. Драгобич плюхнулся на пол, все-таки дочесал затылок и не спеша поднялся.

– Это, выходит, я не во временное прошлое их загнал, а в биологическое? Извиняюсь, ошибочка вышла. Надо бы приборчик доработать. В принципе есть одна идея. Но тут нужны особые детали.

Ученый протиснулся мимо окаменевших метаморфов и отправился на поиски особых деталей для своей идеи.

Первым опомнился Сплинтер и рванул за изобретателем.

– Ты куда? – крикнул ему вслед приятель.

– Надо срочно отловить этого урода и связать, иначе этого полета нам не пережи-ить! – донесся удаляющийся голос Сплинтера.

На руке Шреддера ожил коммуникатор, требуя срочной связи. Метаморф дал «добро», и в каюте появилась голограмма хмурой Стесси.

– Моя королева!

– Сейчас не до церемоний, – отмахнулась Стесси. – Сколько времени вам потребуется, чтобы добраться до Семи… – Вид отплясывающих на столе черепашек заставил девушку осечься. – Наемные киллеры?!!

– Да какие это киллеры! – всполошился Шреддер. – Это дети! Вы посмотрите на их панцири, королева. Им лет по пять от роду!

– А давай в прятки!

– Нет, лучше в догонялки!

– Обращаемся?

– Обращаемся!

Черепашки спрыгнули вниз, увеличиваясь в размерах на лету, достигли пола уже полуметровыми шустрыми подростками и выскочили в коридор, четыре раза на бегу шибанув Шреддера током. От избытка электричества волосы на голове метаморфа встали дыбом.

– Оу-у-у… – согнулся Шреддер пополам.

– Но откуда они у вас? – захлопала глазами Стесси.

– Королева, – с трудом разгибаясь, простонал Шреддер, – не спрашивайте меня, из каких яслей они сбежали и как пробрались на наш корабль, – не знаю! Знаю только, что от них надо срочно избавиться. Надеюсь, на Семицветике найдется детский сад для несовершеннолетних престу… короче, детский сад! Через два часа… нет, через час будем! Я заставлю этого ушастого найти способ дополнительно увеличить скорость! Ждите, королева!

Сплинтер отключил связь и что есть духу помчался в рубку управления, спеша сделать экстренный выход в подпространство. До него только теперь дошло, что, если королева догадается включить надпространственный пеленгатор Драгобича, им несдобровать. Ведь они до сих пор болтаются возле злополучной планеты, где черепашки пытались совершить теракт. Планета Блин и четыре маленькие черепашки. Два плюс два сложить не трудно. Какое счастье, что королева просто тупо вышла на связь.

– Черт! А какого дьявола я бегу? Лизетта! Экстренный выход в подпространство! Направление – Семицветик.

– Но подготовительные операции…

– Я приказываю! Скачок!

Корабль содрогнулся, и на метаморфа навалилась тьма…

7

– Я тебе что, метросексуал? За каким хреном мне сдалась эта побрякушка?

– Это не побрякушка, император, а портал. Надежно действует на территории корабля и базы.

– Как интересно! – Блад нацепил на руку браслет, украшенный россыпью сиреневых кристаллов. – И как он работает?

– Объясню, если вы выполните все мои инструкции, связанные с инаугурацией.

– Шантаж?

– Да, мой император. Шантаж. Вы меня вынуждаете идти на него. Это очень важно. Завтра на инаугурации вы должны быть в парадной форме со всеми предписанными для данной церемонии регалиями.

– Ара-Белла, чего ты ко мне лезешь со всякой ерундой! Скажи лучше, как этой хреновиной пользоваться. Хочу эффектно вынырнуть перед Алисой. Кстати, чем она сейчас занимается?

– Зеркалу рожи корчит.

– Зачем? – опешил Блад.

– Ее мучают угрызения совести, и она ищет наиболее подходящее выражение лица для извинений вашему императорскому величеству.

– Значит, скоро будет здесь. Надо же, как быстро в себя пришла!

– О да, – с плохо скрытым сарказмом хмыкнула Ара-Белла, – пассажирка вам досталась импульсивная, но отходчивая. Ей намекнуть, что вы готовы ее простить?

– Ни в коем случае. Я жутко злопамятный. Пусть еще пару часов помучается.

– Размечтались, – фыркнула Ара-Белла. – Через полчаса, если не раньше, сюда прибежит.

– А ей разрешено будет присутствовать на инаугурации?

– Разумеется. Все давшие императору присягу и близкие ему люди просто обязаны быть на инаугурации. Кстати, ваша подружка уже марафет на себя наводит. Похоже, нашла нужное выражение.

– Стоп, – насторожился Блад. – А как же дипломатический статус пассажиров? Что ты делала в ее каюте?

– Основываясь на психоанализе поведения некоторых пассажиров и части экипажа, не присягавшего вашему величеству, Генерал отдал приказ данный статус снять, и я теперь имею доступ в их каюты.

– Зачем?

– Во избежание нежелательных эксцессов. После инаугурации вы сможете приказ Генерала отменить.

– Скорее бы уж с этой бодягой закончить, – вздохнул Блад.

– Тогда извольте на примерку.

– Изволю, – улыбнулся Пит. – Встречу Алиску при параде. Буду давить ее своим величеством.

– Физически? – ехидно улыбнулась Ара-Белла.

– С ума сошла?! Ей еще четыре дня в малолетках числиться. Пока только морально. Ну где там мой парадно-выходной костюм?

– Здесь.

Ара-Белла щелкнула пальцами, и каюта в один момент преобразилась, повторив метаморфозу после старта с Селесты. Помимо просторной гостевой комнаты с мебелью, косящей под старину, и роскошной спальни с огромной кроватью, дополнительно появились спортзал и шикарный банный комплекс. А еще в гостиной был камин. Только вот головы мамонта с поясняющей табличкой на ней не было.

– Лихо, – пробормотал ошеломленный Блад. – Это ты весь корабль сейчас так ошарашила или…

– Нет. Чтоб лишний раз не травмировать психику пассажиров и остальных членов экипажа, на этот раз только занимаемую вами каюту, – успокоила его Ара-Белла. – Вы обожаете стиль ретро…

– Не обожаю, – отрицательно мотнул головой Блад.

– Ну значит, обожали, – невозмутимо пожала плечиками Ара-Белла, – и свою яхту оформили именно так.

– Мою яхту?

– Разумеется. Это императорская яхта, которую вы… ну, скажем так, по забывчивости, назвали каботажным крейсером.

– По забывчивости?

– Да. Я полагаю, вы этот отрезок своей жизни просто забыли.

– Ну-ну… а знаешь, чего в гостиной не хватает? – хмыкнул Блад, глядя на каминную полку.

– Чего?

– Штурмана Билли.

Ара-Белла тихонько хихикнула. Блад подозрительно покосился на нее.

– Чую подлянку.

– Да нет, ничего особенного, император. Это я немножко прикололась. Слышала твой рассказ о штурмане Билли. Пока Нола тут правила бал, я сделать ничего не могла, а когда она после старта с Селесты отключилась, влепила тебе его на каминную полку с соответствующей надписью.

– Детский сад штаны на лямках, – покачал головой Блад. – Кстати, сейчас-то зачем все эти фокусы с преображением моей каюты?

– Чтобы извлечь ваш символ власти и парадно-выходной костюм, – торжественно сказала Ара-Белла. Голограмма подплыла к стене, видимо от волнения, забыв перебирать ножками. – Приложите руку вот сюда, – приказала она.

Блад подошел, приложил руку, и стена буквально растворилась в воздухе. Это был самый натуральный стенной шкаф, в котором висел почти такой же камзол, что был в данный момент на Бладе. Почти, потому что он, хоть и был расшит точно так же золотом и точно такого же покроя, но, в отличие от черного камзола Блада, сиял белизной. На белом фоне ярко выделялась черная эмблема в виде черепа с выползающими из глазниц змеями. Рядом на полке лежала белоснежная шляпа.

– Золото по белому… какая безвкусица! – ужаснулся капитан. – Как хочешь, Ара-Белла, но я эту страсть не надену.

– Какая ж это страсть? – обиделась Ара-Белла. – Этот камзол пошит лучшими имперскими портными сто восемь тысяч лет назад! По вашему эскизу, между прочим!

– Какой кошмар! Сто восемь тысяч лет. Да он на мне рассыплется в труху. Я голым на инаугурацию не пойду!

– Не рассыплется. Все ваши вещи находились в статисе. Еще есть возражения?

– Есть. Этот цвет мне не идет.

– Ваше величество, прошу не забывать про ритуал!

– На него повлияет цвет камзола?

– Еще как.

– Ладно, уболтала.

Блад переоделся, прицепил свою шпагу, подошел к зеркалу на полстены.

– Гм… а неплохо выгляжу. Выходит, у меня был вкус.

– Теперь возьмите с верхней полки шкатулку.

Пит послушно взял.

– Откройте.

Блад открыл. Количество медалей и инкрустированных драгоценными каменьями орденов его шокировало.

– Ни хрена себе!

– Вы их должны надеть.

– Ты с Брежневым меня не перепутала? Мне липовые побрякушки не нужны.

– Что значит «липовые»? – удивилась Ара-Белла. – Они не деревянные.

– Здесь главное, что они не мои. Награды надо заслужить, и то, что я император, еще не дает мне право их носить.

– Это делает вам честь, мой император. Я не знаю, кто такой Брежнев, но эти награды заслуженные, и все до одной боевые. Каждый полит вашей кровью.

– Да на мне ни одной царапины нет! – возмутился Блад.

– А откуда им быть? Наша медицина творит чудеса. Главное, чтоб выжил мозг, а к нему мы вам любое тело вырастим.

– Ара-Белла, ты уверена, что это все мои награды?

– Да, – отрубила голограмма.

Блад сдался и под чутким руководством Ара-Беллы нацепил на грудь все медали и ордена. Еще раз полюбовался в зеркало.

– Вот это, блин, иконостас! Нет, ничего не могу сказать, смотрится красиво, хоть сейчас парады принимай, а все равно чувствую себя неуютно. Словно чужую одежку на себя напялил.

– Вам где-то жмет? – озаботилась голограмма.

– Да нет, сидит как влитое. Словно действительно шито по индивидуальной мерке. Точно на меня.

– Так оно и было, – успокоилась Ара-Белла. – А теперь самое главное. Прошу вас приложить руку сюда.

Капитан послушно коснулся рукой стены в указанной точке рядом со стенным шкафом. Откинулась панель. Это было что-то вроде сейфа, внутри которого лежала одна-единственная вещь. Огромный сиреневый кристалл на метриловой цепочке. Он очень походил на мыслефон Алисы, только был больше раза в три и заключен в золотую оправу в виде многочисленных желтых лепестков.

– Что это? – уставился на новую побрякушку Блад.

– Камень власти, – торжественно сказала Ара-Белла. – Во время инаугурации он должен быть на вас. Прошу надеть.

– Слегка подсолнух напоминает.

– Это и есть подсолнух. Символ солнца.

– Мутант какой-то. У настоящего подсолнуха сердцевина серая.

– А у этого мутанта сиреневая! Надевайте! – нетерпеливо приказала Ара-Белла.

– Ладно. – Блад взял в руки разлапистый кулон, взвесил в руке. – Гм… солидный мутант. В случае чего, за кистень сойдет.

– Тьфу! – не выдержала Ара-Белла. – И кто-то еще смеет сомневаться, что вы Истинный. Да надевайте же уже!

– Зачем?

– Чтоб уточнить параметры инаугурации и заодно произвести последнюю проверку.

– Ой, что-то вы темните с вашим Генералом.

Блад надел на грудь кулон, вновь подошел к зеркалу и замер, прислушиваясь к ощущениям. Однако все было как обычно, никаких новых ощущений.

– И в чем подвох? – поинтересовался капитан, поправляя на голове шляпу.

– Ни в чем. А чего вы ожидали?

– Какой-нибудь подлянки.

– Вы плохо о нас думаете. Кстати, к вам посетитель.

– Алиса, – обрадовался Блад, прекратил прихорашиваться перед зеркалом и обернулся к двери.

Однако это была не Алиса. В каюту вошла эльфа с Фантиком.

– Мой император, я…

Увидев Блада в парадно-выходном костюме с сиреневым кулоном на груди, Лилиан несколько раз судорожно вздохнула и начала опускаться на колени. У Фантика так и вовсе глаза полезли на лоб и… Его реакция конкретно вогнала Блада в шок. Наглый свободолюбивый котяра распластался на полу, прикрыв глаза и раскидав лапы в стороны в раболепной позе полной покорности и подчинения. При виде этой картины Ара-Белла буквально расцвела, щелкнула призрачными каблучками и вытянулась перед Бладом.

– Генерал?

– Вы были правы, Ара-Белла, – раздался в каюте голос Генерала, – параметры зафиксированы, все совпадает. Завтра с утра начнем инаугурацию.

– Ну вы, блин, даете, – только и смог выдавить из себя Блад. – Я подозревал, что неотразим, но не до такой степени.

– Простите, император, я до конца не верила, – подняла голову коленопреклоненная Лилиан. В ее глазах стояли слезы. А уж выражение лица… в нем смешалось все – восторг, ужас, благоговение.

– Во что?

– В то, что вы – Истинный. Меня сбивал с толку тот факт, что вы не эльф.

– И что же тебя убедило?

– Ваш символ власти. Его может носить только Истинный. Любого другого он испепелит.

– Охренеть. И поэтому ты на коленях?

– Да.

– Но ты принцесса!

– Без вашего приказа я не имею права встать.

– А он? – кивнул Блад на Фантика.

– Он тем более. На него эманации камня власти действуют еще мощнее. Тендарианцы раньше эльфов присягнули Истинному на верность.

– Тендарианская пантера, – сообразил Блад, потом нахмурился. – Коты Баюны, эльфы, присягнувшие сто тысяч лет назад… Ну что за бред? Лилиан, кончай дурью маяться.

– Вы мне не верите? – Лилиан рванула на себе платье, обнажив плечо, и на нем начала проступать татуировка – точно такой же «подсолнух», что висел на груди Блада. – Вот смотрите! Это герб нашего рода. Герб императорского дома эльфов, которые присягали когда-то Избранному. Они присягали вам!

И надо ж было именно в этот момент ворваться в каюту Алисе со своими извинениями. Для этой процедуры она подобрала самое невинное и кроткое выражение лица, но оно сразу изменилось, как только девушка увидела стоящую на коленях перед капитаном эльфу с обнаженными плечами.

– Так вы… ах, вы… я вся в чувствах, пришла извиняться, а они тут… Все! Видеть тебя больше не хочу! И чтоб на километр ко мне не приближался, кобелина!

Алиса выскочила из каюты, грохнув на прощанье дверью так, что уши заложило.

– Ну спасибо тебе, Лилиан. – Блад демонстративно похлопал в ладоши. – Вовремя ты обнажилась.

– Если хотите, император, я ее верну.

– Не та кандидатура для парламентера, – тяжко вздохнул Пит. – И хватит на коленях ползать!

– Без приказа не могу подняться.

– Вот ведь блин горелый. Встань! – рявкнул Блад. – И плечики прикрой! Как меня все это достало!

Кот на полу мелко завибрировал. Лилиан всю перекосило, и она с трудом начала приподниматься. От лица девушки стремительно отливала кровь. Эльфа задыхалась, словно кто-то взял ее за горло. Татуировка на плече бешено пульсировала.

– Император, остановись! – пронзительно закричала Ара-Белла. – Твой гнев ее убивает.

– Что за ерунда? – растерялся Блад.

– На тебе символ власти!

– Твою мать! – дошло до Питера.

Капитан сорвал с шеи кулон, зашвырнул его обратно в сейф, панель которого немедленно закрылась, и эльфа часто-часто задышала. К ней начал возвращаться естественный цвет лица, а татуировка на плече бледнеть.

– Он что, на всех так действует? – спросил ошеломленный Блад.

– Только на тех, кто давал вам когда-то клятву на крови. Через кровь он действует так же и на их потомков, – щелкнула призрачными каблуками Ара-Белла. – Императору должны повиноваться все беспрекословно, а тот, кто вызвал гнев вашего величества, рискует расстаться с жизнью в страшных муках.