Нервные профессионалы (По следам Святогора - 2 или Авантюрное танго - 2)

Где же мой аристократизм духа? Где тщательно разработанная космополитическая философия? Где спартанские черты характера, приобретенные и отточенные за годы испытаний? Где мой элегантный стоицизм и почему от него так мало осталось? Каким образом я сумела скатиться до ненавистного мне уровня типичной домохозяйки? Господи, как я вела себя час назад! Как пыжилась! Какие мерзкие слова произносила! Чуть было в волосы "Злюке" не вцепилась. Вот что значит не иметь подлинного воспитания! А может быть, возраст...
      Но, если подумать, что оставалось делать? Отвернуться с псевдоаристократической скукой, проронив презрительное "фи"? Кто бы тогда эту паскуду поставил на место? А так сразу присмирела - хвост поджала и когти спрятала. Однако и лицо удачно сохранила! Как бы я поступила в случае проигрыша? Не берусь утверждать наверняка, но, вероятно, продемонстрировала бы всем свой удаляющийся вид со спины. Не хотите - не надо. Не нравится - а вам и не предлагали, смирите ваше пылкое воображение...
      Красиво получилось бы. Но это означало уйти в тень навсегда. Тогда оставалось лишь попытаться сохранить наиболее близкого человека, моего бедного "супруга-не-супруга". А ведь я снова примерила одеяние роковой женщины только затем, чтобы остановить массовое и окончательное сведение счетов! Или вру?
      И какое мне до всего этого дело? Диагноз болезни этого мира был мною поставлен около семи лет назад с неутешительным прогнозом - планета и ее обитатели в любом случае обречены. Кажется, я это доказала Сержу математически точно и, помнится, он возразил, что то же самое можно сказать и обо всей нашей Цивилизации ("...ну и не прикажешь ли удариться в отшельничество и проповедовать исключительно целебное недеяние?") Соглашаясь с крохотностью и мимолетностью человеческой жизни, он категорически отрицал позицию принципиальной пассивности; советовал не отказываться от борьбы за собственную душу; упоминал о великом даре надежды как о главном отличии человека от животного ("...надежда - это всегда лучшее будущее, которого у зверя нет и быть не может: он всегда в настоящем...") и говорил еще много чего хорошего и правильного, а мне как-то стыдно было признаться, что после знакомства с его "компакт-библиотекой" жившая в моем сердце средняя из трех прекрасных фей-сестер, впала в летаргический сон, выхода из которого не предвидится.
      Как жаль, что я так и не смогла убедить рыцаря размножить основные материалы (например, документальную хронику 102-й Всепланетной Войны или 26-го Последнего Газзавата) и ознакомить с ними всех недоумков, спешно готовящихся к очередному походу по "Святогоровым следам"! Серж утверждал, что в Замке Рэчери о развеселых деяниях прошлых лет аристократия прекрасно осведомлена, но, во-первых, ей на рядовых исполнителей наплевать (как и подобает идейным начальникам), а во-вторых, себя-то они сами считают куда умнее и удачливее своих предшественников! Те, конечно, круглыми и квадратными дураками были, оттого и погорели, но уж нас-то вокруг пальца не обведешь...
      И все же стоило показать хотя бы дружному коллективу нашей Базы то, что осталось от прелестного городка, некогда служившим детским оздоровительным курортом, после того, как там по чьему-то приказу опробовали так называемую "субстанцию наказания" No 63. Вернее, городу не было причинено никакого вреда, и трогательные сказочные домики-башенки до сих пор каждую ночь освещаются гирляндами разноцветных огоньков, ну а трупы... что ж, по завершении процесса "наказания" две тысячи сто шестнадцать маленьких трупов были спешно подвергнуты "сухой кремации" заметание следов и запечатлела бесстрастная видеокамера неизвестного оператора. Думаю, такое зрелище потрясло бы даже сверххладнокровную злодейку Йоркову-Гансвид.
      Командор фатально ошибался, считая эту проклятую планету-родину неким специальным накопителем страха или, как он выразился, "испытательным полигоном новейших видов оружия". Увы, все эти черные тысячелетия здесь никто и ничего не испытывал - здесь сводили между собой счеты. Сразу, без раздумий и анализа последствий.
      Да, эволюция мозговых извилин преподнесла-таки сюрпризец! В один исторический момент некая обезьянообразная дрянь, совсем еще недавно спустившаяся с дерева, вдруг с интересом обнаружила, что пещера у соседа и больше, и лучше, но мускулы на руколапах - хуже. После столь поразительного вывода последовало соответствующее деяние, в итоге - один мертвец и одно приобретение. Жить сразу стало веселее, и оставалось только ежедневно благодарить Всевышнего за вереницу бесконечных перевоплощений, вследствие чего так остроумно поддерживается длительное существование столь удачливой особи. В самом деле, ну кто узнает в симпатичненькой, подстриженной и причесанной вертлявой поскакушке тупую злобную гориллу? Кто заподозрит, что в нужный миг кокетливо улыбающийся ротик способен моментально превращаться в широченную пасть с ядовитыми клыками? Конечно, сам механизм перерождения придуман не слишком удачно, однако один предсмертный вскрик и один воскрешающийся - не такая уж большая плата за многочисленные удобства реального бытия. Чего только стоит сознание полной власти над ближним и частичное - над дальним! Я вот чувствовала себя просто превосходно, доказав "Бледной Поганке", что надлежащее ей место находится лишь в середине стола. Вместе с остальными. Ближе к концу... Самоутверждение любой ценой - тут вам и кайф, тут вам и цель.
      Да, в "Созвездии Швали" процесс определения "кто есть кто, а не тварь дрожащая", в конце концов, пошел очень круто. Индивидуальные разборки почти прекратились, однако число всевозможных агрессивных кланов все росло. Причин для широкомасштабных "правилок" хватало - религиозных, политических, этнических, философских...
      Очень скоро более слабые сообразили: чтобы выжить, необходимо иметь в своем истребительном арсенале нечто экстраординарное. Мускулистый сосед, в очередной раз полезший в чужую пещеру с привычной дубиной и щитом, вдруг оцарапался у входа о какую-то странную колючку и, вернувшись домой в идиотическом состоянии, принялся громить своих же близких. Уцелевшие из них оправились от шока и основательно призадумались...
      ...Когда дело дошло до оружия ядерного распада, пришлось сделать первую вынужденную остановку. Изобретенное глобальное средство группового самоутверждения работало слишком уж грубо, с массой вреднейших побочных действий. Выяснилось, что куда интереснее тешить свое истинное "я" более скромными привычными способами. И фабриканты всевозможных "последних аргументов", работавших по принципу "вальтера" мадемуазели Ласкэ, были на многие десятилетия завалены заказами...
      Массовую трагедию ускорили игроки, для которых конечная цель оказалась важнее самого процесса. Число мистеров и миссис "Метелиц" росло и множилось - снежный ком увеличивался с невероятной быстротой, уничтожая огромные территории и не оставляя их населению никакой надежды. Войны бактериологические, химические, гравитационные, энергетические сметали миллионы и миллионы несчастных обывателей, как ураган сметает сухие зерна. Немногом удавалось случайно закатиться в щели и уцелеть. И все-таки Планета жила, с невероятным трудом частично самовосстанавливаясь после очередной изуверской встряски. И опять рождались, страдали и мучились новые фрайера к большой радости "законников" и главарей всех мастей и окрасок...
      При таком положении вещей побежденных, жаждавших реванша, хватало всегда. И находившиеся в их распоряжении господа ученые рано или поздно, но должны были изобрести что-то крайне радикальное. Хищная красавица по имени "Генная Инженерия" давно кружила головы властителям, щедро раздавая авансы и обещания. А когда удалось органично срастить живое с неживым, добившись идеального взаимодействия природного мозга и субэлектронной схемы; когда появились первые "оборотни", "трансформеры" и "трупыри" - тогда на Планете воцарился самый настоящий ад. Смерть была всюду, а спасения не было. "...Но земля под нами не расступилась, а в небо не взлететь..."**
      Трудно сказать, когда удалось найти подобие выхода и по чьему высочайшему соизволению. Может быть, Всевышний все еще считал нас не безнадежными. А может, Его Главный Оппонент решил, что настало время развлекаться на иных пространствах...
      Как бы то ни было, но началось повальное бегство обезумевшего человечества в Космос. Надеясь на что-то новое, лучшее, люди бросали на обреченной Планете созданное ими же оружие, уничтожали жуткие рецепты, прятали концы в Сафат-реки... Бедные, смешные существа! Страшный "ген самоутверждения" по-прежнему оставался в их программе - но до "вибраторов космического пространства" было еще ой как далеко! В будущее же снова никто не заглядывал, ибо хлеб насущный опять выдавался только на один день, и отказываться от него не хотелось...
      Теперь Земля полностью находилась во власти оставшихся групп самых непримиримых фанатиков. Они по-прежнему грызлись друг с другом с лютой яростью; никем и ничем не контролируемые, они шли на откровенно дикие и безумные эксперименты и над природой, и над собой, добиваясь одной им ведомой дисгармонии. Досуществовавший до наших дней "Проект Святогора" был далеко не единственным в череде жутких фантасмагорических планов и мероприятий. В "компакт-библиотеке" встречались упоминания о разработках "Теплая Антарктида", "Луна идет в гости", "Расколотые континенты", "Абсолютный Вирус"... Восторженный отзыв имелся на некую программу "Любовь Зомби", которая гарантировала каким-то "посвященным" полное и окончательное избавление поголовно от всех инакомыслящих. Неведомый пристрастный историк прямо-таки убивался по поводу утраченного последнего шестого кода допуска...
      Ну не печалься так, бедняга! Ты дождался - принимай гостей! Какие люди будут участвовать в поисках! Командор, "Госпожа Метелица", "Злюка", "Барон и Кь", "Филипп-Ученый и Кь", а также "политики" и аристократы рангом поменьше вкупе с наиболее умными из витязей. Разведка, контрразведка, военные, неудачники, фанатики, карьеристы... "Синдиката" вот не хватает, и в его уход что-то не верится. Кто-нибудь да найдет, и тогда - горе побежденным!
      Горе Галактике. Горе - всем. Серж считает, что оружие под названием "аннигиляторы" гораздо страшнее "вибраторов пространства". Хотя в это и трудно поверить.
      Однако нельзя не вспомнить и о противостоящей стороне, о так называемой "Партии Королевен". Именно она, в основном, контролирует разношерстное богатырское воинство. Строгость противостояния соблюдалась веками, но теперь все смешалось. Ряд атаманов под влиянием Иннокентия, кажется, не прочь поменять хозяев. А Старшая Королевна Хельга Первая неожиданно воспротивилась военному решению проблемы. Ее поддерживает прямодушная сестра-мутантка, владеющая особой формой телекинеза, то есть, способом мысленного контроля над гравитационными полями. И обладающий весомым авторитетом атаман Тит. И невесть откуда взявшийся в этих местах лет десять-двенадцать назад странный парень, называющий себя рыцарем Сержем де Пери и никого не любящий всерьез, кроме своего коня...
      Как же Сереже хотелось иметь мою талантливую голову в своей обойме! А мне одно время - его кудри на своей груди... Но планы слишком уж не совпадали, и сбыться им было не суждено.
      Ладно, если получится моя отчаянная задумка, то рыцарь убедится, что я гожусь не только на роль любовницы или простой исполнительницы великих мужских замыслов. Странно, и отчего это так меня заботит?
      И что будет потом? Участники новоиспеченной команды полностью убеждены в предсказуемой заурядности стремлений их "Дамы Треф" - перенесут ли они спокойно неожиданное разочарование? Вряд ли. Все игроки в прошлом подвергались различным унижениям со стороны своих Систем - это не забыто. И прощено не будет. Вполне вероятно, что "Господин Монтаг" и "Милашка Энн" удовлетворятся устройством личных и достаточно мирных суперкарьер, но наш "Барон" не из таких. Босс страшно переживал гибель жены, испорченную молодость единственного сына - он будет мстить. И если поймет, что я стою у него на пути и фактически являюсь сторонницей "Партии Королевен", то...
      Кстати, наша четверочка, размякшая за примирительным хлебанием заваренной воды, как-то позабыла выяснить: а действительно ли "гордость разведки "Элиты" по очень подходящему прозвищу "Злобная Бледная Поганка" в данное время представляет интересы этой самой "Элиты"? И каковы ее личные планы?"
      6 часов 10 минут утра
      ...Как обычно он проснулся за несколько мгновений до звонка электронного будильника и снова удивился поразительной самонастройке человеческого организма, способной дать фору любому точному прибору. Самочувствие было превосходным, что лишний раз подтверждало преимущество короткого крепкого сна без сновидений перед долгим, но беспокойным. Что же, значит сегодня можно обойтись без разминочной гимнастики и ограничиться холодным душем. Спешить не следует - пусть сначала освежатся девицы... Он усмехнулся. Девицы, которым за тридцать - природный феномен, к исследованию которого и современная психология не спешит приступать. А зря! Что-то слишком уж часто в этом возрасте их всклокоченные, расчесанные и завитые головки начинают посещать такие мысли... А впрочем, почему "такие"? Просто мысли. Да, но если твой мозг благополучно дремал от рождения и до возраста Ильи Ивановича, названного Святогорова братца, то с какой стати ему вдруг просыпаться, когда треть жизни уже прожита? Существуй, милая сестрица, на бездумном автопилоте и дальше! Ан нет - настало время, и запускается некая таинственная программа: процесс становления завершился, и серое вещество природного "расчетчика" готово к полноценной деятельности. Я уже взрослая, я сама знаю, куда обувать ногою чулки...
      А как быть с тридцатилетним провалом в обработке и анализе сигналов, поступавших из внешнего мира? Долгие годы разум был замкнут исключительно на себя, и вот он внезапно очнулся и начал присматриваться к окружающему информационному полю... Черта с два "начал", если бы так! Он практически моментально, в считанные недели, а то и дни впитывает в себя все маломальски интересное, а порой и вообще ненужный хлам! Дальше, не имея желания или вообще не обладая способностью организовать схваченное хоть в какое-то подобие порядка, он в лихорадочном темпе формирует свою - не то, чтобы донельзя искаженную, но основательно перетасованную геометрию бытия, согласно которой и начинают строиться и разрабатываться дальнейшие жизненные планы. Ну и что прикажете делать логически мыслящему мужчине, если ему приходится действовать бок о бок с подобными оригиналками да еще в рискованной игре?
      Многозначительно крякнув, "Барон" легко поднялся, привел постель в порядок и все-таки решил сделать несколько упражнений на растяжку. Он всегда гордился тем, что в свои очень и очень зрелые годы постоянно держит собственное тело в отличной спортивной форме - и это при далеко не сбалансированном, а иногда и просто неразумном питании. Однако ведь без ростбифов с кровью и пирогов с паштетами силушкой не обзаведешься! А так он дважды укладывал после получасовой схватки правую руку Курта Фогена, а поединок с Инфантьевым закончился тем, что одновременно погнулись стальные упоры для левых рук...
      Сложение пополам с захватом сзади обеих ног и горизонтальный "шпагат" получились просто великолепно, но в вертикальном привычной точности движений не ощущалось. Пришлось выполнить полный комплекс восстанавливающего самомассажа и лишь после этого отправиться в душевую. Ничего, время еще есть, а завтракать сегодня лично он не собирается. Когда возможен настоящий боевой контакт, кишечник должен отдыхать, иначе и пустяковое ранение в живот может привести к летальному исходу...
      Его компаньоны, однако, либо придерживались других взглядов, либо вообще решили положиться на Судьбу - авось и повезет! Когда освежившийся и приведший себя в порядок "Барон" неслышными шагами подошел к залу-столовой, то увидел через щель небрежно задвинутой двери, что основательная кормежка находится в самом разгаре. Никто на отсутствие аппетита не жаловался, а друг "Монтаг" уплетал такую порцию ветчины с беконом, что хватило бы и троим. Дамы не отставали и уписывали за обе щеки котлеты, спагетти под майонезом и бисквитный торт с шоколадным кремом. Последним сверхкалорийным ужасом тешила себя, разумеется, "Злюка", которой на свою талию всегда было наплевать. Возможно, потому, что она удивительным образом не менялась, независимо от образа жизни.
      С пристальным вниманием "Барон" вглядывался в беззаботные лица болтающих женщин, стараясь не поддаваться зашевелившейся в его душе тревоге. Не стоило так легко соглашаться на добровольное подчинение, подумал он. Кто знает, что за нравственную модель Вселенной выбрала для себя "Дама Треф"? Ее почти восемь лет здесь не было ни слышно и не видно... До этого, говорят, она тоже жила тише воды ниже травы, а как стукнуло тридцать шесть - и перед нами уверенный, амбициозный лидер! Неужели столько времени сидела и ожидала выгоднейшего случая отличиться, не обращая внимание на случаи выгодные и просто подходящие?
      И вообще, почему на этой планете все девы ведут себя столь ярко выражено агрессивно? Воздух здесь особенный, что ли? Возбуждающий... Прослышали и съехались со всей Галактики... И все с отличиями, с разнообразными способностями! От развязной дурехи Эльзы фон Хетцен через патологически меткого стрелка Злату-Голду и до непонятной "Дамы". А из местных - маленький живой гравитатор по прозвищу Младшая Королевна да необыкновенная (по слухам) умница Старшая. Да вдобавок хитрющая мадемуазель Ласкэ... кажется, на подходе самый настоящий матриархат...
      Выругавшись шепотом, "Барон" машинально проследил взглядом, как "Злюка" с опустевшей тарелкой протопала к синтезатору и через минуту вернулась обратно с горкой из четырех пирожных со сливочным кремом, на ходу жуя пятое. Прервавшийся разговор - вернее, обмен репликами - возобновился с прежним оживлением:
      - ...и что, не догадалась принести заодно и кофейку?
      - Надо было попросить!
      - Не "попросить", а напомнить...
      - Напоминают официанту. А меня просят.
      - Да будет вам, девчата! Сейчас приготовлю.
      - Вот и умником будешь! И мне бы еще бутербродик с икоркой... нет, два!
      - А не лопнешь, "вдовушка"?
      - А не треснешь, милая?
      - А сами-то сами? И вообще - заглохните! Я перед ответственной работой всегда заправляюсь впрок!
      - А с чего ты взяла...
      - А почему ты решила...
      - Д потому, что кое-кто поспешил взять на себя роли руководительницы и мыслительницы! Действовать же руками-ногами предстоит мне и мужикам!
      - Интересное мнение-начинание под названием "добровольцы, вперед"...
      - А ты, дорогой "Монтаг", не согласен? Так, спасибо за коф-фэ-ээ... Значит, против?
      - Ну-у-у... надо подумать. И посоветоваться с опаздывающим "мужиком".
      - Да, наш "Барончик" все дрыхнет! И без снов. При его-то нервной системе...
      - Или наоборот - сладко грезит о том, как он возвращается на родину и помощью "усилителей" дает прикурить тем, кто его сюда сослал...
      - Да-а, ради такого оружия стоит попрыгать!
      - Ошибаешься в формулировке, милейшая "Дама"! "Усилители", о которых так мечтает Командор, это не оружие. Это - Надежная Охрана Собственного Достоинства, необходимая нам, интеллектуалам. А радости для вояк - это "аннигиляторы", "хронодеструкторы", "отсекатели пространства" и прочие кошмарики.
      - Любопытное мнение "Злючки"...
      - ...с которым вы, надеюсь, согласитесь. Ведь отчего я испытываю бешеную зависть к Малинке? Оттого, что даже будучи не Королевной, а обычной недалекой девкой (кем и является на самом деле), она может на любое приказание ответить любому: "А пошел ты в... в болото!" Нет, не так: показать две комбинации из трех пальцев каждая и сказать: "А иди ты на... на хрен!" Нет, не так: повернуться задом, задрать юбку и гаркнуть: "А вали-ка ты в..."
      - Довольно-довольно, мы уже убедились, что у тебя поразительно богатое воображение! И что, неужели подобная выходка есть предел твоих мечтаний?
      - Представьте себе, да! Может, ты желаешь решительно подчинять других, а я хочу, чтобы не указывали мне. Хватит. Надоело.
      - Так выйди в отставку, займись разведением гладиолусов и георгинов! Разведка "Элиты" как-нибудь перебьется...
      - А стаж? А пенсия? Или, думаете, мне грозит большое энергонаследство? Нет, я всю жизнь пахала, как надежная землеройная машина!
      - Прости, но о каком стаже может идти речь у наемных авантюристов? И неужели ты делаешь энергетические отчисления в...
      - Минуточку-минуточку, "Монтаг"! Ишь, что нам плетут! Тогда, кроме финала "романа с усилителями", пусть покажут и его начало! Не хочешь? Так позволь мне, но учти: я в сказочки давно не верю! Даю картинку в стиле художников-примитивистов: "Злюка", превратившаяся в гравитационную машину, преспокойно захватывает один из "энергетических банков", а приехавшей ошеломленной полиции нагло заявляет: "А видела я вас... тра-та-та-та!"
      - Ой-ой-ой-ой! Фу-фу-фу! Фи-фи! Пфе!
      - Небогатые возражения...
      - Так ведь если у соседки мозги размягчились и сопли потекли, необязательно же ведро подставлять!
      - Хватит, девочки, хватит, не то вы опять переругаетесь. А что касается меня, то отстаивать свою независимость с помощью очередного хитромудрого ученого изобретения... А если "усилители" будут у каждого?
      - Нет, вот этого как раз допускать и не следует! Каждому-то зачем? Я полагаю, что "Клуб Святогора" должен быть исключительно закрытым! Прием только достойных, только тех, кто докажет...
      - ...кто докажет, что на ваши "усилители" у него имеются свои, скажем, "разрушители"...
      - Хотя бы и так! И если, в самом деле, есть - милости просим!
      - Между прочим, в идее охраны достоинства заложено рациональное зерно. Что ни говори, а хорошо чувствовать свою практически полную защищенность от нежелательных физических воздействий. Особенно нам, женщинам...
      - Спасибо, дорогая "Дама". Я просто выразилась неудачно, а ты уловила самую суть!
      - Насчет "физических воздействий" вопрос тоже спорный. Для Клары, например, чем их больше, тем лучше. Да и я люблю некоторые виды прикосновений со стороны мужчин...
      - С добрым утром, говоруны!
      - А вот наконец-то и сам! Отчего так долго задерживался?
      - Немного подслушивал. И знаете, что подумал?
      - Ась?
      Вошедший "Барон" лукаво прищурился и оглядел всю честную компанию с нескрываемой насмешкой.
      - Я подумал, что совершенно точно могу определить то, чем вы сейчас занимались, - сказал он, подходя ближе. - Это называется: "Восторг от примерки нарядов, приобретенных на средства, которые удалось выручить от продажи шубы, пошитой из шкуры неубитого медведя, следы которого еще только-только предполагается обнаружить". Не довольно ли?
      - Пожалуй, да, - согласился "Монтаг" и очень быстро навел на столе порядок. Ему никто не помог, скрыв свою лень под разными предлогами. "Злюка" сделала вид, будто у нее что-то застряло между зубов, чем вызвала ироничную реплику "Черной Вдовы": "Кажется, в пирожных были кости..." Сама же "вдовушка" принялась разглядывать в зеркальце свою физиономию и незамедлительно получила в ответ скрипучую рекомендацию, откуда именно ей следует убрать повисшую макаронину. А "Дама Треф" просто вышла из столовой и через несколько минут вернулась, держа в руке новенькую нераспечатанную колоду карт.
      - Предлагаю определить состав группы этим старинным способом, сказала она. - Пусть у всех изначально будут равные права, остальное решит случай.
      - Я не считаю это справедливое мнение правильным, - живо возразил "Барон". - Ситуация такова, что мне идти придется при любом варианте другому могут не поверить. Насчет же номера второго... Тут сработает метод исключения. Вы, уважаемая, обязаны находиться на "Базе", чтобы координировать действия остальных; вы, драгоценная, рисковать вообще не должны - финальную партитуру исполнить больше некому. У "лохматушечки" тоже хватит забот - хотя бы с десантниками, так что компанию мне составит, скорее всего, господин "Монтаг". Надеюсь, с его стороны возражений не будет?
      - Конечно, нет, - последовал уверенный ответ. - Босс прав. И вообще, по старинке всегда было так: мужчинам - сражения, женщинам - интриги.
      - Достойно вывернулся! - "Дама Треф" невольно рассмеялась. - И, тем не менее, хочу настоять на своем - сейчас объясню, почему. В замечании "Барона" много разумного, но есть и большой изъян: опять пойдет расслоение на руководителей и подчиненных-исполнителей. Этого допускать не стоит. Все мы должны постоянно быть в одинаковых условиях - даже, если нужно пожертвовать сиюминутной выгодой. Иначе рано или поздно возникнет внутренний заговор недовольных, и конец. Я понимаю, что "Монтаг" справится в рукопашной лучше меня, и все же, если выпадет жребий, готова отправиться вместо него. И отправлюсь. Ребята, поймите: сейчас справедливость важнее!
      - За счет сомнительной справедливости будет нанесен ущерб делу... привычно было скрипнула "Злюка", но затем сама себя оборвала и села за стол, отвернувшись. На нее внимательно посмотрели, после чего "вдовушка" решительно забрала у "Дамы" картонную коробочку и с вызывающим треском распечатала. Впрочем, почти сразу же 38 атласных листов были переданы "Барону". Его умелые руки привычно несколько раз перемешали колоду, дали подснять и выбросили напротив каждого по одной карте крапом вверх. Свою карту "Дама Треф" быстро придавила ладонью, словно опасаясь подмены.
      - С кого начнем? - спросила она. Все несколько растерянно переглянулись.
      - А какая разница? - недоуменно отозвался "Монтаг". - Можно и с тебя.
      - А почему с меня?
      Никто не нашелся, что на это ответить. После минуты невнятного молчания "Барон" потянулся к своему прямоугольничку с изображением букета полевых цветов, но был остановлен хладнокровным замечанием:
      - Я, признаться, не уловила: тот, кому выпадет наибольшее число очков, пойдет на дело или остается?
      Это выдала "Злюка" - на нее снова уставились, но теперь уже с явной растерянностью. Потом "Дама Треф" нервно хихикнула:
      - Действительно, мы начинаем дурью маяться! Простите, я снимаю свое предложение - пусть идут добровольцы.
      - Ну вот и ладненько, - торопливо подвел черту под спорами "Барон", словно опасаясь, что именно его кандидатура и выпадет в отсев. - Вопрос решен: за добычей отправятся бравые, горячие парни!
      - А также одна энергичная женщина, - вдруг смело добавила "Черная Вдова" и встала рядом с "Монтагом". - Во-первых, я вот этого бородача одного не пущу, а во-вторых, третий номер не помешает. В качестве резервного, если хотите. Вдруг кто-нибудь из мужчин потеряется по дороге?
      - Очень правильная мысль! - "вдовушку" неожиданно поддержала встрепенувшаяся "Злюка" (причем очень громким голосом). - В самом деле, мало ли что?
      "Барон" кашлянул, дважды сжал и разжал кулаки и взглядом спросил мнение своего приятеля. Тот ответил широким жестом - "ничего не поделаешь!" - и коротко молвил:
      - Согласен.
      - А те-пе-ри-ча, дорогие мои, - с заговорщицкими интонациями начала "Вдова", - я, с вашего позволения, посмотрю, что кому было уготовано. Итак...
      Прежде, чем ее успели остановить или хотя бы высказать это самое позволение, она быстро перевернула свою карту, с большим удовлетворением показала всем ярко-красного бубнового туза и объявила:
      - Я в картонки никогда не играла, но вижу, что эта фиговина - одна из главных!
      - Совершенно верно, - хмыкнул "Монтаг", - теперь мы точно знаем, что без тебя никак нельзя обойтись! А у нас... так, "король" и "король"... Выходит, и мы получили одобрение свыше!
      - Это если мне не выпадет "червончик", - предупредила "Дама Треф", или одиннадцать, как и "Милашке"... Раз, два, три!
      Она эффектно щелкнула ноготком по глянцевой карте и, приоткрыв рот, озадаченно уставилась на совершенно чистую поверхность.
      - "Пустышка"! - отчего-то радостно воскликнула "Злюка". - Ей выпала "пустышка"!
      - В корне неверно - это же не домино! - звучно возразил "Барон". Перед нами просто запасная карта, которая может заменить любую утерянную!
      - Вот именно - "за-пас-на-я"! - поспешно подхватила "Дама", четырежды ткнув пальцем. - И нечего вопить, будто тебя... У самой-то что?
      "Злюка" демонстративно от нее отвернулась, обеими руками сграбастала свою карту, прижала к груди и медленно-медленно подтащила к самому носу. Приподняла, заглянула - и с нескрываемым торжеством швырнула на самую середину стола, после чего встала, отошла чуть влево, на самое освещенное место, и принялась наслаждаться произведенным впечатлением.
      - Ну и что такого? - недовольно спросила "Милашка", рассматривая яркое изображение смеющегося горбатого карлика в красно-синем костюме придворного шута. - Какой-то уродец...
      - Это так называемая "дьявольская карта", - неохотно сообщил "Монтаг". - Она по желанию игрока один раз за партию может принять вид любого другого символа - от двойки и до туза, смотря что понадобилось. Пророческая сдача, что и говорить! А вообще-то, надо было лучше тасовать...
      - Лично мне пророчество видится в ином, - отмахнулся от адресованного ему упрека "Барон", - можете, кто верит, считать это благоприятным намеком Всевышнего. Когда на кон ложится сей скалящийся в улыбке малыш, то противник обязан сбросить самых старших козырей! Интересно, не так ли?
      Ему не ответили. На короткое время стало необыкновенно тихо, а потом все вдруг задвигались, засуетились и принялись спешно собираться, словно произошло что-то не совсем приличное. Кто-то слишком рано полностью отключил освещение, и в кольцевом коридоре пришлось двигаться почти наощупь, в полной темноте. "Барон" шел первым - вернее, так ему показалось. У самой двери (или неподалеку) он неловко оступился и был сразу же подхвачен под локоть чьими-то очень сильными пальцами. Одновременно возле самого уха послышался шепот - явно женский, но незнакомый, со странным акцентом:
      - А вдруг соперники по игре уже полностью израсходовали свой козырной боекомплект? Или забудут о правилах? Не опасно ли тогда иметь "дьявола" за пазухой? Ведь если вы им и не воспользуетесь, то по договору он все равно воспользуется вами!
      "Барон" почему-то обернулся не сразу, а лишь когда его отпустили, да и то слишком уж неторопливо. Дверь еще не начинала открываться, и поэтому в первое мгновение он ничего не разглядел. Когда же в образовавшееся отверстие хлынул ослепительный утренний свет, фигуры за его спиной уже пришли в движение, смешались. И на лицах спутников ничего нельзя было разглядеть, кроме сосредоточенности и готовности приступить к намеченной операции.