Прорыв (Флот - 3)

      - Нет, просто эти террористы взорвали пункт дальней связи, - объяснил охранник. - А лампы дока питаются от тех же солнечных батарей, которые были на пункте. Теперь бригаде техников придется выйти в открытый космос и как следует повозиться с запасным оборудованием.
      Несмотря на объяснения охранника, внутри Дженсена росло предчувствие чего-то недоброго. Он быстро миновал гулкий стальной ангар, направляясь к "Труднорожденному".
      Дурное предчувствие заставило его остановиться сразу, как только он оказался внутри корабля. Что-то было явно не так. Может, все дело в том, что Харриса нет на привычном месте у тайника с пивом? Ведь сейчас самое время напиться до чертиков. Дженсен осторожно двинулся по коридорчику к пульту управления. Вдруг впереди мелькнула тень.
      Дженсен мгновенно отпрыгнул. Страшной силы удар лишь скользнул по ребрам, но и этого оказалось достаточно, чтобы сбить дыхание. Бутылка грохнулась об пол, брызнули осколки. Дженсен согнулся пополам, судорожно пытаясь вздохнуть, рука его инстинктивно дернулась к пистолету. Краем глаза он увидел, как тень метнулась по коридору в кабину.
      Судя по всему, это был какой-то чужак, высоченный, как каланча. Наверняка он уже успел спрятаться, понимая, что офицер Флота, для которого пистолет - это продолжение руки, не промахнется, если ему дать хоть малейший шанс.
      Выстрел Дженсена прошил насквозь перегородку, за которой мгновение назад скрылась голова незваного гостя. Выругавшись, Дженсен послал еще одну пулю и бросился вперед, поскользнулся на луже виски, но на ногах устоял. Одновременно его мозг пытался понять, что пришельцу понадобилось в рубке управления.
      Влетев в рубку, Дженсен в упор выстрелил в незнакомца. Раздался глухой звук - пуля отскочила от бронежилета. В следующее мгновение верзила прикрылся, как щитом, телом пилота. Похоже, Харрис был мертвецки пьян. Безвольное тело обхватили хорошо знакомые Дженсену грубые жилистые руки, иссеченные шрамами.
      - Мак Джеймс! - вскрикнул лейтенант.
      - Годфри, - послышался из-за Харриса знакомый голос. - Как прошел прием в твою честь? Не устал ли ты?
      Лица контрабандиста видно не было. Пират был тяжелее своего живого щита килограммов на тридцать, и держал его легко, словно пушинку. Но как Джеймс здесь очутился? Дженсена пронзило воспоминание о том моменте, когда "Труднорожденный" находился в угрожающей близости от корабля пирата. Именно тогда Мак Джеймс перебрался сюда и спрятался в трюме. Места там могло хватить только для одного человека, значит, Мак тут один. Теперь Дженсена мучил другой вопрос - почему опытный пират рискнул отдать себя в его руки?
      Дженсен лихорадочно соображал. Если бы он не стал связываться с террористами, а отдал пилоту приказ возвратиться через гиперпространство к Мертвой Звезде 31 на станцию Флота, тогда Джеймса сразу бы обнаружили и отдали в руки правосудия. Значит, хитрый пират был уверен, что честолюбивый лейтенант примет его вызов и одолеет шайку подонков. После этого "Труднорожденного" встретили на станции Кассикса как героя и, разумеется, не посмели проверить корабль, который спас и детей, и военные тайны Альянса. Пока герой выслушивал заслуженные дифирамбы, пил кофе и уплетал пирожные, а Харрис валялся без чувств, одурманенный подмешанным в пиво наркотиком. Мак Джеймс через бортовой компьютер мог проникнуть в секретнейшие файлы станции. Дженсен чуть не взорвался от ярости. Он был пешкой в хитрой игре пирата! Победа внезапно обернулась поражением.
      - Пусть погибнет Харрис, но я убью и тебя, - зло прорычал Дженсен.
      Джеймс, конечно же, знал, что лейтенант способен на это. Но звериное чутье подсказывало ему, что Дженсен не захочет стрелять.
      - Мальчик, ты хочешь знать, что мне удалось украсть, пока ты наслаждался триумфом? - проскрипел пират.
      Пальцы Дженсена побелели, сжимая рукоять пистолета; в голове, словно пойманные в капкан крысы, сновали мысли, не находя выхода. Он хорошо помнил свой визит на борт "Марити". Тогда компьютерное искусство Джеймса его потрясло. И вот этот компьютерный пират три часа хозяйничал на сверхсекретной станции, выкачивая из нее сведения. Трудно даже представить себе, какой ущерб нанесен безопасности Альянса. Последствия могут быть непоправимыми.
      - Итак, - продолжал Мак Джеймс, - у тебя есть две возможности. Сейчас ты хочешь выбрать первую. Ты хочешь убить пилота вместе со со мной, но тогда комиссия Флота займется расследованием этого дела. У тебя не будет свидетелей. А присутствие на твоем корабле такого опасного преступника, как я, да еще на сверхсекретной станции, бросит на тебя такую тень, что ты до конца жизни не отмоешься. Ты ничего не докажешь.
      - Все равно я убью тебя.
      - Погоди, может, ты еще передумаешь. - Пират устроился поудобнее, голова бесчувственного Харриса свесилась на другую сторону. - Когда следователи начнут проверять компьютерный бортовой журнал, они обнаружат, что с помощью твоего бортового компьютера со станции Кассикс похищены секретные файлы, содержащие информацию о всех перспективных видах вооружения, которые тут разрабатываются. Трибунал Флота приговорит тебя к высшей мере наказания. Мальчик, я нужен тебе живой. Правда, если ты знаешь, как стереть записи в твоем бортовом журнале и не оставить при этом следов, тогда ты можешь спокойно пристрелить меня.
      Это был нокаут. У Дженсена едва не подкосились ноги. Он не знал, как взломать сложную защиту компьютерного журнала, чтобы стереть в нем записи. И тем более не смог бы преодолеть компьютерную защиту станции Кассикс, дабы выкрасть секреты, но суд никогда не поверит ему. От такой несправедливости досада Дженсена удвоилась.
      - Что же ты молчишь, малыш? - нетерпеливо спросил Мак Джеймс. - Ты понял, зачем я все это затеял?
      - Ты послал другого пирата с его шайкой, чтобы они раздобыли секретное оружие у директора Кассикса, а сам в это время вел параллельную игру, натравливая меня на террористов. Ты использовал и их, и меня как прикрытие. Ты получил гораздо больше, чем рассчитывал получить от своего сообщника.
      На несколько секунд воцарилась гнетущая тишина. Наконец заскрипел голос Джеймса:
      - Каждый стремится к тому, к чему склонна его натура. Ты мечтаешь о быстрой карьере, а капитан Горлов любил рисковать. Но он переоценил свои шансы, и это погубило его. Ты тоже можешь погубить себя непродуманными действиями. Лучше прислушайся к голосу разума. Мы слетаем к моему "Марити", там я перепишу информацию из твоего компьютера в мой, и сотру из бортового журнала все компрометирующие тебя записи. Потом твой пилот очухается и доставит тебя к адмиралу Исааку Мейеру. А тот вручит вам столь честно заслуженные награды и повысит в звании.
      Дрожащей рукой лейтенант навел пистолет на высунувшуюся из-за Харриса голову космического пирата. Единственный выстрел мог бы вернуть Дженсену самоуважение, но похоронил бы его карьеру. Лицо его исказилось болью и страстным желанием увидеть пирата поверженным, окровавленным, мертвым. Но Дженсен был загнан в угол. И он принял решение.
      Журналисты включили видеокамеры. Адмирал взял новенькие медали, слегка прокашлялся и начал краткую речь на торжественной церемонии награждения:
      - Каждый стремится к тому, к чему склонна его натура. Пусть всем послужит хорошим примером доблесть и инициатива бойцов нашего Флота...
      Дженсен замер по стойке смирно, когда адмирал приколол ему на грудь почетную медаль. Как и Мак Джеймс, Дженсен не любил рисковать и всегда трезво оценивал свои шансы. Он знал, что с новыми возможностями на новой ступеньке служебной лестницы ему будет легче переиграть опытного пирата в будущих схватках. Дуэль умов продолжалась. Ободренный высокой наградой и повышением в звании, капитан-лейтенант Флота Дженсен твердо пообещал себе, что следующую партию он обязательно выиграет.
      ИНТЕРЛЮДИЯ
      Ястребиный Коготь улетал все дальше, и прекрасный голубой мир исчезал в космической тьме. Где-то далеко тихо, играла военная музыка.
      "Еще один потерянный мир вернулся в Альянс", - подпевал он, довольный собой. За последний час Ястреб победил продажных политиканов, выиграл сражение у двух халианских крейсеров и в довершение всего возглавил мятеж местного населения. Коррумпированное правительство планеты вынуждено было вступить в члены Альянса, а он еще раз продемонстрировал, что так поступает каждая здравомыслящая планета.
      Музыка то нарастала, то затихала в унисон с криками ликующей толпы новых граждан Альянса.
      Роберт Шекли. ХАЗАРА
      Когда Бродский угодил в рекрутский набор на Пердидо, его послали на форпост хорьков - планету Цель, которая два года тому назад была захвачена специальным подразделением с Пердидо, поддержанным мощью остального флота. Но ко времени вербовки Бродского бои давно закончились, и бить там оставалось только баклуши, каковому занятию он, собственно говоря, и предавался с немалым успехом.
      Но однажды к нему подошел сержант из его подразделения и объявил:
      - Вас хочет видеть командир роты.
      Бродский как раз наблюдал за двумя сверчками, в свою очередь наблюдающими друг за другом. Пока он торчал на Цели, волей-неволей многое узнал о насекомых и прочей мелкой живности. Как ни странно, наблюдая за ними достаточно внимательно, можно заметить такие нюансы в их поведении, о которых не написано ни в каких книгах, - так называемые индивидуальные различия. Несмотря на отсутствие разума, поведение насекомых было не до конца предсказуемо.
      - А зачем я понадобился командиру? - спросил Бродский.
      - Он, несомненно, сообщит вам об этом лично, - ответил сержант. - Так идете вы или нет?
      - Придется, - вздохнул Бродский.
      - Неужели вы не можете ответить просто: - Так точно, сержант, как все нормальные люди?
      - Мог бы, - сказал Бродский, - но я, наверное, ненормальный.
      Бродский был высоким, неуклюжим и неловким. Координация движений у него оставляла желать лучшего. Зато коэффициент интеллектуальности был около 185 - уровень гения - но Бродский, казалось, не испытывал желания где-либо его применять, чем бросал вызов своему командиру, Джеймсу Келли, выходцу с планеты Катаджиния-2, расположенной в восточном звездном секторе CJ.
      Капитан Келли начал разговор любезно, но не без сарказма.
      - А, вот наконец и наш доморощенный философ.
      - Вы оказываете мне слишком большую честь, капитан, - ответил Бродский. - Я простой искатель истины.
      - И потому все время нарушаете строй?
      - Я вовсе не бунтовщик. Это получается непроизвольно, - попытался оправдаться Бродский.
      - То есть подсознательно?
      - Вероятно. И позвольте заметить, капитан, что человека нельзя обвинять за неосознанные поступки, в которых он, по определению, не отдает, да и не может отдавать себе отчета.
      - Если бы вы хотя бы замечали, что совершаете их, - вздохнул капитан.
      - Что вы хотите этим сказать? - спросил Бродский. Он смотрел в окно, испытывая сильное желание оказаться подальше отсюда.
      - Вам бы в одну из старых армий, Бродский. Знаете, как поступали тогда с солдатами, которые нарушали строй?
      - Неужели бранили? - попробовал догадаться Бродский.
      - Много хуже. Их били.
      - Не понимаю, - сказал Бродский. - Каким образом при помощи битья можно предотвратить нарушения в строю?
      - Никаким. Теперь мы это понимаем. Но в старину считали, что наказаниями можно исправить поведение.
      - Странная точка зрения, - отметил Бродский.
      - И совершенно ненаучная. Но вы себе не представляете, Бродский, с каким удовольствием я избил бы вас. Замучили вы меня дальше некуда.
      - Сэр, если ваше настроение от этого поднимется, - ответил Бродский, то можете безо всяких колебаний ударить меня. Я не буду на вас в обиде и никому не расскажу об этом эпизоде.
      - Увы, я не могу давать волю своим чувствам, как это делали командиры старых времен, и бить вас не стану, а как бы хотелось! Напротив, я собираюсь поощрить вас. Это более современно, не правда ли?
      - Не уверен, что поощрение ненавистной вам манеры поведения - такая уж хорошая идея, - ответил Бродский. - Более того, у меня такое ощущение можете назвать его предвидением - что ваше поощрение мне не понравится.
      - Называйте это хоть предвидением, - сказал капитан, - хоть свиным хрящиком - дело ваше. Но никакая сила в мире, не говоря уже о ваших просьбах, не сможет помешать мне поощрить вас за вашу омерзительную и бездарную службу в моем подразделении.
      - Не слишком-то вы печетесь о своем подразделении, - ответил Бродский. - Ну ладно, раз уж вы решили поощрить, то делайте это побыстрее. Надеюсь вы не отправите меня в трехдневное увольнение в ближайший захудалый городишко, чтобы дать мне возможность напиться в стельку на глазах у этих язвительных двухметровых птиц?
      - Нет, гораздо лучше, - сказал ротный.
      - Тогда, сэр, не могу даже представить, что же это может быть.
      - Не беспокойтесь, я сообщу вам. Рядовой Бродский, я произвожу вас в чин младшего лейтенанта.
      - Что? - изумился Бродский. - Это и есть ваше поощрение?
      - Только часть его. А хотите узнать, почему именно в младшие лейтенанты?
      Бродский пожал плечами:
      - Возможно, у вас есть дочь, она в меня влюбилась, и вам пришлось повысить меня, чтобы она имела возможность появляться со мной в обществе.
      - Бродский, вы что, встречались с моей дочерью? - упавшим голосом спросил капитан.
      - Я даже не знал, что она у вас есть. Просто предположил.
      - Уф, - произнес ротный и продолжил, - по новым правилам чин лейтенанта - самый младший чин пилота на корабле-разведчике.
      - Корабль-разведчик? Пилот на корабле-разведчике? Сэр, да я не умею водить даже машину!
      - Этому несложно научиться. Интеллект - волшебный ключ к овладеванию всякой техникой, как вы сами мне говорили.
      Уже долгое время флот вел интенсивный поиск потерянных планет Древней Империи. Первая Империя распалась две тысячи лет назад. В центре ее находились тринадцать планет, одной из которых была Земля. При последнем императоре Империя состояла из ста тысяч планет. Власть держал в своих руках Флот, базировавшийся на планете Порт в созвездии Тау Кита. После развала империи многие карты были утеряны, и часть планет оказалась полностью отрезанной от остальных. Начались смутные времена. Одной из постоянных забот Альянса стал поиск таких планет, установление контакта с ними и возвращение их в состав Альянса.
      Но Бродский не мог и предположить, что будет участвовать в этих поисках. Он не был прирожденным исследователем. Как и прирожденным военным. Собственно говоря, у него были все основания полагать, что он вообще ни на что не годен.
      - Но я ничего не знаю о пилотировании, - возразил Бродский.
      - На борту корабля имеется инструкция. Вам дадут несколько часов на ее изучение. К тому же у вас будет партнер, разбирающийся в технике получше.
      - Но почему именно я? - спросил Бродский. - И почему именно на корабль-разведчик?
      - Корабли-разведчики, - объяснил ротный, - предназначены для обнаружения цивилизаций и первого контакта с ними.
      - Вы хотите послать меня на разведку?
      - Это очень ответственное дело, Бродский. Две тысячи лет тому назад мы были частью империи, владевшей сотней тысяч планет. Представляете себе?
      - Многовато, - заметил Бродский.
      - Это было грандиозно. Великий замысел.
      - Ну, как посмотреть. Сдается мне, что ностальгия по Древней Империи несколько преувеличена. Смутные времена гораздо любопытнее.
      - Мы должны отыскать эти планеты, - отрезал капитан Келли. - Они должны быть в составе Альянса. Надеюсь, вы не забыли о том, что идет война? С хорьками, припоминаете? И со зловещим разумом, который стоит за ними. Противник очень силен, Бродский, так что нам пригодится каждый кто встанет на нашу сторону. И если вам наплевать на себя, то подумайте хотя бы о других. Знаете, как поступает враг с покоренными цивилизациями?
      - Даже слышать об этом не хочу, - ответил Бродский.
      - Эти планеты беззащитны. Большинству из них не удалось достичь уровня межпланетной цивилизации. Они остались в изоляции, через несколько поколений искусство космических полетов забылось, в лучшем случае, сохранилось только в преданиях о богоподобной расе, некогда пришедшей, а потом исчезнувшей навсегда. Когда хорьки и те, другие, натыкаются на подобные планеты, они без особого труда обращают людей в рабство, вырезают всех подряд, или даже замораживают про запас, чтобы использовать в качестве продовольствия.
      - Ради Бога, - сказал Бродский, - у меня очень чувствительный желудок.
      - Это все, о чем я хотел вам сообщить, - сказал ротный. Он порылся в ящике стола и выудил оттуда блестящую пеструю ленточку. - Вот ваши лейтенантские нашивки. Пришьете к краям воротника. Берите. Поздравляю вас, лейтенант Бродский.
      Бродский повертел ленточку в руках:
      - А теперь, сэр, давайте поговорим серьезно. Неужели мысль послать меня разведчиком на поиск новых миров действительно кажется вам удачной? По-моему, это работа для специалистов, разве не так?
      - Разумеется так, - ответил ротный. - Мы тщательнейшим образом рассмотрели все требования к кандидату на выполнение подобной работы. Разумеется, он должен быть способным лингвистом, быстро осваивать новые языки и диалекты. Знание химии поможет ему избежать отравления незнакомой пищей. Чтобы правильно оценить, будет ли новая планета полезна для Альянса или нет, он должен иметь кое-какое понятие о таких дисциплинах, как экономика, политика, разбираться в технике. Не помешало бы знакомство с геологией - вам могут встретиться полезные ископаемые... Ну, и с ботаникой и с биологией, потому что некоторые из наших ценных сельскохозяйственных культур имеют инопланетное происхождение. Если на планете есть океан, который бывает почти на всех богатых кислородом планетах, то хорошо если бы разведчик был океанологом. Будучи зоологом, он мог бы описывать встреченных им животных, а зная социологию и этнографию, провел бы сопоставление различных культур, поскольку те, что попадались нам до сих пор, различались между собой не меньше, чем земные расы, племена, этнические и религиозные группы. Чтобы иметь с ними дело и избегать при этом конфликтов, надо быть опытным человеком. Неплохо бы прибавить к этому списку требований классификацию психолога. Ну и, наконец, надо знать толк в медицине, хотя бы для того, чтобы суметь вылечить самого себя в случае болезни вдали от дома, и не зависеть от местных методов лечения, рассчитанных на чуждые нам психологию и питание. Кстати, диетология как раздел медицины - непременная составляющая курса обучения.
      - Но я ведь ничего этого не знаю, - возразил Бродский.
      - Конечно. Никто из наших разведчиков не обладает необходимой квалификацией. Да они бы ни на что и не годились, если бы всем этим обладали.
      - Вы сами себе противоречите. Почему?
      - Потому что разведчик, начиненный такой прорвой информации, не знал бы, как ему реагировать в незнакомой ситуации. А во время поиска такие ситуации возникают сплошь и рядом. Там, на этих мирах, все не так, как нас учили, все аналогии неверны, выводы нелогичны и, в общем, лучше всего вести себя как бог на душу положит.
      - Тогда по какому же принципу вы подбираете своих разведчиков?
      - Берем таких, которые смогут наилучшим образом приспособиться к неожиданным и нестандартным обстоятельствам. Обычно это эксцентричные люди или неудачники.
      - Думаете, я подойду?
      - Да, Бродский, вы, без сомнения, подойдете.
      - Капитан, если бы я не был уверен в обратном, то мог бы даже заподозрить наличие у вас чувства юмора.
      - В ваших устах это, вероятно, звучит как комплимент. Не беспокойтесь, Бродский, я, кроме шуток, действительно считаю, что вы прекрасно подойдете для этого дела.
      - Не понимаю почему, - настаивал Бродский. - Я не знаю ничего о чужих цивилизациях и понятия не имею о том, как приветствовать наших долгожданных братьев из Древней Империи.
      - Все это так, но у вас есть одно ценное качество: вы всегда ждете неприятностей.
      - Разумеется, - ответил Бродский. - Чего же можно еще ждать? Разве не все так делают?
      - Большинство людей, - сказал капитан, - ожидают только того, к чему привыкли, и весьма удивляются, когда дело оборачивается как-то иначе. Вы этой ошибки никогда не совершите, Бродский. А теперь пойдемте познакомимся с вашим новым кораблем, и я представлю вас новому напарнику.
      Корабль-разведчик был метров пятнадцать в длину. Для корабля, рассчитанного на экипаж в два-три человека, он казался большим, но его узкий корпус почти весь был забит различными механизмами, контрольным и навигационным оборудованием и продовольствием. В жилой части имелись маленькая ванная с душем, камбуз и небольшая комната отдыха с диваном, мягкими креслами и развлекательным центром. Ближе к носу, находилась маленькая навигационная рубка, тесная от множества приборов.
      Кто-то сидел в одном из пилотских кресел, лениво нажимая на клавиши компьютера.
      - Привет, - сказал Бродский.
      Обитатель пилотского кресла повернулся и оказался девушкой лет семнадцати, смуглой, хрупкой и с тонкими чертами лица. Ее черные блестящие волосы спускались по спине толстой косой. На руках у нее были тяжелые золотые браслеты, а посредине лба виднелся маленький знак касты.
      - Лейтенант Бродский, - произнес ротный, - позвольте представить вам вашего нового товарища, лейтенанта Анну Мукерджи.
      - Вы из Индии? - спросил Бродский. - Или носите сари просто ради удовольствия?
      - Ни то, ни другое, - ответила Анна. - Я с Хали Двенадцать, которая была заселена когда-то выходцами из Индии и Пакистана.
      - Я всегда думал, что индийские женщины предпочитают сидеть дома, а драться предоставляют мужчинам.
      Она решительно покачала головой:
      - На Хали Двенадцать воюют как раз женщины, и я вполне разбираюсь в пилотировании кораблей такого типа. А какова ваша специальность?
      - Чепуха на постном масле, - ответил Бродский.
      - Оставляю вас, чтобы вы могли получше познакомиться друг с другом, сказал капитан Келли и, пряча улыбку, вышел.
      Первая ссора произошла в первый же день совместного полета. Потому-то и запомнилась.
      После старта, когда корабль преодолел гравитационное поле планеты и они ждали рассчитанного компьютером момента перехода в сверхсветовой режим, Анна взяла несколько толстых томов, раскрыла один и принялась изучать его содержимое.
      Бродский без комментариев наблюдал за тем, как она самостоятельно выполнила всю процедуру старта. Возможно, Анна казалась немного неприветливой, но лицо у нее было приятное. Особенно привлекали глаза, карие и миндалевидные и длинная грациозная шея. Похоже, девушка действительно разбиралась в своем деле. Бродскому это понравилось. Во всяком случае показалось, что понравилось. Он не всегда бывал уверен в том, что ему будет нравиться в будущем.
      - Замечательный старт, - одобрил он.
      - Благодарю вас. Это просто стандартная процедура, описанная в руководстве. Я только немного ускорила ее выполнение, получив предупреждение диспетчерской службы о приближении транспортного корабля.
      - Весьма разумно с вашей стороны, - заметил Бродский.
      - Но, конечно, отклонения были в пределах, дозволенных инструкциями.
      - О, рад это слышать, - ответил Бродский.
      Она чуть-чуть нахмурилась:
      - Меня предупредили о том, что вы любите все делать по-своему.
      Бродский кивнул:
      - Это еще мягко сказано.
      - Но старт не время для самовыражения.
      - Знаю. Именно поэтому я и позволил вам проделать все самой.
      - Вы позволили? Не подозревала, что в этой экспедиции командуете вы.
      - Я вовсе не это хотел сказать, - возразил Бродский. - Просто если бы я почувствовал, что смогу хорошо стартовать сам, то непременно сделал бы это.
      Она повернулась к нему. Бродский отметил очень красивую форму ее рта, но ему очень не понравились слова вылетавшие оттуда.
      - Лейтенант Бродский, - сказала она, - давайте проясним ситуацию. Я обладаю техническими знаниями, которые требуются для пилотажа. Вы ими не обладаете. Насколько я понимаю, командир дал нам общее задание лишь для того, чтобы избавиться от вашего присутствия. Вы просто-напросто балласт. Что ж, это я переживу, потому что знаю, что мне делать и буду делать это вне зависимости от того находитесь вы здесь или нет. Но я не потерплю вмешательства в свои дела. По-моему, в видеобиблиотеке вполне достаточный запас бульварной литературы, и она поможет вам скоротать время, пока я буду работать.
      Бродский уставился на нее. Он начал было злиться, но потом понял нелепость своей обиды и не мог не улыбнуться. Эта женщина настаивала на том, чтобы заниматься работой, которой сам он заниматься не желал. На что же тут обижаться?
      - Валяй, сестренка, делай что хочешь, - сказал он ей. - Я вовсе не собираюсь навязывать свои советы, если в них не нуждаются. Но если тебе вдруг покажется, что я могу принести какую-то пользу, не стесняйся и дай мне знать.
      - Благодарю вас, лейтенант Бродский, - ответила Анна. - Ваша позиция при данных обстоятельствах меня вполне устраивает.
      - Что ж, счастлив слышать это, - заключил Бродский и удалился в камбуз. Везет как утопленнику. Длинное космическое путешествие, поиск неизвестных цивилизаций и все прочие прелести, а в придачу ко всему - напарница, для которой буква устава превыше всего и которая всегда готова к ссоре. Интересно, как долго продлится это путешествие?
      Когда корабль лег на курс, лейтенант Мукерджи приготовила на обед жареного цыпленка с карри. Немного остро, но для разнообразия сойдет, решил Бродский. Он тогда и не подозревал, что будет есть это каждый день, до самого конца путешествия.
      На десятый дней полета Анна вывела корабль из сверхсветового режима. Она заметила весьма многообещающую планету, которая могла оказаться даже Хазарой, одной из главных планет Древней Империи.
      Антонин Хоу, которого все звали Лео, выполнял обязанности наблюдателя на вершине пика Забвения, самой высокой точке западного полушария Хазары.
      Наблюдатели ежегодно выбирались на всеобщей лотерее. Их задачей было дежурить на самых высоких горных вершинах, где воздух разрежен и ничто не препятствовало телепатической связи. Им надлежало концентрировать свое внимание на просторах космоса и предупреждать о приближении к Хазаре чужих космических кораблей.
      Прошло довольно много времени с тех пор, как на планете в последний раз появлялся вражеский корабль. Недруг присмирел. Тем не менее наблюдения не прекращались, потому что о чужаках ничего нельзя было сказать наверняка: опасные и непредсказуемые, они могли появиться в любую минуту. Никак нельзя было позволить им сесть на поверхность планеты незамеченными.
      Годичное одиночество дало Лео возможность попрактиковаться в искусстве концентрации воли, в контроле температуры тела методами йоги и в питании солнечным светом. Эти навыки редко применялись на практике, но Лео нравилось заниматься подобными вещами.
      Однажды ветреным утром, сразу после чаепития, его занятия прервал донесшийся из космоса слабый сигнал. Весьма неприятная неожиданность. Сначала Лео понадеялся было на то, что приближающееся тело окажется метеоритом или шальной кометой. Он сосредоточился на предмете и примерно через час проведенный им мысленный анализ спектра сигнала показал, что объект состоит из металла и перемешается при помощи магнитных двигателей. Теперь уж сомневаться не приходилось - это был космический корабль. Кто-то собрался нанести им визит, а это никогда не было приятной новостью. Придется Лео оставить свою уютную хижину на вершине пика Забвения, спуститься до уровня, на котором растут деревья и передать по биосети сообщение для Лорда планеты.
      Лео приготовил себе легкий завтрак, оделся, как можно теплее, поскольку устал от занятий по контролю температуры тела, и немедленно двинулся в путь.
      Путь его проходил между крутыми скалами, покрытыми толстым слоем снега и льда. В подобном месте человек должен соблюдать предельную осторожность, вовсю напрягать свои ментальные способности и быть готовым быстро отреагировать при первых признаках опасности. Но Лео настолько увлекся мыслями о послании, которое ему предстояло передать, что опомнился только, когда наверху загрохотало.
      Прямо на него падала лавина. Уклониться от нее было уже слишком поздно. В эту секунду Лео также с запозданием вспомнил последний наказ своего отца (перед смертью старик прохрипел: "Никогда не доверяй природе"), а потом лавина поглотила Лео, завертела, потащила, и он потерял сознание.
      Очнувшись, он обнаружил, что руки и ноги его привязаны к кровати. Исходя из этого нетрудно было понять: его спас кто-то из клана Гуаши, кровных врагов родного клана Лео, Хоу.
      Из темноты возник закутанный в потертый мех здоровый детина средних лет с ножом в руке.
      - Да, - сказал он, - ты правильно подумал. Я Оттолайн Гуаши. И разумеется, должен убить тебя.
      - Так почему же ты не сделал этого раньше? - спросил Лео. - Я хочу сказать, зачем ты утруждал себя моим спасением?
      - Мой мальчик, спасти засыпанного лавиной странника - долг каждого из нас. Кроме того, я не испытываю к тебе враждебных чувств.
      - Рад слышать это, - сказал Лео.
      - Или, вернее, я испытываю к тебе чувство вражды, поскольку наши кланы смертельно враждуют между собой, но это чувство вражды - чисто формальное - скорее это роль, которую нужно сыграть, чем действительное отражение эмоций, которые я испытываю по отношению к тебе.
      - А какие эмоции ты испытываешь по отношению ко мне на самом деле? спросил Лео.
      - Полное равнодушие, - ответил Гуаши.
      - Весьма рад слышать.
      - Тем не менее я должен до конца сыграть свою роль. Врагов полагается убивать.
      - Но ты спас мне жизнь.
      - Что ж, подобное время от времени случается, не так ли?
      - Вполне возможно. Но, сначала спасая, а потом заявляя, что должен убить меня, ты поступаешь непоследовательно.
      - Непоследовательно? Я бы этого не сказал! - с некоторым жаром возразил Гуаши. - Эти противоречивые на первый взгляд действия вполне соответствуют моей роли, которая состоит в том, чтобы найти и убить извечного врага моего клана.
      - Что ж, ладно, - согласился Лей. - Но прежде, чем ты перейдешь к делу, я хочу попросить тебя оказать мне услугу.