Принцы Двадцати королевств (№3) - Героизм для начинающих

— Прекрасно. — Кевин толкал перед собой круглую тележку, заполненную швабрами и щетками на длинных ручках. — Думаю, много времени не займет. Дня три-четыре, не больше.

Он, к немалому своему удовольствию, двинулся за ней по коридору.

Злая Помощница носила очень короткую черную кожаную юбку и ременные босоножки на высоком каблуке, а ее крепенькие ягодицы аппетитно покачивались при ходьбе. На запястьях у нее красовались клепаные кожаные напульсники, и такое же плотное ожерелье было на шее. Кожаное бюстье отсутствовало. Сегодня Валери надела обрезанную блузку в облипочку, с вышитой на груди алой надписью «Поцелуй меня, я злая». Когда она отвернулась, принц быстро проверил усы. Те по-прежнему крепко держались на месте.

Изнутри Роковая Крепость до последней пылинки выглядела столь же устрашающей, что и снаружи. Здесь царили мрак, сырость, и слегка пахло дымом. Грубый, неполированный камень черных стен едва ли не наполовину поглощал свет масляных ламп. Коридоры давили и с боков и сверху. Дверные проемы оказались еще ниже, а лестницы еще уже. Крепость, без сомнения, строили с расчетом на качественную оборону, а отнюдь не для удобства проживания. Через равные промежутки времени мимо них строем проходили вооруженные солдаты, но всегда сторонились, пропуская Валери. Иногда Кевин бросал взгляд в открытые двери и наблюдал временные столы, сделанные из положенных на козлы досок, и офицеров, занятых составлением карт и планов сражений.

Злая Помощница тыкала пальчиком в разные стороны:

— Туда — на кухню и к общей столовой. Квартиры офицеров дальше по этому коридору, а казармы в той стороне. Тут все очень запутано. Не бойтесь спрашивать дорогу. Все плутают в первые недели. Система отсутствует начисто.

— Я работал во множестве крепостей, — заметил Кевин. — Внутренние помещения намеренно располагаются в беспорядке, разве не так? Чтобы в случае вторжения замедлить продвижение нападающих?

— Верно. Но эта — самая запутанная. Окна, например. Снаружи пять уровней проемов, потому что согласно проекту она должна выглядеть пятиэтажной. Но на самом деле их семь, не считая подземных.

Кевин невозмутимо кивнул, хотя удивление не покидало его. На первый взгляд казалось, что в Крепости много народу, — но именно казалось. Разумеется, в случае хорошо спланированной осады, людей для удержания стен хватало. Но насколько мог судить принц, гарнизон не шел ни в какое сравнение с любой мало-мальски приличной армией в Двадцати королевствах. Да есть ли здесь угроза Дезераю? Что может затевать Вольтметр?

Он снова прижал усы. Шедшая впереди Валери постучала в дверь, затем открыла ее, не дожидаясь приглашения войти.

— Это Стэн. Он выдаст вам пропуск. Стэн, вот человек из поселка, о котором я тебе говорила.

Стэн оказался худощавым, молодым, с ровным загаром. Носил очки и стрижку платформой. Имел очень подтянутый, опрятный вид человека, чуждого занятиям спортом, но не брезгующего гантелями и турником. Одетый в такую же форму, как у Вольтметровых солдат, но без знаков различия, он сидел за столом в маленьком кабинете с раскрытым томиком «Метаморфоз» Овидия. На полках вокруг стояли еще книги. Стэн поднялся и пожал Кевину руку.

— Я Главный Приспешник, — представился он. — Так что дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится.

— У вас столько книг, — принц удивленно смотрел на тома Платона, Гомера и Аристофана, сложенные стопкой на столе.

Стэн уничижительно пожал плечами:

— Привез, что мог. У вас славная маленькая долина, но, признайтесь, совершенно захолустная. Трудно найти пищу для ума. Вы случайно в шахматы не играете?

— Боюсь, что нет.

На самом деле Кевин играл. Играл очень хорошо, но счел подобный навык несоответствующим избранной маскировке.

— У Стэна университетский диплом, — сообщила Валери. — И он не любит, когда мы об этом забываем.

— Два диплома, — поправил Главный Приспешник. — Увы, оба по свободным дисциплинам. История и классическая литература. В плане трудоустройства не очень-то.

— История и литература? — переспросил Кевин. — Странно. Ну уж на место официанта всегда найдутся свободные вакансии.

— Не-а, там все захватили искусствоведы. Мы получаем работу охранников и сопровождающих ценные грузы. Этим я и занимался после выпуска. Затем услышал, что его лордство ищет образованного Приспешника, и подался к нему.

— Так вы не стражник? Меня униформа смутила.

— Ну, стражникам платят лучше, чем Приспешникам, зато Приспешникам не надо работать посменно. Только дежурим раз месяц в выходные.

Кевин повернулся к Валери:

— А вы тоже Приспешник?

— Нет, я Злая Помощница. Поэтому мне не нужно носить униформу.

— Но у тебя же есть униформа, — ехидно заметил Стэн. — И в данный момент ты одета не по уставу.

Валери злобно зыркнула на него.

— Это не униформа.

— Назовем это дресс-кодом.

— Его лордство просто выдвигал предложение.

— Которое, с моей точки зрения, звучало весьма похоже на приказ.

— Давай ты будешь беспокоиться только о своих делах, Стэн, и дашь мне возможность заняться моими, а?

— Ладно, — сказал Кевин. — Тогда я пойду работать.

Похоже, разгоралась ссора и ему не хотелось в ней участвовать. Он хотел поскорее убраться из поля их зрения, а еще больше желал приступить к обследованию крепости.

— Прекрасно. — Стэн вынул из ящика стола карточку, быстро заполнил, промокнул и протянул принцу. Тот пристегнул ее на карман комбинезона и выкатил тележку из кабинета.

Главный Приспешник подождал, пока Кевин свернет за угол.

— Кстати, Валери, у нас очередной улов в вентиляционном канале. Красотка. Возможны проблемы.

— Мм-м?

— Она Комический Спутник.

— Мм-м? — повторила Валери. — И чей же?

— Угадай с трех раз.

— А ты уверен?

— Не до конца. Сама с ней поработай и расскажи мне. Я не слишком хорошо ее рассмотрел, она была вся в грязи и пыли.

— Ну, теперь у нас есть этот новый парень.

— Ага. Как бы то ни было, передаю ее в твои жаркие маленькие ручки. Выясни — с кем она. Ах да, тут у меня еще вот это. — Стэн поднялся и отпер шкаф. Внутри стояли прислоненные к стенке ножны с мечом. Он вынул их и передал Злой Помощнице. — Стража у нее отобрала.

Определенно варварский меч, тут Валери ни секунды не сомневалась. Достаточно взглянуть на рукоять и ножны. Но в нем так же присутствовало нечто знакомое. Помощница выдвинула лезвие, перевернула и принялась разглядывать. Есть! Теперь Валери сообразила, откуда она знает его.

— Навещу-ка я эту дамочку прямо сейчас.

Темница не совсем соответствовала традиционным представлениям. Роковую Крепость возводили без учета пребывания в ней кого-либо против его воли. Это ж не дворец, в конце концов. Не резиденция правительства. (Между прочим, если король имеет склонность к содержанию политзаключенных, ко дворцу могут прилагаться сотни камер. Темницы короля Омнии, Бруно, например, по слухам, простираются под землей на целые мили. Кварталы и кварталы камер, фигурной ковки железные ворота, многочисленные КПП, тусклое освещение.) Роковая Крепость задумывалась не как тюрьма, где преступников держат до суда и пытают на предмет показаний, а как Цитадель Зла. А тюрьма — это всего лишь набор камер.

Замок, в свою очередь, — просто укрепленные персональные апартаменты, а крепость — не более, чем военная база. Роковую Крепость достраивали вокруг замка. В ней имелась только одна камера, да и ту переделали из складской каптерки. Цитадель не нуждалась в темницах, так как Вольтметр не верил в эффективность долгосрочного содержания пленников. Он предпочитал казнить их без лишних проволочек.

Валери преодолела последний пролет и двинулась по короткому коридору, вырубленному в толще скалы, мимо разнообразных простеньких дверей складских помещений. Она открыла одну из них, усиленную новым бронзовым замком и дополнительными досками, и вошла в маленькую грязную камеру. В углах красовалась паутина, пол покрывала россыпь крысиных катышков. На стене висела старая мишень, а из нее торчали несколько дротиков с обломанными перьями. На выцветшем календаре пылилась сисястая девица с гигантским разводным ключом в руках. Камеру делила пополам тяжелая железная решетка с маленькой, низкой дверцей. Пролезать в нее приходилось едва ли не ползком. Из мебели имелся простой деревянный стол, исцарапанный и затертый, да колченогий стул. За решеткой у стены стояла прикованная за руки над головой растрепанная молодая женщина. Золотистые кудряшки падали ей на глаза. Закинутые вверх руки заставляли выпячиваться грудь. Валери почувствовала, как забурлила кровь, и машинально облизнула губы.

Единственный охранник, прислонившись к прутьям, беседовал с пленницей.

— Не-е барышня, — рокотал он. — Это клоуны. Два людоеда едят клоуна и один другого спрашивает: «По-твоему, он и на вкус смешной?»

— Нет, там клоны, — возражала золотоволосая. — Я уверена. Два людоеда едят клона и один другому говорит: «Правда, они смешные?»

— Но с клонами не смешно.

— Смешно, потому что людоеды не едят клонов. Они едят людей.

— Они же не все время людей едят.

— Э-кхем, — кашлянула Валери, привлекая к себе внимание. Стражник вытянулся во фрунт. — Я допрошу заключенную.

— Да, мэм.

Мужчина смотрел, как Валери подцепила ногой ножку стола и придвинула его к решетке. Он смотрел, как она водрузила на стол меч. Он, затаив дыхание, следил, как Злая Помощница положила рядом хлыст и натянула пару перчаток, предназначенных для личного досмотра, — тонких кожаных перчаток до локтей. И снова взяла хлыст. Стражник перевел взгляд с роскошного тела пленницы на стройную фигуру Валери.

— Как только вы будете готовы, мэм.

— Подожди снаружи.

— Если вы собираетесь производить полный обыск, наверное, мне лучше остаться, — с надеждой произнес охранник. — У нее может оказаться спрятанное оружие.

— В этом нет необходимости. Подожди снаружи.

— Она может быть опасна.

— Вон!

— Понял. — Он неохотно направился к выходу. — Э, если что-то понадобится, я сразу за дверью. — Стражник бросил последний долгий взгляд на обеих девушек и вышел.

Валери сняла с клепаного кожаного пояса кольцо с ключами и отперла железную клетку. Одним отработанным текуче-гибким движением Злая Помощница Темного Властелина скользнула внутрь и поднялась на ноги, словно балерина в глубоком плие. Она встала близко-близко к Бекки, едва не соприкасаясь с ней телом и уставившись пленнице в глаза. Принцесса ответила ей опасливым взглядом. Она, разумеется, знала о наличии у Темных Властелинов красивых Злых Помощниц. Но не имела четкого представления о роде их деятельности, кроме, собственно, поддержания красивой внешности и агрессивного имиджа. В любом случае, попасть в плен к Темному Властелину не сулило ничего приятного.

Ни слова не говоря, Валери отвесила Бекки пощечину.

— Ой! За что?!

— Молчать! — Она схватила принцессу за ворот и рванула блузку вниз. Это движение у нее всегда выходило эффектно — обычный устрашающий прием, применяемый перед подобным допросом. Считается, что женщина, оказавшись без одежды, чувствует себя гораздо беззащитнее. Нынче Злая Помощница оказалась захвачена врасплох. Кольчужный бюстгальтер, обнаружившийся под блузкой, рваться явно не собирался. Однако Валери мгновенно сымпровизировала. Шагнув вперед, она сцапала Бекки за горло затянутой в перчатку рукой и прижала ее голову к каменной стене. Другой рукой она расстегнула на блондинке юбку и дала ей скользнуть на пол, в то же время пинком раздвинув пленнице лодыжки.

— Что... что ты делаешь?!

С задранной головой принцесса не могла видеть вторую руку Валери, но чувствовала, как та скользит по ее бедрам. Брюнетка теперь уже всем телом прижимала блондинку к стене. Рот ее находился всего в дюйме от уха Бекки, и дышала она часто и неглубоко.

— Обыскиваю тебя на предмет оружия.

— Но там-то ты точно ничего не найдешь!

— Нет? — промурлыкала Злая Помощница. Она надавила сильнее, и жертва заизвивалась под ее руками, чувствуя жар, исходящий от черной кожи. — Это мне судить. — Она внезапно толкнула девушку, и у Бекки подогнулись колени. Тюремщица отступила назад и взяла меч. — Где ты это взяла?

— А? Меч? — вяло промямлила принцесса. — Нашла.

— Правда? И где же?

— Э, на блошином рынке. — Ребекка тоже умела быстро собираться с мыслями. — Торговец просил десять корон. Я предложила ему пять, потому что знаешь, как это бывает, никогда нельзя соглашаться на первую цену в таких местах, и...

Валери снова съездила ей по лицу, на сей раз крепче.

— Это меч Фанка-варвара.

— Верно, — согласилась Бекки. — Фанка-варвара. Да. Он дал его мне. Я его Комический Спутник.

— Это понятно. А где сам Фанк?

— Где-то здесь, неподалеку. Готовится отомстить. Не думаете же вы, что пара синяков остановит Варварского Героя. Ха! Теперь ему известен весь план Крепости, и он вернулся намылить вам шеи.

— Сильно в этом сомневаюсь, — фыркнула Валери.

Тем не менее Злая Помощница погрузилась в размышления. Итак, Фанк жив. Это важная новость. Даже раненый он опасен. Варвар знает про Дьявольское Устройство. И про Древний Артефакт. Это может нарушить их планы.

Валери оставила пленницу и отправилась к лорду Вольтметру.

Когда Отважная Дочь Похищенного Профессора требует взять ее с собой в спасательную экспедицию, сгребите ее за плечи, разверните на сто восемьдесят градусов и отправьте прямиком в тот пансион, откуда девицу принесло. Кстати, ее можно потискать — она не Злая Помощница. Но ни в коем случае не позволяйте ей последовать за вами в Неприступную Крепость.

Роберт С. Тэйлор, «Руководство по практическому героизму»

Кевин катил тележку с метлами и щетками по узким коридорам. Принц облачился в свободный черный комбинезон, черные нитяные перчатки и черный цилиндр. Он провел насыщенное утро в Тоскливом, подбирая реквизит, а также нанес короткий визит хозяину местной типографии. Однако хлопоты того стоили. Теперь Кевин находился внутри Роковой Крепости, и прикрепленное к нагрудному карману удостоверение временного сотрудника обеспечивало ему относительную свободу.

Конечно, исходя из полученных в Тоскливом сведений, по окончании работ хозяева могли пожелать с ним не расставаться, но к подобному обороту событий принц сделал кое-какие приготовления. Его клинок, в простых деревянных ножнах, лежал в тележке, неразличимый среди прочего инвентаря. В целях усиления конспирации Кевин еще и обмотал его пыльными тряпками. Остальное снаряжение скрывалось в глубоких потайных карманах, не выпячиваясь из-под комбинезона.

Под мышкой юноша нес свернутый лист бумаги с грубым наброском плана Роковой Крепости. Он насколько мог систематично обследовал цитадель, и, если вдруг в коридоре оказывалось пусто, кусочком угля наносил на карту не только коридоры и комнаты, но также трубы с вентиляционными шахтами.

Кевин старался заглянуть во все помещения. Запертые попадались редко, в открытых же неизменно оказывались люди, занятые теми или иными приготовлениями к боевым действиям. Они чинили и чистили оружие, чинили и чистили форму, отвешивали пайки или проверяли списки снаряжения. Повсюду маячили стражники в форме. Принц огладывался и, немного повозив метлой и щетками, предлагал перенести уборку на более удобное время. Заявление, как правило, встречали одобрительными кивками.

Вскоре, однако, он потерял четкое представление о том, где находится, поскольку коридоры имели склонность извиваться и ветвиться, редко продолжаясь в одном направлении дольше нескольких ярдов. Зачастую они оканчивались тупиками. Еще чаще упирались в короткие лестницы, ведущие на уровень вверх или вниз. Казалось, каменной путанице нет конца. По оценкам Кевина, он обошел уже шесть этажей, пересек Крепость по меньшей мере один раз и теперь очутился близко к центральному входу. Открыв очередную незапертую дверь, принц обнаружил два сюрприза.

Первый — отсутствие в комнате людей. До сих пор ему не попадалось совершенно пустых помещений — большинство кишели народом. Вторым сюрпризом стало то, что эта комната оказалась гораздо светлее остальных. Потолок здесь уходил ввысь, а само помещение, судя по большим окнам, прорезанным в двух стенах, явно было угловым. В данный момент свет солнца падал на полку, уставленную круглыми черными предметами. Кевин, желая получше разглядеть, подошел ближе и взял один из них. В его руках оказалась кофейная кружка — дешевая черная керамика с большими красными буквами: «Роковая Крепость». Ниже красовался лозунг: «Поработим планету». И тут он понял, куда попал.

Принц находился в сувенирной лавке Роковой Крепости.

Он двинулся вдоль стен. Мимо стеллажей, заваленных пепельницами, футболками, кепками, авторучками, подкрашенными фотографиями и подставками под пивные кружки. Кевин выбрал рубашку-поло с вышитым на нагрудном кармане логотипом Роковой Крепости. Чем-то она ему приглянулась. Принц даже собрался купить ее в подарок Уинслоу, но немного поразмыслив, усмехнулся и покачал головой. «Не глупи, — напомнил он себе. — Сам знаешь, какие последствия ждут того, кто приобретает сувениры в местах, подобных этому». Позже, в какой-нибудь из деревенских лавочек наверняка обнаружится точно такая же майка, только гораздо дешевле.

Кевин вновь сосредоточился на выполнении задачи. Обнаруженное им помещение имело форму грубого, не совсем симметричного восьмиугольника с дверью в каждой стене. Принц обследовал все. Семь закрывались на простые задвижки. Они вели в коридоры или на лестницы. Одна оказалась заперта.

На этой двери имелась табличка: «Только для сотрудников». На вид она казалась достаточно прочной, тем не менее замок, не без труда конечно, но вскрытию поддавался. Слишком явное приглашение попробовать.

Кевин отошел назад и осмотрел стену. Над дверью обнаружилось отверстие малого вентиляционного канала. Он подтащил стол, сверху поставил стул, забрался на него и снял решетку. Тесновато, но плечи в ход пролезали. Принц вернулся к тележке за набором щеток и выбрал ту, которая пришлась точно по форме лаза. Он сунул ее в канал и нырнул следом. Щетка ограничивала обзор, зато выполняла иные, более насущные на данный момент задачи. Во-первых, ей полагалось активировать скрытые в канале ловушки, во-вторых, она приняла на себя весь запас пыли, скопившейся в вентиляции. Таким образом, его высочеству не пришлось кашлять, чихать и тереть глаза, а разглядеть что-либо в здешней тьме все равно не было никакой возможности.

Извиваясь всем телом и отталкиваясь пальцами ног, Кевин успел проползти около дюжины ярдов, пока не ощутил под собой очередное отверстие. Осторожно и бесшумно он снял решетку с пазов, втянул ее в лаз и высунул голову. Разглядеть ничего не удалось. Перед ним оказалась стена, а слишком узкий вентиляционный канал не позволял изменить положение тела. Принц отполз чуть назад, просунул щетку в отверстие и отпустил. Затем, ерзая и извиваясь, вылез сам, повис на пальцах и спрыгнул на пол алхимической лаборатории.

Вначале он не понял, куда попал. Кевину ни разу не доводилось посещать лаборатории алхимиков, а его представление о подобных местах сильно разнилось с окружающей обстановкой. Множество колб и реторт с выкипающими разноцветными жидкостями отсутствовали напрочь. Ступок и пестиков, предназначенных для растирания зелий, точнейших бронзовых весов для взвешивания порошков, полученных в результате растирания, бутылочек с кислотами и спиртами для растворения взвешенных порошков, загадочных шифрованных текстов на латыни и арабском также не наблюдалось.

Больше всего на свете эта лаборатория напоминала мастерскую часовщика. Центр помещения занимал длинный массивный верстак. На нем имелись различные тиски, два станка с ножным приводом — сверлильный и токарный. Вокруг в беспорядке валялись всевозможные циркули, линейки и прочие измерительные инструменты. К одной стене крепились полки, уставленные техническими справочниками. Два кубка за победы в гольфе подпирали книги по краям. На верхней полке стояли очень точные ртутные часы и морской хронометр с пружинным заводом. Остальное пространство на стенах до последнего дюйма занимали огромные листы ватмана, покрытые цифрами и синими линиями, — сложные чертежи с изображением какого-то замысловатого устройства. В одном углу виднелся большой черный бойлер с корзиной угля рядом. К бойлеру тянулись толстые железные трубы, а от него расходились тонкие латунные трубочки. Крошечные вентили с шипением выпускали облачка пара.

Дальний конец верстака упирался в стандартный конторский стол, где лежали несколько ручек, пачка миллиметровки, стояла чернильница и маленький портрет в рамке. С портрета улыбалась хорошенькая девушка с рыжевато-коричневыми волосами и россыпью веснушек на носу. За столом сидел совершенно обычного вида мужчина лет пятидесяти. В очках с толстыми стеклами и длинном белом лабораторном халате, пестревшем кляксами машинного масла. Он щелкал костяшками на счетах и заносил результаты в синюю тетрадь. В его тонких коричневых волосах, а так же слегка растрепанной бороде того же цвета виднелось множество серебристых прядей.

Ученый слегка удивился, когда прямо с потолка к нему во владения свалился Кевин. Правда, благодаря почти волшебной власти именных удостоверений, не проявил в отношении незваного гостя особой подозрительности.

— Грязная работенка мне досталась, — принц махнул щеткой в сторону вентиляционного отверстия.

— Да уж, — согласился хозяин кабинета. — С этим давно пора что-нибудь сделать. В дождливые дни оттуда вообще тянет плесенью.

— От нее мы тоже избавляемся, — заверил Кевин. — Обо всем заботятся. Вы, наверное, профессор Меркреди? Стэн велел мне переговорить с вами. Они хотят чтобы я обработал комнату, где хранится... этот... как его... Древний Артефакт?

Меркреди просиял.

— Прекрасная мысль. Стэн умный парень. Да, чистая, свободная от пыли среда является непременным условием для работы флогистокатора. Допуски тут минимальны.

— Точно! Стэн так и сказал.

— Конечно, серийную модель мы поместим в герметичный корпус, так что пыль перестанет представлять проблему. Но так как это опытный образец, нам постоянно приходится открывать его и производить настройки.

— Именно об этом он и говорил. Позаботьтесь, мол, чтобы в Дьявольское Устройство ни пылинки не попало.

Профессор поднялся и выудил из кармана халата бронзовый ключ.

— Там зона с ограниченным доступом. Мне придется вас проводить.

Он открыл дверь кабинета и повел Кевина по очередному коридору. Юноша пробрался сюда по вентиляционному ходу и почти перестал ориентироваться. Они несколько раз сворачивали, меняли направление пути, и, когда достигли цели, принц окончательно потерял представление о том, где находится.

Толстые, тяжелые двустворчатые дубовые двери с массивным замком, усиленные железными полосами, всем своим видом давали понять: позади них находится нечто крайне важное. Рядом со входом за столом восседал здоровенный охранник. Он взглянул на удостоверения, засек время на ближайших часах и занес в табель номера.

— Нам всем положено отмечаться при входе и выходе из флогистокационной камеры, — пояснил Меркреди.

Он отпер одну створку и поманил за собой Кевина. Кевин застыл на пороге. Чтобы переварить увиденное, ему понадобилось несколько секунд.

Для начала он сообразил, что находится в круглой башне. Той, что виднелась снаружи Крепости. Она вздымалась футов на шестьдесят от пола до потолка. По периметру основания ее строители прорезали высокие окна, давая хозяевам крепости возможность держать под наблюдением всю окружающую местность. И еще, внутри башни находилась машина.

В университете принцу довелось пройти курс философии. На некоторых лекциях преподаватели упоминали дискуссии Платона об идеальных представлениях. Там говорилось, что стулья, например, бывают самых разных форм, размеров и стилей, однако люди всегда в состоянии отличить стул от любого другого предмета. Платон утверждал, будто это является следствием того, что в сознании человека содержится представление об идеальных предметах, в данном случае — о стуле, — от которых происходят все прочие.

Тогда он не придал этому особого значения. Теперь же Кевин пришел к выводу, что доля истины в данном утверждении все-таки присутствует. Принц ни разу не видел Дьявольского Устройства. Даже на картинке. И никогда не слышал его описания. Однако теперь, в зачарованном ужасе глядя на механизм, моментально поверил, насколько точным является определение «Дьявольское Устройство».

Кевин моргнул и отвел глаза.

«Это просто игра воображения, — сказал он сам себе. — Устройство не страшное. Это просто машина. Ни плохая, ни хорошая. Соединение бездушных винтиков, шестеренок и этих... ну... круглых вертящихся штук».

Не помогло.

И испещренная неровностями чернота кованого железа, и блеск полированной латунной арматуры, и замысловатое переплетение медных трубок неизменно наводили на мысль: «Это машина с дурными наклонностями».

— Видите, что я имею в виду? — Меркреди постучал по приборной доске. — Как можно ожидать точной работы при таком количестве пыли?

— Да, теперь я вижу, что проблема серьезная. Пыль, сажа, паутина — с ними во всеми я разберусь в мгновение ока. Можете на меня положиться. Так где тут знаменитый артефакт, о котором я столько слышал?

— Его вам не увидеть. — профессор стоя спиной к Кевину, поворачивал ключ в дверях. — Его держат под замком. Ой!

Ученый ощутил на своем плече мертвую хватку и в мгновение ока оказался развернут на сто восемьдесят градусов. Лицо молодого человека источало дружелюбие, однако его кисть по-прежнему стискивала профессорское плечо, грозя раздавить сустав.

— Я по натуре дипломат, — произнес юноша с улыбающимися глазами. — Меня и учили на дипломата. Я рассматриваю насилие как неудачу дипломатии, провал в попытке наладить контакт. С моей точки зрения, всегда следует дать человеку шанс измениться, урезонить его, все обсудить, попытаться прийти к взаимопониманию, прежде чем прибегнуть к насилию. Вы согласны?

— Ой! — Меркреди почувствовал, как рука немеет. Видимо, пальцы незнакомца пережали какой-то нерв.

— К тому же я мужчина в расцвете лет, немного выше вас и — да простится мне подобная нескромность — гораздо лучше сложен. Тогда как вы лет на тридцать старше меня и, я так понимаю, не провели большую часть этих тридцати лет в спортзале. Я прав? Еще у меня не создалось впечатления, что у вас имеется опыт ведения ближнего боя. Нет? Так не кажется ли вам, что всем присутствующим будет гораздо проще, если я тихонько возьму Древний Артефакт, обойдясь без припечатывания вас лицом к каменной стене?

— Ай! Пустите! Кто вы?

— Я Кевин Тимберлин, принц Рассендский. А вы — сообщник преступника. Сотрудничайте со мной, и, возможно, я не стану вас убивать.

— И это ваш подход к ведению переговоров? В виде угрозы убить?

— Вы неверно поняли. Дипломатическая часть — это мое предложение не убивать вас в обмен на сотрудничество.

— Я не могу помогать вам! Я не хотел его строить! Меня похитили.

Кевин смерил его скептически взглядом, но руку с плеча алхимика убрал. Одновременно он схватил его другой рукой за горло.

— Клянусь богом, — прохрипел Меркреди. — Вольтметр заставил меня работать на него против моей воли.

— Ага. — Принц развернул его лицом к Дьявольскому Устройству. — Сразу видно, как неохотно ты с этим возишься.

— Мне не оставили выбора. Ну поймите же! У него моя дочь!

Кевин несколько секунд пристально на него смотрел, решая, верить алхимику или нет. Наконец он ослабил хватку на горле собеседника.

— Ваша дочь?

— Моя дочь. Лаура.

— Девушка на портрете. У вас на столе.

— Да, он шантажирует меня ею. Он сказал, что, если я откажусь работать на него, ее ждет ужасная судьба.

— Ее он тоже похитил?

— Нет, она в школе далеко отсюда, слава богу. Но он продемонстрировал мне, как легко может добраться до нее, где бы мы ни пытались спрятаться. У него гигантская организация. Вы не представляете, насколько он могуществен.

— Представляю. Я знаю, он могуществен. Я также понимаю, что он законченный псих.

— Тише, глупец! — Меркреди заозирался в панике. — Людей типа Вольтметра нельзя называть безумными.

— Извините. Я хотел сказать, что ему приходится справляться с огромным количеством сложных личных проблем.

— Так-то лучше.

— Ладно. — Кевин толкнул Меркреди в кресло. — Возможно, мне удастся вам помочь. Вы можете поклясться, что построили эту штуку только ради того, чтобы спасти дочь?

— Разумеется. Я тихий, мирный человек. Я не хочу никому причинять вреда. Я бы никогда не стал помогать негодяю вроде Вольтметра, если бы не Лаура.

— Хорошо.

— Да и гранты у меня кончились.

— Чего?!

— Времена нынче суровые, — начал оправдываться Меркреди. — В наши дни трудно найти финансирование для фундаментальных исследований.

Кевин едва не просверлил его гневным взглядом.

— Но я не ожидал, что этим кончится. Я хотел, чтобы мои идеи были использованы на благие и мирные цели, ради процветания человечества.

— Как то?

— Что «как то»?

— Благие и мирные цели. — Кевин окинул взглядом громадное скопление трубок, вентилей и шестеренок. — Мне не нравится уже один вид этой штуки. Так каковы же конкретно благие и мирные цели использования подобного устройства?

— Э-э... Ну... Да, — промямлил Меркреди. — Я еще не разработал потенциальные сферы применения. В смысле, не до конца разработал. Чего здесь только нет — тонны первоклассного материала. Но над доведением его до конечной товарной стадии придется еще изрядно потрудиться. И вообще, — продолжил он более самоуверенно, — это скорее задача специалистов по маркетингу. Я же занимаюсь только исследованиями и разработкой.

— Угу. Лучше начните исправлять свое резюме, так как ваше устройство не будет запущено. Я здесь, чтобы победить Вольтметра.

— Не получится, — вздохнул алхимик. Уверенность, прозвучавшую в его реплике, Кевин нашел крайней раздражающей.

— Если вы собираетесь рассказать мне, что для этой работы нужен профессиональный Герой, то смею вас заверить, вы ошибаетесь. А если вздумаете позвать на помощь, я сверну вам шею прежде, чем вы произнесете первый слог.