Всадник с Вордэна

Легонько скрипнула калитка и Зум растворился в темноте загона.

— Повинуйся!

Трой непроизвольно схватился за виски: резкая мысленная команда пронзила, словно кинжал. Однако, юноша не уловил ответного импульса: существо не хотело подчиняться желтолицему.

— Смотри сюда! — снова хлестнул приказ. — Я заставлю тебя повиноваться!

Кронг представил себе Зума, стоявшего против закутанной клетки, пытаясь подчинить себе пушистый шар. Итак, воля против воли, животное против человека. Трой сконцентрировал внимание, стараясь проследить ход бессловесной дуэли, которая происходила сейчас в загоне. Но так и не уловил ответа куинкажу на приказы и угрозы Зума.

Предприняв еще несколько безуспешных попыток укротить зверька, желтолицый покинул загон и, крадучись вдоль стены, исчез в том проходе, через который космонавты и другие личные гости хозяина проникали в магазин.

Трой заставил себя досчитать до ста и лишь затем вышел из склада и устремился к загону гарсий.

Когда он вошел туда, животные беспокойно зашевелились. Но вспомнив Кронга-старшего, юноша тихонько поцокал языком — наступила тишина. Здесь было темно, свет со двора доходил лишь до начала помещений. Никакой клетки Трой не увидел. Тогда он двинулся к дальней стенке загона, ощупывая все вокруг. Есть! Его рука наткнулась на что-то твердое, спрятанное в угол под кучей соломы. Окутывающий клетку чехол был притянут бечевками с двойными узлами. Расправиться с ними в темноте, на ощупь, оказалось не так-то просто.

Хотя куинкажу наверняка чувствовал его присутствие и понимал действия человека, он ничем не проявлял себя, не пытался вступить в контакт. Наконец, чехол развязан. Но в темноте все равно не разглядеть, что творится в клетке. Нащупав щеколду, Трой открыл дверцу — и сразу же стремительный комок пролетел мимо него и, разбрасывая сено, подняв тучу трухи, устремился к выходу. Юноша глазом не успел моргнуть, как зверек ловко проскользнул под изгородью загона и исчез во дворе. Для него, приспособленного к жизни на деревьях, здесь была тысяча укрытий — преследовать беглеца было пустым делом.

Закрыв клетку, Трой тщательно восстановил все завязки на чехле. Затем очистил комбинезон от травинок сена, он не хотел неприятностей. Юноша хотел верить, что теперь зверьку ничего не угрожает. А его исчезновение… Что ж, пусть Кайгер с Зумом утречком поломают над этим голову!

Юноша вернулся на свою койку. В нем крепла уверенность, что торговец ведет куда более крупную игру, чем контрабанда, и в нее каким-то образом вовлечены животные. Засыпая, он пытался решить вопрос: сколько четвероногих жителей Земли уже успели расселить в домах Корвара и с какой целью?

Если куинкажу и хватились, то внешне это никак не проявлялось. Все шло, как обычно, только Трой мыл сегодня клетки, а кормление животных взял на себя Зум. Но в полдень юношу вызвали в помещение для пернатых: Зум не смог совладать с ястребом.

Еще в коридоре Трой услышал протестующие крики своего любимца. У дверей стоял хмурый Кайгер.

— Поторопитесь, Кронг, — бросил он.

Возле клетки Зум, бормоча что-то на непонятном языке, приплясывал от боли, то и дело поднося к губам окровавленную руку.

— Ему надо успокоиться, — сказал Трой хозяину. Тот согласно кивнул и вытолкал из комнаты Зума. Ястреб хлопал крыльями, широко разевая клюв.

И снова юноша вспомнил отца, его удивительные приемы обращения с животными. Он стал потихоньку двигаться к птице, издавая однообразные звуки, которые, как ему помнилось еще по Вордену, успокаивающе действовали и на животных, и на птиц. Он заставил себя не спешить. Если ястреба не успокоить, тот начнет кидаться на стенки и может нанести себе серьезную травму. Да и эмоциональный срыв способен зачеркнуть все успехи, достигнутые в приручении пернатого хищника. Трой сосредоточился, словно пытаясь установить с птицей контакт, как с ее земляками, земными животными. И хотя ответного импульса не последовало, ястреб на удивление быстро угомонился и Трой смог достать его из клетки и взять на руку. Так, с птицей на руке, юноша двинулся по коридору, свежий воздух должен пойти ястребу на пользу. Кайгер, наблюдавший издали, одобрительно кивнул.

Спустя час к птице вернулось хорошее настроение, и Трой водворил ее в клетку. Он снимал рукавицу, когда к нему подошел Кайгер.

— Хорошая работа. Вы нам подходите. Согласны на постоянный контракт?

Об этом Трой не смел даже мечтать. Постоянная работа даст ему права гражданина! Он перестанет быть диппльменом — постоянный контракт можно отменить лишь из-за серьезного преступления. Наконец-то законы Корвара будут защищать его, а не дискриминировать. И все же… в душу закралось сомнение. Зная себя, юноша понимал, что вряд ли станет преданным работником Кайгера, связанными магазином всеми делами и помыслами. Он знал, чего ему хочется по-настоящему. Это знание выросло из смутного ощущения, родившегося в то утро в Диких Землях. Свобода… Ее не найдешь в Тилле. Однако, он слишком размечтался, нужно вернуться к реальности. Трой постарался выразить во взгляде благодарность.

— Да, торговец, я согласен.

— Сегодня еще отработаете по прежнему контракту, а завтра заключим новый. И вот еще что. — Кайгер кивнул на ястреба. — Надо избавиться от лишних хлопот. Я узнаю в городском штабе охотников, и если там согласятся, вечером отвезете к ним птицу.

Всего лишь час спустя Зум велел Трою срочно идти в кабинет хозяина. Тот мерил шагами комнату, потирая свой шрам. Обычно спокойный, сейчас Кайгер не производил впечатления уверенного в себе человека, процветающего поставщика экзотики.

— Мы закрываемся прямо сейчас. Запомните, Кронг: не отвечайте никому по выходному коммуникатору. Обходы делайте как обычно. В случае каких-то эксцессов не пытайтесь действовать сами, сразу включите тревогу. Меня не будет, но патрульные предупреждены.

Кайгер явно чего-то опасался. Нового вооруженного вторжения? Впрочем, спрашивать сейчас не время, хозяин явно торопился. Он облачился в ночной плащ с капюшоном, так обычно одевались, направляясь в не слишком респектабельные районы города. На поясе хозяина тускло блеснул бластер. Хмурое лицо отбивало у Троя охоту к вопросам и уточнениям.

Кронг с удовлетворением отметил, что вместе с торговцем ушел и Зум. До ночи времени еще достаточно, чтобы хорошенько обыскать двор, пока светло. Вряд ли он отыщет куинкажу. Хотя… Если зверек питается только экзотической пищей, он не может уйти далеко от ее хранилища. В общем, сегодняшний вечер обещает быть не скучным.

В магазине только два помещения не были днем постоянно открыты: склад, ставший для Троя убежищем прошлой ночью, и личные апартаменты Кайгера. Проникнуть туда надежды нет: замок откроется только от прикосновения руки хозяина… или от заряда бластера.

А вот склад… Там, среди тюков и ящиков, существует немало тайничков, где могло бы укрыться перепуганное животное. Есть и другой шанс. Лисы у себя в клетке, куинкажу — на свободе. Если эти трое действительно поддерживают контакт… Быть может, ему удастся через лис отыскать беглеца? Кстати, почему они все еще не у покупателя? Насколько знал Трой, Первому Великому Вождю не торопятся сообщить, что сделанный ею заказ уже выполнен.

Прихватив контейнер с кормом, Трой направился в помещение для животных. Клетка лис снова была под покрывалом. Трой развязал тесемки и откинул ткань. Одна лиса спала (или притворялась спящей?). Вторая тоже лежала, но глаза ее были открыты. Взглянув на эту обыденную картину, Трой серьезно усомнился в телепатических способностях зверьков.

— Где другой? — послал он вопрос, стараясь придать ему требовательность, присутствовавшую в мыслепередаче Зума. Но лиса только зевнула, широко разинув и с клацаньем захлопнув челюсти. Всем видом она показала полное отсутствие интереса к человеку. Обескураженный, он повторил попытку — и вновь безуспешно. Если лисы и продолжали связь с куинкажу, посвящать в это Троя они, по всей видимости, не собирались. Выходит, вся надежда на обыск территории.

На обратном пути Трой услышал сигнал коммуникатора. Приблизившись, увидел на экране лицо Кайгера.

— Кронг?

— Да, торговец.

— Передайте свой пост Джингу и отправляйтесь с ястребом в штаб охотников. Это в районе Тернест. Понятно?

Трой кивнул. Планы обследовать склад рухнули. Он почистил комбинезон и нашел подходящую клетку. А что, если Рерн уже вернулся в Тилл? Хорошо бы увидеться с ним!

9

Ночью, или вернее, поздним вечером, Тилл не так многолюден, как днем. Для путешествия через город к штабу охотников Кронг вызвал флиттер. Благополучно передав клетку с ястребом с рук на руки дежурившим в штабе охотникам, Трой пустился в обратный путь. Он решил проделать его не по воздуху, а воспользоваться движущимся тротуаром. Но едва приблизился к мчащейся ленте, дорогу ему заступил Хосс.

— Вам нужно повидать Рерна.

— Торговец Кайгер приказал мне доставить ястреба, и только, — Трой отвечал холодно, почти враждебно. Только Рерн за все недолгое время их знакомства ни разу не дал юноше почувствовать дистанцию между гражданином и диппльменом. Но при общении с другими рейнджерами юноша постоянно помнил о том, что на его поясе нет ножа, а также и о том, что он — человек без собственной родины.

— Рерн хотел бы вас видеть.

— Я узнал в штабе что здесь его нет.

— Он в другом месте. Пойдемте!

Первым побуждением Троя было воспротивиться столь бесцеремонному приказу. Ведь он не нанимался к Рерну и не заключал с ним контракта. Но уж больно любопытно, зачем охотник разыскивал его!

Хосс шел, просто скользил по улицам, словно двигался через лес. Наконец, он привел Троя к маленькому ресторанчику. Подобные заведения быстро возникали тут и там и так же стремительно исчезали, как только выходили из моды и публика находила себе другую забаву.

— Четвертый кабинет, — бросил Хосс, показав рукой вдоль коридора. Сам он с Троем не пошел.

Трой отметил, что его одежда не привлекает ничьего внимания: в ресторане было полно служащих различных магазинов. В двух кабинетах ниши были задернуты плотными занавесями — там шли конфиденциальные встречи. Третий кабинет пока пустовал, а в четвертом сидели двое мужчин. В одном из них юноша узнал Рерна, хотя тот был в униформе служащего магазина. Он беседовал с человеком почтенных лет, на котором был неброский темный костюм без каких-либо нашивок или эмблем. Однако неприметная одежда не могла скрыть властную силу и уверенность, исходившие от незнакомца.

— Кронг. — То ли Рерн таким образом приветствовал Троя, то ли представлял его пожилому.

— Рогул. — Незнакомец кивнул в ответ.

Рерн показал юноше на свободное кресло.

— Вы уже заключили с Кайгером постоянный контакт?

— Заключу. Завтра…

Трой не мог бы объяснить, почему в его сердце закралась тревога.

— А пока у вас короткий контракт? — допытывался Рерн.

— Да, семидневный.

— А если для вас найдется другая работа?

— Я уже договорился с Кайгером, поэтому не считаю возможным менять работу без его согласия.

Уголки губ Рогула дрогнули в скупой улыбке.

— Приятно иметь дело с человеком чести, хотя это, как правило, связано с некоторыми осложнениями. Но это лучше, чем связываться с тем, кому чуждо благородство… Итак, сегодня вы еще человек Кайгера?

— Да.

Что стоит за этими фразами о чести и бесчестии?

Тревога Троя нарастала. Словно почувствовав это, Рерн решил его успокоить.

— Я задам вопросы, ответы на которые не будут для вас связаны с нарушением условий контракта. Верно ли, что Кайгеру доставили земное животное, лису для Первого Великого Вождя?

— Этот заказ был сделан в вашем присутствии, Джентль Хомо.

— Ваш хозяин импортирует и других земных животных?

— Об этом все знают, Джентль Хомо.

— Пара кошек для Джентль фем Сан Ди Варр, куинкажу для Саттор-лидера Ди…

— Я только ухаживаю за животными, — пожал плечами Трой. — Я ничего не продаю, не покупаю и не общаюсь с именитыми посетителями.

— Но вы, например, чистите клетки, — наступал Рерн. — Среди их обитателей есть и земные животные. Вы их видели?

— Когда гражданин Зум перевозил из порта кошек, я сопровождал его.

— И по пути попали в неприятную историю. — Эти слова, произнесенные Рогулом, не имели вопросительного оттенка.

Трой вскинул голову и посмотрел в глаза пожилому.

— Джентль Хомо, — тихо произнес он. — Если здесь присутствует переодетый патрульный, я имею право знать об этом. Так гласит закон, а он распространяется и на человека из Диппля.

Рогул усмехнулся.

— Ваше недоверие, молодой человек, естественно. Но мы не патрульные. Мы представляем интересы кланов. Вам понятно, что я имею в виду?

— Люди умеют говорить и слушать даже в Диппле, Джентль Хомо. Мне известно, что кланы древнее, чем Тилл и его законы. Я слышал, что влияние кланов сильнее власти Генерал-губернатора и даже Совета. Но, по-моему, законы кланов — для кланов. Тот же, кто хочет порвать с Дипплем, получить гражданство, должен вести себя по законам города. Мне непонятна цель этого допроса, но я остаюсь верен условиям контракта. Поэтому не скажу ничего, чего вы не могли бы узнать из протокола патруля. Да, я видел зеленых кошек. Да, я доставил куинкажу с виллы Ди, где животное сильно испугали. Видел я и лис, они до сих пор в магазине. Но зачем вам все это? Или подобная информация нужна кому-то другому?

— Как раз это нас и интересует, — туманно ответил Рогул.

— Вы, Кронг, не забывайте вот о чем. Тилл не подчиняется законам кланов, это так. Зато им подчиняется весь остальной Корвар.

— Это угроза, Джентль Хомо?

— Предупреждение. Мы имеем основание думать, что вы оказались у края омута, молодой человек. Постарайтесь не угодить в водоворот!

— Я ответил на все ваши вопросы?

Рогул махнул рукой, давая понять, что беседа окончена. Трой направился было к выходу, но вслед за ним двинулся Рерн.

— Мне нужно повидать Кайгера.

— Не сегодня. Магазин закрыт.

Оба недоуменно воззрились на юношу.

— Почему?

— У Кайгера какие-то дела, он ушел раньше.

Последовал обмен короткими фразами на незнакомом Трою наречии. Затем Рогул испытующе поглядел на юношу:

— Обычный режим работы, выходит, нарушен?

— Да.

— Вот как… Не исключено, что у торговца достаточно серьезные причины для этого… Трудно одержать победу одновременно в двух драках. — Рогул остро взглянул на Троя.

— Лисы, говорите, все еще у вас? А куинкажу с виллы Саттор-лидера тоже в магазине?

Трой молча пожал плечами.

— Я не увидел его в клетке, когда вернулся из Диких Земель. Это очень ценное животное, и его могли передать наследникам Ди.

— Кайгер не возвращал куинкажу. — Взгляд Рерна, обращенный на юношу, стал ледяным.

— Его не было в клетке, — упрямо твердил Трой. Это была полуправда, но ему не хотелось открывать все: предупреждение Рогула насчет водоворота запомнилось.

— Что ж, ясно, — развел руками Рогул. — Парень — простой служащий, большего он знать не может. А если и знает, то не хочет нарушать обязательства, предусмотренные контрактом.

— Жаль, Кронг, очень жаль. Уверен, что мы могли бы быть полезны друг другу. Всадник с Вордена по духу наверняка близок охотнику с Корвара.

— На Вордене теперь нет всадников, — произнес Трой и вопросительно взглянул на Рерна.

Тот кивнул, отпуская его. Юноша коротко поклонился и покинул кабинет.

Он остался верен долгу… Почему же вместо удовлетворения его гложет разочарование? Не оставил ли он за дверью возможность начать новую жизнь?

Пробираясь в вечерней сутолоке веселящихся горожан, Трой, погруженный в свои мысли, почти не замечал окружающего. Подойдя к служебному входу в магазин, он нажал кнопку сигнала, чтобы ночной охранник впустил его. Ожидание затягивалось. Рука юноши, потянувшаяся снова к сигнальному устройству, мимоходом задела дверь — и она тихо отворилась от этого прикосновения.

Тускло освещенный проход был пуст. Отправляясь в город с ястребом, Трой, естественно, не взял с собой станнер и сейчас оказался безоружным. Входить с пустыми руками во двор он не рискнул. Незакрытый вход, необычно слабое освещение — все это неспроста. Вполне можно угодить в западню.

И тогда он снял свой пояс всадника. Кожаная лента, украшенная серебряными пластинами, была сейчас его единственным оружием. Он тихо двинулся вперед, чутко прислушиваясь, намотав на руку конец пояса.

Если противник был здесь, во дворе, его движения Трой мог не услышать из-за звуков, доносящихся из множества загонов. Миновав проход, он прильнул к стене и осторожно выглянул во двор. Там, напротив, что-то необычное… Дверь! Вход в личные апартаменты Кайгера всегда был под замком, а сейчас зиял, широко распахнутый. Посреди двора юноша увидел флиттер, но не смог отсюда разглядеть, была ли на борту эмблема магазина.

Распахнутая дверь, стоящий наготове флиттер — все это было как бы декорацией сцены, где вот-вот появятся актеры. Атмосфера угрозы, напряженного ожидания распространилась, видимо, и на животных — шум в загонах усиливался. Трой чувствовал ловушку, но чувствовал и то, что капкан поставлен не для него.

А для кого? Жертва — Кайгер?

Не исключено. Трой вспомнил, как озабочен, встревожен был хозяин нынче днем. Всколыхнулась какая-нибудь застарелая смертельная вражда? Да и кланы проявляют к Кайгеру подозрительный интерес. Вовсе не ради Троя Кронга — ничтожного диппльмена — затеяно все это. Здесь рассчитывают на добычу покрупнее.

Так не лучше ли остаться в стороне, пробраться потихоньку к своей койке и не совать нос в эти опасные дела. Мысль была благоразумной, но Трой почему-то не последовал ей. «Зум ушел вместе с Кайгером, — размышлял юноша. А что, если смуглолицый вернется один? Время идет, а во дворе что-то не видно ни одного из охранников. Еще один нехороший знак…»

Что-то мелькнуло там, наверху, под навесом дальнего загона. Еще раз. Опять. Какая-то маленькая темная тень стремительно пересекла освещенную полосу. За ней — другая. Зум значительно крупнее, это, скорее, сбежавшие из клеток небольшие животные. Но почему они бросились во двор, а не из него?

Объявлен сбор… Откуда пришла эта мысль?

Трой прикинул расстояние до ближайшего укрытия, одним прыжком преодолел его и застыл, почти не дыша, весь обратившись в слух.

Вот еще один силуэт мелькнул в дверях апартаментов Кайгера. Трой не смог рассмотреть, кто это был, но это существо побежало в жилище торговца.

Он двинулся туда же. Вдруг у самой земли перед ним сверкнули два зеленых огонька — глаза какого-то животного. От неожиданности Трой взмахнул поясом — огоньки метнулись в сторону, и через секунду еще одна тень исчезла в дверях.

Риск подвергнуться нападению был серьезным, но любопытство оказалось сильнее страха. Трой вошел в распахнутую дверь.

Сюда, в помещение, звуки со двора не доносились, но Трой слышал шум — это кровь гулко стучала в висках.

Запах опасности стал еще сильнее, но юноша упрямо двинулся вперед, ощупью пробираясь по коридору — здесь почему-то не горел ни один светильник. Так он добрался до начала лестницы. Ковровое покрытие, устилавшее ступени, заглушало шаги, но в висках застучало еще сильнее.

Подъем закончился. Трой напряг слух. Хотя до него не доносилось ни звука, он знал, что совсем рядом есть еще кто-то. В абсолютной тьме нельзя было ничего различить. Но воображение юноши населило комнату зловещими персонажами, и все они сейчас двигались к одной цели — к нему. Пригнувшись, он стал размахивать вокруг своим тяжелым поясом.

Вдруг темнота рассеялась. Он увидел, что находится в прихожей, а свет вспыхнул за находящейся в конце коридора приоткрытой двери. Кто включил его? Тот, кто проник сюда и сейчас притаился в ожидании? Страх вдруг исчез. Трой знал, что должен посмотреть в лицо тому, кто скрывается за дверью.

Он легко скользнул по коридору и заглянул в освещенную щель так, чтобы его не заметили из комнаты. Он увидел Кайгера. Тот сидел на маленькой банкетке, привалившись спиной к стене. Его руки сжимали матовый цилиндр, стоявший на полу возле ног торговца.

Экс-космонавт сидел совершенно неподвижно. Глаза его были широко открыты и смотрели прямо на Троя. Этот невидящий застывший взгляд заставил юношу шагнуть в комнату.

Кайгер даже не шевельнулся. Трой провел языком по мгновенно пересохшим губам.

— Торговец, что с вами?

Его хриплый от волнения голос гулко отразился от стен комнаты, в которой не было ничего, кроме расположенных в несколько ярусов небольших шкафчиков.

Кайгер продолжал все так же смотреть перед собой. Только сейчас Трой понял: этот человек мертв. Но чьих рук это дело? Юноша обернулся к двери, но не увидел ничего, кроме переплетения разноцветных линий. Они покрывали всю стену, складываясь в рисунок — карту Тилла. А посреди этого громадного панно чернела щель входа. Юноша окинул взглядом неподвижную фигуру. Он не заметил ни раны, ни других признаков насилия. Но ему было ясно, что смерть Кайгера наступила отнюдь не от естественных причин.

Не закрывая дверь, чтобы свет из комнаты попал в коридор, Трой вернулся в прихожую и осмотрел другие помещения. Ни в спальне, ни в гостиной никого не было.

Он вернулся в кабинет торговца и вздрогнул от неожиданности. Неизвестно откуда перед ним оказалась целая компания: черная кошка со своей голубой подругой, куинкажу и даже обе лисы, которые — Трой готов был отдать голову на отсечение — в эту минуту должны были сидеть в запертой клетке. Похоже, сюда собрался весь земной товар Кайгера. Животные были настроены явно воинственно. Юноша видел их оскаленные морды и вздыбленную шерсть. Объединенное поле пяти существ посылало мощный импульс опасности, таившейся в появлении человека.

— Нет! — он подкрепил свои слова, бросив на пол пояс и показал из безоружные руки. Черная кошка успокоилась первой и легла, вытянув лапы, словно повторяя жест двуногого. Трой присел на корточки.

— Нет, — повторил он, успокаивая остальных.

Черная фыркнула и сомкнула челюсти на его запястье, не причинив боли. Вместо рукопожатия? В этот момент снизу раздались шаги. Трой шагнул было к двери, но тут же сообразил, что его силуэт на фоне освещенного проема будет слишком заметен. Он отступил и прижался к стене. Все это заняло какие-то секунды, но, оглядев комнату, он не увидел ни одного животного. Он не мог понять, куда они исчезли, но было ясно, что вошедший в магазин для них опасен.

У Троя не было возможности так искусно спрятаться. Он быстро поднял с пола свой пояс и снова замер у стены.

В полосе света появился Зум. Он переводил изумленные глаза с Троя на тело Кайгера. Смуглое лицо исказил дикий оскал, и, выхватив нож, Зум бросился на юношу.

10

Трой метнулся в сторону и взмахнул поясом. Конец ремня с тяжелой металлической пряжкой угодил в цель, Зум вскрикнул и отдернул руку с ножом, задев при этом цилиндр, все еще зажатый мертвыми пальцами торговца. Цилиндр покатился по полу, следом рухнуло и тело Кайгера. При виде распростертой фигуры из груди маленького человечка исторгся пронзительный вопль смертельно раненого животного. Но тут же внимание Зума перенеслось на другой объект, он бросился к цилиндру, который откатился туда, где стоял Трой.

Юноша поддал трубу ногой, так что она, вертясь, отлетела в дальний угол комнаты. Не теряя ни секунды, Трой ребром ладони рубанул смуглого по шее, и тот опустился на пол, хватая воздух ртом. Пока он пришел в себя и смог сесть, цилиндр и нож уже были в руках Кронга.

Положив их на шкаф, юноша подошел к Зуму.

На Вордене, когда молодые всадники по приказу Хозяина Пастбища усмиряли дикое животное, это занятие не доставляло Трою никакого удовольствия. И сейчас ему пришлось преодолеть отвращение, чтобы слегка оглушить противника и связать ему руки.

Свой пояс Трой расправил и защелкнул поверх комбинезона. Но вот Зум открыл глаза. Он, не отрываясь, смотрел на мертвого Кайгера, и снова его лицо исказилось от ярости. Затем смуглый завертел головой, словно что-то искал. Увидев торчащий над шкафом конец цилиндра, он ползком направился туда.

Трой был вынужден встать на его пути. Злобно сплюнув, смуглолицый попытался подняться с пола. Тогда юноша снял цилиндр со шкафа и, крепко держа его в руках, подошел к кнопке тревоги, алевшей на стене. Одновременно он прикидывал, как лучше объяснить случившееся представителям власти.

— Нельзя! — это было первое слово, произнесенное Зумом с минуты его появления. — Только не патруль!

— Почему? Разве есть, что скрывать?

Зум подполз к стене и привалился к ней спиной.

— Патрульных нельзя! — повторил он скорее тоном приказа, чем просьбы. — Пока нельзя…

— Почему?

Смуглолицый молча смотрел на цилиндр в руках Троя. Он явно колебался между желанием скрыть что-то важное и необходимостью посвятить чужака в тайну, чтобы воспользоваться его помощью.

Трой решил ускорить признание:

— Дело в животных, тех, что с Земли?

Лицо Зума окаменело, глаза изумленно уставились на юношу.

— Ты знаешь? — сдавленным голосом спросил он.

— Не все, но достаточно, — неопределенно ответил Трой. Ему важно было получить информацию, а не делиться своими открытиями.

Зум грозно оскалился, белые зубы сверкнули на его темной физиономии.

— Их надо убить. Быстро, до патрульных.

Этого Трой никак не ожидал. Он не смог скрыть удивления.

— Зачем?

Зум посмотрел на юношу подозрительно, глаза его забегали.

— Если диппльмен не знает этого, то он не знает ничего. Убей их, парень из Диппля, или тебе придется пожалеть, что ты сам не умер! Хозяин мертв, и они теперь угроза для всех нас.

Одним прыжком Трой оказался возле Зума. Он рывком приподнял щуплое тело, поставил на ноги и притиснул к стене.

— Сейчас ты мне все скажешь, — он произнес это негромко, но в тоне были и сила, и угроза.

— Это… — Смуглое лицо побледнело и приобрело зеленоватый оттенок. — Это уже не животные. Они мыслят, выполняют приказы, информируют…

— Какие приказы? Кого информируют? О чем?

Зум еще больше побледнел. На его лбу крупными каплями выступил пот. Он панически боялся, но не Троя, а кого-то или чего-то гораздо более страшного.

— Они подчиняются тому, у кого вызыватель, — Зум указал глазами на цилиндр. — Ему и докладывают…

— О чем?

— Информация… Разная…

Смутные догадки, обрывки наблюдений встали на свои места, словно камешки мозаики, и образовали целостную картину. Земные животные… Престижный товар… В домах своих высокопоставленных хозяев они слушают, запоминают и затем передают ценнейшую информацию…

— Все это было в руках Кайгера… — скорее не вопрос, а утверждение.

Зум кивнул:

— Теперь животных надо собрать и умертвить до появления патрульных. Дай мне вызыватель.

— Нет.

Трой понял: смуглый не знал, что животные здесь, рядом, что они уже вызваны умирающим Кайгером. И тут до юноши дошла волна отчаяния, смешанного с решимостью бороться и мольбой о помощи. И он послал ответный обнадеживающий импульс. Он не верил в коварство четвероногих землян. Кайгер эксплуатировал их необычные способности, но они были лишь орудием в руках сильного.

— О чем ты раздумываешь? Если они попадут в руки патрулей, несдобровать ни им, ни нам. Лучше убить их сейчас же. — И снова смуглую физиономию перекосила гримаса страха и жестокости.

Трой не боялся потерять контакт с мохнатой пятеркой. Он сделал выбор. Он их союзник. И это решение вызвало ответный импульс надежды и радости.

О том, что Кайгер мертв, знает пока только он и Зум, ну и конечно, животные. И еще убийца Кайгера. У него есть в запасе какое-то время, чтобы оградить доверившихся ему зверьков и от кровожадности Зума и от преследований кого-либо еще, посвященного в тайную игру убитого экс-космонавта.

Здесь оставаться нельзя — это ясно. Он знал только один способ укрыться самому и спрятать своих маленьких друзей. Дикие Земли! Сразу вспомнилось цветущее плато с ласковым, озером… Нет, там слишком открытое место. Но в Диких Землях найдется немало уголков, где могут найти убежище шестеро существ, выбравших свободу.

Словно сквозь вату до него донесся угрожающий голос Зума: — Я должен их вызвать и уничтожить. Скорее!

— Тихо! — Юноша подкрепил свой окрик, зажав Зуму рот ладонью. Тот извивался и мычал в его руках, но Трой, не обращая на это внимания, восстановил контакт с животными.

— Уходите! Все прочь отсюда! — он вложил в этот приказ всю свою волю. Он не знал, почему взял на себя ответственность за пять маленьких жизней, но чувствовал, что обязан спасти их.

Трой лишь краем глаза ухватил мимолетное движение, словно из воздуха материализовалась черная кошка. Вот она двинулась, приникнув к ковру, как ее земные предки в час опасности. Грациозное животное приблизилось к Зуму и угрожающе фыркнуло. Увидев кошку, смуглолицый остолбенел от изумления. Черная воинственно выгнула спину, каждая линия ее гибкого тела выражала ненависть и готовность вцепиться в глаза врагу.

— Как видишь, Зум, их не пришлось собирать, — негромко прокомментировал Трой. — Они уже здесь, и они в безопасности. Я дам им уйти.

Глаза смуглолицего забегали, он попытался понять, откуда в пустой комнате вдруг появились кошки, лисы и куинкажу. Пушистый комок подкатился к Трою, взобрался по нему, как по дереву, и уселся на плече юноши.

— Что ж, пора. — Трой подошел к шкафу и достал с него нож Зума. Смуглый отпрянул. Юноша усмехнулся и засунул клинок за пояс. Затем сбросил на пол цилиндр, черная кошка гневно зашипела, бросилась к трубе и закатила ее лапками под шкаф. Трой взял Зума за шиворот.

— Нам предстоит небольшая прогулка.

Смуглый был настолько ошеломлен всем увиденным, что послушно, словно загипнотизированный, зашагал по лестнице, подталкиваемый сзади Троем.

Юноша на ходу составлял план действий. Нужны какие-то запасы… На месте ли тот флиттер? Он понимал, что для осуществления задуманного ему понадобиться многое, а главное — невероятное везение.