Приктическое демоноводство

      Привидение впоследствии официально объяснят радарными помехами, вызванными необычайно высокой океанической зыбью у побережья Калифорнии.
      Из тридцати шести рапортов, поданных в трех экземплярах командованиям различных подразделений военного комплекса, гигантская белая сова с размахом крыльев 80 футов не упоминалась ни в одном.
      Тем не менее, по некотором размышлении Пентагон выделит грант в семнадцать миллионов долларов Массачусеттскому институту технологии на изучение вопроса о возможности постройки летательного аппарата в форме совы. После двух лет создания компьютерных моделей и испытаний в аэродинамических трубах разного диаметра, команда исследователей придет к заключению, что летательный аппарат в форме совы может действительно оказаться эффективным видом вооружения. Но только в том случае, если вероятный противник мобилизует бронетанковые части из машин, сконструированных в форме полевых мышей.
 

***

 
      Август Рассол понял, что сейчас умрет. В тот же миг он сообразил, что ему нисколько не страшно и даже наплевать. Чудовище, впившееся в него когтями, не имело значения. Голосок бурундучка – его собственный голос, лопотавший на удвоенной скорости из диктофона, – тоже не имел значения. Не имели значения крики Роберта, а чуть позже – Трэвиса, раздававшиеся у самой машины. Август Рассол отчетливо все осознавал, он был частью происходящего, но значения это не имело. Даже на выстрелы ему было глубоко плевать. Он принял все и освободил все.
 

***

 
      Ривера пришел в себя, когда Рассол завел двигатель. Над полицейским стояла Мэвис Сэнд с его револьвером в руке, но и она, и Говард смотрели в другую сторону – наблюдали за тем, что происходит на склоне холма. Ривера повернул голову и увидел Цапа. Монстр держал за горло Эффрома Эллиота.
      – Санта Мария! Что это за чертовщина?
      Мэвис направила на Риверу оружие:
      – Лежи тихо.
      Не обратив на нее внимания, Ривера вскочил и кинулся к своей машине. Он откинул крышку багажника и выхватил из стойки винтовку со слезоточивым газом. Пробегая мимо “ягуара” Говарда, он притормозил, открыл заднюю дверцу и прихватил охотничье ружье Роберта.
      К тому времени, как он снова увидел склон, грузовик был уже перевернут, а чудовище рвало когтями дверцу. Ривера отбросил полицейскую винтовку и вскинул ружье. Ствол он укрепил в развилке дерева, передернул затвор, дослал патрон, склонился к прицелу и поймал морду чудовища в перекрестье линий. И стараясь не закричать от ужаса, нажал на спуск.
      Пуля попала демону прямо в открытую пасть и отбросила его на фут от кабины грузовика. Ривера быстро дослал еще один патрон и выстрелил снова. И еще раз. Когда боек сухо щелкнул по пустому патроннику, монстра отнесло уже на несколько футов от грузовика, но он по-прежнему рвался к машине.
      – Санта Мария, твою мать! – только и вымолвил Ривера.
 

***

 
      Джан Ген Джан взобрался по склону к тому месту, где Трэвис склонился над Амандой и Дженни.
      – Свершилось, – сообщил джинн.
      – Так сделай же что-нибудь! – рявкнул Трэвис. – Помоги Гасу.
      – Без его приказаний я могу выполнять распоряжения только своего предыдущего повелителя, – ответил джинн и показал на небо.
      Трэвис заметил, как из облаков спускается к земле нечто белое, но было далеко, и он не разглядел, что именно.
      Цап оправился от попаданий охотничьих пуль и снова бросился на грузовик. Подцепив когтями опорную стойку, он вырвал дверцу и отшвырнул ее куда-то за спину. В кабине на ремнях безопасности по-прежнему висел Август Рассол. Он повернул голову и спокойно посмотрел на демона. Цап уже замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, который отделил бы голову Рассола от туловища.
      Рассол улыбнулся демону. Цап замер.
      – Ты что – псих? – спросил он.
      Рассол не успел ответить. От пронзительного совиного визга ветровое стекло грузовика разлетелось на мелкие осколки. Цап только поднял голову – гигантские когти схватили его поперек туловища и рывком подняли в воздух. Он взмыл в небо, колотя кулаками по птичьим лапам.
      Сова удалялась от земли так быстро, что через секунду превратилась в крохотную точку в лучах солнца. Точка двигалась к горизонту.
      Когда Трэвис расстегнул пряжку ремня, Август Рассол все еще улыбался. Рухнув вниз, он ударился раненым плечом о потолок кабины и потерял сознание.
 

***

 
      Придя в себя, Рассол увидел, что все собрались вокруг него. Дженни прижимала голову Аманды к плечу. Старушка рыдала.
      Рассол переводил взгляд с одного лица на другое. Кого-то не хватало.
      Первым заговорил Роберт:
      – Скажи Джан Ген Джану, чтобы вылечил тебе плечо. Он не сможет этого сделать, пока ты ему не скажешь. А потом попроси срастить мне руку.
      – Сделай, – произнес Рассол. Боль из плеча тотчас же ушла.
      Рассол сел.
      – Где Эффром?
      – Он не выдержал, Гас, – ответил Роберт. – Сердце остановилось, когда демон швырнул его на землю.
      Рассол посмотрел на джинна.
      – Оживи его.
      Джан Ген Джан сокрушенно покачал головой:
      – Этого я не могу.
      – Прости меня, Аманда, – сказал Рассол и повернулся к джинну:
      – Куда делся Цап?
      – Он на пути в Иерусалим.
      – Не понял?
      – Я солгал тебе, Август Рассол. Извини меня. Я был связан последним приказанием своего бывшего хозяина. Соломон велел мне вернуть демона в Иерусалим и приковать его к огромному камню перед входом в великий храм.
      – Но почему же ты мне не сказал?
      – Я думал, ты никогда не дашь мне силы, если узнаешь об этом. Я – трус.
      – Не смеши меня.
      – Все было так, как сказал Цап. Когда ангелы спустились, чтобы согнать мой народ в преисподнюю, я не позволил своей расе сражаться. Битвы не было, это я говорил тебе. Мы все пошли, как ягнята на бойню.
      – Джан Ген Джан, ты не трус. Ты – созидатель, ты же мне сам говорил. Разрушать и воевать – не в твоей природе.
      – Но я воевал. Стремясь остановить Цапа, я пытался оправдаться. Мне хотелось сделать для людей то, чего я не сделал для своей расы.
      – Уже не важно, – ответил Рассол. – Все кончено.
      – Нет, не кончено, – возразил Трэвис. – Не получится приковать демона к скале посреди Иерусалима. Вы должны отослать его назад, в преисподнюю. Прочесть последнее заклинание. Говард перевел его, и мы ждали, пока вы придете в себя.
      – Но, Трэвис, – ты же не знаешь, что станет с тобой. Ты можешь умереть на месте.
      – Я до сих пор связан с демоном, Гас. Это все равно не жизнь. Я хочу освободиться. – Трэвис протянул ему заклинание и подсвечник с Печатью Соломона внутри. – Если его не прочтете вы, это сделаю я.
      – Ладно уж, – проворчал Рассол.
      Трэвис посмотрел на Дженни, и та отвернулась.
      – Прости меня, – сказал он.
      Роберт подошел к жене и обнял ее, а Трэвис направился вниз по склону. Когда он скрылся с глаз, Август Рассол начал читать слова, призванные отправить демона Цапа в ад.
 

***

 
      Трэвиса они нашли на заднем сиденье “ягуара” Говарда. Первым до машины добежал Август Рассол.
      – Я все сделал, Трэвис. Ты как?
      Тот поднял голову, и Рассол сделал над собой усилие, чтобы не отпрянуть в ужасе. Лицо демоновода избороздили глубокие морщины, темные волосы поседели. Если бы не глаза, яростные и молодые, Рассол бы его не узнал. Трэвис улыбнулся. Во рту у него еще оставалась пара зубов.
      Голос его прозвучал по-прежнему молодо:
      – Было совсем не больно. Я думал, что превращусь, как какой-нибудь Лон Чейни <Лон Чейни (1883-1930) – американский актер, игравший преимущественно чудовищ и монстров в ранних фильмах ужасов>, но все произошло не так. Я вдруг состарился. И только.
      – Хорошо, что хоть не больно, – вздохнул Рассол.
      – И что мне теперь делать?
      – Не знаю, Трэвис. Мне нужно подумать.
 

36
Дженни, Роберт, Ривера, Аманда, Трэвис, Говард и Паук

 
      Ривера отвез Роберта и Дженни домой. Они сидели сзади, обнявшись, и за всю дорогу не произнесли ни слова – только поблагодарили, когда Ривера их высадил. По пути в управление Ривера попытался придумать какую-нибудь историю, которая спасла бы его карьеру. Но любая версия стала бы верной дорогой к увольнению по психической непригодности. В конце концов, он решил рассказать все до того момента, как исчез Сквозняк.
      Через месяц Ривера наливал посетителям кока-колу в “7-11”. То было прикрытие – на самом деле, он шел по следу банды грабителей, уже полгода терроризировавших окрестные гастрономы. Когда банду арестовали, Ривере присвоили звание лейтенанта.
      Аманда и Трэвис поехали с Говардом. По просьбе старушки, Джан Ген Джан превратил тело Эффрома в камень и поместил его в пещеру. Когда Говард остановил “ягуар” перед домом Эллиотов, Аманда пригласила Трэвиса зайти и чего-нибудь выпить. Тот поначалу отказался, чтобы не мешать горю вдовы.
      – Неужели ты так ничего и не понял, Трэвис? – спросила она.
      – Наверное, нет.
      – Тебе не приходит в голову, что Цап и Джан Ген Джан уже доказали – Эффром не покинул нас? Мне будет его не хватать, но он остался со мной. И сейчас я не хочу быть одна. Я же помогла тебе, когда ты об этом попросил. – И она открыла дверь.
      Трэвис вошел в дом.
      А Говард отправился к себе сочинять новое меню для ресторана.
      Главный технический сержант Гвоздворт так никогда и не выяснил, ни что стало с Роксанной, ни кем она была на самом деле. Сердце его было разбито. От горя он не мог ничего есть, сбросил сто пятьдесят фунтов, познакомился с девушкой на собрании заядлых компьютерных пользователей и женился на ней. Компьютерным сексом он больше никогда в жизни не увлекался – во всяком случае, за пределами своего дома.
 

37
Хорошие парни

 
      Август Рассол отказался ехать. Ему хотелось пройтись пешком. Ему нужно было подумать. Рядом шагал Джан Ген Джан.
      – Я могу починить тебе грузовик. Он будет летать. Хочешь? – предложил джинн.
      – Зачем он мне? Я даже не уверен, хочется ли мне идти домой.
      – Ты можешь поступать, как пожелаешь, Август Рассол.
      – В магазин мне тоже не хочется. Подарю, наверное, свой бизнес Роберту и Дженни.
      – Мудро ли сажать пьяницу в винную бочку?
      – Он больше не будет пить. Дом я тоже хочу оставить им. Утром оформлю все бумаги.
      – Готово.
      – Что – и только-то?
      – Ты сомневаешься в слове Повелителя Джиннов?
      Некоторое время они шли молча. Потом Рассол заговорил снова:
      – Как-то не правильно, что Трэвис прожил так долго, а ни жизни, ни любви у него не было.
      – Ты хочешь сказать – как ты сам?
      – Нет, не как я. У меня была хорошая жизнь.
      – Ты хочешь, чтобы я сделал его снова молодым?
      Рассол задумался.
      – А ты можешь сделать так, чтобы он старился наоборот? С каждым прожитым годом становился на год моложе?
      – Это можно.
      – И она тоже.
      – Она?
      – Аманда. Ты можешь сделать так, чтобы они оба молодели?
      – Могу, если прикажешь.
      – Приказываю.
      – Готово. Сам им скажешь?
      – Не сейчас. Пусть будет сюрпризом.
      – А ты сам, Август Рассол? Чего желаешь ты сам?
      – Не знаю. Я всегда считал, что из меня получится неплохая мадам.
      Джинн не успел ответить. Рядом с лязгом притормозил фургон Рэчел. Она опустила стекло и спросила:
      – Тебя подбросить, Гас?
      – Он думает, не мешай, – рявкнул джинн.
      – Не груби, – сказал Рассол. – А ты куда едешь?
      – Пока не решила. Домой не хочется. Может, и никогда не захочется.
      Рассол обошел фургон и открыл дверцу грузового отсека.
      – Залезай, Джан Ген Джан.
      Джинн забрался в фургон. Рассол захлопнул дверцу и сел на переднее сиденье рядом с Рэчел.
      – Ну? – спросила она.
      – На восток, – ответил Рассол. – В Неваду.
 

***

 
      Это место называется Озеро Джиннов. Возникнув посреди пустыни, оно одновременно появилось и на всех картах, напечатанных человечеством. Те, кто проезжал по этим местам, клялись, что никогда его тут раньше не видели, однако на картах озеро имелось.
      На лесистом берегу озера возвышается дворец с сотней комнат. На крыше сияет огнями огромная вывеска: “МОРСКОЙ РАССОЛ: НАЖИВКА, СНАСТИ И ОТБОРНЫЕ ЖЕНЩИНЫ”.
      Всех посетителей встречает прекрасная темноволосая женщина. Она принимает у них деньги и ведет в покои. На выходе крохотный смуглый старичок деньги им возвращает и желает всего хорошего.
      Возвратившись домой, посетители рассказывают друзьям и знакомым о седовласом мужчине, который целыми днями сидит в позе лотоса на конце пирса перед дворцом. Он ловит рыбу и курит трубку. Они рассказывают, что в конце дня темноволосая женщина приходит к нему, садится рядом, и они вместе смотрят, как заходит солнце.
      Посетители никогда толком не понимают, что именно произошло с ними в том дворце с сотней комнат. Да это, кажется, и неважно. Но, уехав из дворца, люди почему-то начинают ценить те простые наслаждения, которые им предлагает жизнь, и чувствуют, что они счастливы. И хотя они рекомендуют съездить в “Рассол” всем своим друзьям, сами никогда больше туда не возвращаются.
      А что происходит в комнатах – это уже совершенно другая история.