Покер для даймонов - Открыта вакансия телохранителя

Так с шутками и рассказами о последних новостях из жизни Дакинара, столицы земель моего отца, мы добрались до моих покоев.

Я попросила воина подождать, пока я переоденусь в приличествующий дочери повелителя наряд, в маленькой, но уютной гостиной. Не знаю, из какого принципа я заставила брата тащить сюда кучу земной одежды, если все, в чем я здесь щеголяла, состояло из узких кожаных брюк да рубашки. Преимущественно белого цвета.

Но… Не была бы я женщиной, если бы не была столь вредной.

В гардеробной, за те два года, что я не навещала отца, ничего не изменилось. Все на своих местах. В том же порядке. И в том же невообразимом для моей обычной жизни количестве. В то, что здесь висело, лежало, стояло… Можно было одеть, переодеть, и так очень много раз, парочку дивизий. Только состоящих из представительниц прекрасной половины человечества.

И спорить с моими родственниками, которые искренне считают, что мне даже надеть нечего, совершенно невозможно.

Мне требуется не более пяти минут, чтобы, сбросив привычные джинсы, вползти ужом в местный экземпляр портняжного шедевра. Кожа едва слышно потрескивала, когда я натягивала ее на свои стройные ноги. Плотная короткая рубаха без рукавов. Сверху еще одна, тонкая, украшенная рюшами и кружевами, доходящая до середины бедра. Широкий ремень с петлями для ножен на талию. Стилет за голенище высокого сапога. Ножны с длинными парными кинжалами, подарком моего наставника, папочкиного начальника охраны, на пояс.

И я готова предстать перед взорами с нетерпением ожидающих этого момента отца и старшенького из двух братьев.

Демон с улыбкой, напоминающей оскал взбесившегося тигра, смотрит на оружие, которым я украшена как новогодняя елка, и его взгляд медленно мрачнеет.

– Леди Таши. – Насупленные брови быстро напоминают мне о том, что пропущено. Приходится возвращаться обратно и, замотав волосы в пышный узел, украсить его полудюжиной шпилек. Среди которых – парочка весьма нестандартных.

Больше претензий к моему внешнему виду нет, и теперь уже я – впереди, а он – на шаг сзади и справа, как полагается при сопровождении особы королевской крови, направляемся к комнатам отца, где в милой семейной обстановке и должна состояться наша долгожданная встреча.

Охрана с легким поклоном расходится в стороны, когда мы подходим к дверям в конце широкого длинного коридора. Увешанного картинами великих и не очень предков. И защищенного не только прячущимися в незаметных нишах воинами из числа личной гвардии повелителя, но и множеством весьма неожиданных сюрпризов. Не зря же дворец папеньки считается самым неприступным из тех, что принадлежат сильным мира сего. За исключением, пожалуй, лишь крепости Зари. В которой обосновался властитель драконов.

Но там, как говорится, своя специфика.

Створки высокой двери распахиваются. Отец, реагируя на движение, резко отворачивается от что-то ему говорящего Ролана.

Он знал, но во взгляде его черных глаз неверие в то, что он видит. Он пытается сложить губы в улыбку. Но… Я, уже преодолев разделяющее нас расстояние несколькими быстрыми шагами, кидаюсь ему на шею.

Он крепко, но осторожно, чтобы не задеть своими страшными когтями, прижимает меня к груди.

– Я скучал без тебя, девочка. – Его низкий голос у самого моего уха. А взбудораженные его дыханием кудряшки на висках щекочут кожу, заставляя меня почти истерически подхихикивать.

Получается в промежутках между всхлипами выплеснуть из себя:

– Я обожаю тебя, папа.

– А меня? – Ролан вытягивает меня из рук отца и, приземлившись в ближайшее кресло, усаживает на колени.

– И тебя. – Я едва не млею от удовольствия. Нигде и никогда я не чувствовала себя так спокойно и надежно, как среди опасных для всех других демонов.

– Вот так всегда. – Если бы не видела эту ехидную морду, с торчащими ежиком короткими черными волосами, сгорела бы со стыда от творимой мною несправедливости. – Их обожаешь, а я только и нужен, чтобы тяжести за тобой таскать.

Как говорится: «Добро пожаловать в местный дурдом».

Хорошо еще, ужин проходит в более спокойной обстановке. Спасает количество скопившихся новостей. И с той и с другой стороны.

Когда речь заходит о маме, я бросаю глубокомысленный взгляд в сторону младшенького. Который едва не давится воздухом от предвкушения, когда я начну рассказывать о тех напутственных словах, которые она просила передать своему бывшему возлюбленному.

На мой профессиональный взгляд, есть вещи, на которых не стоит заострять внимания. Во избежание дипломатических недоразумений.

Так что приходится ему сделать вид, что у него проблемы с прохождением глотка вина по пищеварительному тракту, и уткнуться в тарелку. Под многозначительное недоумение на лице старшего из демонов.

Боюсь, что папенька знает мою маму лучше, чем я умею недоговаривать. И придется мне выложить ему даже то, что я еще не успела придумать.

Если не удастся решить проблему другим способом.

Рядом с камином сервирован стол с напитками и легкими закусками, которые просятся на язык даже в состоянии, когда и крошечный кусочек невозможно в себя впихнуть. И не успеваем мы еще перебраться к нему, как я уточняю, в чем же состоит причина моего экстренного появления на Лилее.

Этот поступок был еще более неосмотрительным, чем желание избежать разговора о тех милых угрозах, которые сопровождали мамино решение благословить меня в дальний путь.

Потому что…

Я потянулась в кресле. Чуть не мурлыча от удовольствия. И снова подняла глаза на шумно спорящих между собой родственников.

Обсуждали далеко не первый вариант, как заставить Элизара сделать меня своим телохранителем. Не скажу, что не самый умный…

Если бы он не являлся классическим вариантом, описанным во всех книгах про шпионов. К тому же…

И картинка, как живая, предстает перед моими глазами. Глубокая ночь. Круглая луна, мертвенным светом освещающая все вокруг. Глухой вонючий переулок за какой-нибудь таверной. Ну не в его же собственном замке будут происходить такие события. Боевая пятерка демонов в трансформации. И я… Рост 167. Вес 55. С коротким мечом и кинжалом, кидающаяся на подмогу мужику вертикальной составляющей в 190 и соответствующей комплекции. В придачу вооруженному бастардом.

Не знаю, как у остальных… Но у меня от такой перспективы возникает желание куда-нибудь отлучиться. По весьма естественным нуждам. Потому что шансов ни у него одного, ни у нас вдвоем выстоять против темнокожих воинов… Нет никаких.

Есть, конечно, парочка вариантов. Например, если демоны будут в состоянии глубокого опьянения. Чего добиться с их метаболизмом крайне сложно. Даже имея убойную дозу гномьего самогона.

Или… Уничтожать магией. Да и то…

Короче, план никуда не годился. Но говорить об этом папеньке… В разгар творческого воодушевления…

Я не самоубийца. Нет… Меня, конечно, даже пальцем не тронут. Но… дуться будут долго и изобретательно.

Так что самое лучшее, что я могу сделать, это расслабиться. На все то время, которое потребуется отцу и братьям для того, чтобы понять, что развлекли они меня уже знатно. Не могут же они настолько высоко оценивать мои боевые качества, чтобы рассматривать эту идею всерьез.

И я, сделав вид, что внимательно слушаю, и кивая, в надежде, что попадаю в такт высказываемым мыслям, рассматриваю коллекцию оружия, развешанную по стенам в гостиной.

Хотя я и с закрытыми глазами могу рассказать не только о том, где и что висит. Но и воспроизвести в диалогах и сценах, каким способом оно добыто… Несмотря на мою внешнюю хрупкость и округлость, присущую всем положенным для дамского тела местам (что больше располагает к балам и светским беседам, чем воинским утехам), холодное оружие – это еще одна моя маленькая слабость. Единственное, я так и не смогла определиться, до или после сладостей.

И я чуть заметно вздохнула. Стоило признаться хотя бы самой себе, что иногда и вместо. За возможность почувствовать тяжесть вон того двуручника, что висит слева от камина и который я не смогла бы поднять даже четырьмя руками…

– Ташенька. – Я поднимаю реснички и с улыбкой натуральной блондинки, словно последние минуты только и делала, что усиленно внимала его речам, смотрю на отца. Который при виде меня едва ли не расплывается дрожжевым тестом. Вызывая у моих сводных братишек почти истерический смех. Правдоподобностью того представления, которое мы тут с ним устраиваем. – Тебе не нравится наш план?

– Ты мне лучше скажи, сколько лет вы с магом знакомы?

Что и требовалось доказать. Глазки тут же приняли свое обычное выражение. Безоговорочного права решать, как и чьей жизнью распорядиться. Да и поза хоть и изменилась совсем незначительно, но превратила мирного и домашнего демона, которого он изображал, в грозного повелителя.

– Около двадцати.

Элизару сейчас немногим за сорок. Так что…

– И кто кому чего должен?

Папочка глубокомысленно хмыкает. По-видимому, вспомнив, как сам со мной разбирал кажущиеся на первый взгляд простыми логические задачки.

– Сначала он мне, а потом и я ему.

Ну с этим, похоже, все просто. Папенька магу каким-то образом жизнь спас. А тот ему чем-то таким отплатил, что повелитель продолжает считать себя его должником.

Что ж, в этом мире и с демонами такое случиться может.

– И, несмотря на это, он отказался принять твою помощь. – Не задавая вопроса. А просто констатируя факт. Который при ближайшем рассмотрении кажется весьма примечательным.

В отличие от большинства людей все остальные расы к понятию долга относятся очень серьезно. И если его признали… Можно требовать практически всего. В рамках моральных ограничений и тех законов, что твердо и свято исполняются.

И если тот, кто имеет право требовать, отказался принять помощь… Но с этим я могу разобраться и несколько позже.

– Отец, у вас тут в последнее время никаких пророчеств, никаких предсказаний, чисто случайно, не звучало?

Во взгляде отца – гордость. Радмир смотрит на старшего брата так, словно увел у того всех самых красивых женщин из гарема.

А я… С грустью констатирую факт, что вариант причастности демонского племени к возможному появлению чего-нибудь судьбоносного отпадает сразу и без возможности рассмотрения в следующем чтении.

– И артефакты никакие не всплывали?

Когтистая лапа тянется к изящному фужеру, стоящему на тонконогом столике рядом с его креслом, и от темной жидкости, что наполняла бокал до самой тонкой кромки, остается лишь одинокая капля, которая замирает на его губе, прежде чем последовать за остальным содержимым.

И я сопровождаю все этой действо печальным взглядом. Мой возраст, в глазах отца, ассоциируется с младшим детсадовским. В котором ничего крепче травяного отвара категорически не допускается.

– Ладно. Действовать будем так…

Глава 3

Элизар Варидэр

Мрачное впечатление от города снова испортило настроение. Если бы не обещание, что я дал управителю Шалара, большого порта на берегу моря, связывающего между собой водным путем земли людей, темных эльфов и демонов, ни за какие деньги я бы не выполз из своего замка в эту промозглую, обильно политую дождями и измученную резкими, холодными ветрами осень.

Но случай с его дочерью был действительно достоин внимания. И оказался полной неожиданностью не только для самого отца, но и для всех тех магов, которые уже приходили в его дом, чтобы с глубокомысленным видом пожать плечами. Магические способности, пусть еще слабенькие и стихийные, проявились у нее в том возрасте, когда другие уже не только проходят инициацию, но и весьма успешно контролируют свои силы. Здесь же… Девушка зафонила сразу после помолвки с весьма достойным, на мой взгляд, молодым человеком. А если принять во внимание, что никакими талантами, кроме воинских и умения хорошо управлять доверенными им землями, это семейство на протяжении последней пары столетий не отличалось, то выводы напрашивались любопытные.

Кроме как на чудо или проявление волнения списать это не удавалось. Но у меня были по этому поводу весьма существенные сомнения. И основания. Предполагать, что это влияние того, что теперь хранится в моей лаборатории. Укрытое самыми сильными заклинаниями защиты, которые мне удалось на него наложить.

Тем более что именно в доме управителя я останавливался, когда возвращался к себе из той поездки. И, не рискуя расстаться с этой диковинкой ни на мгновение, держал ее все время при себе. В том числе и сидя по вечерам с этой барышней у камина за обсуждением множества интересных нам обоим тем. В которых она оказалась настолько эрудированной, что я весьма искренне поздравил своего старого приятеля с дочерью, которая сможет стать достойной женой и для более высокородного отпрыска, чем тот, с кем ее пытались тогда обручить.

Что в конце концов и произошло. На королевском балу, посвященном празднованию дня рождения отца, она произвела незабываемое впечатление на сына одного из его советников, от которого уже через месяц в Шалар прибыли сваты.

А спустя еще неделю все и началось. Свечение на кончиках пальцев. Мебель, самостоятельно меняющая свое месторасположение. Загорающиеся сами по себе свечи.

Городской маг, который был немедленно вызван, определился с источником неожиданностей. Которым и оказалась юная барышня, находившаяся на грани инициации. И если с вопросом: «что делать?» неясностей не было (тем более что влюбленный юноша такому повороту событий только обрадовался), все-таки наличие в семье мага весьма положительно сказывалось на дальнейшем положении семьи, то причина проявления стихии огня так и оставалась нераскрытой.

А в случайность управитель поверить был не готов. И правильно, кстати, делал.

Его гонец прибыл ко мне несколько дней назад. Сразу после того, как его дом покинула четверка магов разных стихий из столичной академии. С результатами, которые он мне и представил. Употребив при этом слова, которые в обычном состоянии в его речи звучали крайне редко. Лишь в минуты наивысшего недовольства.

И именно это и подвигло меня на сей поступок. Вытащив из-за высоких и надежных стен собственного замка, который достался мне в наследство от отца, погибшего в схватке со степными орками около десяти лет тому назад. Потому что мало могло быть причин, по которым удалось бы заставить меня это сделать.

Я стал значительно осторожнее после нескольких попыток убить меня на обратном пути в свои земли. И появления весьма экзотической парочки, под иллюзией у которых довольно ясно проглядывались хвосты с кисточками, а шею украшала татуировка оскаленной морды саруса. Этот зверек почти полностью истреблен за редкий мех, похожий на струящееся серебро. Зато его способность защищать себя и свое семейство с бесстрашием и отвагой попала в легенды.

Не зря же именно этот символ взяли для себя воины элитного подразделения гвардейцев повелителя демонов.

Так вот, после того как эти двое постучали в ворота моего замка и вслед за весьма коротким предисловием предложили вернуть то, что мне не принадлежит, я решил несколько ограничить свои передвижения. По-крайней мере, пока сам для себя не проясню, что это такое, кому принадлежит и чем грозит мне самому и другим, если попадет не в те руки.

Я выехал за пределы городских стен, когда солнце уже почти село. Стражники пожелали мне спокойной дороги. Они хорошо меня знали не только потому, что я частенько наведывался в город к многочисленным приятелям и знакомым, но и потому, что наш род уже несколько столетий соседствовал с этим городком, разросшимся до нынешнего состояния уже на памяти моих родителей. Сказали, что получасом ранее меня из этих же ворот выехала в сторону Камариша, темноэльфийского поселения, девушка-наемница.

Я уточнил, к какой расе она принадлежит. И получив в ответ, что к человеческой, позволил себе расслабиться. Многие наемники, успевшие неплохо заработать за лето, нанимаясь сопровождать торговые караваны, оседали до холодов в местах, где пересекались караванные пути. Переждать непогоду, когда торговля замирала, и оказаться поближе к возможному месту найма, когда снег окончательно укроет землю своим покрывалом.

Не успел я отъехать достаточно далеко (городские стены еще были различимы), как зарядил нудный мелкий дождь. Я достал из седельной сумки эльфийский плащ, единственное, что могло спасти в такую непогоду, и накинул его на себя. Натянул поглубже капюшон и в очередной раз посетовал на то, что нахожусь не с бокалом теплого вина в любимом кресле у камина.

Мой жеребец редкой породы, выведенной, не к ночи будут помянуты, демонами, пренебрежительно фыркнул. Не знаю, из каких таких соображений, но эта животина предпочитала более трудные условия передвижения, чем ровная дорога и ясное солнышко. И чем пакостнее было вокруг, тем с большим задором мой верный друг переступал своими копытами.

Так мы и продвигались. Я, прячась под обработанной магией эльфийской тканью, которая не пропускала ни холод, ни влагу, ни ветер. А мой скакун, гордо задрав морду и приподняв хвост, едва не пританцовывал на усыпанном мелким камнем полотне дороги.

Он первым почувствовал неладное. Его уши настороженно застыли. Но я, задумавшись над проблемой, что вот уже второй месяц не давала мне покоя, заметил это лишь тогда, когда он неожиданно притормозил. Резкий толчок не только вывел меня из раздумий, но едва не впечатал лицом в шею этого четвероногого создания, которое застыло скульптурой с поднятым над землей правым передним копытом. Предупреждая меня об опасности, что подстерегала впереди.

Я спустил с ладони поисковик и замер, чуть склонившись к рукояти меча, притороченного к седлу. Заклинание вернулось довольно быстро. Развернув перед глазами смутную картинку.

То, что заставило насторожиться моего красавца, происходило за ближайшим поворотом. И выглядело как не очень-то благородное нападение. Троих. Одним из которых был демон, а двое других – полукровками, с примесью этой же крови. На одного.

А в качестве жертвы выступала, похоже, именно та наемница, о которой меня предупредила стража.

Первый порыв незамедлительно кинуться на выручку был мгновенно остановлен ехидным замечанием самому себе. О том, что именно таким способом некоторых простаков, очень похожих на меня, и заманивают во всякие неприятности. Но темный глаз моего рысака, который укоризненно посмотрел на меня, когда его морда повернулась в мою сторону, заглушил все мои опасения. И я дал жеребцу шенкелей, рекомендуя поторопиться.

Деревья, расположенные довольно близко к дороге, не давали мне возможности рассмотреть происходящее, а постоянный шум дождя заглушал звуки схватки.

И лишь когда мы оказались достаточно близко, чтобы я мог в сгустившемся сумраке разглядеть фигуры тех, кто участвовал в поединке, я понял, почему ничего не услышал. Слышать было нечего.

Потому что…

Это было завораживающее зрелище.

Она не сражалась. Шансов выстоять против троих у нее не было никаких. Она танцевала. Шаг, подскок. Корпус чуть в сторону, пропуская чужой меч мимо себя. Кувырок, прямо под ноги нападающему. Маленький щит-наручень принимает скользящий удар, а она уже ящерицей скользит по мокрой земле. Она не атакует… Но то, как она защищает свою жизнь… Чтобы добиться такого умения, на нее затрачено немало времени и сил.

И ни вскрика. Ни восклицания.

– Держитесь.

И я натягиваю повод, когда мы уже фактически сравниваемся с ними. Марелас встает на дыбы, не давая копытами немедленно меня атаковать, а я, вытягивая меч из ножен, соскальзываю по его крупу.

Девушка лишь на мгновение сбивается с ритма боя, встречаясь со мной взглядом. Резкий удар в живот тому, кто ближе всего к ней, бросок в мою сторону и…

Мы стоим спина к спине. И у меня, правда, всего лишь на миг, возникает странное ощущение. Того, что это отнюдь не первый наш с ней бой. Настолько слаженны действия. Настолько тела чувствуют друг друга. Разворот, смена позиции. Наши противники очень умелые, и встреча грозит затянуться. Если кто-нибудь из нас не придумает что-нибудь новенькое.

Моя попытка успеха не достигает. Магия, которую я пытаюсь использовать, блокируется амулетом демона. Правда, и его желание атаковать нас огнем мне удается пресечь еще до того, как заклинание набирает силу.

А вот незнакомке… Быстрое движение левой, и с ее наруча, взвизгнув в воздухе, слетает чакра. Мой противник уклоняется, но… открывается для удара. Лезвие бастарда рассекает тонкие струи воды и… не успевает. Вспыхивает серый контур портала, и демон, крикнув что-то одному, в прыжке сбивает с ног несостоявшийся труп и, направляя его, в стремительном движении закидывает в туман перехода.

Вот только… Не успеваю я еще перевести дыхание, как вновь вынужден действовать. Девушка, которая буквально покорила меня своим мастерством и выдержкой, как только мы оказываемся одни, внезапно опускается на колени, тяжело опираясь руками на рукоять короткого меча.

Теперь, когда не нужно беречь силы, я усиливаю светлячок, который подвесил над этим местом сразу, как только моя нога коснулась земли. Опускаю оружие прямо в грязное месиво, надеясь, что мой верный друг простит меня за такое обращение. Но, похоже, кое-кому здесь явно требуется помощь.

– Вы как? – Я присаживаюсь напротив, запуская сканирующее заклинание.

Она с видимым трудом поднимает голову. С ее еще недавно заплетенных в косу, а теперь растрепанных волос струйками сбегает вода. На лице ошметки грязи, кровавые разводы. Губы потрескались и посинели.

– Спасибо. – Ее голос ослаб и хрипит. Воздух со свистом вырывается из горла.

– Вы ранены?

Она прислушивается к себе. Намеревается качнуть головой, отрицая. Но без всякой неожиданности для меня, потому что я и сам чувствую отголосок рождающейся боли, кивает. Одна ее рука удерживает вес тела, вторая тянется под колет.

Короткий свист, и мой жеребец подходит поближе и подставляет бок. С той стороны, где подвешена седельная сумка. Я отцепляю и ее и плащ.

– Давайте я посмотрю.

Девушка не сопротивляется, когда я, чтобы не тратить время, кинжалом разрезаю ее одежду, уже значительно пропитавшуюся кровью. Вода, падающая с неба, тут же смешивается с алой жидкостью и стекает на землю, оставляя на белой коже красочные разводы.

– Рана не глубокая. Я сейчас остановлю кровотечение и скреплю края. Как вы относитесь к магии? – Небольшой амулет на ее шее – ограничитель магии. Похоже, моя новая знакомая – стихийный маг. С возможными всплесками. Которые она самостоятельно гасить не может. И мой вопрос для такого случая не простая перестраховка. Кто его знает, как ее сила отреагирует на мое вмешательство.

– Не очень люблю. Но никаких разрушений не будет.

Она правильно поняла мои опасения. Хотя, будучи наемницей, скорее всего уже не раз с ними сталкивалась. Несмотря на то что следов ранений на участке тела, доступном для осмотра, я не вижу. Но… С ней могли поработать и более лучшие целители, чем я. Так что даже отголосков этих событий не осталось не только на коже, но и в ауре.

Я набрасываю плащ на нас сверху, чтобы хотя бы немного смягчить действие непогоды, и касаюсь пальцами длинного, но поверхностного пореза.

Девушка морщится, прикусывает губу, но молчит. Понимая, что использовать обезболивающее заклинание, пока не узнаю, с какого рода способностями столкнулся, я не могу. Чтобы не навредить.

А я, коря себя за забывчивость, вспоминаю о фляжке с гномьим самогоном. Притороченной к седлу с другой стороны. Она сейчас была бы весьма кстати.

– Где ваша лошадь? – Пока рука скользит по коже, стягивая рану, пытаюсь хотя бы разговором отвлечь неожиданную пациентку.

– Сбежала. Как только появились эти. – Сквозь зубы и едва не шипя от того, что ей приходится терпеть.

– Вы знаете, кто на вас напал? – Теперь она кривит лицо уже не из-за моих действий.

– Не знаю, но догадываюсь.

Я складываю пальцы щепоткой и сбрасываю нить заклинания. Закрепляя все то, что уже сделал. И убираю руки.

– Готово. Теперь вам нужен лишь покой. – Она кивает головой и делает попытку улыбнуться. Весьма безуспешную. – Я могу помочь вам вернуться в город и подсказать недорогую, но довольно приличную гостиницу.

И вновь короткий кивок, и я, набросив свой плащ ей на плечи, придерживаю ее, пока она поднимается, продолжая опираться на свой меч. Поражаюсь, сколько мужества прячется в этом хрупком теле.

Не надо быть особо наблюдательным, чтобы видеть, что пусть и недолгая, но яростная схватка, да еще и ранение, отобрали все ее силы. Но, несмотря на это, она не просит меня о помощи. Она ее только принимает. И даже если бы я ее оставил сейчас здесь, вряд ли бы она произнесла хотя бы слово мне в укор.

И вся эта ситуация кажется мне… Не неправильной. Неприятной. Для моего самолюбия. Словно…

Я не успеваю додумать эту мысль, потому что ее ноги подкашиваются, рукоять меча выскальзывает из ее ослабевшей ладони, и она, не издав ни малейшего звука, начинает оседать. Потеряв сознание. То ли от понимания, что все уже закончилось и можно позволить себе больше не контролировать ситуацию. То ли от потери крови. То ли… От всего сразу.

Я ловлю ее уже у самой земли и удивляюсь, насколько она легкая.

Что ж. Вопрос с тем, что делать дальше, решается сам собой. Оставить ее в городе в таком виде, будучи почти уверенным, что никого из друзей-знакомых у нее там нет, я не могу. Да и отсутствие вещей в том месте, где мы встретились, однозначно говорит о том, что нападающие исчезли в неизвестном направлении вместе с ее лошадью. И, возможно, вместе с деньгами.

Марелас стоит рядом и по моей команде опускается, подогнув передние ноги. Мне приходится исхитриться, чтобы, не уронив девушку, поднять меч и вновь вложить его в ножны. Закрепить седельную сумку и усадить ее в седло перед собой, посильнее укутав в эльфийский плащ. И, надеясь, что это будет единственным моим приключением на этот день, тронуться в путь.

Мы добрались до замка уже глубокой ночью. Старый воин, из моих первых наставников в искусстве умерщвлять плоть с помощью разного рода оружия, которому я передал так и не пришедшую в себя девушку, тревожно хмурил брови, пока я коротко пересказывал ему произошедшие события. И, крикнув оружейнику, чтобы занялся и моим и ее оружием, которое я, несмотря ни на что, успел и рассмотреть и оценить, понес ее в гостевые покои, продолжая раздавать указания сбежавшимся во двор стражникам и слугам. А я отправился к себе. Чтобы быстренько привести себя в порядок и еще раз осмотреть незнакомку, состояние которой начало вызывать у меня некоторую тревогу.

Утро наступило в хлопотах. Подтвердились мои самые худшие подозрения, которые начали возникать еще по дороге. Когда я в очередной раз прокручивал все то, чему стал свидетелем, а затем и участником. Все более и более уверяясь в том, что не все так просто было в этой схватке, как мне изначально показалось. И в конце концов придя к выводу, что убивать ее никто не собирался. И нападавшим она нужна была живая. Но… неспособная дать отпор.

Так что… Предположение Карима о том, что коготь, а не кинжал, как предположил я, пока стягивал края ее раны, был обработан ядом, лишающим возможности двигаться, не стало для меня неожиданностью. И все, на что я мог надеяться, посылая за лекарем, что мы с моим бывшим наставником все-таки правы.

И, слава стихиям, на этот раз мои надежды оправдались. К тому моменту, когда он вошел в комнату, девушка все еще продолжала дышать, хоть и была бледна до такой степени, что сомнения, выживет ли она, становились все сильнее.

– Ну что, доктор? – Я едва дождался, пока он закончит ее осматривать. Выслушивать пульс, заглядывать в застывшие глаза. И начнет выкладывать склянки из внушительной сумки, которую за ним принес его помощник.

– Все не так страшно, как кажется со стороны. Это растительный яд. Из тех, которые на некоторое время лишают возможности реагировать на все, что происходит вокруг. Я дам ей противоядие. Но даже и без него уже к вечеру она начала бы подавать признаки жизни. А через несколько дней от его действия не осталось бы и следа.

– То есть… – То, что я услышал, подтверждало мои предположения. Как и значок, приколотый под воротником ее рубашки, который принесла мне девушка-служанка, помогавшая раздеть спасенную. Скрещенные кинжалы – знак гильдии наемников. Но не это вызвало мой интерес. А цвет клинков, который был белым у новичков. Серебряным у мастеров. И золотым. У элиты, которая имела право самостоятельно выбирать, кому и за какие деньги служить. И именно золотая нить выделяла стилизованное изображение на черном фоне. – Вы хотите сказать, что кто-то очень хотел, чтобы она некоторое время не могла сопротивляться.

Лекарь, небольшой щуплый мужчина, с которым мне приходилось уже не раз общаться по той причине, что он следил за здоровьем семьи моего друга, отставив очередной флакон, который он рассматривал, поднеся его к самому носу, обернулся ко мне. И окинул взглядом. Который совершенно не вязался с его внешностью. Потому что был тверд и решителен.

– Именно так, господин маг. С одним уточнением. Не только сопротивляться. Но и осознавать, где она находится. И еще кое-что, на что я хотел бы обратить ваше внимание. – И он сделал шаг в сторону кровати, где переодетая в рубашку одной из служанок лежала ночная незнакомка. А я машинально последовал за ним. – Она несколько старше, чем кажется. В ней, похоже, есть примесь чужой крови. Но… вытравленная магическим способом. Отсюда стихийные возможности, не поддающиеся полному контролю. Ее тело хорошо ухожено. Кожа на лице и руках не обветрена. Она физически прекрасно развита, что подтверждает ваш рассказ о том, какую тактику она применяла, отбиваясь от нападавших. Но какое-то время ее тренировки или носили иной характер, или их не было вообще. Если эта вещь принадлежит ей, – и он указал пальцем на отличительный знак, который я положил поверх одежды, приготовленной для нее, – последний год она занималась не тем, за что ее получила.

Я кивнул в знак благодарности. Понимая, что вопросов после его визита стало значительно больше, чем ответов, которые у меня были. Проводил его до ворот. Он рассказал служанке, когда и какую настойку давать девушке и, отказавшись отобедать со мной, откланялся. Сославшись на то, что должен как можно скорее вернуться в город, и еще раз уверив меня, что уже через несколько часов больная будет чувствовать себя великолепно.