Дракон на мече (Орден тьмы)

      - Наконец-то я стану полноценным. Я многому научился за это время. Я понял, что глупо служить кому бы то ни было, кроме Хаоса!
      Я попытался разглядеть хоть искру разума в мертвом лице этого несчастного. Но не увидел такой искры.
      Кроме всего прочего мне казалось, что я смотрю на собственное лицо. Будто Фламадин - пародия на меня, таким я буду, продолжая оставаться Вечным Воителем.
      Мне было жаль это существо. Но в то же время в глубине души я испытывал страх.
      Двое всадников натянули поводья и приблизились к нам шагом. Шарадим посмотрела на Алисаард и высокомерно усмехнулась.
      - Ты слышала, дорогая: женщины элдрены изгнаны со своей земли. Они теперь прячутся, как крысы, в муравейниках старых медведей.
      Алисаард твердым взглядом посмотрела в глаза Шарадим.
      - Эту ложь вам сообщил лакей Аримиад. Когда я видела его в последний раз, он походил больше всего на свинью, он и есть свинья. Мне кажется, миледи, ваше лицо под влиянием Хаоса скоро изменится!
      Шарадим гневно отвернулась и пришпорила своего коня. Фон Бек улыбнулся словам Алисаард - она достойно ответила Шарадим! Фон Бек ничего не сказал, он просто не обратил никакого внимания на всадников. Шарадим подъехала ко мне.
      - Приветствую вас, Господин Воитель! Как обманчив этот мир! Да вы и сами лучше других это знаете, поскольку представляетесь моим братом Фламадином. Известно ли вам, что среди тех жителей Шести Земель, кто еще остался жив и не попал в рабство, ходит легенда. Они думают, что Фламадин, тот, старый Фламадин, герой мифов, скоро вернется и поможет им одолеть меня. Но теперь Фламадин наконец-то со своей сестрой. Мы стали супругами. Вы слышали об этом? И мы правим на равных, - она зло улыбнулась.
      Я последовал примеру фон Бека и полностью игнорировал Шарадим.
      Она приблизилась к кристаллической стене и стала пристально рассматривать оружие.
      - Этот меч скоро будет нашим, - проговорила она. - Ты, наверно, ждешь не дождешься взять его в руки, да, братец?
      - Взять его в руки, да, - повторил Фламадин. Его глаза остались пустыми. Взять в руки.
      - Он просто голоден. - Шарадим как бы оправдывалась за брата. - Он очень голоден. Ему нужна ваша душа. - Она поглядела мне прямо в глаза - будто острые ножи вонзились мне в зрачки. Но я заставил себя не отводить взгляда. Я подумал: Я - Джон Дейкер, родился в Лондоне в 1941 году во время воздушного налета. Имя моей матери Елена, отца звали Пауль. У меня нет ни братьев, ни сестер. Учился в школе... В какой? Напряг память и представил белую проселочную дорогу. После войны мы переехали в Южный Лондон. В Норвуд, разве не так? Но школа? Как называлась моя школа?
      Шарадим была озадачена. Возможно, ей удалось прочитать мои мысли, которые бродили так далеко отсюда. Или опасалась, что я обладаю тайной, скрытой от нее силой, и смогу сбежать.
      - Полагаю, нам нельзя больше терять времени, не так ли, Владыка Баларизааф? - торопливо сказала она.
      - Вы должны получить внутреннюю сущность Воителя, хотя бы на короткое время. Если это не получится, Шарадим, то вам придется сдержать слово и самой взять меч. Как мы договаривались.
      - А если все выйдет по-моему, милорд? - Тем не менее она имела некоторую власть над этим богом.
      - Ну что ж, тогда вас поднимут до пантеона Хаоса. Вы станете одной из Правительниц меча, заменив того, кто был изгнан.
      Баларизааф посмотрел на меня так, будто сожалел, что я в свое время не принял его предложения. Наверняка он предпочел бы видеть во мне помощника, а не противника.
      - Вы - могущественный враг в любом обличье. Вы помните, Владыка Корум, как вы сражались с моими братьями и сестрами? Вы помните свою великую Войну с Богами?
      Я не Корум, я - Джон Дейкер, и я отказываюсь от всех других сущностей и имен.
      - Вы забыли мое имя, милорд. Меня зовут Джон Дейкер, - ответил я.
      - Разве имеет смысл, какое имя вы выбираете, - пожал он плечами. Вы могли бы править вселенной, Господин Воитель, под любым из ваших многочисленных имен.
      - У меня только одно имя, - упрямо настаивал я.
      Баларизааф растерялся. Я же твердо решил считать себя отдельной личностью и простым смертным Именно в этом ключ к моему спасению и спасению тех, кого любил. Я посмотрел прямо в глаза Баларизаафа и увидел зияющую пустоту. Потом перевел взгляд на Шарадим. Ее лицо тоже ничего не выражало. Что касается несчастного Фламадина, то передо мной был настоящий мертвец.
      - Вы, я надеюсь, не станете отрицать, что являетесь Вечным Воителем, иронически поинтересовалась Шарадим. - Ведь вы знаете, кто вы такой.
      - Я только Джон Дейкер.
      - Он - Джон Дейкер, - подтвердил фон Бек. - Из Лондона. Это город в Англии. Не знаю, в какой части мультивселенной. Возможно, вы сумеете выяснить это, леди Шарадим. - Фон Бек поддерживал меня, и я был благодарен ему за это.
      - Мы бессмысленно тратим время, - Шарадим спешилась. - Фламадину нужна подпитка. Тогда он сможет взять меч. Потом он ударит мечом, и Хаос получит все Шесть Земель Колеса!
      - Миледи, почему бы вам не подождать, - холодно произнес фон Бек, - и тогда ваши вассалы смогут увидеть весь спектакль. Ведь вы, насколько я помню, обещали им интересное представление...
      - Эти скоты! - Шарадим усмехнулась. - Я бросила их против Адельстейна. Они радовались, как дети, бегая по стенам города. - Она бросила презрительный взгляд в сторону Алисаард. - Скоро те, кто сумел выжить, отправятся туда, где сейчас ваши соплеменники! О, Фламадин, мой дорогой мертвый братец, можешь сойти с лошади. Помнишь, что надо делать?
      - Да, помню.
      Я не отрывал от него взгляда, пока он спешивался, а потом спотыкаясь направился ко мне. Краем глаза я увидел, как Алисаард передала что-то фон Беку, стоявшему рядом со мной. Шарадим этого движения, к счастью, не заметила. Все ее внимание было приковано к брату, которого она сама и убила. Когда Фламадин приблизился, я ощутил исходивший от него запах разложения. Неужели в этот искусственно оживленный труп суждено переселиться моей душе?
      Фон Бек коснулся моей руки. Я раскрыл ладонь и сразу ощутил пульсирующую теплоту Акториса. То было единственное оружие, которым мы обладали.
      Мертвые пальцы Фламадина дотронулись до моего лица.
      - Отдайте мне вашу душу, Воитель... Я без долгих размышлений взмахнул рукой и что было сил Акторисом ударил в лоб оживший труп. Рука с камнем прошла сквозь плоть. Запахло паленым. Фламадин стоял не месте и издавал странные глотательные звуки. На его лбу появилась мерцающая отметина в том месте, где я ударил.
      - Что, что такое? - злобно взвизгнул Баларизааф. - Времени не осталось! Поторопитесь! Делайте то, что вам было сказано!
      Фламадин снова потянулся ко мне. Я приготовился нанести второй удар, но тут мне пришла в голову новая идея: я очертил себя Акторисом.
      - Нет! - закричала Шарадим. - Акторис! У него Акторис! Ведь я не знала!
      Кристалл вокруг меня начал булькать, плавиться и испаряться. Я освободился и скоро уже стоял на твердой поверхности кристалла. Потом передал камень фон Беку, предложив сделать то же, что сделал я. А сам побежал к красной стене. За мной ковылял Фламадин. Шарадим не переставала визжать:
      - Владыка Баларизааф! Остановите его! Ведь он раньше меня успеет к мечу!
      - Мне нет дела до того, кто из вас возьмет меч, пока это не мешает моим планам, - спокойно ответил Баларизааф.
      Эти слова заставили меня задуматься. Может быть, я попаду в капкан Владыки Хаоса? Я обернулся. Мои друзья бежали ко мне, но Фламадин их опередил. Его пальцы снова потянулись к моему лицу.
      - Мне нужна ваша душа. Ничья иная, только ваша.
      Сейчас у меня не было Актороса. Я толкнул это холодное тело, стараясь освободиться. Но при каждом прикосновении к Фламадину, я ощущал, что теряю какую-то часть себя. Я отшатывался все дальше, но вот я уже спиной почувствовал холод каменной стены.
      - Воитель, - страстно прошептал Фламадин. В его глазах уже появилось некое подобие жизни. - Воитель, Защитник, герой. Я снова стану героем... Я получу то, что принадлежит мне по праву...
      Мои друзья бросились ко мне. Они попытались оттащить Фламадина, но он прилип плотно, как пиявка. Я услышал смех Шарадим. Алисаард прижала Акторис к горлу Фламадина. Тот издал сдавленный крик - а мне будто обожгло шею. Каковы же будут последствия такого симбиоза?
      - Я - Джон Дейкер! Джон Дейкер! - кричал я.
      Мне удалось восстановить некоторое духовное равновесие при помощи этого своеобразного заклинания. Алисаард в отчаянии снова и снова орудовала Акторисом, и все мое тело горело огнем.
      Обессилевший, я упал на землю. Друзья стали оттаскивать меня подальше от существ Хаоса, но я попросил их прежде всего остановить Фламадина: он продолжал прижиматься изо всех сил к утесу в том месте, где был впаян меч. Дюйм за дюймом Фламадин проникал внутрь. И я чувствовал, как моя плоть испытывает давление камня. Видел, как моя собственная рука тянется к рукояти большого, черного-зеленого меча с древними руническими знаками, вытравленными на лезвии, мерцавшем желтым огнем.
      Баларизааф улыбался. Он испытывал явное удовольствие от того, что происходило, и даже не пытался вмешаться.
      Только Шарадим мучило беспокойство - до какой степени моя материальная душа успела перейти в разлагавшийся труп ее брата? Я сам этого не знал и метался от самых оптимистических оценок к удручающе безнадежным. То я был Фламадином, стремившимся дотянуться до меча. Потом становился Джоном Дейкером, и мне помогали мои друзья. Ни Баларизааф, ни Шарадим не решались активно сражаться с нами, пока мы владели Акторисом.
      Тем временем Фламадин понемногу погружался в утес. Я же испытывал страшную боль. В голове звучало эхо шепота - неясные слова, которыми, вероятно, Шарадим старалась убедить несчастного перед тем, как лишить его жизни.
      Меч может искоренить зло в зародыше... Меч может дать гармонию... Меч это почетное оружие... Но только, если он в руках того, кто достоин... Меч, применяемый для защиты, - это активное добро...
      - Нет! - вскричал я, обращаясь к тому, что осталось от первоначальной сущности Фламадина. - Это обман! Меч - всегда меч. Меч, Фламадин, что бы ни говорили, - это оружие, несущее смерть. Стоит прикоснуться к лезвию, Принц Фламадин из Валадека, и вы будете прокляты на вечные времена...
      Потом я снова услышал слова Шарадим, она продолжала уговаривать брата. Глазами Джона Дейкера я видел, как Шарадим сделала еще шаг к каменной стене. Фламадин почти касался рукоятки меча.
      Всем своим истощенным телом я боролся, чтобы отвести его руку от меча. Но противоречивые силы, порожденные создавшимся симбиозом, не давали мне воли к достижению цели. То, что уже было во мне от Фламадина, рвалось к жизни, к награде, обещанной за обладание мечом.
      Все вокруг светилось красным. Меня окружали фрагменты, обрывки, воспоминания. Мне казалось, что я вижу одновременно тысячу версий самого себя. Я слабел с каждой минутой.
      - Я - Джон Дейкер, - стонал я. - Я - Джон Дейкер...
      Фламадин коснулся меча, затем схватился за рукоятку. Лезвие немного простонало. Теперь Фламадин - в том странном варианте, которого достиг я, обладал властью и силой.
      Я поднял меч вверх и продемонстрировал его всем.
      Как Джон Дейкер я медленно умирал по мере того, как остатки моей души начали смешиваться с душой Фламадина.
      Но я взял себя в руки, вырвался из оцепенения и взял у Алисаард Акторис.
      - Я - Джон Дейкер. Это - моя реальность.
      Та же рука, которая держала Меч Дракона, теперь держала Акторис. Я услышал визг. Это кричал я сам. Это кричал Фламадин. Это был я, Джон Дейкер. Я был и тем, и другим одновременно.
      Джон Дейкер сделал над собой огромное усилие, чтобы высвободить душу из тела Фламадина. Я вспомнил детство, школу.., вспомнил, как проводил каникулы. Мы снимали маленький домик с соломенной крышей в Сомерсете, неподалеку от моря. В каком году это было?
      Фламадин начал слабеть. Вспоминая все человеческое, отказываясь от роли национального героя, сейчас я уже был уверен, что Джон Дейкер выиграет сражение, но теперь к борьбе присоединилась Шарадим и Баларизааф. Я слышал, как они уговаривали Фламадина воспользоваться мечом и выполнить свою клятву.
      Я сражался с ним. Но вот он отвел руку. Я попытался остановить его. Он выбросил руку вперед, и Меч Дракона врезался в утес. Он прорубал дорогу к Хаосу!
      Я застонал, сознавая свое бессилие как Джон Дейкер.
      Меч снова взметнулся вверх и ударил по камню. Вспыхнул розовый свет. Сквозь трещину, пробитую мечом, я увидел тьму. А во тьме - другой мир. Белые светящиеся башни. Знакомый мир.
      Как точно они все рассчитали! Проход в Хаос был проходом в просторную пещеру Адельстейна, где армия Шарадим держала осаду, стараясь истребить всех оставшихся в живых защитников Шести Земель!
      Я закричал от ужаса, и в ответ раздался смех Шарадим. Обернувшись, я увидел, что Баларизааф стал чуть не вдвое выше ростом, его лицо выражало радостное удовлетворение.
      - Меч прорубает вход в Адельстейн! - сказал я своим друзьям. - Мы должны остановить Фламадина.
      Но тот уже прошел сквозь трещину. Я увидел, что он стоит в пещере, там, где разбила лагерь армия Шарадим. Повсюду виднелись каменные дома и палатки оккупантов, массивные корпуса кораблей и Маашенхайма.
      Алисаард и фон Бек были уже рядом со мной, мы спустились по каменной стене в пещеру. Фламадин кричал что-то воинам, многие из которых заметно изменились под воздействием Хаоса. В их искаженных лицах появилось что-то звериное.
      - За Хаос! За Хаос! - призывал Фламадин. - Я вернулся, теперь я поведу вас против врага! Вы познаете радость истинной победы!
      Неужели Фламадин получил животворную силу от меча?
      Оба войска осветило ярким красным свечением, внезапно вспыхнувшим внутри пещеры. Скоро расщелина увеличится, и тогда весь Хаос целиком сможет проникнуть в пещеру и захватить миля за милей Барганхайм и, очевидно, все Шесть Земель Колеса. И я не видел никакой возможности остановить это ужасное вторжение.
      - Мы прорвались! Мы прорвались!
      За моей спиной раздался голос Шарадим. Она вновь вскочила на черного коня и помчалась, размахивая мечом.
      Фламадин, хромая и спотыкаясь, спешил к ближайшему кораблю, от которого исходил омерзительный запах.
      Я стремился добежать до Фламадина раньше Шарадим, вырвать из его рук Меч Дракона и постараться спасти оставшихся в живых защитников Адельстейна. Знал, что мои друзья помогут мне. Мы вместе начали взбираться на корпус судна, задыхаясь и борясь с тошнотой от жуткой вони. Вокруг суетились люди Хаоса, они что-то кричали, указывали на нас пальцами.
      Я посмотрел на Адельстейн, на огненное кольцо вокруг города. Нет, я не допущу разрушения этих прекрасных белых кружевных башен поразительной красоты, пока жив! Когда мы трое приблизились к поручням, я увидел на главной палубе Барона Аримиада. Он поднял меч, приветствуя Фламадина, Неужели мы случайно или по предначертанию судьбы снова оказались на "Суровом щите"?
      Наши враги так радовались своему успеху, что не заметили нашего появления на борту. Нас ужаснула встреча с несколькими жителями города. Мужчины, женщины и дети были одеты в жалкие лохмотья, они явно голодали, их превратили в рабов, истязали.
      Мы укрылись в одной из хижин на корабле. К нам сразу же присоединилось костлявое существо. Я всмотрелся в черты очень грязного лица и понял, что это молодая и некогда красивая женщина.
      - Воитель, это вы? А кто рядом с вами? Это была Белланда, та самая студентка, с которой мы познакомились в первый день посещения корабля. Сейчас она выглядела изможденной до предела.
      - Что случилось с вами, Белланда? - прошептала Алисаард.
      Молодая женщина покачала головой.
      - Ничего особенного. Но с тех пор как Аримиад объявил войну, нас заставляли трудиться почти непрерывно. Многие умерли от измождения. Тех, кто находится на "Суровом щите", считают счастливчиками. До сих пор не могу понять, почему так быстро изменился наш мир и перешел от правового к тирании...
      - Как только болезнь проникает в организм, - мрачно изрек фон Бек, - она распространяется очень быстро, и ее трудно вовремя распознать и остановить. Я видел, как подобное происходило в моей собственной стране. Надо постоянно быть начеку!
      Аримиад повел Фламадина по трапу на центральную палубу. Фламадин по-прежнему не выпускал из рук Меч Дракона, держа его над головой и демонстрируя окружающим. Я увидел, что Шарадам скачет на коне прямо к кораблю. Она окликнула брата, но тот не стал отвечать ей. Он торжествовал собственную странную победу. Черты лица живого трупа искажало некое подобие радостного веселья.
      Я понимал, что располагаю всего несколькими минутами, чтобы добраться до Фламадина раньше его сестры. Без дальнейших проволочек, я стал карабкаться вверх, по покрытому скользкой грязью канату, потом раскачался и прыгнул на палубу.
      Фламадин стоял так, чтобы все видели в его руках Меч Дракона. Его плоть в некоторых местах отвалилась от костей. Вот он сделал победный жест и провозгласил странным мертвым голосом:
      - Ваш герой вернулся к вам!
      Меня не оставляла мысль о том, что таким существом мог стать я сам. Передвигаясь на руках по рангоуту над головами собравшихся внизу воинов, я все время напоминал себе: я - Джон Дейкер, художник, у меня есть студия, окна которой выходят на Темзу.
      Фламадин заметил меня только тогда, когда я свалился на него сверху. В этот момент он походил на испугавшегося ребенка, у которого собираются отнять любимую игрушку.
      - Пожалуйста, - тихо проговорил он, - дайте мне подержать его еще немного. Шарадим меч тоже нужен.
      - У меня нет времени, - ответил я. Держа перед собой Акторис, я рванулся к мечу. Внутри лезвия между руническими письменами блеснул желтый огонек.
      - Ну пожалуйста, - стал канючить Фламадин.
      - Именем того, кем вы когда-то были, Принц Фламадин, отдайте мне меч! потребовал я. Он отшатнулся от Акториса. Я услышал гомон внизу. И голос Аримиада:
      - Вас там двое. Одинаковых! Кто есть кто? Я схватил Фламадина за запястье. Теперь он стал заметно слабее. Меч больше не подпитывал его энергией.
      - Меч - это не зло, - произнес он. - Шарадим говорила, что он - не несет зла. Его можно использовать только для добрых дел...
      - Это меч, - ответил я. - Оружие. Он создан для убийства.
      Ужасные черты его лица исказило подобие улыбки.
      - Как же он может совершать добрые дела?
      - Только когда сломан. - И с этими словами я вывернул ему запястье.
      Меч Дракона выпал.
      Аримиад и его люди в полном вооружении карабкались по снастям ко мне. Наконец они поняли, что происходит. Я оглянулся на пещеру. Шарадим уже была на борту корабля, за ней двигалась целая армия.
      Фламадин пристально смотрел на меня.
      - Она обещала вернуть мне душу, если я принесу меч в Хаос. Но ведь это была не моя душа?
      - Нет, - покачал я головой, - речь шла о моей душе. Вот почему она сохраняла вам жизнь. Чтобы обмануть Меч Дракона.
      - И теперь я умру?
      - Да, и очень скоро, - пообещал я.
      Тем временем люди Аримиада уже поднялись на палубу. Меч Дракона кричал в моих руках. Несмотря на все выпавшие на мою долю испытания я невольно подпевал мечу, наполняясь чудесной неудержимой радостью.
      Я поднял меч и обрушил его на шеи первых двух нападавших. Их обезглавленные туловища свалились на тех, кто поднимался следом.
      С мечом в руках я пробился к канату, перерубил его, и мои преследователи рухнули вниз. Я спрыгнул следом и остановился перед Аримиадом.
      - Полагаю, вы хотели бы рассчитаться со мной.
      Он с ужасом посмотрел на волшебное оружие в моих руках и отпрянул к мачте. Я шагнул вперед и вонзил лезвие меча в мачту.
      - Я готов к поединку, Капитан. Уверен, вы не откажетесь от честного боя. Аримиад неохотно приблизился, его поросячья физиономия не выражала ничего, кроме животного страха. Сейчас взгляды всех присутствовавших были прикованы к нам.
      Неожиданно за моей спиной раздался громоподобный рев. Я оглянулся через плечо. Яркий красный свет стал слепящим, расщелина заметно увеличилась. Какое-то движение происходило внутри пролома: огромные фигуры чудовищ громоздились там.
      - Я убью вас быстро, - пообещал я Аримиаду. - Но убить я просто обязан.
      Тут мне на спину свалилось что-то тяжелое, испускавшее зловоние. Я рухнул на палубу, и Меч Дракона выпал из моих рук. Я попытался подняться и услышал торжествующий возглас Аримиада. Он и его люди уже окружали меня со всех сторон. Я еще раз протянул руку к мечу, но кто-то далеко отшвырнул его от меня. Фламадин висел у меня на спине.
      - Вот теперь я наконец-то поем вволю. А вы, Джон Дейкер умрете. Я буду единственным героем Шести Земель.
      Глава 3
      По приказу Фламадина, Аримиад и его люди схватили меня. Мой двойник, не торопясь подошел к мечу и поднял его.
      - Меч выпьет вашу душу, - сказал Фламадин, - и тогда я стану сильным. Я и меч станем одним целым. Бессмертным и непобедимым. И я снова познаю славу на всех Шести Землях!
      Я был не в состоянии понять, что двигало им, прежним любимцем миров Шести Земель. Его сестра смогла остановить процесс гниения его трупа, но сейчас он разлагался прямо на моих глазах. Но продолжал надеяться на жизнь. На мою жизнь.
      Аримиад захлебывался от радости. Он схватил меня за плечи.
      - Убейте его, Принц Фламадин. Я так давно мечтаю видеть его смерть, еще с того дня, когда он изображал вас и надо мной насмехались все капитаны. Убейте его, милорд!
      С другой стороны в меня вцепился человек, чем-то напоминавший Мофера Горба, помощника Аримиада и эконома. Но у него удлинился нос и глаза, сошлись ближе, поэтому теперь он походил на собаку. По его морде стекала слюна, он тоже жаждал моей неминуемой смерти.
      Фламадин отвел руку так, что острие Меча Дракона оказалось в нескольких дюймах от моего сердца. Затем, издав сдавленное всхлипывание, он сделал выпад.
      Вся пещера была в движении, повсюду слышался шум, крики, и все это заливал равномерный красный свет. Но я услышал один звук, который перекрыл для меня все остальные. Резкий, краткий треск.
      Фламадин снова всхлипнул и застыл на месте. В его лбу зияло отверстие, из которого вытекала какая-то жидкость, похожая на кровь. Он опустил Меч Дракона и повернулся.
      За его спиной Эрих фон Бек, граф Саксонский, сжимал дымящийся "Вальтер" РРК 38.
      Фламадин сделал было шаг навстречу новому противнику, чуть приподняв Меч Дракона, но свалился на палубу. Последние признаки жизни покинули его.
      Но Аримиад и его люди еще держали меня. Мофер Горб достал длинный нож, явно намереваясь перерезать мне горло. Но вдруг он издал странный стон и выронил нож. Ярким цветком вспыхнула красная рана: Мофер Горб лишился головы.
      Теперь и Аримиад отпустил меня. Остальные тоже в ужасе отступили. Ко мне бросилась Алисаард, она выхватила меч из рук мертвого Мофера и набросилась на Барона. Тот стал отчаянно защищаться. Но фехтовальное искусство Женщины-Призрака оказалось непревзойденным. Она проткнула сердце негодяя, потом быстро повернулась к другим противникам. Я тоже сражался с мечом в руках. Между мной и трупом Фламадина было слишком много врагов. Фон Бек успел вооружиться мечом. И вот мы все трое стояли плечом к плечу и вели неравный бой.
      - У Белланды хранился ваш пистолет, да? - крикнул я фон Беку.
      - В свое время попросил ее присмотреть за ним. К несчастью, оставалось всего два патрона, - ответил он.
      - Отлично сработано! - благодарно произнес я.
      Тем временем мы расправились со всеми людьми Аримиада. Фон Бек издал победный возглас, но его прервал взвизг Белланды. На палубу влетела Шарадим на черном жеребце.
      Я бросился вперед, чтобы выхватить меч из руки ее мертвого брата прежде, чем Шарадим успеет спешиться. Но она ловко соскользнула вниз и вцепилась в меч.
      И тут же ахнула от боли. Ей нельзя было касаться этого магического оружия. Но она все же подняла меч и направилась к коню.
      Меня снова поразила красота Шарадим. Все же она очень похожа на богиню, которой так стремилась стать.
      - Принцесса Шарадим! Вы не смеете прикасаться к мечу, он не ваш! - крикнул я, шагнув вперед.
      Медленно обернувшись, Шарадим нахмурилась:
      - Что такое?
      - Меч мой, - заявил я.
      Она склонила голову набок и сердито посмотрела на меня.
      - В чем дело?
      - Вы не имеете права брать в руки Меч Дракона. Только мне разрешено владеть им. Шарадим поставила ногу в стремя. Мне не оставалось ничего иного, кроме как достать Акторис. Его живой пульсирующий свет окрасил мою руку в красный, пурпурный и черный цвет.
      - Именем Равновесия, я требую вернуть Меч Дракона! - приказал я.
      Лицо Шарадим затуманилось, но глаза гневно сверкнули.
      - Вы мертвы, - медленно проговорила она сквозь зубы.
      - Нет, не мертв. Отдайте Меч Дракона.
      - Я заработала это оружие, теперь оно мое, - Шарадим побледнела от ярости. - Оно мое по праву. Я служила Хаосу. Я отдала Шесть Земель Владыки Баларизаафу, и он может распоряжаться ими, как пожелает. В любой момент он и его люди прискачут сюда через проход, который создала я. И я должна получить за это награду. Я стану повелителем меча, а все земли - моими доминионами. Я стану бессмертной. И как бессмертная буду владеть этим мечом, символом моей власти.
      - Вы умрете, - возразил я. - Вас убьет Баларизааф. Владыки Хаоса не держат своих обещаний. Выполнять обещанное противно их природе.
      - Вы лжете, Воитель. Прочь с дороги. Вы мне больше не нужны.
      - Вы должны отдать мне меч, Шарадим.
      Акторис запульсировал у меня на ладони еще сильнее.
      Я стоял рядом с Шарадим и мог видеть, какую сильную боль она испытывает, сжимая в руках меч. Но Шарадим старалась игнорировать эту боль, уверенная, что скоро она исчезнет.
      Я заметил, как на лезвии меча загорелся маленький желтый огонек и начал метаться между древними руническими письменами, вырезанными на черном металле.
      Акторис запел - негромким, красивым голосом. Он пел для Меча Дракона.
      И Меч Дракона ответил мощным, сильным стоном, почти воплем.
      - Нет! Нет! - воскликнула Шарадим. - Смотрите! Смотрите, Воитель! Сюда вдет Хаос! Хаос вдет! - Она, смеясь, взмахнула мечом и выбила Акторис из моих рук. Я бросился к камню, но Шарадим оказалась проворнее. Она подняла меч, крича от боли; так сильно меч жег ей руки.
      Шарадим решила уничтожить Акторис.
      Моей первой реакцией было броситься к ней и спасти камень любой ценой. Но я вовремя вспомнил слова Сепириса. И отступил.
      Шарадам усмехнулась - самая очаровательная волчица на свете!
      - Теперь вы поняли, что противиться мне бесполезно.
      Со всей силы она рубанула мечом по сверкающему камню.
      Клинок коснулся Акториса. Крик Шарадим был возгласом триумфа, полной победы, но почти в мгновение он превратился сначала в удивленный, потом озадаченный, гневный вопль, и наконец, в стон умирающей женщины.
      Акторис был разбит. Он разлетелся на кусочки во все стороны.
      И каждый осколок содержал теперь образ Шарадам!
      Она намеревалась стать для людей единственной. Теперь же ее образ был навечно заключен в каждом из многочисленных осколков камня. И все же сама Шарадим по-прежнему стояла, замороженная в последнем акте разрушения. Постепенно выражение ее лица сменилось с гримасы боли на ужас. Она задрожала. Меч Дракона стонал и выл в ее руках. Кожа на руках Шарадам, казалось, плавилась и сгорала до костей. Ее красота исчезала на глазах.
      Завидев направлявшихся ко мне друзей, я жестом остановил их.
      - Здесь слишком опасно, - крикнул я. - Ступайте в Адельстейн. Расскажите эддренам и урсинам о том, что здесь произошло. Скажите, пусть ждут.
      - Но сюда вдет Хаос! - крикнула в ответ Алисаард. - Смотрите сами!
      Огромных всадников вел сам Баларизааф. Владыки Преисподней явились, чтобы заявить о своих притязяниях на новые владения.
      - Скорее в Адельстейн! - поторопил я друзей.
      - Но что станет с вами, герр Дейкер? - встревожился фон Бек.
      - Я сделаю то, что должен, что предначертано судьбой.
      Фон Бек наклонил голову.
      - Мы будем ждать вас в Адельстейне, - проговорил он обреченно.
      Огромный провал в космической материи увеличивался. Черные всадники терпеливо ждали, когда проход станет достаточно широким для того, чтобы они смогли проехать.
      Я остановился и поднял Меч Дракона. Он издал короткий приятный возглас, будто опознал меня как своего.
      Вокруг клинка чуть шевелились осколки Акториса, как будто планеты вращались вокруг солнца. В некоторых обломках я заметил лицо Шарадам с выражением ужаса. Именно с таким выражением она и погибла.
      Я перевел взгляд на ее сморщенный труп. Он лежал поперек трупа ее брата. Одно тело представляло ало этого мира, другое - добро. Но оба пали жертвой собственной самовлюбленности, непомерных амбиций, мечты о бессмертии, обещанном им.
      Я смотрел, как фон Бек и Белланда медленно удалялись от корабля. Лагерь армии Шарадим пребывал сейчас в полной растерянности. Воины ожидали распоряжений. Поэтому во мне теплилась надежда, что друзья доберутся до Адельстейна без осложнений. Им обязательно надо быть там.
      Я поднял меч и постарался привести мысли в порядок. Вспомнил слова Сепириса о том, что я должен делать, если Акторис будет утрачен, какие силы вызывать. В мозгу возникли отчаянные песнопения, которые я слышал тысячу раз во сне.
      Мы потеряны, мы последние... Мы Воины на Краю Времени. Мы устали, мы устали...
      Теперь я освобожу вас! Воины, я вас освобожу! Пришел ваш час! Властью меча, волею разбитого Акториса, волею Равновесия, от имени всего человечества, я обращаюсь к вам. Нам угрожает Хаос. Его надо уничтожить. Вы очень нужны здесь!
      В дальнем конце пещеры над чудесными белыми башнями города Адельстейна я увидел утес. На нем выстроились стройные шеренги воинов. Некоторые верхом, другие в пешем строю. Все были вооружены и в доспехах.
      Мы - воплощение ваших иллюзий. Последняя надежда. Мы - Воины на Краю Времени-Войны! Пришло ваше время! Вы можете снова сражаться. Еще в одном сражении. В еще одном цикле. Вперед! Против нас выступает Хаос!