Моя дорогая Ванесса

— Спасибо за подсказку!

Эти слова вырвались у нее раньше, чем она успела их удержать, однако Ян Гамильтон, казалось, не придал им значения.

— Просто напоминаю вам, вот и все. Есть еще какие-нибудь идеи?

— Я подумала, что могла бы использовать оранжерею. У меня хорошо получается с горшечными растениями. Я смогу выращивать в горшках какие-нибудь цветы, продавать их к Рождеству или следующей весной.

— Вот. Это действительно прекрасная идея!

— Единственная сложность заключается в том, что в оранжерее не хватает нескольких стекол.

— Это не проблема, — отозвался он сразу. — Я попрошу одного из моих работников зайти и поставить их вам.

— Я беспокоюсь не о том, чтобы поставить, — объяснила Ванесса, — а о стоимости стекла.

— Это тоже не проблема. У меня много разных стекол, — заявил Гамильтон тоном, не терпящим возражений.

Но Ванесса не хотела оказаться у него в долгу.

— Я предпочла бы расплатиться. Но все равно, спасибо.

Веки Яна слегка дрогнули, он встал и выбил трубку.

— Хорошо. Я пришлю вам счет, а вы оплатите его, когда ваши растения начнут приносить доход. Спасибо за кофе. Желаю успеха в борьбе с сорняками.

Его тон свидетельствовал, что он считает ее усилия бесполезными. Гамильтон зашагал по дороге, вдоль которой росли сорняки, и Ванесса с раздражением смотрела ему вслед. А потом неожиданно призналась себе, что любуется его походкой, упругим свободным шагом, что ей нравится, как он держит голову и как движутся его руки. Но это же смешно! Она быстро подхватила поднос и отнесла его на кухню.

Ей удалось отдохнуть днем после ленча, но, несмотря на это, к вечеру у Ванессы разболелись все суставы. Как же ей дальше бороться с сорняками? — в отчаянии подумала она.

Когда наступило утро, Ванесса сказала себе, что обязательно втянется в эту работу. Но, к счастью, зарядил дождь. Джо заявил, что сам справится с уборкой амбара. Тогда Ванесса обошла все комнаты в доме, начиная с чердака, набитого разным хламом. Здесь она и не пыталась разобраться. На такую задачу потребовалось бы несколько недель.

Проходя из одной комнаты в другую — некоторые из них были без мебели, — Ванесса мысленно проигрывала разные варианты. Одни комнаты были большие, другие — совсем маленькие. Из них можно сделать несколько квартир. Но на это тоже нужны деньги. И эта идея не только не нравилась ей самой, она была уверена, что и тетушка Мод не одобрила бы ее. Сделать гостиницу? Но что может привлекать в Барн-Хилл, кроме того, что это милая деревушка? Ей не приходило в голову ничего, что не требовало бы огромных вложений.

Ванесса забрела в комнату тетушки, где тоже следовало разобраться во всех шкафах и комодах. Одежду и другие личные вещи нельзя просто оставить, чтобы они превратились в труху. Что из одежды не захочет взять Нэнси, пусть пойдет на деревенскую благотворительную распродажу. Она уже хотела уйти, когда заметила старомодную шляпную коробку, перевязанную бечевкой. Подняла ее, думая, что там могут храниться старые письма, откинула крышку и… обомлела. В ней лежали пачки банкнотов, а на них сверху — письмо, адресованное ей.

Глава 3

В первый момент Ванесса не могла поверить своим глазам. Потом отнесла коробку на постель, вынула письмо и стала его читать.

«Ванесса, дитя мое. Вот немного денег, чтобы поддержать тебя несколько первых месяцев, пока ты не встанешь на ноги. Я знаю, у тебя нет собственных денег. Да хранит тебя Бог.

Твоя тетя Мод».

На глазах Ванессы выступили слезы. Дорогая, милая тетушка Мод! На какие жертвы ей пришлось идти, во многом себе отказывая, чтобы сделать такие сбережения. Деньги были собраны в пачки по пятьдесят фунтов. Она насчитала полдюжины пачек. Триста фунтов — не состояние, конечно, но это позволит ей прожить, пока она не начнет зарабатывать деньги, оплатить ремонт оранжереи, нанять рабочих на расчистку сорняков, купить цветочные горшки и почву для них, оплатить отопление в оранжерее в холодный период, заплатить налоги и позволить себе другие неотложные расходы.

На дне коробки действительно оказались старые письма от какого-то Джона. Почему тетушка Мод так и не вышла замуж? Возможно, ответ хранили эти письма, но Ванесса чувствовала, что пока ей не следует вторгаться в личную жизнь тетушки.

Нэнси не очень удивилась ее находке.

— Я так и чувствовала, что она сделает что-нибудь в этом роде. Ваша тетушка, как сказали бы некоторые люди, была странной, но за ее странностями всегда скрывались проницательность и практическая жилка.

— Но откуда деньги?

— Я могу только догадываться, мисс Ванесса. Одно время вашей тетушке принадлежала в деревне различная недвижимость: коттеджи, участки земли и так далее. Она собирала ренту и не утруждала себя тем, чтобы положить деньги в банк. А в более поздние годы начала продавать разные свои вещи: драгоценности, картины… Это началось, когда у нас тут случилась одна или две кражи со взломом Она говорила, что не хочет, чтобы у нее все растащили. Я ей объясняла, что украсть деньги еще проще, а вернуть их сложнее, чем предметы искусства. Но она не хотела слышать и сказала, что положит деньги там, где никакой вор не догадается их искать. Она также всегда опасалась пожара. И говорила, что деньги сразу сможет вынести, тогда как бегать по всему дому за разными ценными вещами может не хватить времени.

Ванесса улыбнулась:

— Это очень похоже на тетушку Мод. Но что случилось с ее коттеджами и другой недвижимостью?

— Она их тоже продала, мисс Ванесса, и на редкость выгодно в некоторых случаях. Участки земли под застройку, например. Вы же знаете, как на них выросли цены.

Ванесса печально улыбнулась:

— А я думала, что тетушка Мод была бедной, не считая этого дома.

— Такова была еще одна ее причуда. Она хотела, чтобы люди о ней так думали.

Если бы в доме был телефон, Ванесса позвонила бы Яну Гамильтону и попросила бы его не беспокоиться и не присылать своего работника стеклить оранжерею. Теперь она могла позволить себе вызвать стекольщика.

Вдохновленная возможностью приступить к осуществлению своего проекта с горшечными растениями, Ванесса после ленча надела плащ и отправилась в деревню посмотреть, какие цветочные семена там можно закупить. Но магазины, в которых они продавались, не располагали широким ассортиментом. Там преобладали в основном овощные семена. И все-таки она купила несколько пакетиков семян желтофиоли.

Идея родилась, когда Ванесса шла обратно к дому, — идея, которая вскоре стала ее твердым убеждением. Вот для чего следовало использовать землю тетушки Мод — для выращивания садовых растений. Они принесут в мир красоту и яркие краски. Не то что эти безобразные сорняки, которые забили все вокруг. Она будет выращивать люпины и дельфиниумы с их высокими стрелками, красный и желтый гравилат, золотой кореопсис и подсолнух, а также другие прекрасные летники, рассаду которых многие люди не могут вырастить сами из-за недостатка времени, места или подогрева. Воображение Ванессы расцвело пышным цветом, когда она почти вприпрыжку вернулась в Пакс-Хилл.

Она тут же поделилась своими планами с Нэнси.

— И сколько времени на это уйдет? — послышался позади них мужской голос.

Женщины обернулись. В дверях кухни в плаще и с незажженной трубкой в зубах стоял Ян Гамильтон. Ванесса быстро пришла в себя:

— Не знаю, сколько времени это займет, шесть месяцев или шесть лет, но я все равно это сделаю.

Он поджал губы и наклонил голову:

— Что ж, сделан первый шаг в верном направлении. Я пришел узнать, сколько стекол вам нужно для оранжереи.

Ее подбородок поднялся вверх.

— Вы очень добры, мистер Гамильтон, но у меня теперь есть деньги, чтобы оплатить такую работу.

— В самом деле?

— Да, я обнаружила небольшое гнездышко с яичками, оставленное мне моей тетушкой.

— Я тоже думал, что это на нее не похоже — оставить вас совершенно без средств. Но я так понимаю, это не огромные деньги.

Она назвала ему сумму и одновременно услышала позади себя, что Нэнси поставила воду для чая.

— Ну что ж, — протянул Ян Гамильтон, разглядывая свою трубку. — На вашем месте я не слишком торопился бы отказываться от помощи. Ваши денежки, как вы убедитесь, растают довольно быстро. Мой работник придет завтра утром, и, если это сделает вас счастливее, можете ему оплатить потраченное время.

— Я хочу оплатить и стекло тоже, — упрямо заявила Ванесса.

Некоторое время он смотрел на нее молча.

— Оно валяется у меня бог знает сколько времени. Я был бы только рад избавиться от него. Все время опасаемся, как бы его не разбить.

Ванесса не знала, что на это ответить. Естественно и нормально было бы просто сказать ему «спасибо». Но к Яну Гамильтону она не могла относиться нормально, постоянно почему-то испытывая желание ему противоречить. Очевидно, приняв ее молчание как знак согласия, он собрался уходить. Но в это время послышался звон крышки, ударившейся о чайник.

Ванесса заставила себя быть вежливой:

— Не останетесь ли вы, мистер Гамильтон, выпить чашку чая?

Она была совершенно уверена, что он откажется, поскольку ее отношение нельзя было назвать слишком дружелюбным. Ванесса все еще не называла его по имени. К тому же предложение выпить чашку чая было сделано достаточно формально. Но Ян Гамильтон оказался невосприимчивым к таким тонкостям.

— Спасибо, — откликнулся он.

Она провела его в библиотеку, одну из комнат, которым еще мало уделила внимания.

Ян Гамильтон с интересом осмотрел комнату и ряды старых книг, потом обратил внимание на большой старинный камин в стиле Адамса.

— Замечательный старый дом, — заметил он. — Я раньше не бывал в этой комнате.

Нэнси принесла чай и опять вышла.

— Я сама не часто пользовалась ею до сегодняшнего дня, — ответила Ванесса. — И не припомню, чтобы тетушка Мод заходила сюда часто. Я еще не знаю, что с ней делать.

— Что вы хотите сказать? — спросил он.

Ванесса слегка нахмурилась. У него была привычка задавать вопросы, на которые у нее еще не были готовы ответы.

— Ну, я не думаю, что следует иметь комнаты, которыми никто не пользуется, и книги, которые никто не читает. Подумаю, стоит ли их хранить.

Гамильтон взял чашку чая, которую она ему предложила.

— Вы очень практичны. Скажите, насколько пожелания тетушки совпадают с вашими? Мне кажется, вы не такой человек, чтобы позволить сентиментальным чувствам влиять на ваши решения.

Ванесса на минуту задумалась.

— Не знаю, есть ли у меня точный ответ на этот вопрос. Я уверена, что моя тетушка хотела бы, чтобы я жила своим умом.

— Я рад услышать это от вас, и, я думаю, вы правы.

— Неужели? — быстро отозвалась Ванесса. — И почему же?

Он отхлебнул немного чая и мягко пояснил:.

— Просто я совершенно уверен, что ваша тетушка — насколько я ее знал — никогда не хотела что-то вам навязать или наложить на вас какие-то ограничения. Во всяком случае, в отношении дома и его содержания. Она оставила его вам без всяких условий, если я правильно представляю себе это.

— Да, верно, — холодно подтвердила Ванесса. — И осмелюсь сказать: если бы я захотела, то могла бы продать дом хоть завтра.

Гамильтона словно током ударило. Он пристально посмотрел на нее.

— Мне казалось, вы говорили, что никогда его не продадите, — напомнил он.

— Да, говорила, но обстоятельства могут заставить меня изменить мое решение.

Ванесса сказала это несерьезно. У нее не было намерения нарушать свое обещание тетушке Мод.

Скулы Гамильтона стали жесткими, он поставил чашку и встал.

— Что ж, если так случится и вы измените ваше решение, то будьте добры, дайте мне знать или, во всяком случае, выставите дом на открытые торги и не позволяйте никакому Тому, Дику или Гарри из дельцов с недвижимостью воспользоваться первым шансом.

— Я буду осторожной, обещаю вам.

— Спасибо за чай, — холодно поблагодарил Гамильтон. И пошел к выходу, не ожидая, когда она его проводит.

Ванесса вздохнула и осталась стоять, обхватив себя руками. Что, в конце концов, с ней происходит? Что заставляет ее говорить с ним таким тоном? Зачем притворяться, что можешь продать дом, когда нет ни малейшего намерения это сделать?

Потом Ванесса нашла объяснение — во всем виноват тон, каким Гамильтон говорил с ней. Догадался ли он, что тетушка Мод взяла с нее обещание не продавать Пакс-Хилл? Во всяком случае, Ванесса выяснила одну вещь — он все еще хочет его купить.

После чая Ванесса начала просматривать книги в библиотеке. Ей пришла в голову мысль, что она могла бы использовать эту комнату как офис или кабинет. Но для этого ее придется переоборудовать.

Неожиданно ее взгляд привлекла книга о растениях. Она нетерпеливо сняла ее с полки и направилась к окну, листая страницы. И почти тут же увидела на рисунке сорняк из сада тетушки Мод.

«Борщевик гигантский, — было написано под ним. — Самое высокое в мире зонтичное растение. Родина — Кавказ». Ванесса стала читать дальше. Двухлетнее растение. Значит, расцветает только на второй год. Достигает десяти-пятнадцати футов высоты — как в ее саду. Его сок у некоторых людей может вызвать сыпь, которая иногда принимает форму волдырей. Невольно Ванесса взглянула на свои руки. Но к счастью, у нее была привычка надевать перчатки для тяжелых работ в саду. Увы, книга не давала подсказки, как избавиться от этого сорняка.

Ванесса села в кресло и задумалась. Если не давать сорнякам цвести, можно контролировать их распространение. Если срезать только головки, они начнут выпускать новые цветы и семена, стремясь к размножению. Но все-таки это может оказаться чем-то вроде первой помощи. Да, это первое, что надо сделать. Ни одному сорняку нельзя позволить цвести и рассеивать семена. Те, у которых нет цветов, относятся к растениям первого года, их надо выкопать. Таким образом, решение проблемы выглядит просто.

На закате небо прояснилось, и на следующее утро погода была сухой, теплой. Ванесса объясняла Джо свое открытие относительно гигантских борщевиков, когда, к ее удивлению, подъехала Фреда на своем фургончике в сопровождении Яна и двух работников, которые тут же вылезли из машины и начали выгружать уже нарезанное стекло. Фреда поздоровалась из машины:

— Прекрасное утро, не правда ли?

— Привет! Рада вас видеть, — отозвалась Ванесса. Чувствуя себя виноватой за свою резкость в отношении Яна прошлым вечером, она улыбнулась и ему. — Я кое-что выяснила насчет этих сорняков.

Он наклонил голову:

— Что именно?

— Не зайдете ли в дом на чашечку кофе, я вам обоим покажу, где я это нашла, — пригласила Ванесса, все еще чувствуя раскаяние.

Фреда и Ян обменялись взглядами.

— Мы не хотели отнимать у тебя драгоценное время, — заявила Фреда. — К тому же мы только что позавтракали, и ты, я думаю, тоже. Просто мы хотели, чтобы у тебя были дополнительные помощники.

— О, Фреда, как ты можешь так говорить, — запротестовала Ванесса. — Я всегда рада вас видеть, но не могу злоупотреблять вашей добротой.

Фреда усмехнулась:

— Оставь это! Просто расскажи, что ты от нас хочешь. Пойдем, Ян.

Она вышла из машины, и Ян последовал за ней.

— Что же вы выяснили об этих сорняках? — спросил он.

Ванесса рассказала, но поскольку не запомнила латинское название сорняка, то принесла книгу из библиотеки и показала им иллюстрацию с текстом.

— Да, это он, — признал Ян. — Тут говорится про их ядовитый сок. Так что вам лучше надевать перчатки, когда имеете с ним дело.

— У меня они всегда с собой, — сообщила Фреда. — А у тебя и у работников их нет, так ведь?

— Ни им, ни мне нет необходимости касаться его руками, — заметил Ян. — Мы будем их выкапывать, а вы, девушки, складывать их в кучу, чтобы потом сжечь.

Ванесса не могла отделаться от мысли, что Гамильтон отдает распоряжения как начальник, но она не хотела обидеть его неосторожным словом. Ведь он и Фреда так стараются ей помочь!

Ян внимательно посмотрел на нее:

— Что-нибудь не так? У вас возникли новые идеи?

— Да, действительно, — подтвердила Ванесса. — Я подумала, что хорошо бы пройтись с ножницами и срезать зонтики с цветами и семенами прежде, чем они созреют. Это, по крайней мере, не даст появиться новым растениям на следующий год.

— Ну ладно, — отозвался Ян, словно давая разрешение. — Но будьте осторожны с этим соком.

Он положил книгу на стол и решительно зашагал к саду.

— Кстати, — начала Фреда, когда они с Ванессой последовали за ним. — Поздравляю тебя с находкой, небольшим гнездышком с яичками, которое тебе оставила твоя тетушка.

— По крайней мере, я буду уверена, что смогу заплатить налоги и счета за электричество примерно за год, — поделилась Ванесса.

— И может быть, поставишь телефон, — намекнула Фреда.

— Возможно, — согласилась она.

Ян, один из его работников и Джо начали выкапывать сорняки, а другой работник Яна приступил к остеклению оранжереи. Вооруженные парой ножниц и короткой косой, Фреда и Ванесса начали срезать зонтичные соцветия.

— Мы с Яном подумали, не хочешь ли ты пойти с нами в клуб, где мы состоим членами, — предложила Фреда, не отрываясь от работы. — Мы там собираемся время от времени.

— А что за клуб? — поинтересовалась Ванесса.

— Клуб лесоводов. Как тебе известно, в округе довольно много лесоводов, и Ян, между прочим, тоже лесовод, так…

— Разве? — удивилась Ванесса.

— Конечно. А ты не знала? Почему бы тебе не прийти к нам в воскресенье на ленч? Заодно осмотришь наши владения?

— Да, я согласна. Только мне не терпится привести оранжерею в рабочее состояние.

После вчерашнего дождя солнце было на удивление жарким. Ян сбросил с себя рубашку и брюки, оставшись в одних шортах. Его спина и руки казались бронзовыми, а мускулы — крепкими и сильными. Ванесса невольно залюбовалась его телосложением.

Но такого ровного бронзового загара можно достичь лишь при постоянном и продолжительном пребывании на пляже. По всей вероятности, Гамильтон был богатым плейбоем до того, как купил или унаследовал Лодж, подумала она с презрением.

Однако, продолжая работать, не могла время от времени не бросать взгляды в его сторону.

— Мой брат демонстрирует хорошую фигуру, не так ли? — мгновенно заметила Фреда с озорной улыбкой.

— У него действительно прекрасный загар, — откликнулась Ванесса. — Где он его получил? На Средиземноморье?

Фреда рассмеялась:

— Конечно нет! В основном на работе. Ян всегда раздевается, когда работает на открытом воздухе.

Ванесса опять ошиблась в отношении Яна Гамильтона, и ей это совсем не понравилось.

Ко времени ленча довольно большая площадь была обработана, выкопанные сорняки лежали на солнце поверженные и безвольные. Фреда привезла с собой столько сандвичей и фруктов, что можно было накормить целую армию, а Нэнси, накрыв стол в тени сикомора, положила на огромное блюдо свежий хрустящий салат и ранние томаты с чудесным запахом и вкусом. Она объяснила, что купила их у соседа, который содержит собственную оранжерею.

— Думаю, в следующем году надо будет что-нибудь вырастить самим, — задумчиво произнесла Ванесса.

— Вы хотите сказать, что будете этим заниматься вместо садовых растений? — спросил Ян.

— Нет. Я задумалась о второй оранжерее. А когда томаты сойдут, смогу использовать ее под хризантемы.

Фреда рассмеялась:

— Ты рассуждаешь как настоящий садовод.

Но лицо Яна было серьезным.

— Любительское садоводство — это одно, а доходное предприятие — совсем другое.

— Я прекрасно это понимаю, — с достоинством ответила Ванесса. — Что мне нужно сейчас, так это несколько ящиков для посева семян, почва для этих ящиков и несколько пакетиков семян. Если я успею их посеять в ближайшие дни, они зацветут к Рождеству.

Ян взглянул на нее, прищурив глаза от солнца:

— Я полагаю, вы знаете, что в это время года уже есть в продаже сеянцы. Правда, не так дешево, как пакетики семян, но все-таки вы сможете получить определенный доход, а при правильном уходе добиться цветения к Рождеству.

— А что ты называешь правильным уходом? — потребовала уточнения его сестра.

Углы губ Яна тронула улыбка.

— Спроси у Ванессы. Она у нас эксперт.

Если он хочет ее поддеть, подумала Ванесса, то напрасно старается.

— Есть ли где-нибудь поблизости питомник, где бы я смогла купить рассаду горшечных? — спросила она.

Ян кивнул:

— На шоссе Барнли хороший питомник. Вы можете там купить растения, семена и все прочее. А Фреда могла бы вас туда подвезти.

— Подвезешь меня, Фреда? — спросила Ванесса.

— Конечно, — ответила та с готовностью. — Когда ты хочешь поехать — завтра утром?

— Это было бы прекрасно. Спасибо.

Уже была вторая половина дня, когда заехал на своей машине Майлс Кендал. Ванесса оставила свое занятие, чтобы поговорить с ним.

Он с некоторым удивлением окинул взглядом всю сцену.

— Что это? Деревенская вечеринка?

Ванесса все ему объяснила. На лице у него появилась гримаса.

— Что ж, я тоже присоединился бы, но сейчас еду в город и вот подумал, может быть, вам надо туда за чем-нибудь?

Ванесса вдруг представила, как было бы здорово, если бы у нее была возможность уже сегодня вечером подготовить лотки для семян.

— Мне действительно кое-что нужно, — подтвердила она. — А вы сразу вернетесь обратно? И в багажнике у вас найдется место для полмешка компоста?

Он усмехнулся:

— Найдется, я думаю. И мы сразу же вернемся, если вам так надо.

Ванесса вернулась к Фреде.

— Майлс Кендал едет сейчас в город и предлагает подвезти меня в садовый центр. Если я поеду прямо сейчас, то смогу уже этим вечером кое-что посеять. Ты не возражаешь?

Фреда бросила взгляд на Майлса, который курил сигарету, прислонившись к капоту своей машины.

— Конечно, не возражаю, — ответила она. — Но если бы я знала, что тебе так не терпится начать, я подбросила бы тебя туда сегодня после обеда.

— Я подумала, что раз Майлс все равно туда едет, то мне незачем тебя беспокоить, — неуверенно пояснила Ванесса.

Она поблагодарила Фреду за все, с некоторой неловкостью сознавая, что Гамильтоны не любят Майлса. Но разве из того, что он не нравится им, следует, что Майлс должен не нравиться и ей?

— Я думаю, Нэнси скоро принесет чай, — добавила Ванесса. — Но больше не надо работать, Фреда. Вы мне очень помогли.

— Не придавай этому значения, — отозвалась та.

Ванесса поспешила к дому, чтобы переодеться и взять немного денег. Кроме того, она положила пару фунтов в два конверта и попросила Нэнси передать по конверту каждому из двух работников Яна. Ведь она не могла допустить, чтобы они работали у нее просто так. Выйдя из дома, Ванесса заставила себя подойти к Яну и поблагодарить его.

Он молча выслушал ее благодарность и объяснение, почему она все бросает и уезжает с Майлсом.

Ванесса отошла от него, вызывающе подняв подбородок. Она не позволит ему запугать себя или диктовать ей. Но не смогла найти определения тому чувству, которое затаилось в глубине ее души.

Майлс широко ухмыльнулся, открывая ей дверцу своей машины.

— Дорогой друг Ян выглядит не очень довольным, — заметил он.

Ванесса нахмурилась:

— Вы считаете, с моей стороны неучтиво оставить их? Даже Фреда, видимо, не очень довольна, хотя сказала, что не имеет ничего против.

Майлс включил зажигание, потом ответил:

— Это вы просили их приехать и помочь вам?

— Нет. Ян просто предлагал прислать рабочего вставить стекла в оранжерее, но сегодня утром приехал сам с двумя рабочими и с Фредой.

Майлс, сделав поворот, выехал на дорогу.

— Мне — не нравится — все — это, — проговорил он с расстановкой.

Она быстро взглянула на него:

— Что вы хотите сказать?

— Как я и думал, они стараются вас окружить. Тем или иным способом намерены добраться до вашей недвижимости.

Но Ванесса чувствовала, что это не так.

— О, я думаю, они искренне стараются мне помочь, Майлс, — запротестовала она. — Во всяком случае, я уже сказала Яну, что никогда не продам имение.

— Я ни в чем не виню вас, — пояснил он, выезжая на шоссе. — Это очень лакомый кусок земли, и нельзя спокойно смотреть, если он пропадет впустую. Кстати, чисто из простого интереса, мне хотелось бы знать, почему вы так непреклонны в своем решении? Дом слишком велик для вас. И зачем тратить столько энергии, пытаясь избавиться от этих неистребимых сорняков?

— Сорняки истребить можно, — ответила Ванесса и рассказала про свою систему избавления от них.

— Это, конечно, открытие, — согласился Майлс. -Но все равно колоссальный труд, если только вы не хотите постоянно зависеть от таких людей, как Гамильтон. И помните, я сам протянул бы вам руку помощи, если бы знал, что вы собираетесь приступить к делу серьезно.

Она одарила его насмешливой улыбкой:

— И при этом вы, конечно, не попытались бы «окружить меня»?

Она увидела, как поднялись его брови.

— Вы прекрасно знаете, что это не так. По крайней мере, у меня нет никакой скрытой цели. Просто так случилось, что вы мне нравитесь. Но в любом случае, что заставило вас сказать мне такие слова?

— Ну, я узнала, что вы занимаетесь вопросами недвижимости. Вам тоже хотелось бы купить поместье моей тетушки, не так ли?

Он нахмурился:

— Что значит «вы узнали»? Вы с самого начала знали о моей профессии. Ведь я дал вам мою визитку.

Тут Ванесса вспомнила, что ни разу не посмотрела на нее внимательно. Она не понимала, что это на нее нашло.

— Простите, Майлс, я просто пошутила. Но если говорить серьезно, делали ли вы предложение моей тетушке продать Пакс-Хилл?

— Разумеется. Почему бы нет? Но раз она сказала нет, значит, так тому и быть. Я не пытался давить на нее.

— Вы не пытались давить и на меня.

Он улыбнулся:

— Вы же сразу сказали, что не намерены продавать. Этого для меня достаточно. Если когда-нибудь измените ваше решение, надеюсь, вы дадите мне знать. А что касается моего второго вопроса, то вы пока на него не ответили. Почему вы так твердо решили не продавать, хотя с поместьем связано много хлопот? Если бы вы его продали, у вас были бы средства купить два дома или один и еще остались бы деньги для путешествия вокруг света.

Ванесса поколебалась несколько мгновений, потом тихо пояснила:

— Основная причина, я думаю, заключается в том, что я обещала тетушке Мод не продавать поместье.

— О, можно разрыдаться! — застонал Майлс. — Обещания у постели умирающей! Самая худшая форма тирании. От них никогда не освободиться. И беда заключается в том, что они обычно даются при ненормальных обстоятельствах. Поместье станет для вас камнем на шее, но, я думаю, ваша тетушка этого не понимала.

Минуту или две Ванесса молча обдумывала сказанное. Майлс взглянул на нее с некоторым беспокойством.

— Не поймите меня превратно, Ванесса. Я просто думаю о вас. Я уже видел, как такое случалось с другими. Умирающий обращается с последней просьбой, а другой ломает всю свою жизнь, стараясь выполнить обещание, хотя зачастую это того не стоит. Умирающие — не совсем нормальные люди, они не несут ответственности за свои слова. Если бы ваша тетушка в полном здравии и твердой памяти взяла с вас обещание никогда не продавать имение, наверняка оставила бы вам какие-то средства на его содержание.

— Но она оставила. Я забыла вам сказать.

— На самом деле?

Казалось, Майлс больше ошеломлен, чем обрадован, но, когда Ванесса назвала ему сумму, покачал головой:

— Курам на смех, если вы позволите мне так выразиться. Это может оказаться хуже, чем ничего. Только вдохновит вас вложить много времени и сил в выполнение вашего обещания и потратить на это свою жизнь. Таких денег едва ли хватит прожить больше трех месяцев и оплатить налоги, счета за электричество и все такое.

Ванесса рассказала ему о своих планах сдавать в аренду амбар и выращивать горшечные растения на продажу.

Он пожал плечами:

— Не хотел бы вас отговаривать, но в амбаре ведь нет окон, не так ли? Это означает еще одни расходы для вас. И конечно, ваши горшечные растения не будут готовы к продаже по крайней мере еще шесть месяцев.

Ванесса попыталась обратить все в шутку:

— Я сейчас расплачусь!

Майлс махнул рукой:

— Не обращайте на меня внимания, Ванесса. Я не собирался вас расстраивать. Просто я очень беспокоюсь за вас. Могу быть рядом и подбадривать вас. Могу оказывать вам любую поддержку, помогая вам, как это делают Гамильтон и его сестра, но это не принесет вам ничего хорошего. Скорее, наоборот. Было бы лучше, по моему мнению, если бы вы восприняли пожелание тетушки как бред больного человека. Продайте дом и поместье Яну Гамильтону, продайте любому, кому захотите, но не убивайте себя, пытаясь заработать тут деньги, чтобы выполнить обещание.

Ванесса не знала, что ответить на такие неоспоримые доводы здравого смысла. Тетушка Мод действительно была чудаковата. И это свойственно всей их родне. Не грозит ли и ей опасность стать такой же фанатичной по отношению к своим растениям, какой ее тетушка была по отношению к птицам?

Но эти унылые мысли вылетели у нее из головы, как только они подъехали к питомнику и садовому центру.

Майлс уехал, пообещав вернуться за ней через полчаса, а она с интересом огляделась вокруг. В магазине было абсолютно все необходимое для сада. Ванесса даже решила, что она здесь будет постоянным посетителем, но потом сообразила, что у нее нет никакого транспорта, однако о собственной машине нечего и мечтать.

Ванесса купила лотки для сеянцев, почвенную смесь, розовую, белую и красную герани. Потом побродила снаружи среди ящиков, в которых набирала силу рассада. Продавец посмотрел на нее с любопытством, когда она купила четыре дюжины цинерарий, кальцеолярий и цикламенов.

— Вы открываете магазин? — полюбопытствовал он и был ближе к истине, чем сам думал.

Ванесса рассмеялась и пояснила, что покупает их для рождественских подарков, что тоже было близко к истине. Горшечные растения становились все более и более популярны в качестве подарков.