Острие иглы - Прогрессоры нового мира

Николай Якубенко

Прогрессоры нового мира

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

Автор благодарит Алексея Черепанова за помощь в вычитке книги

Пролог

Хорошо на юге летом! Особенно в августе. Арбузы, абрикосы, персики, виноград, а еще дыни, ежевика – сплошная радость для зрения и наслаждение для вкуса. Виталик, подтянутый молодой человек лет двадцати пяти – тридцати, удобно устроился под тенью здоровенной липы и с огромным удовольствием уплетал виноград. Виноград был сорта «Изабелла», еще толком не созрел и вообще-то больше предназначался для приготовления вина, чем для еды. Но Виталика это обстоятельство волновало мало.

Еще на берегу росли деревья шелковицы, но их вкусные черные ягоды, похожие на ежевику, созревают в начале лета и теперь уже отошли. Абрикосовые деревья тут тоже присутствовали в количестве двух штук, но более шустрые коллеги Виталика все спелые абрикосы с нижних веток уже собрали, а лезть вверх по дереву в костюме и лакированных туфлях – весьма сомнительное удовольствие…

Завод, где работал Виталик, располагался на живописном берегу реки Кубани почти в самом центре славного города Краснодара. Больше тридцати гектаров занимаемой им площади давно превратились в пустырь, и все вокруг мало напоминало современное машиностроительное предприятие. Противоатомные убежища, разваливающиеся здания еще сталинской постройки и заросли алычи изредка перемежались тем, что можно назвать современными цехами, складами и прочими производственными помещениями. Еще имелась набережная, местами переходящая в самый настоящий пляж с беседками для отдыха. Завод назывался «Седин» и производил большие, иногда даже огромные токарно-карусельные станки и другое металлообрабатывающее оборудование.

В этот обеденный перерыв Виталику было скучно. Очаровательной, но очень уж легкомысленной Оксаны из соседнего отдела стандартизации и сертификации не было. Как не было и многих других коллег Виталика. Они вообще на работу не вышли, потому что делать им здесь было совершенно нечего – уже третий день на заводе творилось черт знает что!

Электричество то включалось, то выключалось, то вдруг шарахало! Любимый ноутбук Виталика одним только чудом избежал гибели от неведомой напасти, охватившей завод, когда разряд из обычной мирной розетки чуть не превратил его в расплавленную лужицу из пластика и металла. Спас предохранитель. Повезло! Дыма было очень много! С этого момента электрическими приборами Виталик старался не пользоваться вообще. А как без них работать? Что вообще делать? Поэтому вместо полезной деятельности Виталик в самый разгар рабочего дня занимался фигней.

Телефоны тоже работали очень странно. После того как его голос в разговоре с представителем профильного журнала «ИТО» (инструменты, технологии, оборудование) заменил искренний и чистый, как капля спирта, мат главного электрика – сам Виталик и его коллеги с важными звонками решили не торопиться… По сути, его нынешнее занятие свелось к выписыванию на бумаге карандашом планов будущих достижений и корректировке текущей деятельности. Взято это было с потолка, и все это прекрасно понимали. Но ничего другого ему просто не оставалось.

Минуты обеденного перерыва подошли к концу, и, как дисциплинированный и обязательный сотрудник, Виталик поплелся в корпус заводоуправления на свое обесточенное и порядком уже опостылевшее рабочее место.

– Ветал, ты план работ на сентябрь исправил? – вяло поинтересовался у него непосредственный начальник Александр Александрович. Он был заводчанином старой закалки, из своих пятидесяти лет на заводе «Седин» работал уже лет тридцать. Должность начальника отдела сбыта добавила ему объемистый пивной животик, размеренность в делах и привычку ругаться матом на все живое вокруг. А вообще-то работалось с ним хорошо.

– Сань, как я его буду править? И что я там буду писать? Дима сказал: «Ждите, что-нибудь придумаем».

– Не Дима, а Дмитрий Константинович (как-никак главный инженер завода). Но ты его больше слушай! Он то божится все исправить за час, то посылает всех на фиг и убегает непонятно куда.

– А я что могу сделать? – Виталик выразил удивление, вполне обоснованное.

– Сидеть без дела в рабочее время – непорядок. У тебя коммерческое предложение «Тяжмашу» не готово, а отослать его должны были еще вчера! Вот звони и объясняйся.

– Саш, все материалы на компе, включать я его не буду! И вообще, конструкторы до сих пор не дали свою часть технико-коммерческого предложения. И еще в «Тяжмаш» вчера генеральный звонил с объяснениями, так что сам понимаешь…

– Ты что, решил взаправду целый день сидеть и ни хрена не делать?! – Шеф начинал потихоньку сатанеть от подобной наглости и вообще от происходящего вокруг бардака.

– Давай на рынок за пирожками смотаюсь?

– Отличная идея! Заодно сигарет мне возьми. Только через главную проходную не ходи – там машина генерального стоит. Он сейчас сам не свой – весь производственный график из-за этой хрени с электричеством летит коту под хвост! В обход иди, через автомобильную проходную.

– Так это же раза в три дольше!

– А тебе не пофиг? – Александр Александрович, когда нужно, высказывался совершенно точно и четко. Кто не понимал – долго в отделе не задерживался.

Виталик улыбнулся своей загадочной улыбкой, взял наплечную сумку-планшет и вышел из кабинета. Можно было пошляться по набережной – благо погода позволяет, зайти попить кофе в забегаловке на рынке. Пару часов на рабочем месте он будет отсутствовать точно.

Рабочий день прошел спокойно и расслабленно. Почти незаметно. Без пяти минут пять Виталик уже закрыл кабинет своим ключом и шагал по тротуарам навстречу своему приятелю Лехе. Наступал вечер пятницы. Героический вечер для тех, кто вкладывает в это слово правильный смысл. Гонять до упора в пошаговую стратегию всех времен и народов – «Героев меча и магии», вот что следует делать в такой вечер! С нормальным запасом пива, рыбы и чипсов.

Десятиминутная прогулка по территории завода до стоянки, с которой друган Леха заберет его на своей машине, тоже подняло настроение. Людей вокруг было на удивление мало. Хотя чему удивляться? Цеха обесточены, работяги дома смотрят футбол или разливают в цехе жидкий антидепрессант по стаканам. Остальные ходят, как перегретые лунатики (кондиционеры на заводе отключили, и это в разгар лета!). Дружный коллектив электриков и энергетиков с главным инженером во главе прячется где-то – боятся, что к ответу их призовут за происходящее безобразие. С кого еще может быть спрос? С них, конечно. Поэтому те старались не попадаться никому на глаза.

По пути Виталик проходил мимо одного из противоатомных бункеров. Всего на территории завода их было два. Один большой – недалеко от автомобильной проходной завода, другой маленький – у здания администрации. Виталик проходил мимо большого. Плоский холм размером с футбольное поле и тяжеленные створки ворот перед ним. Створки уже давно не закрываются – сломан механизм. Проход вниз предусмотрительно закрыт сваренной железной сеткой, и, кроме поворота лестницы вниз, ничего не было видно.

Но смотреть там уже давно не на что. Рядом река Кубань, грунтовые воды… Оба бункера на «Седине» уже давно превратились в аквариумы. По идее, вода должна откачиваться мощными насосами, но кому это сейчас нужно? Все стратегические запасы сгущенки и тушенки ушли в лихие девяностые. Механизмы агрегатов тоже ушли на металлолом в то же время. Что осталось – можно затапливать. Не жалко.

Виталик прошел по тропинке над заросшим травой и кустарником убежищем – это был самый короткий путь к автомобильной стоянке и вожделенному пятничному пиву в компании хороших друзей. Когда тропинка уперлась в бетонный забор, он спрыгнул с парапета прямо у поста охраны и пошел дальше. Никто из охранников этим фокусам не удивился – добрая половина «пешеходных» заводчан пользовалась этим маршрутом.

– Привет, Леха, – Виталик подошел наконец к стоянке, где его встретил приятель. Это был солидный мужчина лет тридцати, под два метра ростом, с весьма внушительной внешностью. Одет он был в строгий деловой костюм, но уже без галстука – время рабочее закончилось, можно начинать расслабляться.

– И тебя по тому же месту. Где ты ходишь? Я тебя уже десять минут жду! – Леха изобразил негодование на лице, но слишком уж театрально.

– Такова селяви… Трогаемся?

– Поехали!

С Лехой Виталик дружил еще со школы. Институт, потом работа. С кем-то пути разошлись, но с Лехой отношения остались на удивление доверительными. Работал Алексей в краевой администрации самым настоящим чиновником. Человеком он был серьезным и основательным.

– Как там у вас дела на производстве, все еще в каменном веке живете?

Виталику уже начали надоедать непрекращающиеся расспросы друзей, знакомых и родственников о «чудесах», происходящих на его работе. Но что делать? Не играть же в молчанку.

– Есть подвижки. Бухгалтерам отчет в налоговую сдавать, а 1С и база данных – на стационарнике. Вчера хотели хоть данные на ноут перекачать, чтобы в другом месте поработать, так главбуха сразу током шибануло, ноут – в ремонт. Но жесткие диски уцелели, слава богу; теперь бухгалтера сидят в офисе временном – квартиру в пригороде им сняли.

– Гы-гы-гы… сам-то как? Оклемался уже от чайка? – ухмыльнулся Леха.

Это произошло позавчера. Нагревать воду на заводе принято, как и во всех приличных организациях, в электрочайнике. Виталий в жестком приступе чаемании на свой страх и риск все-таки решился подогреть себе кипяточку… Закипание прошло штатно, но с процессом все равно было что-то не так. Совсем не так! С первым глотком чая Виталик, вопреки всем законам физики, получил удар тока прямо в язык и нёбо. Как такое вообще возможно? История эта быстро разлетелась по всем заводским любителям чая и кофе. Эксперименты с нагревательными приборами прекратились.

– Я теперь только минералку пью. С бутербродами, – пожаловался Виталик.

– Только бутерброды?

– Так столовая обесточена!

– Интересные вещи у вас творятся. Что вообще говорят? – очень уж заинтересованно, но тактично поинтересовался Леха.

Происходящая на заводе «аномалия» подняла просто невообразимую шумиху во всем городе и далеко за его пределами. Пока даже самые «просветленные» экстрасенсы и маги предпочитали помалкивать, чтобы хоть как-то переварить имеющуюся информацию и понять, что же происходит здесь на самом деле. Конечно, Лехе было очень любопытно узнать «всю правду о происходящем» от очевидца. Благо этот очевидец сидел рядом, и вообще был своим человеком.

– Говорят в основном матом, – честно ответил Виталик.

– Да я не про это. Спецы ваши электрические что говорят? Когда разберутся?

– Сие великая тайна! В смысле я электриков уже давно не видел. И вообще, мало кто их сейчас видит. Прячутся они.

Алексей резво увел свою «Ладу-Приору» от пробок и въехал в частный сектор района Дубинка. Краснодар вообще город контрастный: современные здания в нем соседствуют с халупами чуть ли не из самана (то есть из навоза и глины с редкой примесью соломы и каких-нибудь отрубей), здесь даже петушиное кукареканье по утрам кое-где можно услышать. Вот и сейчас, стоило им отъехать от центральной улицы с ее бутиками и офисами с зеркальными фасадами, как по сторонам раскинулось море малоэтажного частного сектора с виноградниками, плодовыми деревьями и хиленькими дорогами.

– Кстати, Игорь звонил, хочет за компанию срубиться, – сказал Алексей.

– Я двумя руками «за», втроем прикольно. Только играет Игорь, когда напьется, очень уж медленно… Задолбаешься ждать, пока он походит!

Игорь тоже был одноклассником Ветала и Лехи. И очень хорошим товарищем. Имел склонность к тяжелой музыке и золоту – в смысле делал из него цацки разные, этим и занимался профессионально. Еще Игорь с Виталиком любили ходить в горы. Не просто устраивать пикники на природе, а именно идти по маршруту с тяжеленными рюкзаками. За год до этого они пешком прошли через горы от станицы Убинской до Геленджика. Во время путешествия успели одичать, страдали от обезвоживания на высокогорье, имели неприятности с шакалами, а также видели полуглюки, основной темой которых были мороженое, шоколадки и пиво. Всего этого очень сильно хотелось измученным путешественникам.

Альпинизмом, скалолазанием и другими способами сломать себе шею Виталик с Игорем не увлекались. Снаряга дороговата… Да и когда этим заниматься? Получается раз в год выбраться в горы – и то хорошо.

В тот вечер Игорь играл за нежить, Алексей за эльфов, а Ветал за варваров. Карту начали самую большую, на самом сложном режиме. Никаких союзов. Из поблажек только приблизительное разделение территорий и нейтралитет до разгрома самого последнего противника – компьютера. После этого должна была наступить развязка – игроки-люди собирали всех своих существ, разгонялись, готовили артефакты, и герои-люди сходились на поле брани – так определялся истинный победитель партии. Самый умный, самый хитрый. И везучий тоже.

На самом деле до развязки игра доходила редко. Гораздо чаще силы игроков заканчивались раньше, пиво тоже давало о себе знать, и партию решали доиграть позже. Или один игрок признавался победителем за явным превосходством. Но это было не важно, главное – процесс.

– Эльфов восстанавливай, сейчас сбежит, гад! – увлеченно советовал Виталик.

На Леху наехал компьютер. Он имел численное превосходство над армией человека, но навыки героя Лехи были хороши, а тактическое мышление, отработанное годами игры в «Героев», не оставляло компьютеру никаких шансов. На герое компьютера были артефакты, которые Лехе очень хотелось забрать себе. Увы, еще несколько ходов, и компьютер, скорее всего, позорно сбежит с остатками своего войска, унося с собой ценные цацки.

– Я сейчас пегасами влечу на магов, после них единороги будут ходить. Тогда и восстановлю эльфов.

– Сейчас джинны компьютера будут ходить! Он по эльфам молнией ударит и убежит. Сволочь!

– Накаркал, блин! – Трусливый компьютер, вместо того чтобы честно погибнуть и оставить в наследство Лехе все свои артефакты, предпочел бежать с места сражения.

Игоря начало вырубать первым. Но он мужественно держался, из последних сил размышляя над перспективами убивания компов и достижения решающего преимущества над товарищами. Ветала накрыло ближе к часу ночи. Алексея если и накрыло, то этого уже никто не заметил. Поздно ночью, когда добропорядочные граждане спят глубоким сном, стало понятно – до развязки партии играть еще часа полтора, а то и дольше. Сделать этот решительный шаг уже ни у кого не было сил. Поэтому победила дружба.

Игорь и Алексей жили недалеко от Виталика, добраться до дома им было делом трех – пяти минут. Хоть на автопилоте, хоть на авторотации. Прощание вышло быстрым. Последней мыслью Виталика было: «А вот и подушка…».

3025 год с установления Порядка. Цитадель

Закатного ордена. Малая переговорная комната

– Здравствуй, Агрис. Как прошла твоя поездка?

– Все продвигается по плану, Великий. Мы нашли подходящее место в провинции Дерн. Больше ста двадцати лиг до ближайшего поселения. Предгорья Мглистых гор. Это бывшее капище друидов.

– Жертвоприношения?

– Да, Великий.

– Сколько капище стоит без крови?

– По моим данным – примерно семьсот лет. Последний официальный ритуал проводился в 2106 году, но выжившие после уничтожения их ордена друиды еще долго навещали свое святилище и окропляли его кровью людей.

– Случайные свидетели?

– Вероятность практически нулевая, Великий. У жителей Дерна это место пользуется дурной славой – для своих обрядов друиды забирали жителей окрестных деревень. Память об этом еще жива.

– Нежить?

– Она есть. Но времени прошло достаточно, чтобы нежить остыла или отступила обратно во мрак, редкие сохранившиеся твари могли уйти от остывшего капища в более пригодные для себя места. Местные об этом догадываются, но селиться рядом с капищем все равно не рискуют.

– И правильно делают. Ты бы на их месте вообще сбежал подальше. Да, Агрис?

Говоря это, Магистр позволил себе улыбнуться самыми кончиками рта, его глаза на какое-то мгновение стали глазами напроказившего ребенка.

Человек, которого назвали Агрисом, осклабился. Он, главный исследователь Закатного ордена, был рожден совсем не магом… Подмастерье сапожных дел мастера. Он был им, пока его случайно не заприметил будущий его наставник Снергон, в то время главный исследователь Закатного ордена. Как же давно это было! Предыдущего главного исследователя уже давно сожрали черви, а его ученик стал его последователем, успешным и талантливым продолжателем его дела, начинателем множества других дел.

Многие, очень многие адепты ордена завидовали ему и, помня о происхождении Агриса, не упускали случая напомнить ему об этом. Увы, Магистр был в их числе. Сам Агрис был небольшого роста, с выделяющимся животиком и гладко обритой головой. Он стоял в алой мантии прямо перед Великим Магистром Закатного ордена в тишине и уединении малой переговорной комнаты. Удовольствия это ему не доставляло. С большим удовольствием он оказался бы сейчас в своей лаборатории.

– Великий, я сделал все возможные приготовления. Обряд можно начинать уже на этой неделе, как только попадем на место ритуала и соберем достаточно адептов.

Агрис мечтал сделать Закатный орден, давно уже заменивший ему и семью, и дом, самым сильным, влиятельным и даже единственным во всем мире Иглы. И при этом жаждал стать в числе правящей верхушки – пусть не на самой вершине власти (даже в своих самых смелых фантазиях Агрис оставался реалистом), но близ нее. Оказаться в числе первых лиц могущественного ордена, чувствовать себя всегда незаменимым, всегда пользующимся заслуженным уважением – вот цель, достойная бессонных ночей и свежих отметин на коже от неудавшихся алхимических экспериментов. Тогда то, кем он был в своей прошлой жизни – вторым и не очень-то любимым сыном сапожных дел мастера, – не будет иметь никакого значения. Для этого он был готов пойти на все.

– Великий, есть все основания полагать, что все пройдет успешно. Не то что местные крестьяне – даже ищейки Совета не догадаются о происшедшем. А когда поймут, что случилось, будет слишком поздно.

– Хорошо бы так и произошло… Я изучил твои записи, Агрис. Больше всего вопросов у меня вызывают иномиряне – не смогут ли они оказать серьезного сопротивления? Ведь это существа из другого мира – никто не знает их настоящих возможностей. Может случиться, что не мы, а они покорят мир Иглы! На нас лежит огромная ответственность!

– Нам стоит положиться на судьбу, Великий. Неимоверно сложно провести через Грань миров столь много разумных существ, а заранее выбрать среди них подходящих и вовсе не осуществимо. Часть существ выдержит переход, часть погибнет. Это неизбежно. Оставшиеся после перемещения окажутся слабы, как дети. И больны, словно глубокие старики. Мы можем рассчитывать на двести живых иномирян, большая часть из них будет пригодна для наших целей. В любом случае, если обряд пойдет не так, как планируется, нам ничего не будет стоить просто убить их.

В комнате, больше похожей на простую монашескую келью, чем на официальную переговорную, повисла напряженная тишина. Небольшой сквозняк от узкого окна теребил огонек единственной свечи, от этого силуэты находящихся в комнате людей причудливо менялись в такт порывам ветра. Никто не обращал на это внимания. Два человека, ведущих неспешную беседу в почти темном помещении, понимали, что от решения, которое сейчас примет Магистр, зависят их жизни и жизни многих других людей. Даже больше – судьба всего мира Иглы.

Наконец это произошло.

– Я согласен, Агрис. Через десять дней мы проведем обряд так, как ты его рассчитал. И пусть дороги судьбы приведут нас к намеченной цели. Можешь идти.

– Да, Великий.

После ухода главного исследователя Магистр Закатного ордена еще долго стоял у окна малой переговорной комнаты. Сквозь узкое, без украшений окно, более похожее на бойницу, была видна лишь узкая полоска берега озера, рядом с которым располагалась цитадель ордена. На расстоянии в пару лиг от цитадели на холме мирно паслись гибцы – существа, похожие на овец, но чуть крупнее их и с более вытянутым черепом.

Но вид из окна совершенно не волновал Магистра в этот момент. Через два с половиной месяца начнется Совет магов, во время которого его обвинят в убийстве видного адепта Железного ордена. Нет никаких оснований полагать, что он, Великий Магистр, живым и здоровым вернется с этого Совета.

Предложение Агриса давало ему реальный шанс вернуться победителем и вернуть Закатному ордену подобающее положение. А может, даже замахнуться на большее – стать гегемоном, единственным управляющим орденом на континенте Варт! Прекрасная цель, достойная многих усилий и риска! Вот только… слишком уж предложение главного исследователя было неожиданным. И странным. И чертовски заманчивым в то же время! Виданное ли дело – вобрать в боевые накопители ордена часть силы самой Грани миров!

Наконец он решился. Спокойный и твердый взгляд Магистра был тому подтверждением. Лишь только человек безукоризненно проницательный мог разглядеть мертвенный страх в глазах верховного адепта Закатного ордена.

Глава 1

«Пить надо меньше. Или хотя бы не смешивать».

Эта была первая мысль, пришедшая на ум Виталику, когда он увидел самый дурацкий сон в своей жизни. Электричество, превратившее его работу на заводе в полный маразм, достало его и дома. Рядом с ним с почти неуловимой скоростью проносились электроны, нейтроны, протоны, фотоны и еще не пойми что. Они были везде: в лампочке уличного фонаря, в электропроводке проносящихся за окном машин, в выключенном компьютере и глубинах спящего телевизора в соседней комнате. И еще они устроили настоящий шабаш у него в голове.

«Надо, чтобы меня вырвало. А то сдохну», – оповестила вторая мысль.

Сказано – сделано.

«Ну не бывает так во сне!»

Это была уже третья мысль, сгенерированная сознанием Виталика. Наверное, очищение желудка все-таки дало положительный результат. За третьей мыслью сразу же возникла четвертая. Самая странная из всех предыдущих:

«Нужно срочно уходить отсюда».

Тут уж мысли, неуверенно покачиваясь и держась друг за друга, полезли как из рога изобилия:

«Что за бред. Куда уходить?»

«Желательно подальше».

«Наверное, в горы. Ты скоро туда едешь».

«Не сегодня!»

«Точно не сегодня?»

«Э-э-э-э-э-э…»

«Значит, сегодня. А ты напился и забыл про автобус. Дурак!»

«Нужно еще выпить чачи – там оставалось немного. А потом хоть на автобус, хоть на Байконур!»

Сказано – сделано.

«Стоп, какая чача? Ты вообще про что? Не-э-эт!!!»

Сознание Виталия отключилось от объективной реальности. Что происходило в течение следующих пятнадцати минут в его комнате, навсегда останется загадкой. Хаотичные поиски чего-то очень нужного и важного, чьи-то матерные выражения в адрес электричества, которое его достало, обещания выловить все электроны и истребить их ядерным взрывом.

Потом наступила тишина, прерываемая лишь озадаченным мяуканьем домашнего кота Степана. Потом стихло и это.

Понимание происходящего решительно ускользало от Виталика. Голову разрывало от дикого похмелья, еще она кружилась и распространяла болезненную слабость по всему организму. Ему оставалось лишь предаваться созерцанию происходящего и пытаться хоть как-то прийти в себя. Рядом валялся его рюкзак, собранный и упакованный. Сам он был в шортах, кроссовках и футболке. В другом месте и в другое время Виталик бы решил, что выехал с друзьями в поход в горы, благо вокруг действительно были горы. Или предгорья. Если бы не два «но». Две веские причины, из-за которых здравый смысл не решался приблизиться к нему на расстояние пушечного выстрела.

Во-первых, память. В поход он действительно собирался, но только через неделю, никак не раньше. Перед этим он играл с Лехой и Игорем в «Героев меча и магии». Можно ли целую неделю, забыв про окружающий мир, играть в «Героев»? Нереально. В стельку пьяным, в состоянии запоя? Только не Ветал. Что-то припоминается насчет автобуса, похода и экстренных сборов… Фиг с ним, согласимся – других объяснений происходящего безобразия все равно не было. Вообще. Напился до забытья? Допустим, что так оно и произошло на самом деле.

Оставалось «во-вторых». Виталик сидел на небольшой полянке, скорее даже в горном урочище, напоенном прекрасным чистым воздухом, поросшем деревьями с начинающей желтеть листвой (рановато что-то!). А по поляне ходили его взволнованные коллеги по работе. Как это понимать?

Вот пробежала Оксана из соседнего отдела стандартизации и сертификации. В одной ночной сорочке и босиком. Прелестно! Вон за каменной грядой спрятались электрики, энергетики и прочие электрические проказники – теперь от народного гнева им точно не уйти. Мимо Виталика со всем возможным достоинством продефилировала начальница всей бухгалтерии завода. Два ее самых главных достоинства были скромно прикрыты листьями лопуха. «Маловаты листики, чтобы прикрыть такое богатство», – мысленно отметил Виталик и с большим любопытством принялся разглядывать творящееся вокруг безобразие.

Наиболее одетыми оказались мужики. Опухшие физиономии и измученные «нарзаном» взгляды самых одетых из них говорили о многом… Самые пофигисты вообще устроились на травке и не подавали признаков жизни.

«Хорошо людям – пока тут суета и непонятки, они разлеглись, как на пляже! Когда проснутся – глядишь, все и прояснится», – лениво подумал Виталик.

К моменту его пробуждения уже успели образоваться кружки по интересам. У дерева, отдаленно напоминающего платан, собралась кучка слесарей. Кто в тапках, кто в ботинках. Один держал в руках тарелку с бутербродами, другой прижимал к себе, как самое дорогое в жизни, маленький плоский китайский телевизор.

Самые раздетые коллеги Виталика собрались обмениваться древними секретами изготовления одежды из лопухов, травы и листьев. Дебаты проходили в кустах, подальше от любопытных глаз.

«Может, меня из дома с вещами забрали? А я был настолько пьян, что ничего не помню? Тогда получается, что остальные добровольно уехали на природу в одних трусах? Бред. Полный бред».

Пока разум Виталика размышлял о связи наличия одежды и степени отмечания пятницы, его взгляд упал на человека мужского пола в домашних труселях ядовитой окраски, обтягивающих мужественное пузико.

«Ба, да это же Саня, шеф! Вот тот, кто знает все на свете. Он точно в курсе, что за непонятки здесь происходят», – подумал Ветал и поспешил к руководству.

Привычки оставлять личное имущество непонятно где у Виталика не было, поэтому рюкзак ему пришлось нести с собой, хорошо хоть недалеко. Для измученного «Героями» человека ноша была тяжеловата. Для более-менее подготовленного – привычная.

Для начала он попробовал пойти наименее болезненным путем:

– Александр Александрович, здрасте. Здорово в смысле.

Александр Александрович общению с коллегой предпочел крепкий сон. Это было вполне предсказуемо и ожидаемо.

– Саша, с «Хруничева» Михаил Сергеевич Ромашин звонит, тебя хочет. Ругается, что мы «вертимастеры» пятиметровые из дерьма сделали, и они из-за нас спутники неправильные выпускают. В смысле – тоже дерьмовые…

Молчание. Это уже было странно. Желание поругаться с разными важными «топами» у Александра Александровича со временем развилось в инстинкт. Оставалось самое близкое, самое родное для слуха и сердца любого заводчанина:

– Саня, зарплату дали!

Нулевая реакция.

Это было действительно странно! Любой работник завода, от уборщицы до генерального директора, при словах «дали зарплату» совершает инстинктивное хватательно-загребательное движение руками и двигательное ногами.

Тогда Виталик надавал своему директору хлестких, но не сильных пощечин. Безо всякого результата. Виталику приходилось оказываться в разных ситуациях. Всевозможные переломы, раны – свои и чужие, все это случалось в его жизни. Умение худо-бедно диагностировать травмы и оказывать первую медицинскую доврачебную помощь выработалось с годами.

Пострадавшего с самого начала лучше вообще не трогать. Не переворачивать, не щупать слишком сильно, не пичкать нашатырем и т. п. У человека, может, ребро сломано. Ты его перевернешь, а сломанное ребро в легкие войдет – совсем плохо будет. Вначале пострадавшего нужно просто осмотреть, определить, находится ли он в сознании, есть ли пульс, дыхание, все ли конечности целы. Потом искать кровотечения и другие повреждения.

Явных или просто видимых травм у Александра Александровича не нашлось. Хорошо. Дыхания внешне заметно не было. Бывает. Начальниково тело большое, толстое. На пузе столько жира, что можно и не разглядеть процесса дыхания. Как сердечко работает? Не работает! Санек, ты чего?

Бывает, перепил мужик. Отравился. У самого Виталика такое было в лихие девяностые, когда ему такое адское пойло подсунули, что сердце почти остановилось, как ему тогда показалось. Но сейчас в магазинах такого уже не встретишь, слава богу. Каков перегар? А нет перегара. Рот закрыт, в нос ничего не входит и не выходит. Хоть левым ухом слушай дыхание, хоть правым. Сонная артерия на шее как шланг обезвоженный. Шея и голова прохладней нормы – там кровь активно проходит и теплоотдача большая. Только нет ее сейчас – теплоотдачи. Вообще нет. Потому и охлаждается тело быстро. В зрачках «кошачий глаз», радужка высохла. Трупного окоченения пока нет, но это вопрос времени. Нет теперь Александра Александровича. Умер он.

Виталика словно окатило ледяной водой. Вокруг него лежали десятки людей, знакомых и не слишком знакомых. Совсем недавно он видел их спешащими куда-то по своим делам, разговаривал с ними. Теперь их обходят стороной, считая то ли спящими, то ли упавшими в обморок. Неужели никто не догадывается?

Совсем рядом незнакомый мужик в подштанниках скрутился в неестественной позе, обхватив колени. Кадровичка Ангелина Петровна распласталась по земле в нижнем белье, широко раскинув руки и открыв рот. Лицо ее смотрело в небо. Она не дышала. Метрах в пяти женщина уткнулась лицом в землю, дальше лежал незнакомый рабочий в спецовке, дальше еще рабочий. И еще и еще…

Живые люди ходили рядом с мертвыми, разглядывали их, обсуждали что-то очень важное и насущное. Кто-то примерял на себя подходящее растение, годное быть временной заменой привычной одежды – до тех пор, пока все не прояснится. Все вокруг начало казаться Виталику нереальным.

«Похмелиться, и все пройдет? Может, это всего лишь сон?» – дурная мысль пришла к Виталику и тут же ушла.

Кричать, поднимать панику? Нет. Голова Виталика раскалывалась от боли, сильно хотелось обычной чистой воды. Ему нужно было отдохнуть. В рюкзаке воды не было, можно даже не смотреть. Он никогда не брал с собой в поход из дома воду – зачем? Минералку на дорогу и на первое время можно купить на вокзале, а на маршруте или на стоянке всегда найдется чистый источник. С собой берутся пустые пластиковые бутылки или фляги, чтобы наполнять их водой уже в горах – на все время похода воду с собой брать нереально.

Вокруг тоже горы. Точнее, предгорья. Нужно просто идти вниз, рано или поздно выйдешь к какому-нибудь источнику. Конечно, если вода закончится на большой высоте – замучаешься ее искать, но вокруг были совсем не альпийские луга и не безводное каменистое плато. Травка сочная, кусты зеленые, деревья лиственные. Значит, вода рядом есть. Прорвемся!

В кроссовках никаких камней и прочих инородных предметов не было, а вот шнуровку лучше поправить, затянуть покрепче. Поправил. Рюкзак проверил – карманы закрыты, ремни подтянуты. Вроде все нормально.

Что конкретно находится в рюкзаке, Виталику было совершенно неизвестно. Рассматривать его содержимое у всех на виду он не хотел – не то настроение, чтобы общаться с любопытными коллегами.

Лямки подтянуты с виду равномерно – чуть-чуть можно еще поправить стоя, чувствуя груз за плечами. Надевать рюкзак тоже нужно правильно: правой рукой через себя поднимаем его за специальную лямку наверху рюкзака, втягиваем левую руку. Теперь груз на спину, правую руку выворачиваем вниз (а не вверх – это делают новички, которые потом долго прыгают, просят приподнять рюкзак) и спокойно просовываем правую руку. Попрыгаем. Это больше для душевного спокойствия. Если что-то внутри и звенит, никто из-за этого рюкзак наизнанку выворачивать не станет – все-таки не спецназовцы, а обычные туристы. Пусть себе звенит на здоровье.

Теперь Виталик окончательно собрался с мыслями и направился в понравившуюся рощицу.

– Привет, Ветал. Ты куда собрался, да еще с такой кислой физиономией?

Это был маркетолог Николай. Джинсы, сандалии, футболка и неизменная сумка через плечо. Лицо, настойчиво требующее похмелиться, доходчиво и сразу объясняло наличие всех этих предметов. В том, что в рюкзаке у Виталика есть спиртное, Николай нисколько не сомневался. Душа его требовала продолжения банкета.

– Колян, я не в настроении. Пойду прилягу на пару часиков в тишине.

– Ну смотри, как отдохнешь – заходи на огонек.

– Посмотрим. Может, нас к тому времени уже МЧС заберет!

– Хорошо бы… Ну давай.

Странно, но до этого момента никаких мыслей об МЧС, спасательных вертолетах и солдатах, прочесывающих лес в поисках заблудившихся заводчан, у Виталика не возникло. Как будто все это осталось где-то очень и очень далеко.

Через пять минут ходьбы он вышел к небольшому пересохшему ручейку.

«Нужно двигаться по руслу вниз – выйду на воду. А там посмотрим», – подумал Виталик и продолжил путь.

Еще пятнадцать минут неспешного хода, и он нашел то, что искал, – крошечное озерцо воды, не больше полуметра в диаметре. Утолив первую, самую острую жажду, Виталик стал искать подходящее место для отдыха. Заросли каких-то непонятных кустов метрах в пяти от источника вполне подходили для этого. Лежать на земле, пусть даже прикрытой опавшей листвой и ветками, – удовольствие сомнительное. Но доставать пенку из рюкзака сил совершенно не было. Едва коснувшись земли, Виталик уснул.

Раннее утро в лесу – не самое приятное время.

Вечер на юге дает отдых от дневного зноя, ночь романтична и волнительна, напоена драгоценной прохладой, благодать которой ощущается особенно остро в ожидании нового жаркого и утомительного дня.

Совсем другое дело пять-шесть часов утра, это время лучше всего проводить дома в кровати под одеялом. Становится очень сыро и промозгло. Холод проникает через отсыревшую одежду и норовит прогнать не только сон, но и остатки тепла в теле.

Обо всем этом Виталик прекрасно знал. Ранним утром нового дня он активно приседал, крутил руками, вращал корпус в стороны и вообще вел себя совершенно неадекватно для стороннего наблюдателя. Рядом потрескивал небольшой, еще толком не разгоревшийся костерок, к которому была приставлена железная кружка с водой. В недалеком будущем этой воде предстояло стать кипятком, а потом зеленым чаем со сгущенкой.

Возле костерка лежал выпотрошенный рюкзак. Именно из его чрева и появилась кружка, чай, сгущенка и скромный завтрак Виталика. Там же он нашел много других интересных вещей:

– пенка номер один – толстая и узкая. Для лежания;

– пенка номер два – уже износившаяся, но широкая, призванная поддерживать форму старенького, но проверенного рюкзака. Лежать на ней тоже можно;

– топорик туристический с ярко-оранжевой пластмассовой ручкой и старым носком на топорище – чтоб не порезать ничего внутри рюкзака. Производство китайское, хреновое. Рубить можно, но исключительно бережно и осторожно. Лезвие тупится уже через десять хороших ударов;

– алюминиевая кастрюлька типа котелок. В кульке, чтоб сажей от костра внутренности рюкзака не измазала;

– открывалка консервная;

– ножик перочинный с собственно ножом, вилкой и ложкой. Ножик тоже китайский и большого доверия не внушающий. С другой стороны, для чего реально нужен нож в походе? Порезать хлеб, колбаску, картошку почистить, еще что по мелочи… Ну не дерево же им строгать?!

– железная миска и кружка;

– запас теплых вещей в виде шерстяных носков, шерстяных же трико и свитера;

– покрывало непонятного происхождения;

– носки и трусы запасные;

– пачка газет – чтобы с растопкой не париться;

– туалетная бумага;

– фонарик налобный;

– две пустые полуторалитровые пластиковые бутылки;

– два килограммовых пакета с рисом;

– пять пачек вермишели;

– кулек с картофаном на пару килограмм;

– упаковка сосисок герметичная;

– тушенка – три банки;

– консервы рыбные – сайра. Три штуки;

– три банки со сгущенкой;

– соль, чай, сахар, пара одноразовых газовых зажигалок;

– скотч;

– довольно хилая аптечка, главное место в которой занимал активированный уголь и анальгин в таблетках;

– карты игральные;

– литровая бутылка спирта. Это просто праздник какой-то!

Сильнее всего огорчало отсутствие спальника и палатки. Почему не взял? Непонятно. Из непонятного присутствовала упаковка сухого кошачьего корма, пачка презервативов, обычная керамическая тарелка (уже успела разбиться), баллончик с краской и пульки от «воздушки» (ну действительно – зачем?). А также переносная газовая печка на баллонах. В черном пластиковом чемоданчике.

В свое время эту печку подарили Виталику добрые друзья на день рождения. Сразу встал вопрос: где ее использовать? На природу в рюкзаке не потащишь – тяжелая, зараза, и бессмысленная, как заточенные железки в руках швейцарских гвардейцев из охраны папы римского. В лесу своего горючего хватает, к тому же живой огонь костра всегда приятней искусственного газового. В места, где горючего нет – например, на вершину горы, – такую здоровую дуру тащит только псих. Это же целый чемодан! Проще взять компактную газовую горелку, все так и делают.

На скорую руку позавтракав, Виталик решил разведать обстановку. Сейчас, на ясную голову, вопросы сыпались один за другим. Требовалось срочно искать ответы на них.

«Нужно идти на поляну, где все появились. Может, уже что-то прояснилось», – решил Виталик и стал собираться. Рюкзак с собой он решил не брать – лучше спрятать его здесь, в кустах. С собой взять только полторашку с водой.

С выбором направления вопросов не возникло – иди вверх по ручью да посматривай налево, там большая поляна быть должна. Чего уж проще? Ручей был совсем маленьким и не успел стать полноценной речкой со всеми характерными атрибутами: крутыми склонами, водопадами, перекатами и другими опасными достопримечательностями.

Через несколько минут ходьбы вверх по руслу реки появился и стал усиливаться едкий запах гари.

«Это кто такой нехороший лес палит?» – подумал было Виталик, как его мысль грубо прервал голос:

– О-о-о! Ветал, какими судьбами?

Это оказался Макс. Он работал на заводе «Седин» системным администратором. Серверы, маршрутизаторы и IP-адреса были его стихией. Из трех имеющихся на заводе админов Макс был самым тощим и длинным. Почти таким же длинным, как его хаер, сплетенный в конский хвост. Сейчас Макс был одет в футболку черного цвета с надписью «Amon Amarth» и суровым викингом с молотком в качестве иллюстрации. Присутствовали также джинсы на подкатах, цепь, высокие ботинки и черный тряпичный рюкзачок с традиционной надписью «Ария». Макс был любителем тяжелой музыки и соответствующей эстетики. Справедливости ради стоит отметить – среди заводчан это не выглядело какой-то экзотикой, своим прикидом Макс никого не удивлял и не эпатировал.

– Хрен знает, какими судьбами. Привет, Макс.

– Понятно… Не знаешь, кто додумался до такого хренового корпоратива?

– Какой еще корпоратив, ты о чем? – Ветала такая версия сильно удивила. Оно и понятно – какой еще, к черту, корпоратив?

– А что это, по-твоему?

– Налоговая приехала, решила нас, от греха подальше, вывезти на природу. Разве непонятно?

– Дурак ты, Виталик, и шутки у тебя дурацкие. – Макса ответ Виталика сильно разочаровал. От встречи со своим приятелем он ожидал большего.

– Неужто не понравилось? Странно… Макс, ты пятницу хорошо помнишь? Что делал?

– Я вечером у конструкторов был, смотрел, как их компы не работают – включать их мне запретили категорически. Засиделись допоздна. Потом охрана стала здание заводоуправления закрывать – уже почти девять часов было. Детское время! Мы подумали и решили домой пока не идти – пятница все-таки, а отправиться в третий цех – там сборщики и токари скучают без работы. Станки обесточены, даже лампочки в цехах выкрутили, от греха подальше. Что им делать?

Компания получилась большая. Дальше помню отрывками. Пиво закончилось, но в цеху заначек оказалось приличное количество, потом электрики пришли с канистрой спирта. Стали доказывать, что они ни в чем не виноваты и это все происки ЦРУ. Поверили, простили, выпили еще. Потом собрались на корпоратив выезжать, на базу заводскую. На Черном море. А оказались здесь! И главное, дорогу никто не помнит!

– Макс, никакой это не корпоратив. Не бывает таких корпоративов. Я сюда вообще из дома попал. Воду пить будешь?

– Спаситель! Давай сюда!

Макс одним махом вылакал полполтарашки и заметно подобрел. Присев на бревно, он продолжил свой рассказ:

– Оказались мы всей компанией на этой полянке дурацкой. И сразу солнце высоко на небе оказалось, словно утра и не было вовсе. Народ вокруг ходит, рядом начальство дрыхнет… Мы, от греха подальше, сразу в лес ушли – благо спирта в канистре было еще прилично. Ну и посидели хорошо – ты посмотри, природа какая вокруг, а воздух! Как хрусталь, чистый!

– Здесь-то как оказался?

– Мы с конструкторами решили пойти на поляну с девчонками из бухгалтерии знакомиться поближе. Ты видел, какие у главной бухгалтерши сиськи?! Грандиозные!

– Макс, не грузи, здесь ты как оказался?

– Блин, ты слушай и не перебивай. Наши работяги и конструктора – люди с большим жизненным опытом. Им спирт разбавленный что мне «Балтика», вот и пошли они в разведку – узнавать, куда нас привезли и что вообще происходит. И приключений найти на свою задницу, это само собой. А мне что-то плохо стало. Переживания, акклиматизация, непривычно чистый воздух, ну ты сам понимаешь… Короче, отошел я подальше, чтоб не позориться перед коллективом, и прочистил желудок. Сразу пить захотелось. В смысле – воды. Нашел ручеек сухой, пошел вниз. Да по дороге заснул… Ветал, дай еще воды хлебнуть.

– Держи, страдалец.

Виталик протянул товарищу по несчастью полторашку с остатками воды, через несколько мгновений бутылка окончательно опустела.

– Сейчас немного посидим, и надо к народу выходить. Узнавать, что за корпоратив такой дурацкий, – сказал Виталик и принялся осматривать окрестности.

– А может, на самом деле ЦРУ? Электрики вчера целую теорию вывели, по-моему, вполне жизнеспособную…

– Иди ты на хрен со своим ЦРУ.

Идти до поляны было всего ничего. Но лучше от этого не становилось – чем ближе к ней подходили, тем отчетливей чувствовался запах гари, дыма и чего-то жженого. Вот уже стал виден дымок, как раз на месте поляны.

– Ветал, это что за фигня?

Ветал с Максом издали рассматривали место, где они еще совсем недавно нежились на солнышке. На самой поляне и на сто метров вокруг нее по периметру находиться было совершенно невозможно: оплавленные камни, песок и пепел – все, что тут осталось. Площадка была раскалена и источала адский жар. Горело больше по краям, где еще было чему гореть.

– Это бред.

– Может, покричим?

– Кому?

– Может, бензин взорвался? Или напалм какой-то придурок с собой притащил?

– Макс, ты сам веришь в это? И запах, кстати, должен быть специфическим. И еще напалм камни не плавит.

– Может, кто-то с собой бомбу приволок?

– Воронки нет. Растения вокруг от ударной волны не пострадали. А должны были! Не было никакой ударной волны, и бомбы тоже не было. Хрень какая-то здесь происходит!

Ветал с Максом постояли еще, понемногу пытаясь прийти в себя.

– Макс, все это очень стрёмно. Я так понимаю, наших можно уже не искать, упокой господь их души… Давай валить отсюда. Нехорошее предчувствие у меня.

– М-да-а…

По дороге назад Виталик вкратце рассказал свою историю. Главная дискуссия вышла по содержимому рюкзака. Творившегося вокруг безумия и дальнейшей их судьбы старались не касаться. Каждый обдумывал это про себя.

– Как так можно? Воды взял целых две полторашки, а спирта какую-то несчастную литрушку!

– Для тебя и этого выше крыше будет. Лучше бы сам что-нибудь приволок с собой на «корпоратив».

– Да у меня в рюкзаке целый «балахон»! И флеха на тридцать два гига! Знал бы я, что такая подстава выйдет… А насчет трупов не переживай. Я у одного такого «трупа» сигарету хотел стрельнуть, так чуть в челюсть не схлопотал.

– Тебе с похмелья показалось просто.

– Оно, конечно, хорошо бы. Только вот труп от живого человека я пока еще могу отличить. Симптомы, знаешь ли, различаются.

Парочка бедолаг снова погрузились в свои грустные мысли.

– Слушай, Ветал, а вдруг наши сейчас в окрестных лесах отлеживаются? Полчаса побродить, людей собрать. Может, кто-то видел что-то?

– По окрестным лесам можно бродить долгими днями, неделями, но так никого и не найти. Тут нужна рота солдат, и прочесывать лес по секторам и с картой – чтоб наверняка. Просто так найти здесь можно только неприятности. Моя задница подсказывает точно: уходить отсюда нужно, и как можно скорее!

– Чувак, не дело это – своих бросать. Ведь наверняка есть кто-то в округе!

– Успокойся, никто никого не бросает. Идем по руслу ручья, выходим на речку. Там ищем место видное, ставим какой-нибудь знак и ждем. Если кто-то остался здесь, он по-любому пойдет вниз по ручью. А там натолкнется на нас с тобой. Это намного реальнее, чем здешние леса прочесывать.

– Вот же сволочь! – вдруг закричал Макс.

Ветал не понял, к чему это, пока не увидел на месте закладки рюкзака небольшого лысого и обрюзгшего человека в красной рясе. Занимался человек тем, что пытался открыть рюкзак, но в хитросплетениях его завязок, лямок и ремней почему-то до сих пор не разобрался, и ничего у него не получалось.

– Идиот, ты что делаешь? – возмутился Виталик.

Макс сработал более оперативно, треснув так и не понявшего ничего человека поленом по голове. Подходящих бревен вокруг хватало.

Когда тот потерял сознание, его перевернули на спину и стали рассматривать. Ряса, сандалии из кожи. Натуральная кожа! Жирок распределен неравномерно – на пузе слишком уж выпирает. Волосы цвета неизвестного – потому как брит наголо. Нос крючком. Кожа бледная и совсем незагорелая. Несколько больших шрамов от ожогов на руках, мелких вообще не счесть. Никаких посторонних предметов или карманов, где вещи спрятаны, не видно. Больше всего заинтересовало состояние рясы: местами сгоревшая, где-то разорванная. Словно рядом с «непонятным» что-то взорвалось. Но на теле повреждений не было видно. Странно.

– Это не наш. Не с завода. У нас таких не держат… Разве что в управлении?

– Точно не наш – я в управлении всех знаю. Да и не ходят у нас в таком прикиде.

При этом Виталик немного неодобрительно посмотрел на Макса. Тот машинально поправил резинку на хвосте волос.

– Чего уставился? Нормальный прикид. Ты на наших работяг лучше посмотри – кто в робе рабочей с ботинками, кто в трико и тапках домашних на босу ногу по цеху ходит. И все в масле. Перед делегациями иностранными стыдно!

– Ладно, ладно. Я сам не без греха, хотя и не полагается вроде как… Этот тип – не наш, по-любому. Рожа незнакомая, еще и ряса какая-то странная. Почему он весь такой помятый?

Вопрос повис в воздухе. Ответа на него не было. Как не было ответов и на многие другие вопросы. Но замаячила призрачная надежда хотя бы от незнакомца узнать наконец, что вообще происходит. Мужика в рясе оттащили в сторонку и занялись приготовлением каши – организм то ли от переживаний, то ли от чего еще очень сильно захотел кушать.

Рисовая каша, заправленная тушенкой, – штука вкусная. Особенно на природе. Но человеку не сильно привычному к такой стряпне она может показаться слишком уж простой и неказистой. К тому же не хватало хлеба, кетчупа, хоть какого-то салата, нормальных тарелок, столовых приборов. И стульев со столом! До Ветала с Максом постепенно начало доходить, что кетчуп с майонезом, как и другие радости цивилизации, они увидят еще не скоро. Если вообще когда-нибудь увидят. До этого момента происходящее казалось им чем-то вроде пикника на природе с неувязками, недоразумениями и скорее даже приключениями, чем с реальными опасностями вокруг.

– Ветал, сколько живу, но таких клоунов не видел. Ни по телевизору, ни в Интернете. И вообще, сейчас август – не должны листья желтеть. Я, конечно, в биологии полный профан, но деревьев этих я никогда не видел. И кусты, и трава только похожие на наши. Но это не наши растения! Нет у нас таких. По ходу, мы попали. Не в смысле на деньги, а куда-то далеко попали. Очень далеко. И хрен мы отсюда выберемся. Вот так я думаю.

Виталик в это время рассматривал ложку, которую смастерил для Макса из пустой консервной банки. Его мысли тоже были совершенно не радостны.

– Я тоже других вариантов не вижу, – ответил Ветал.

– Все, мое терпение закончилось. Надо пытать аборигена, пусть он нам рассказывает, что здесь происходит.

– Пытки отменяются. С местными надо быть аккуратней. Но расспросить нужно – уж мочи нет терпеть информационный голод! – Ветал хоть и выглядел не менее ошарашенным, чем Макс, но спокойствия и трезвости ума почему-то не потерял.

Бомжик, как окрестили его товарищи, поднялся сразу, как только на него обратили внимание. До этого обморок он самым подлым образом симулировал. Но его внезапное «пробуждение» ничего не дало – языковой барьер стал преградой на пути новых знаний. «Аборигена» покормили остатками каши. Для гигиены и повышения культуры взаимоотношений Веталик смастерил ему еще одну ложку. Тот в ответ начал говорить какую-то тарабарщину, но с приятной, вежливой интонацией.

Наконец каша была съедена, чай выпит, и настроение немного улучшилось. Можно было обсудить создавшееся положение и попытаться понять местного жителя.

– Что это за абракадабра? – недоумевал Виталик.

Макс тоже ничего не понимал. Английский он знал неплохо, особенно технический – специфика профессиональной деятельности давала себя знать. О многих других языках Макс тоже имел какое-то представление. То, что он слышал от Бомжика, было совершенно чуждо его жизненному опыту.

– Макс, это тебе не код в проге править. Здесь филолог нужен, и хороший. На нашем славном заводе филологов нет. Это я знаю совершенно точно. Откуда им здесь взяться?

– Абр зин геворклин, жис мостолов. Хриган данте, ис мловаыт удоваинл… – Бомжик, словно издеваясь над парочкой землян, все говорил и говорил.

– Ветал, представь, что он сейчас материт нас самыми страшными матюгами, которые только сподобилась родить эта земля, а мы и не подозреваем об этом. Давай я его на всякий случай еще раз бревном по голове стукну?

– Идея богатая. А еще ноги в огонь, щепки под ногти… Глупости все это. Нужно время, чтоб начать хоть немного разбирать, что он там лопочет. Но еда у нас закончится намного раньше, я гарантирую это. Двигать надо к людям, не один же он здесь живет?! Будем собираться, я тебе кое-что выложу из рюкзака, чтобы самому все не переть.

– Логично.

– Ну и печка, я видел – она тебе с самого начала приглянулась.

– Да ну на фиг! Оставить ее здесь – и вся нелегкая. Не нужна она нам! – возмутился Макс.

– Это там, в Краснодаре, она не нужна, и можно было разбрасываться такими замечательными и полезными вещами, как эта печка. А здесь, может, она сто тыщ мильонов местных тугриков стоит!

– Виталик, твой сарказм неуместен. Если здешние обитатели хоть немного дружат с головой, цена этой печки – как той ложки, что ты для Бомжика сделал.

– Разбрасываться вещами, пусть и ненужными, мне не позволяет жаба. Душит очень сильно.

В этот момент их взгляды синхронно упали на замолчавшего и внимательно следившего за их беседой Бомжика. Решение пришло одновременно в две головы.

– Ветал, а чего он нашу кашу ест, а ничего не делает? Пусть этот долбаный керогаз тащит! Что-то ценное ему все равно доверять нельзя. А если сбежит с чемоданом – туда ему и дорога.

– Макс, это по-настоящему соломоново решение. Оно войдет в анналы истории того места, куда нас с тобой занесло.

– Ну-ну, может, оно и войдет куда, только не в анналы, немного по-другому звучит место это…

Глава 2

Сборы были недолгими. Бомжик к участи нести печку отнесся с пониманием и здоровой долей фанатизма. По крайней мере, с виду. Выглядел он растерянным, на сборы и начало пути реагировал безо всяких эмоций, все делал, как робот. Словно происходящее к нему никак не относилось.

Предстоящий путь был не слишком сложным – все время вниз. Хоть и не по тропинке, зато без экстремальных спусков и непролазного бурелома.

После полудня ручей соединился с маленькой речкой, совсем почти высохшей. Каменное ее русло было метра три шириной, и лишь посередине его струилась слабенькая нитка прозрачной как хрусталь воды, с трудом протискивавшейся между замшелых камней. Изредка и без того слабый поток разливался озерцами чистой воды. Серьезных спусков или водопадов пока не встречалось, и путешественникам было очень удобно и приятно спускаться вниз по руслу.

Виталик вырубил себе и Максу с Бомжиком походные посохи – крепкие палки чуть выше роста человека, их используют для сохранения равновесия на сложных участках как третью точку опоры, на них опираются во время затяжных подъемов, чтобы снять часть нагрузки с измученных ног. А еще с увесистой палкой в руках путешественники чувствовали себя гораздо более уверенно в диком лесу. Очень полезный предмет!

В крайних случаях такими посохами можно даже страховать друг друга. Это происходит следующим образом: первый человек переходит опасный участок, держась за один конец палки. Страхующий, крепко ухватившись за дерево или какой выступ, крепко держит другой ее конец. Если человек оступается и скатывается вниз, он держится за палку, по ней же забирается наверх.

Природа вокруг радовала своей первозданностью и нетронутостью. Вокруг редкой стеной стояли деревья-великаны. Вдоль русла тянулись заросли неведомых кустарников с яркими ягодками, но отведать их никто не решился. Грибы тоже были какие-то непонятные, одним только своим видом ядовитые. Трава, похожая на земную лебеду, лопухи, осоку. Ветал смотрел на это живое многообразие с интересом любознательного и немного ленивого отдыхающего, а совсем не естествоиспытателя-выживальщика. Постепенно настроение Виталика улучшилось, о глобальных вопросах он старался не думать, полностью отдавшись путешествию по лесу.

Через пару часов движения возникли первые проблемы. Нефорские ботинки Максима отлично годились для придания их носителю ореола «реального мачо» и вообще парня хоть куда. Ходить долго и по бездорожью в них было неудобно. О том, что они тяжеловаты для прогулок по лесу, стало понятно сразу. Об этом Макс говорил громко, внятно и не стесняясь в выражениях. Ко времени первого привала внешний лоск с ботинок сошел, как эмаль с дешевого китайского чайника.

Дальше – больше. После полудня выяснилось, что при постоянной ходьбе ботинки сильно натирают ноги – они были почти новыми и не слишком хорошо разношенными. Вазелина, чтобы смазывать потертости, в аптечке не оказалось. Мозолей пока еще не появилось, но это был лишь вопрос времени… Это только в фантастических книжках персонаж мужественно терпит мозоли на ногах, при этом умудряясь воевать с врагами, спасать принцесс и вообще быть героем. На самом деле, когда лопнувшие мозоли на ногах трутся нежной кожицей об обувь, ни о каком быстром движении, тем более о беге, не думаешь. Проблему нужно было срочно решать.

Несколько кусочков бактерицидного лейкопластыря из аптечки жалко было тратить на свежие мозоли – непонятно, что дальше будет. До пункта назначения дойти на лейкопластыре можно, только где находится этот пункт назначения? Поступили проще. Набрали травы двух видов: сухой и легкой, чуть смахивавшей на земную вату, и еще одной, внешне похожей на подорожник, свернули пластами и набили получившееся «лекарство» в ботинки, обернули вокруг ступни и смочили ботинки водой в проблемных местах – чтобы те растягивались быстрее. И все. На какое-то время поможет. А там, глядишь, все образуется.

Тут же началась проблема с Бомжиком. Точнее, с его изящными сандалиями из натуральной кожи. Изделия местного сапожника оказались на удивление крепкими и добротными. Но! Сандалии были созданы для прогулок по гладкой поверхности асфальта или тротуарной плитки. Для хождения по камням в диком лесу подошва оказалась слишком уж тонковата… Все неровности почвы стопа Бомжика ощущала очень сильно. С каждым пройденным километром боль усиливалась, это легко читалось на лице страдальца.

– Бомжик, ты у нас просто кладезь загадок. Откуда ты взялся в лесу такой неподготовленный? – Макс озадаченно чесал затылок, стараясь придумать решение этой непростой задачки.

– Амбар садеш взибул, – понимающе, но с каким-то оттенком обреченности в голосе ответил ему Бомжик.

– Вот и я так думаю.

– Мамба Агрис.

При этом Бомжик стал тыкать себя в грудь.

– Мамбсу ту Агрис. Агрис!

– Ветал, это его типа Агрисом зовут?

– Сейчас проверим. Ветал, Ветал. – Виталик принялся усердно тыкать себя в грудь. – Макс, Макс, – тыкал он в сторону Максима.

– Агрис?

Это уже был вопрос Виталика, направленный на Бомжика.

– Агрис.

– Осталось только узнать его отчество и фамилию, – с издевкой сказал Максим.

Проблему с обувью решить так и не получилось. Подстилка из травы держалась на сандалиях не больше пяти минут, более серьезные подкладки начинали рвать изящные шлепки Бомжика. Облом! Нечего было без снаряжения пускаться во все тяжкие.

Ближе к вечеру нашли подходящее место для ночевки – ровную песчаную площадку без камней и неудобных корней деревьев. Русло реки огибало это место метрах в десяти – в случае неожиданного дождя и затопления не нужно будет эвакуировать вещи или, еще хуже, плаванием заниматься. Сил на постройку самого простого шалашика у путешественников не было совершенно, после поедания каши все завалились спать. Первый день в новом мире подошел к концу.

Палатки не было. Никакой. Поэтому в шесть часов утра в лагере никто не спал. Троица случайных товарищей по несчастью сгрудилась вокруг небольшого, зажженного на скорую руку костерка и пыталась приманить к себе редкие потоки горячего воздуха. В костре пребывала единственная железная кружка, уже в третий раз за утро радовавшая страдальцев горячим чаем. Агрис, что характерно, чай пил очень активно и не удивлялся этому напитку.

– Ты палочек маленьких вокруг кружки подложи, быстрее закипит. На этих углях будем до вечера чая ждать! – бурчал Макс.

– Не грузи, лучше кружку прямо в огонь поставь.

– У меня руки не из железа, знаешь ли.

– А ты возьми пару палочек, скрести их на ручке, и будет тебе дистанционный ухват. Прямо в пламя поставишь.

– Что же ты раньше молчал об этом?! – Макс не унимался – он замерз. Только редкие глотки горячего, сладкого чая делали его существование хоть немного терпимым.

– Раньше я сам это делал. Смотреть надо было, а не устраивать чукотские танцы вокруг костра.

Макс принялся отламывать у ближайших кустов палочки, чтобы переместить кружку с водой в самое жаркое пламя.

Бывший Бомжик, а теперь Агрис, ушел в совершеннейшую прострацию. Если Ветал с Максом худо-бедно грели себя ночью теплыми вещами, к тому же спали на пенках, а не на голой земле, то Агрису пришлось совсем худо. Вначале Ветал решил отдать ему непонятное покрывало, но передумал и отдал его Максу.

Кто он, этот Агрис? Кто важнее для него – Макс, хороший его приятель, с которым Виталик дружил почти все время работы на заводе, или непонятный абориген Агрис, который, может, убить и съесть их хочет? Или ведет их в смертельную ловушку? Кто может знать это наверняка? Виталик не знал. А какие насекомые ползают по недавнему Бомжику? На вид он вроде чистый, но спальные принадлежности доверять… Нет уж.

Всю ночь Агрис кутался в свою разорванную рясу и жался к костру. И все время его поддерживал. Таскал сушняк, бревна и вообще спать не давал. Сейчас его лицо выражало сплошной недосып, денек ему предстоял веселый.

Кашу решили не варить, а просто слопали пару банок рыбных консервов и двинулись по утреннему холодку. В итоге, когда солнце вступило в свои законные права и началась настоящая жара, странная троица успела пройти приличное расстояние. С каждым пройденным километром русло реки становилось все более широким и труднопроходимым. Если вначале под ногами путешественников были небольшие камни и галька, заросшая травой, то сейчас стали появляться валуны в рост человека, а то и выше. Их приходилось обходить. Или протискиваться между ними как придется.

Нитка воды, то пропадающая, то поднимающаяся на поверхность, преобразилась и постепенно превратилась в обычную горную реку в сухой период. По обеим сторонам поднялись отвесные берега. Стали попадаться небольшие водопады, ступенькообразные ниши и другие забавные, но утомительные прелести горного ландшафта. Все это приходилось преодолевать, расходуя драгоценные силы и время и изнашивая драгоценную экипировку.

– Все, привал.

Виталик стоял на небольшой площадке из гравия рядом с упавшим сверху деревом. В этом месте река все-таки решила уйти под землю. В последний раз, наверное.

– Ветал, еще получаса не прошло, как привал последний был. Еще можно идти вперед!

– Не в том дело. Если мое сердце не ошибается, скоро каждый метр у реки мы будем отвоевывать с большим трудом.

С этой точки зрения на знакомый ручеек Макс не смотрел.

– И что нас ожидает через полчаса ходьбы? Ниагарский водопад?

– Ниагарский водопад мне никогда видеть не приходилось. Хотя интересно было бы посмотреть… Не о том речь. Скоро эти валуны вдоль русла мы не обходить будем, а переползать через них и вообще акробатикой заниматься. А может, и водопады многометровые пойдут. И совсем не факт, что их можно будет обойти. Стены по бокам от реки видел, какие стоят?

При этом он указал на высокие отвесные, под несколько метров, берега реки.

– Мало того что темп движения упадет, мы будем быстрее уставать. А в конце нам придется обходить часть водопадов. Маршрута ведь нет у нас…

Из всего сказанного Макс понял не больше половины.

– Ветал, если мы сейчас пойдем в лес, то будем там ходить кругами. По реке надежней!

– В горах это решается просто – наметил вершину или просвет между вершинами и топай в этом направлении. Главное – ориентир! Периодически сверяйся с ним, и все. Эх, была бы карта хорошая, мы бы такой маршрут проложили – залюбуешься!

– Любишь ты, Виталик, задавать вопросы, на которые хрен ответишь. Туда пойдешь – плохо будет. Сюда пойдешь – вообще непонятно куда придешь. Что первично – материя или сознание?

– В начале было слово, читай классику.

– И слово это было нецензурным. Уже читали. Другие предложения?

– Можно забраться повыше – я не дерево имею в виду, а гору высокую – и хорошенько рассмотреть местность вокруг. Но это хреновая идея. На гору забираться тяжело и далеко. И ошибиться можно.

– Агрис, твоя меня понимать?

Макс зажегся гениальной идеей и стал водить рукой по горизонту, будто та превратилась в стрелку компаса или указатель.

– Абш хматур ибн сила…

– Куда? Туда нам идти или туда?

– Или вообще сюда?

Для чистоты эксперимента Макс указал в ту сторону, откуда они пришли. После чего уставился на него с немым вопросом на лице. Лишь неловкое молчание было ему ответом.

– Макс, наш абориген сам не знает, куда идти. Хреновый он абориген.

– Не обижай Бомжика.

– Кто его обижает? На повестке стоит серьезный вопрос, и толкового ответа на него до сих пор нет.

– Ветал, да забей ты на эти камни, пройдем как-нибудь.

– Не пойдет. Ты на этих камнях ногу можешь сломать – практики хорошей у тебя нет. Дома, если что случится, МЧС пройдет через перевалы с носилками со скоростью метеора, вертолеты спасательные прилетят, рядом окажутся правильные люди, готовые помочь в трудную минуту. Здесь – хрен кто нам поможет. Нужно рассчитывать только на себя.

– И что из этого следует?

– Глупый риск нам не нужен. Лишние приключения годятся только для Джеки Чана. Его герой всегда куда-то падает, и все ему пофиг, прям терминатор какой-то. Мы – не в фильме. Через полчаса лазанья по камням твоя ступня застрянет меж двух скользких валунов, а тело уйдет вперед – и все. Растяжение как минимум. Такие штуки, особенно у людей энергичных, но не подготовленных, сплошь и рядом случаются на горных речках. Оно нам надо?

– Ты меня пугаешь, Ветал. Туда не ходи, того не делай. Может, посидим, вертолет подождем? Или сразу – летающую тарелку?

– Макс, давай не будем тупить и найдем реальный вариант.

– Давай лучше каши сварим. Скоро она все равно закончится, а так хоть напоследок наедимся вдоволь. И антидепрессант в литровой бутылке тоже нам сейчас очень пригодится.

Вечерело. Лагерь разбили на небольшой площадке посреди русла реки, прямо на гальке. Макс собирал хворост, благо его было немерено вокруг. Ветал устраивал очаг и готовил макароны. А то каша да каша… Даже Агрис взялся помогать подтаскивать здоровое бревно, бывшее в прошлой жизни стволом неизвестного дерева. Скоро между двух больших камней уютно, совсем по-домашнему затрещал костер, закипела вода в котелке, и тут же вкусно запахло макаронами с тушенкой. Антидепрессант, заботливой рукой налитый в единственную кружку и разбавленный холодной водой, ждал своего часа.

По правильной технологии спирт нужно наливать в воду, а никак не наоборот. В этот раз получилось именно наоборот. Но не выливать же? Кружка была одна, и пустили ее по кругу. Как раньше, на Земле. И Веталу, и Максу хотелось ощутить себя не просто странниками, оторванными от родины, а частью огромного и величественного мира. Мира, где они родились, где они выросли, часть которого они несли внутри себя.

Прочитанные книжки и увиденные фильмы, первые романтические встречи и достижения – все, что связывало их с домом, осталось позади, на выжженной поляне посреди незнакомого леса. Привычная территория жизни, знакомая роль, которую так просто и приятно было играть ТАМ, – где теперь все это? Что придет на смену привычному для них ритму жизни? После третьей кружки захотелось обсудить имеющиеся у них перспективы. С содержанием спирта в кружке они немного ошиблись, поэтому мысли их были гораздо более раскрепощенными, нежели обычно. Или обстановка неизвестности и неопределенности сыграла с ними эту странную шутку?

– Макс, свобода – это возможность делать выбор. Иметь варианты для выбора. Возможность иметь свой, и только свой, путь. Сейчас ничто не удерживает нас от этого выбора. Так давай сделаем его!

– Сомневаюсь. Представь, что ты честно и откровенно представился местному полицейскому, а у них железное правило – всем пришельцам голову с плеч или как мышку подопытную – на вскрытие. Вот и вся твоя свобода.

– Это ты загнул. А вдруг здесь вообще коммунизм, в хорошем смысле этого слова? Без государств, без денег… Раскрепощение и самовыражение! Каково?

– Сильно сомневаюсь. Ты на нашего Бомжика взгляни. Совсем не похож он на идеального человека.

Агрис в это самое время пил разбавленный спирт. Не так, как его нужно пить, а небольшими глотками, будто смакуя удовольствие. Хотя никакого удовольствия на его лице не было и в помине, а была только гримаса жертвы отравителя. Крепкие напитки явно были не слишком популярны у местных, и пить его они не умели. По крайней мере, Агрис – точно не умел.

Темнело. В горах это быстро происходит. Темнота накатывает за какие-то полчаса. Это самое приятное время для посиделок у костра и разговоров о жизни. О прошедшем, о будущем. О большом и важном. Все приготовления к сну сделаны заблаговременно, можно спокойно посидеть.

– Макс, ты на «Героев» новые карты нашел в Интернете?

– Нашел. Там сайт буржуйский, карт до фига. Тысячи, и все самопальные. В смысле простыми пользователями сделанные. Погодь, ты вообще о чем? Об игре компьютерной? Виталик, ты сошел с ума? Лучше о другом подумай – что жрать будем, когда каша и все остальное закончится.

– Мяса захотелось, Макс? Хочешь примерить на себя образ древнего охотника на мамонтов?

– В точку! Только мамонтов не надо. Это перебор. Самый обычный олень прекрасно подойдет. Или кабан. Да хоть бы бурундука пожирнее найти – кроме той костлявой хрени с гребнем на голове, мы вообще никого и не видели!

– Это только кажется, что лес полон дичи и вся она может стать твоею. Лес не многих прокормит, и жизнь в нем совсем не сказка. Рогатых и копытных не слишком много, тем более в горах. Не ведись на разводы типа «отошел от дороги на двадцать метров, и перед тобой олень стоит, на все готовый». Это все чушь полная. Лесная живность за тысячелетия охоты за нею прятаться от человека научилась замечательно. В охотничьих угодьях ты можешь днями ходить по лесу, так никого и не заметив. Ну, может, вдалеке где-то. Или совершенно случайно нос к носу столкнешься – все бывает в жизни. Но реально на это рассчитывать не стоит. К тому же мы передвигаемся не как охотники, а как стая бегемотов – отпугиваем все вокруг. Хищники по лесу так не ходят. Они аккуратно перемещаются, медленно. Скорость не слишком важна. Гораздо важнее первым заметить добычу, подобраться как можно ближе и застать ее врасплох. Для нас это не подходит – скорость важнее. Да и нет у нас нужных навыков. Про охоту с подходом можно смело забыть.

К тому же, чтобы охотиться на здешних зверушек, нужно отлично знать и местность, и повадки добычи, поджидать ее в определенных местах: кормежки, водопоя, главных переходов. Без этих знаний получается самая настоящая рулетка: кому случайный выигрыш, а кому мозоли на ногах и пустой желудок. Глупая такая рулетка.

– Я завтра хотел лук себе сделать!

– Зачем он тебе? Крупные хищники встречаются редко, и просто так они тебя кушать не станут. На человека они бросаются только с голодухи, а сейчас на дворе начало осени, у них полно еды повскуснее нас с тобой. А если и нападут – про свой смешной лук ты даже вспомнить не успеешь. Мы же культурные люди – для нас охотничий лук что ноутбук для неандертальца! Лучше камни держи при себе. Птиц мелких много, а как они к себе подпускают!? Никаким луком ты в них не попадешь, а камнем их сбить очень даже реально. Плюс улитки, моллюски разные – те, кто убежать от нас не сможет. Грибы местные не трогай. Ягоды тоже. Фрукты можно, но осторожно. Завтра будем улиток собирать и жарить – вон сколько их тут ползает! Целые горы улиток, сейчас бы их с лучком, да на сковородке поджарить и с жареной картошкой навернуть! И еще сметаной сверху полить…

Виталику было хорошо. И он уснул.

Глядя на прогорающий костер, Максим произнес, немного путаясь с ударениями:

– Ладно, не буду лук делать. Но дубинка потяжелее все равно нужна. А то прогуливаемся здесь, как по парку!

Чистый воздух, вода, физические нагрузки и здоровая атмосфера товарищества порой творят удивительные вещи. Вот и сейчас Виталик вместо похмельных мучений нежданно-негаданно обрел кристальную ясность мыслей.

– Макс, а может, этот мир прекрасен? Здесь живут интересные люди с большими крепкими сиськами! Они прижмут нас к ним всей своей широкой душой. Да оставь ты этих птиц в покое!

– Это не птицы, это полезные белки, жиры и углеводы. И хочу я их съесть.

Говоря это, Макс кидал камни в каких-то мелких пернатых. Но пернатые попались совсем уж маленькие и на удивление юркие. Или руки Макса больше привыкли к клавиатуре? В любом случае последние пять минут лагерь наполнился звуками летающих камней и недовольным верещанием местных пернатых. И руганью Макса, соответственно.

Агрис все эти манипуляции провожал заинтересованным взглядом. В конце концов он не выдержал. Отломал пару палок в полметра длиной, подошел к ничего не подозревающей группе птиц и, лихо закрутив по горизонтали, метнул в сторону птичьей стаи одну, а за ней вторую. На глазах изумленных землян это метательное оружие «страшной разрушительной силы» задело по касательной двух крохотных птиц, уже взлетавших с земли. Те попадали на землю, стали пронзительно верещать и даже пытаться убежать. Оставалось только закончить начатое, что Агрис и сделал. Положив тушки рядом с костром и подобрав с земли свое «оружие», он направился дальше по руслу, внимательно оглядывая его склоны.

– Ветал, ты это видел?! – Макс был просто ошеломлен сноровкой аборигена.

– Чтобы такое не заметить, слепым надо быть. Абориген начинает окупать вложенную в него кашу!

– Нет, но как он до этого додумался?! Или знал, но не говорил… вот же негодяй!

– Негодяй он, может, и негодяй, но мясо добыл. Которого, кстати, не хватит на троих мужиков в расцвете сил и репродуктивной функции. Нам тоже нужно добыть пищу!

Макс обломал для себя пару палок, похожих на Агрисово противоптичье вооружение, и пошел с решительным видом по руслу в противоположном от Агриса направлении.

«Ба, да у нас намечается соревнование! Это хорошо. Кстати, самому без дела сидеть как-то неприлично».

Все места охотников за птицами были уже заняты, ему пришлось искать другую нишу. Улитки! Да что угодно, лишь бы это можно было отварить и съесть… Виталик стал задумчиво оглядывать камни, склоны русла реки, его трещины и изгибы и вообще все в пределах досягаемости. Особой радости это не принесло – толпы улиток, готовых по команде самостоятельно запрыгивать в сковороду, куда-то подевались. Лягушек тоже не было, из рыб присутствовали только мальки непонятной принадлежности. Скорее даже головастики. Побродив немного по окрестностям и не найдя ничего стоящего, Виталик направился обратно в лагерь. Там его ждала улыбающаяся и всем довольная парочка оборванцев. У костра лежал повод для радости – десятка полтора убитых птах размером чуть больше воробья. По всей видимости, Виталику, как самому недобычливому, предстояло добычу ощипывать, свежевать и вообще выполнять несвойственные ему функции.

– Зря вы так лыбитесь, упыри. Всей этой добычи не хватит даже одному человеку… хотя бульончик, надеюсь, наваристый получится…

– А ты не завидуй, где обещанные толпы улиток? Испугались твоей небритой физиономии и решили отдаться кому-то поприличней? Гы-гы-гы!

– Абн син вах саддат, ля ля тумба!

– Вот-вот, и я о том же!

«Спелась парочка, блин», – подумал Виталик.

– Мужики, есть предложение в продолжение вчерашней темы. Идти непонятно куда, уходя от реки, на самом деле глупо. Тропинок никаких мы не видели, следов пребывания существ, наделенных искрой разума, тоже. Выражаясь красиво, эта река является для нас единственной нитью, тем направляющим и указующим перстом, что рано или поздно вынесет нас куда-нибудь. Где живут такие, как Агрис, и есть хоть какая-то цивилизация.

– А как же сломанные и вывернутые ноги и руки? Решил вступить в доблестные ряды фаталистов?

– Считай, что так. А что делать? Пойдем осторожно, без геройства. Кстати, по сторонам внимательно смотреть будем и палки из рук не выпускать. Толпы улиток мы, может, и не увидим, но все, что потенциально содержит калории, будем собирать и употреблять в пищу. На реке живности по-любому больше, чем в лесу, если искать ее постоянно по ходу движения – проблема с едой решится. А это просто замечательно, товарищи!

– Если ты считаешь себя гением, сквозь тернии и поклепы недоброжелателей пришедшим к истине, я тебя разочарую. Это и так понятно.

– Агрис, а тебя какие идеи посещают?

Агрис довольно кивал, будто понимая все и соглашаясь.

Через несколько часов движения опасения Виталика стали материализовываться. Река резко пошла под уклон, все чаще на пути странной троицы стали появляться валуны, мимо которых просто так было уже не пройти. Приходилось или забираться на них, или обходить по склону – удовольствие очень сомнительное. Пару раз встречались водопады, пока еще небольшие, метра по три в высоту. Ступенькообразные ниши попадались через каждые десять минут движения. В конце концов они решили продвигаться по лесу, но не отходить далеко от реки.

По лесу идти было гораздо легче – ни тебе валунов, ни скользких камней. Несколько раз их путь пересекали небольшие речки, питающие главную «водоносную артерию». Но все они были маленькими и реальными препятствиями не являлись. Также за это время новоявленные охотники-собиратели успели подбить десятка три «воробьев» и несколько птичек покрупнее. Секрет успеха был простым – увидев подходящий объект для промысла, все трое становились в линию и на счет «три» одновременно бросали свои палки. От такого массированного обстрела у птиц шансов уцелеть было мало.

Кроме того, оказалось, что в лесу ползает, лазает и вообще перемещается больше улиток, чем вдоль русла. Вначале их собирали в карманы, но они быстро переполнились, и пришлось выделять для «трофеев» специальный отдел рюкзака. Гусениц, личинок и прочих насекомых решили оставить до худших времен.

В какой-то момент путь путешественникам преградила здоровенная, метра под три, черная змея. Вела она себя неспокойно – подняла голову и угрожающе шипела. Тут же ее успокоили палкой, отрезали голову и отправили в рюкзак. Калории!

– Ветал, я все понимаю – животных в лесу немного, они от нас убегают и ни фига мы не охотники… но за все время, что мы идем, я не видел никого крупнее той змеи.

Было время привала. Птичьи тушки, нанизанные на прутики, пропекались у костра, а котелок был забит очищенными от раковин улитками с кусочками картошки. Аромат исходил непривычный и не слишком приятный, если честно.

– Сам удивляюсь. Места здесь нехоженые – по всему видно. Зверь или птица крупнее голубя должна хотя бы попасться на глаза. Это вчера мы шли, как на параде. Сегодня по сторонам оглядывались, искали, что съесть можно. Непонятно. Такое впечатление, что все уважающие себя теплокровные решили уйти из этих мест, от греха подальше. Сам-то как думаешь?

– Я откуда знаю? Я лес по Интернету чаще видел, чем в реальности. А когда выбирался на природу – то только на машине, на шашлыки. Если мыслить логично, не по своей воле ушли звери. Скорее всего, испугались они чего-то, вот и свалили куда подальше.

– Я что-то слышал про такое. Кажется, перед землетрясениями, извержениями и прочими катаклизмами звери убегают.

– Но тут незаметно никаких катаклизмов. Спокойно все, как при Леониде Ильиче Брежневе.

– Может, все случилось раньше, до нас?

– А где разрушенные горы, треснувшие скалы и оплавленная земля?

На последних словах друзья многозначительно переглянулись. «Вот даже так! Мы и есть тот самый катаклизм». Эта мысль позабавила.

– Ну что же, хоть какая-то определенность появилась.

Виталик откинулся назад и принялся рассматривать верхушки деревьев.

– Интересно, они заранее убежали или уже когда светопреставление началось?

– Да какая разница? Нет их, и все. Оно, может, и к лучшему…

– Ну да. Блин, шашлык подгорает!

Макс побежал поправлять дичь на палочках, а Виталик предался грустным мыслям: «Если даже зайцы убежали от нас, значит, и аборигены сообразят – нездоровое что-то происходит в этих местах. И встретить нас могут не с распростертыми объятиями, а как стихийное бедствие. Или же отличный материал для опытов. Неизвестно, как их здесь проводят – с анестезией или без, но нужно этого избежать. Лучше будет закосить под аборигенов, а там видно будет».

Ветал поделился своими размышлениями с Максом. Никаких возражений у него не возникло.

К тому времени еда была готова. Проголодавшиеся и очень довольные собой «охотники» начали ее поглощать.

– Ветал, этот мерзкий супчик ты ешь сам. Это просто отвратительно – называть подобное варево едой! А воробьи жареные – хорошие. Сухие, жесткие и совсем не жирные. И соли не хватает. Но есть можно. А улитки твои – гадость.

– Хватит ворчать. Макароны с тушенкой скоро закончатся, нужно приучаться питаться подножным кормом. Мы не в Геленджике на отдыхе, не забывай об этом. С Агриса лучше пример бери!

Агрис в это время с аппетитом поглощал варево из картошки и улиток. Никаких сомнений в кулинарном таланте Виталика он явно не испытывал.

– Вот уж пофигист! Всем пофигистам пофигист, – восхитился Максим.

– Денька через три и ты таким станешь.

– Уж и не знаю, радоваться мне от этого или плакать.

– Воспринимать как должное. Иного не дано, знаешь ли.

– Кстати, Ветал, опознавательный знак для наших мы ведь так и не поставили!

– Макс, я подумал на досуге… нам сейчас не нужно высовываться. Чем незаметней мы будем, тем лучше. Никакие опознавательные знаки нам не нужны.

Последовала чисто символическая пауза. Было понятно, что Макс тоже размышлял над этим вопросом и пришел к тому же выводу.

– И то правда.

С едой было покончено. Настало время дневного отдыха. Сиеста.

Метнуть палку с правой руки. И тут же с левой. Еще лучше с двух рук одновременно. Делать бросок нужно мощно, точно и абсолютно разрушительно… Такие мысли проносились в голове Виталика со скоростью метеора. Во время перехода он немного отстал от основной группы – по мокрому делу. В самый «ответственный момент» он заметил прячущегося в траве то ли кулика, то ли куропатку. На небольшой полянке, буквально в семи метрах от него. Вот это удача! Кулик явно считал себя гением маскировки и присел в траве. Убегать от Виталика он не собирался. «Вот мужики удивятся!» – подумал Виталик и что есть силы метнул палки в цель. Обе они в полете зацепили траву, потеряли скорость и убойность и спокойно упали рядом с птицей. Кулик удивленно посмотрел на Виталика и неторопливо ушел в дальние кусты.

«М-да… но идея была хороша. Пару камней все-таки лучше с собой прихватить. А Максу ничего говорить не буду – засмеет», – решил Виталик и направился подбирать с земли несостоявшиеся орудия убийства.

Когда он догнал товарищей, те расслабленно лежали на травке и рассматривали очередной водопад. Вода падала метров с семи и образовывала внизу небольшое живописное озерцо. Виталик присоединился к любителям природы. Никакого желания освежиться в ледяной воде или побросать в нее камушки, что так любят делать отечественные туристы, ему и в голову не приходило. Только расслабление и умиротворение. Закрыв глаза, Виталик представил себя отдыхающим на пляже. Правда, для этого не хватало мягкого песка под уставшим телом, шума морской волны и гомона других отдыхающих… ну да ладно.

«Пусть это будет пустынный пляж. С чистой водой, без вечно недовольной малышни и их обеспокоенных мам», – с такими мыслями он незаметно заснул.

– Вставай, соня, нас ждут великие дела.

Макс был уже в сборе. Его измученные ботинки, побитые о камни, со свежей порцией травы внутри, облупившиеся и уже совершенно потерявшие вид, обрели какую-то брутальность, не свойственную им в обычной жизни. Сам Макс был бодр и отчаянно энергичен – новый мир заставлял быть таким.

– Блин, такой сон прервал.

– Что за сон?

– Хороший сон. Уже забыл какой.

– Вставай давай, и так почти двадцать минут отдыхаем. Такими темпами до зимы путешествовать будем.

– До зимы путешествовать мы не будем. Гораздо раньше у нас закончится нормальная земная жратва, а от долбаных улиток у нас случится завороток кишок, и зиму мы будем встречать в стране вечнозеленых елок.

– Ты оптимист.

– А то!

После еды и отдыха продираться через заросли неизвестных кустов и редкую, но высокую траву было как-то приятнее. Ноги не так сильно ныли во время подъемов, спуски не казались такими уж крутыми.

Местность на самом деле стала более «горизонтальной». Вместо водопадов и перекатов на реке стали чаще попадаться заводи со спокойной водой. Пернатой живности тоже заметно прибавилось, – может быть, животные уходили от места появления землян не слишком далеко, или появился какой-то другой неизвестный фактор. С такими мыслями путешественники подошли к огромному камню, одиноко стоявшему в паре десятков метров от реки. Как он здесь оказался – было совершенно непонятно. Однако место было красивое и удобное, и Ветал решил, что оно вполне подходит для ночевки.

Его предложение было принято с энтузиазмом. Даже Агрис всем своим видом давал понять, что место хорошее. К тому же идти дальше не было никакого желания – дневной переход выдался утомительный, нужно было отдохнуть.

Кулинарные эксперименты продолжились. На этот раз решили отварить «курятину» из «воробьев» с картошкой и рисом. Предполагалось сделать барский ужин с почти настоящим супом на первое и испеченными в углях улитками на второе. На третье решено было устроить небольшой эксперимент. Недалеко от стоянки Макс заметил куст с ягодами, отдаленно напоминающими черную смородину. Сами ягоды никто попробовать не отважился, а вот листья решили заварить вместе с традиционным зеленым чаем. То, что эта мелкая, в пупырышках, черная ягода не слишком на смородину похожа, никого не смущало, ведь надо же когда-то начинать пользоваться местными плодами! Чай очень быстро заканчивался, к большому сожалению, и надо было искать ему замену. Вот и подумали, что щепоткой листьев сильно не отравишься. К тому же, если кто не знает, почти все яды растительного происхождения при кипячении утрачивают свою ядовитость.

«Суп» получился вполне съедобным, особенно по сравнению с дневной трапезой. А улитки снова подкачали. Скукожившись в своих раковинах, они стали будто резиновые. Да и запах от них был еще тот…

– Ветал, эта твоя идея с улитками все больше и больше разочаровывает меня. Есть их, конечно, можно. Это правда. Но я бы лучше баланду тюремную ел, чем это кулинарное издевательство.

– Баланда – это очень хорошо. Мало, невкусно, зато регулярно! Вот только я не вижу добрых надзирателей, что спешат принести нам этот продукт. Может, у тебя зрение лучше?

– Добрых надзирателей не вижу. Зато вижу скрюченные изделия химической промышленности, по недоразумению названные едой.

– Завтра попробуем в листьях потушить – авось лучше получится.

– Ну-ну…

– Ты лучше на Агриса посмотри – вот пример презрения вкусовых ощущений ради того, чтобы желудок набить получше!

Агрис на происходящее имел свое особое мнение. На улиток он смотрел, как маленький ребенок на пенку от молока. Неприятно, но есть надо.

– Спиртику? – учтиво предложил Ветал.

– А как же!

Ветал рукой кандидата в мастера спорта или, по крайней мере, спортсмена-разрядника по литрболу разбавил спирт водой в единственной кружке, соблюдая все меры предосторожности.

– Макс, а ты заметил, что спирт не сильно пьется?

– Это точно! Я был уверен, что он уже закончится, и будет у нас лишняя тара под воду. Ан нет же – плещется в бутылке!

– Это, брат, особенности человеческого организма. Когда целый день напрягаешься, тело отдыха требует и восстановления. Крепкий алкоголь в виде спирта тело отдыхом не считает и много выпить не дает. Яд ведь! В обычной жизни организм его терпит (а куда ему деваться, бедняге?), но в ситуации экстремальных нагрузок и стресса – не дает травить себя. Отторгает. Короче, от пития – одна видимость и эстетика. Разлили, чуть выпили, успокоились, и все. Очень хорошо это.

Макс отправился в ближайшие кусты, а Виталик остался сидеть у костра наедине с Агрисом. Как же он изменился! С самого начала их знакомства он был как самый настоящий бомж-растеряха, непонятно за какие провинности угодивший в отделение полиции. Потерянный, отрешенный взгляд, какие-то неловкие движения, словно его сейчас начнут больно бить резиновой дубинкой по животу и почкам. Теперь же сидит обычный, вменяемый человек. Что с того, что его одежда разорвалась и превратилась в лохмотья? Листики, колючки, палочки не прошли мимо тонкой и изящной ткани его «рясы».

«Ночь, огонь, звезды. Красота! Даже в самом хреновом положении есть свои положительные стороны. Главное – разглядеть их», – подумал Виталик, незаметно проваливаясь в сон.

К тому времени ночь окончательно вступила в свои права, и пространство в нескольких метрах от костра начало казаться сплошным черным покрывалом. В смысле – не видно ни черта, если постоянно на костер смотреть, а потом отводить взгляд в сторону. Конечно, можно было включить фонарик и как следует осмотреться. Но зачем? Батарейки – единственные, запасных нет, а магазинов вокруг не наблюдается. Хорошо хоть новые.

– Макс, ты что там, взаправду пиво нашел?

– Да, блин, здесь всякой дряни накидано… посвети сюда.

Ветал направил на него луч фонарика, и к костру вышел порядком обозленный Макс.

– Чтобы я больше такие прогулки себе устраивал? Да не в жизнь. Сейчас шел, наступил в какую-то гадость. Думал, говно. Оказалось просто грязной лужей.

– Не переживай, думай о хорошем. Ведь мог и в настоящее дерьмо наступить. Кустики хорошие, располагаются недалеко – очень популярны. Пользуются большим вниманием у преданных поклонников.

– Э-э-э… а раньше сказать не вариант было?

– Макс, уходишь от костра – бери с собой фонарик, мало ли что там находится. Я тебе уже говорил об этом.

– Ну говорил… так тут пройти всего ничего!

– Правильно, что с того, что споткнешься о корягу, упадешь и ногу сломаешь – зато совсем недалеко от лагеря!

– Спасибо, утешил.

Макс уселся на пенку рядом с Виталиком и за компанию с ним уставился в костер. Мыслей, достойных обнародования, не было. Хотелось просто отдохнуть. Тихонько потрескивали дрова, кружка снова пошла по кругу, и глаза начали сами собой закрываться.

– Ты Агрису кровать сделал?

– Да нет. Он сам топорик взял и нарубал себе веток каких-то. Вроде как ругался при этом.

– Ну и хрен с ним, пусть ругается.

Повисла очередная пауза. Но просто сидеть и смотреть на костер уже порядком надоело.

– Макс, ты знаешь про прикол третьего дня?

– В каком смысле?

– Так проходит привыкание к природе. К настоящей природе. В первый день путешествия или отдыха человек еще не отошел от цивилизации, у него с непривычки устают ноги, шея, плечи. Он еще не привык, да и мобильник время от времени беспокоит – куда от него денешься? Впечатлений слишком много, чтобы нормально осмыслить происходящее вокруг. На второй день мобильник отключается, или его отключают. Ноги, шея, плечи начинают болеть уже сильнее, почти нестерпимо. Еда оказывается невыносимо однообразной, ветки колючими, подъемы крутыми, а компания дурацкой. Хочется или сидеть на месте, или ехать домой.

– Еще бы! Магазина с холодным пивом нет, мороженым никто из-за кустов не торгует. Я еще много чего могу добавить к этому! – Макс в полной мере понимал, о чем говорит Виталик, и не упускал случая добавить комментарий.

– Вот-вот. А на третий день, при условии, что ты не на базе отдыха сидишь в компании алкоголиков, а реально идешь по лесу, в глуши, с тобой начинают происходить забавные вещи. Ты словно сливаешься с лесом, начинаешь воспринимать его так, как в обычной жизни троллейбус воспринимаешь – очень просто. Лес есть. Он вокруг. Везде. Ты тоже есть – шагаешь по лесу. Это замечательное, непередаваемое ощущение. Ни на какой базе отдыха ты никогда не ощутишь подобного. В большой компании, кстати, тоже. Это очень спокойное и личное ощущение.

– И чем это грозит?

– Не понял.

– Ну гномиков в лесу начинаешь замечать, улиток вкусно готовить?

– Дурак ты. Уйду от тебя.

– Ага, в лес уйдешь. Гы-гы-гы.

– Очень смешно.

– Гы-гы-гы.

Разговоры постепенно смолкли. Агрис привычно положил в костер несколько больших бревен, удостоверился, что они вправду будут гореть долго, и устроился рядом, на предварительно уложенных ветках вперемежку с сухой травой. Макс кутался в покрывало на широком каремате, а Ветал прикрыл себя сверху несколькими ветками какого то пушистого растения в надежде, что это хоть немного поможет от утренней росы.

Новый день принес не только чувство голода, но и чувство холода. Попивая горячий чаек с добавкой из отлично зарекомендовавших себя листиков местной «смородины», троица с интересом разглядывала огромную каменную глыбу, неведомо как очутившуюся посреди лесной поляны. То, что вчера в вечерних сумерках было почти неразличимо, сейчас, в свете разгорающегося утреннего солнышка, было прекрасно видно и офигительно странно. Камень был расписан огромными, примерно с метр, знаками. Или иероглифами. Как хочешь, так и называй, все равно читать по-местному земляне не умели и интересовались в основном технологией нанесения знаков на скалу.

– Какие здоровые! – Макса местное творчество почему-то особенно восхищало.

– Чтобы такое выдолбить, не лестницы, а строительные леса ставить нужно. Только вот на хрена? Чтобы медведи боялись? А никаких руин, остатков древних городов или ушедших в небытие цивилизаций вокруг не видно.

– А может, здесь проходил караванный путь, по которому верблюды несли на своих натруженных горбах пряности, шелк и очаровательных невольниц? А этот камень – указательный знак: туда пойдешь – волки верблюдов слопают, сюда пойдешь – у невольниц очаровательных силиконовые груди полопаются.

– Какой такой путь? Макс, мы по этой местности сейчас идем, как можно по этим горам более-менее приличную тропу проложить? Сплошь одни обрывы и ущелья. Здесь, чтобы хоть как-то перемещаться и груз перевозить, тоннели нужно долбить сквозь горы и мосты строить. Не верю я в путь караванный.

– Может, это столб пограничный?

– Такой здоровенный?

– Чтоб сильней боялись. И кустики удобные рядом – нужду справить можно от избытка впечатлений.

– Прямо по Фрейду получается. Армия из трех с половиной пьяных гопников состоит, зато камень пограничный – просто офигительной высоты и толщины. Компенсирует!

– Мне видится другая картина: каменная келья, отшельник, который посвятил себя местному божеству, раз в год к нему приходят «просветляться» паломники – множество паломников, несущих горы еды в качестве подношений. Времени свободного – девать некуда, вот и долбит он скалу потихоньку. Чем не хобби?

– Таких придурков не бывает, Виталик. Посвятить себя выдалбливанию на скале бранных слов – для этого нужно быть полным отморозком.

– Откуда ты знаешь? Может, здесь только такие и живут?

Парочка обернулась и стала разглядывать Агриса.

– Агрис, ху из ху?

Агрис тоже заинтересовался странными знаками. Он с большим энтузиазмом рассматривал их и даже водил пальцами по воздуху, словно рисуя что-то. Часть знаков он перерисовывал палочкой на чистый участок земли. Земляне на его действия смотрели с небольшой завистью – сами они ни черта не понимали в этих закорючках.

– Абрин зих шмерлен. Абрррайка мугоч кир а сак.

Агрис сказал что-то с очень важным, даже немного озабоченным видом и указал рукой на знаки.

– Да, Агрис, да! Я тоже так думаю! – Макса это уже начинало забавлять.

– По-моему, он на самом деле знает, что это за знаки. Рассматривает, словно старого знакомого… Надо срочно местному языку обучаться!

– Интересно, когда? На привалах? И как это делать?

– Макс, надо. Это не значит, что я сейчас побегу выпытывать у Агриса известное слово из трех букв в местной транскрипции. Но надо.

– Умник, блин. Конечно, надо…

После осмотра местных достопримечательностей компания тронулась в путь, поборов соблазн полазить по округе и еще что-нибудь интересное найти. Русло реки словно устало от неровностей ландшафта и нашло наконец спокойную гавань в виде небольшого горного плато. Сами горы никуда не исчезли – они окружали путешественников со всех сторон. Это была лишь короткая передышка.

Улиток и «воробьев» стало попадаться значительно больше, чем прежде. И – о чудо! – на каменистых берегах местной водной артерии были замечены большие толстые лягушки! Размером сантиметров пятнадцать, под цвет камня, они радовали путешественников своими мощными аппетитными окороками и совершеннейшим презрением к опасности. В течение часа было собрано и помещено в специальный отдел рюкзака больше трех десятков потрошеных земноводных! Но пробираться через лес стало тяжелее – растительность стала гуще. Было принято решение снова идти вдоль берега реки – судя по ландшафту, водопадов в ближайшее время не предвиделось.

После полудня река преподнесла очередной приятный сюрприз – самый настоящий песчаный пляж, пусть даже без ларьков с чебуреками и лежаками. Перед пляжем была заводь со стоячей водой и небольшая уютная поляна рядом. Без колебаний решено было остановиться «на обед» в этом чудесном месте.

Виталик сразу же выпустил на волю всех «резиновых» улиток, которых только в похмельном угаре можно было назвать пищей. На обед приготовили лягушек и «воробьев». Ни одной куропатки или другой более-менее крупной живности до сих пор еще никто из троицы не поймал. Может, она здесь вообще не водится? На этот вопрос земляне ответить не могли.

– Хороший бульон, лаврового листа не хватает и красного перца. И соли совсем нет. И картошка немного переварена. А так вкусно.

– Да, я бы еще съел.

– Ветал, физиономия не треснет? И так больше всех сожрал, еще добавки ему. Куда все девается?

– Все идет в дело. Купаться будешь?

– Обязательно. Еще бы зубы почистить…

– А-а-а-а-а!!!

Виталик с разбега залетел в речку. Вода в этом месте хоть и была стоячая, но все равно ледяная – все-таки с гор текла. Сделав несколько загребающих движений, Виталик поплавал под водой. К нему присоединился и Макс. После монотонного хождения по лесу купание, пусть даже в ледяной воде, казалось чем-то восхитительным, освежающим и бодрящим. Вдоволь накупавшись, приятели улеглись греться на гальку.

– Хорошо!

– Ага.

Полежали еще немного.

– Ветал, или у меня глюки, или где-то рядом работает мощный сервак. Компьютер в смысле. Где-то вон там.

Макс указал в сторону ничем не примечательной сосны-елки у края пляжа.

– И?

– Странно как-то. Будто мимо серверной проходишь, прямо чувствуешь, как там все работает.

– А ларька с пивом ты не чувствуешь?

– Ларька там нет. Точно.

– Очень жаль.

– Блин, неужели ты не чувствуешь ничего? – удивился Максим.

Немного успокоившись после купания, Виталик вынужден был признать – с соседней рощей действительно было что-то не так. Через несколько минут сосредоточенного восприятия Виталик уже мог более-менее точно описать свои ощущения.

– Мне кажется, будто в той стороне пятиэтажка располагается, и в каждой ее квартире включено и работает все, что способно потреблять электричество: телевизор, компьютер, кондиционер. Только нет там никакой пятиэтажки. Откуда ей здесь взяться?

Если бы не слова Макса, Ветал ни за что на свете не заметил бы эти едва заметные движения. Движения чего? Электронов? Фотонов? Перед его «перемещением» эти его ощущения были настолько обострены, что он даже видел движение этих странных частиц в своей комнате, в доме, на улице. Вообще везде. Неужели сейчас этот его кошмар снова вернулся?

– Проверим?

– Обязательно, уж очень странно все это.

Парочка быстро оделась и направилась было на поиски непонятно чего, как дорогу им преградил взволнованный и чем-то встревоженный Агрис.

– Агрис, ты чего хулиганишь? Каши мало досталось, чудак?

– Не быть там. Вы убьют. Меня смерть.

Это было чертовски странно – видеть Бомжика, разговаривающего по-русски, пусть и страшно коряво и неправильно.

– Ты что, говорить по-нашему можешь? Так какого черта мозги парил столько времени? – возмутился Виталик.

– Я не полная мера быть языком вас. Сложно. Не важно. Идете туда – нет. Рушите маяк. Есть бойцы магов, найти есть и убить. Мы. Хорошо?

– Какие такие бойцы? Какие, на хрен, маги? Ты что нам втираешь, урод? – Виталик еле сдерживал раздражение.

– Я ловлю наипрекраснейшие глаголы. Или прилагательный. Что это? Не могу.

– Я правильно понимаю, что, если мы срочно не свалим отсюда, прилетят местные полицаи и сделают из нас фарш? – Макс стал въезжать в обстановку.

– Да. Прожаренный шашлык.

– Так какого хрена ты молчал все это время?

– Хорошо сидели…

Глава 3

Уговаривать никого не пришлось, сборы были не просто быстрыми – мгновенными. Побросали все имущество в рюкзаки и быстрым шагом, скорее даже бегом, двинулись вдоль реки. Кусты и деревья проносились мимо со скоростью болида «Формулы-1». Если бы такой марш-бросок пришелся на первый день их попадания сюда, закончился бы он уже через пять минут. Сейчас, на третий день, организмы путешественников уже немного адаптировались и научились распределять нагрузку. Сейчас они выдержали пятнадцать минут.

– Все, хватит, привал. Дайте воды!

Рядом с Максом упали и остальные. Их ноги гудели, сердца решили убежать от своих неуемных хозяев. После первых глотков оказалось, что лежат они посреди скопления здоровенных, выше человеческого роста, густых кустов. Наверное, какой-то древний инстинкт направил путешественников в самые дебри – подальше от любопытных взглядов и возможных преследователей.

В голове проносились мириады мыслей. Ветал с Максом перебирали их, тщательно сортировали, отбирали наиболее актуальные. Первым взял слово Виталик.

– Агрис, что за хрень происходит?

– Вопрос нет. Много, сложно…

– Хорошо. По порядку начнем. Как мы здесь оказались? Что вообще произошло?

– Закатный орден. Вызов. Менять места. Я готовить!

– Нормально так… Просто взяли и перенесли. А наше мнение вообще спросили?

И тут Агрис в очередной раз преподнес сюрприз. Сразу, безо всякой паузы, он перестал говорить, как узбекский гастарбайтер, перейдя на почти привычную землянам речь.

– Это было совсем не просто. Посвященные ордена питали своим разумом обряд. Если бы не кровь капища – ничего бы не вышло. А говоришь – просто…

– Офигеть. Ладно, с большими сложностями взяли и вызвали. А мне, например, дома хорошо жилось. Нельзя было спросить, хочет человек или нет?

– Никак. Очень сложно. Другие для жертвоприношение. Для Закатный орден! Для мир Иглы. Ваше мнение? Зачем?

– Э-э-э-э, ты хочешь сказать, что хотел замочить всех нас?

– Замочить? Зачем? Просто смерть на камне жертв. И хорошо.

– Резать нас, правильно я понимаю?

– Да.

В густых кустах, где прятались трое скитальцев, повисло напряженное молчание. Слово взял Ветал.

– Бомжик, видишь ли… мы тебя сейчас убьем. Не из личной неприязни – исключительно справедливости ради. Ты хотел убить нас, был готов сделать это. Такие опасные попутчики нам не нужны. Извини.

Без лишних церемоний, Виталик стал оглядывать окрестности в поисках удобной палки – чтобы ударить ею. Макс стал обходить Агриса сзади.

– Я понимаю. Но убивать меня не станете. Тогда вы не жить. Найдут сторожа-маги и убьют. Или разный орден тихо на алтаре ритуал с вами откроет. В этом мире вы – ресурс. Ничей. Пока свободный. Полный денег кошелек и дорога, но не богатство, а сила. Кто нашел, тот цезарь. Я подобрал достаточно хорошо слова?

– Предположим.

Хождения вокруг Агриса на самом деле прекратились.

– Во-вторых, я не резал другие миры животные. Орден вызвал вас в мир. Наш мир. Игла. Мы дали почти все силы, на нас лавина Совет маги, их сторожа всех ордена. Они знали. Предатель. Не готовы. Всех смерть. Я ритуал делал, я пришел к главному месту… Сторожа убили иномирян. Вы повезло. Я тоже. Сейчас нужна тишина. Сильно нужна.

Информации для размышления было более чем достаточно, и Виталик с Максом пребывали в глубокой задумчивости.

– А вообще ты кто такой? – задумчиво спросил Макс.

– Голова, верх нового. Управлял пока неизвестным, еще будущим Закатный орден. Искатель. Только жестокость Магистра, лишь его одного угнетение лежит надо мной. Раньше. Линия времени Магистра уперлась в смерть, все там. Мрак ест все. Нет Закатный орден.

– Короче, за что боролись, на то и напоролись.

– Получается, что так.

Макс был ошарашен происходящим, Ветал тоже.

– И каковы твои планы на дальнейшую жизни, Агрис? В другой орден подашься?

– Мало. Я последний Закатный орден. Меня всегда убьют. Точно чтобы…

– Нерадостная картина. Сочувствую.

– Ветал, ты думаешь, ваше дело намного хорошо? Ошибка. Далеко ошибка. Был Совет магов, все боялись делать ради себя. Риск опасен. Сейчас – кто стремителен, тот победитель. Немного времени, ищущие люди в надежде найти владельцев Грани миров победят. Нет шанса.

– А что тут все переполошились из-за нас? Ну стало в вашем мире больше на несколько человек – и что? Мы не заразные, холеру не занесем. Сифилис тоже. В чем прикол?

– Не ведающие вы… Ты проходил Грань, и ты жив. Граница где? Там. И здесь. Ты здесь. Случай. Она – разница. В тебе чувства. Сила. Принял. Или умер! Но ты не умер. Новые за границами. Видеть мир в база, разум готов к основа. Наверное. Никто не знает.

– Ты сходишь с ума, – сказал Виталик.

– Откуда схожу? – не понял Агрис.

– Агрис, такой человек… или маг, который проведет ритуал, он станет свидетелем того, что было с человеком в момент его перехода этой самой Грани миров. Насколько я был уставший и выпивший после посиделок с друзьями, все равно от этого перехода чуть с ума не сошел! У другого человека однозначно крыша поедет – просто черепушку разорвет от этого.

– Есть страх, он реальней, чем страх обычного человека. Риск прервать путь раньше, чем нужно. Всегда есть этот риск. Только маг в полной мере осознает его. Понимая его, мы строим свои планы. Да, можно погибнуть. На самом деле в истории мира Иглы все попытки исследовать Грань миров заканчивались только смертью. Только голова не взрывалась, а накалялась очень сильно. Сильнее кипящей воды. Для того чтобы Гранью миров можно было пользоваться, а не сразу погибнуть, я создал механизм ее переноса в накопители. И уже из них, с большой осторожностью, по крупицам извлекать и пользоваться. Должно было сработать.

Речь Агриса постепенно выправлялась, он все больше начинал говорить, как обычный человек. Чудеса!

– Экспериментаторы хреновы… – сказал Макс.

– Ты лучше скажи, мил-человек, как языку обучился?

– Я слушал вашу речь, мысли и делал ментальную проекцию на себя. С активизацией интенсивного запоминания. Быстро это делать нельзя – сильный всплеск энергии был бы заметен наблюдателям, приходится делать очень тонкие, нестабильные каналы перехода информации. С другой стороны, слишком разные наши миры. Чтобы понимать речь, нужно понимать значения отдельных слов, их взаимосвязи. Нужно знать другой мир, его историю, правила. С этим самые большие проблемы. Например, автомат Калашникова. Макс сейчас очень сильно хочет получить этот, как я понял, механизм для убийства врагов. Как он убивает – мне совершенно непонятно. Я не могу даже представить себе механизм, который безо всякой магии ранит и убивает множество врагов на огромном расстоянии. Такого не бывает. Но Макс держал его в руках и даже пользовался им. Правда, не убивая никого.

– Дружище, ты с этим делом завязывай. Ветал, ты понял – он мысли наши читает!

– Агрис, за такие вещи в приличной компании принято получать по морде. И вообще за последнее несколько минут это уже второй раз, когда мне хочется тебя ударить палкой по голове. Ты понимаешь, что никакими доводами о «помощи» в этом большом и сложном мире ты уже не отделаешься?

– А я здесь при чем? – Агрис на самом деле удивился. – Я мало знаком с ментальной магией. Даже обычного, ничем не защищенного человека без специальных артефактов не могу «открыть». Не моя специализация. Вы сами виноваты – держите себя открытыми для всех, будто не знаете, чем грозит это… опа, а теперь закрылись!! Что случилось?

– Да ничего не случилось… Сейчас посмотрим.

Ветал медленно обошел Агриса и с силой ударил его в плечо. Не ожидающий такой подлянки, тот не устоял на ногах и оказался на земле.

– Что за фигня, Ветал?

– Это была проверка. По всему видно, что теперь наши мысли ты уже не читаешь. Иначе хоть как-то, да среагировал бы. Извини, дружище, на войне как на войне.

– Но я же сказал до этого, что вы закрылись. Правда, непонятно – как…

– А раньше ты хотел нас под нож пустить. И вообще есть такой принцип – доверяй, но проверяй.

– Хороший принцип.

– Это хорошо, что ты понимаешь.

Пищи для размышления у каждого набралось достаточно, поэтому решили долго в зарослях не рассиживаться, а продолжить путь. По ходу движения выяснилось, что от капища, где проходил ритуал перемещения, до ближайшего населенного пункта примерно сто двадцать лиг, в пересчете на более привычные землянам единицы измерений – около ста километров. Это если по прямой. Сколько предстоит пройти на самом деле – непонятно, но общее направление движения было верное. Каких-то серьезных рек и озер Агрис вспомнить не мог, и вообще карту этой местности он почти не помнил. Вполне возможно, что троица шла совсем не в самый ближний поселок, а черт знает куда.

По словам Агриса, на Игле царил махровый феодализм, наличие магии делало его особенным, отличным от существовавшего когда-то на Земле. Крестьяне и другие «низшие» в обычные годы еле-еле сводили концы с концами, а в неурожай начинали варить корни и есть случайных прохожих. О каких-то свободах, равенствах и ценностях человеческой жизни никто ничего не слышал. Зато любой мальчишка или девчонка с раннего детства мечтали стать магом, орденские школы во время каждого нового набора учеников-адептов скорее напоминали гигантский цыганский табор, чем учебное заведение. Везло единицам.

С технологиями тоже было туго. Никакой автоматизации, механизации или индустриального метода производства здешний мир не знал. Жители мира Иглы целиком и полностью полагались на крепость рук, быстроту ног и скромность своих потребностей. Лишь использование магических практик поднимало производственные возможности до недосягаемого для земного феодализма уровня – чего стоили одни только межпространственные переходы, а также металлургия, сельское хозяйство, медицина, косметология. Но! Это было уделом избранных. Услуги магов стоили неимоверно дорого. Зачем дровосеку несколько лет копить деньги на всегда острый и нержавеющий топор? Он лучше обычный возьмет и будет точить его почаще.

Для крупных землевладельцев маг мог «подправить» погоду, например вызвав дождь. Но, по единогласному мнению землян, гораздо полезнее было бы сделать толковую оросительную систему. И трактор. И сеялку. Магическими вещицами, как и услугами магов, пользовались лишь люди состоятельные, вещи это были статусные. В мире Иглы магия была товаром премиум-класса и на реальную экономику почти не влияла.

Еще смешнее были вооруженные столкновения. Традиционные мечи, луки и рыцари на боевых конях в мире Иглы присутствовали. Как еще крестьян и прочий сброд в покорности держать? Но были и боевые маги. Для убийства они использовали молнии, огонь, ледяные лезвия и прочие убийственные приемы. Что могли противопоставить этому магическому ужасу простые солдаты? По факту – ничего. Все равно как если бы в битве при Бородине к Кутузову попал бы современный танк с экипажем. Вначале эта машина для убийства расстреляла бы из пушки штаб Наполеона, а потом принялась бы давить гусеницами простых воинов. Вот и вся битва.

Применительно к миру Иглы дело обстояло следующим образом: если у какого-то графа в войске пять сотен отъявленных головорезов, а у его противника жалкая сотня хлипких и ни на что не годных студентов-филологов, в военном деле совершенно не разбирающихся, но при этом есть (самое главное!) сработавшаяся группа боевых магов – боя, скорее всего, не будет. Зачем «мясо» на танки пускать?

Разумеется, при наличии такого эффективного инструмента прогресс – как в области войны, так и в мирной жизни – шел больше через использование магических практик. Поэтому и власть, которая добывается и удерживается силой, стала в мире Иглы уделом избранных – магов. Редкие люди в достаточной степени владели магическим даром, и совсем уж небольшому их числу было дозволено развить свой природный талант до такого уровня, когда адепт становился настоящей силой, с которой необходимо было считаться. Места на вершине пирамиды власти всегда было недостаточно, своей смертью высшие адепты почти никогда не умирали.

Местность, по которой сейчас шли странники, считалась «нехорошей» из-за соседства с капищем, но объяснить отсутствие животных Агрис не мог. Так же, как не мог он объяснить происхождение скалы с непонятными символами. По его словам выходило, что это местный феномен, что символы стары, как сам мир Иглы, и понять, что там написано, уже никто не может. Да и не нужно это никому – все важное и полезное, что было у древних, давно переведено и активно используется потомками.

Магические ордена владели собственными библиотеками. Уникальные секретные знания каждого ордена внутри него тщательно охранялись, а также крайне ограниченно распространялись среди адептов посредством библиотек разной степени открытости. И защищались от разных неожиданностей путем копирования. Именно магические ордена были «передовиками магической науки» этого мира, имели возможность проводить масштабные исследования, создавать школы и воспитывать в них полноценных магов – своих будущих адептов.

В основном готовили их для борьбы с другими орденами. Объявлялись перемирия, заключались союзные договора, и проходили мирные переговоры. Но подготовка к войне шла всегда. Так и сейчас – один орден слишком уж много возомнил о себе, и остальные, объединившись, успокоили его. Навсегда. Последний представитель этого ордена шел сейчас рядом с землянами и мучился ностальгией. Ведь какими грандиозными были его планы! А сейчас…

Местные короли, цари и даже императоры во всем зависели от орденов магов и, по сути, были лишь марионетками в руках Магистров. Управляющими территориями. Большинство войн между странами были лишь отражением войны между магическими орденами. Их власть на своих территориях была абсолютной и сдерживалась только другими орденами.

Орденам платили «за покровительство» все государства мира Иглы. Магические услуги тоже были полностью их вотчиной – часть доходов с любой магической практики шла в казну ордена. Кроме того, существовало множество мастерских, лавок, напрямую учрежденных магическими орденами. По сути, это были даже не государства в государстве, а сверхгосударства со своими писаными и неписаными законами, правилами и распорядком. Именно они определяли жизнь в мире Иглы.

Правители государств самостоятельно управляли своей территорией, в их дела орден почти не вмешивался. Лишь изредка монархи выполняли указания своего ордена и платили ему дань. О том, чтобы изменить положение вещей и самому диктовать условия, даже самый могущественный, дерзкий и отмороженный император и помыслить не мог – слишком несоразмерными были силы. Слишком сильна в этом мире был Магия.

На Игле шел 3025 год с установления Порядка.

Рассказ Агриса занял много времени, последние дебаты по нему проходили уже поздно ночью. Под это дело ушел весь оставшийся спирт, а согласия достигнуто так и не было.

Когда спирт был полностью выпит, спор потерял остатки здравого смысла. Макс призывал вызвать в этот мир Сатану, чтобы он сожрал всех этих магов, баронов и прочих упырей. А его, Макса, перенес обратно на Землю. К любимому компьютеру, серверам, семье, друзьям и его замечательной девушке Ульяне.

Виталик не был столь амбициозен. Он лишь хотел дать этому миру великую революцию, чтобы безо всяких потусторонних сил разобраться с разными графьями, королями и сотрудничающими с ними магами. Одним словом, покончить с вопиющими пережитками феодализма. А потом – домой.

Агрис заплетающимся языком требовал создать новый орден, потом прижать всех к ногтю и дальше действовать по ситуации. Ничего другого от единственного выжившего адепта Закатного ордена и не ждали.

Единственное, в чем сошлись все трое: все плохо и будет только хуже. С этой мыслью допили последнюю кружку разбавленного спирта и завалились спать. День выдался богатый на впечатления, нужно было их как следует переварить.

Осенний лес чертовски красив! С осенним лесом может сравниться только лес весенний, ближе к лету, когда распускаются листья, из земли пробивается молодая трава и повсюду распространяется удивительный запах возрождения, пробуждения. Запах новой жизни. Но весеннюю феерию нельзя сравнивать с осенними запахами, слишком уж они разные, будто пришли из разных миров.

Осенний лес полон меланхолии и воспоминаний о прошедшем лете. Растения увядают, наполняя окружающее пространство удивительными красками, которых не повстречаешь нигде более. Опавшие листья покрывают ярким ковром землю и медленно растворяются в ней. У каждого из времен года свое очарование, но весна и осень находятся между главными событиями года – зимой и летом. Из-за этого их время коротко, а воспоминания о них ярки.

Виталик стоял на берегу реки и всматривался в ее водовороты, быстрины и плавающую по воде опавшую листву. Он размышлял. Многие его страхи и опасения последних дней оправдались. Иллюзии и надежды о прекрасном новом мире сменились совсем не радостной действительностью. Странно, но от этого на душе стало легче. Лучше точно знать опасности и действовать с оглядкой на них, чем строить воздушные замки на зыбком песке. Гораздо лучше.

На берегу появился и Макс. Немного постоял рядом с Виталиком, думая о своем.

– Ветал, я очень соскучился по музыке. На Земле я ею очень увлекался, даже группу хотел организовать! Хочется сейчас врубить какой-нибудь тяжелый рок на полную громкость, чтобы все тело ощущало вибрацию. Чтобы всего проняло, понимаешь?

– Не трави душу. Лучше учись на балалайке играть, или какие тут инструменты есть. Надо будет у Агриса поинтересоваться.

Сноски

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.