Когда растает снег

— Ты права. Подождем другого случая.

Он вышел из машины, обошел вокруг, чтобы открыть ей дверцу. Элли чувствовала себя на седьмом небе от счастья, ведь Патрик сказал, что представится другой случай, и это означало, что он собирается и дальше видеться с ней!

К удивлению Элли, Тоби нигде не было видно.

— Наверное, он уже лег спать, — предположила она.

Патрик подошел к ней поближе.

— Это значит, что мы все-таки в некотором роде одни, да?

— Наверное, но я… — Она замолкла, услышав чьи-то шаги на лестнице. — Похоже, что нет.

Однако на кухню вошел вовсе не Тоби. Это была та самая девушка, которая с таким интересом разглядывала брата Элли на субботней вечеринке.

— Какое счастье, что вы наконец вернулись! торопливо выпалила молодая особа, но смотрела она не на Элли.

— В чем дело? — настороженно спросил Патрик, отпуская руку Элли и подходя к незнакомке.

— Тоби! — воскликнула та. — Наверное, он съел что-то не то! Мне пришлось привезти его сюда.

Он даже не смог сам вести машину… — Девушка выглядела потерянной и смятенной. — Ох, Патрик, я так беспокоюсь за него!

И она бросилась в его объятия, заливаясь слезами. Элли в полном недоумении разглядывала обоих. Похоже, эта девушка провела вечер с Тоби, к тому же она была отлично знакома с Патриком, возможно, они даже родственники, но…

Впрочем, сейчас Элли была слишком обеспокоена тем, что произошло с Тоби, и не хотела решать еще одну головоломку, поэтому просто повернулась и бросилась вверх по лестнице, в спальню брата.

Тоби выглядел ужасно. Он лежал на подушках с восковым лицом и глазами, выражавшими тоску и боль.

— Сейчас я вызову врача, — решительно заявила Элли.

— Ладно, может, ему удастся спасти меня, слабым голосом отозвался Тоби.

Элли кивнула и побежала вниз. То, что брат даже не спорил с ее решением, красноречиво говорило о том, каково ему сейчас: как и большинство мужчин, Тоби терпеть не мог обращаться к врачам.

— Пищевое отравление? — спросил Патрик, заходя в коридор, где Элли сидела за телефоном, набирая номер врача.

— Наверное. — Элли нахмурилась, ожидая, пока на звонок ответят. — Ты не мог бы сварить нам всем кофе?

— Тереза уже этим занимается, — мрачно произнес он. — А кому ты звонишь?

Элли озадаченно посмотрела на него. Тереза?

Молодая женщина, готовившая сейчас на кухне кофе, женщина, с которой, по всей видимости, провел вечер ее брат, была младшей сестрой Патрика?

— Элли! Кому ты звонишь? — повторил Патрик.

— Врачу, — с трудом выдавила она.

— Подожди, дай я позвоню своему.

Он взял трубку из ее рук, нажал на рычаг и набрал другой номер.

Элли не оставалось ничего другого, кроме как потерянно стоять рядом с Патриком, который строгим и властным голосом разговаривал со своим собеседником.

Эта молодая особа, которая так смотрела на Тоби на субботней вечеринке… Тереза, сестра Патрика… Тереза… Тесе? Разве Тесе не было уменьшительным от имени Тереза? Возможно ли, чтобы сестра Патрика оказалась той самой Тесе, с которой ее брат встречался последнюю пару месяцев?

Но если это так, то почему Тоби никогда не говорил ей, что встречается с сестрой Патрика?

К тому же сам Патрик нисколько не удивился, увидев тут свою сестру. Значит, он знал об отношениях Тоби и Терезы?

И что же все это значит?

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

— Если хочешь, кто-нибудь из нас или даже мы оба останемся с тобой до утра, — предложил Патрик Элли некоторое время спустя.

Доктор, приглашенный для осмотра Тоби, поставил диагноз — тот, которого, впрочем, все и ожидали, — пищевое отравление.

Последние несколько часов были чрезвычайно напряженными для Элли. Она беспокоилась за здоровье брата и была совершенно озадачена его любовными отношениями с Терезой-Тесс.

Элли хотелось побыть какое-то время одной, чтобы все это обдумать, а потому предложение Патрика и его сестры остаться до утра не очень ее прельщало. Кроме всего прочего, она не видела в этом никакой необходимости — доктор сделал укол, чтобы остановить рвоту, и Тоби, которому стало немного легче, тотчас же крепко заснул.

— Это ни к чему, — сухо сказала Элли Патрику.

Неловкость, которую она первое время чувствовала, обнаружив, что подруга Тоби Тесе — на самом деле сестра Патрика Тереза, исчезла без следа.

Если уж на то пошло, это открытие не было худшим из тех, что свалились на голову Элли за последние пару часов. Ее терзали всевозможные подозрения и доводы, слишком тревожные и угнетающие, чтобы долго размышлять над ними.

— Я очень тебе признательна, что ты так быстро нашел доктора, — добавила она, сообразив, что, вероятно, показалась невежливой.

— Хочешь, чтобы мы ушли? — сочувственно спросил Патрик, догадываясь, что она сейчас чувствует.

Было уже почти час ночи. Элли невероятно устала из-за всей этой кутерьмы, у нее путались мысли, голова шла кругом, поэтому она действительно хотела, чтобы Патрик и Тесе уехали.

Элли взглянула на молодую женщину. Подавленная и бледная, Тереза сидела за кухонным столом, уставившись на чашку с холодным кофе.

Теперь бросалось в глаза необычайное сходство между братом и сестрой — оба смуглые, с завораживающими серыми глазами; но если лицо Патрика отличалось резкими чертами, то у Терезы оно было мягким и по-девичьи красивым.

Почему же Элли не заметила этого на субботней вечеринке?

Просто потому, что ничего подобного и не могло прийти ей в голову! Потому, что никто не удосужился сообщить ей, что подруга Тоби Тесе — сестра Патрика!

— Да, уезжайте, если ты не против, — спокойно ответила Элли на его вопрос. — И знаешь, на твоем месте я бы не надеялась, что Тоби завтра выйдет на работу.

Вряд ли Тоби сумеет завтра даже встать с постели, так что не может быть и речи о том, чтобы он вышел из дома.

— Что ж, пусть отлежится. Элли…

— Патрик, не думаю, что сейчас стоит затевать какие-то разговоры, — поспешно прервала его она, отворачиваясь и переводя взгляд на его сестру.

Тереза, казалось, не обращала на них никакого внимания. Она всецело была поглощена мыслями о Тоби, и это неоспоримо свидетельствовало о том, что нежные чувства, которые Тоби питал к Тесе, были взаимными.

Почему никто не сказал Элли, что Тоби встречается с сестрой Патрика?

Хотя, возможно, кто-то и говорил. Элли понемногу начала припоминать вчерашние загадочные слова Гарета…

Гарет сказал, что Тоби и она сама ничуть не лучше его. Гарет не сомневался, что они оба завели интрижку с братом и сестрой Макграт по той же причине, по какой он решил жениться на Cape, — из-за их денег, из-за честолюбия. Разумеется, Гарет был не прав насчет их обоих, но…

— Элли?

Она подняла глаза на Патрика, который встревоженно смотрел на нее.

— Пожалуй, тебе сейчас лучше отвезти сестру домой, — сухо предложила она и с сочувствием взглянула на молодую женщину:

— Похоже, ей досталось за сегодняшний вечер.

— Думаю, нам всем досталось, — мрачно кивнул Патрик. — Я зайду завтра — навестить Тоби.

В его словах был намек на то, что он хотел продолжить разговор. Что ж, Элли все равно требовалось некоторое время, чтобы немного привести мысли в порядок. Правда, она вовсе не была уверена, что двенадцати часов для этого хватит.

— Конечно, — согласилась Элли. — А сейчас уже в самом деле поздно…

— Нам пора, Тереза, — спокойно произнес Патрик и быстро добавил, видя, что та собирается возразить:

— Я уверен, Элли позвонит, если мы ей понадобимся.

Учитывая, что единственным известным ей телефонным номером Патрика был его рабочий телефон, позвонить в действительности она бы не смогла. Впрочем, Тоби должен знать номер мобильного телефона своего шефа.

— Я обязательно позвоню, если что, — заверила Элли Терезу, когда та взглянула на нее с отчаянием.

Тесе поднялась, высокая и стройная. Ее лицо по-прежнему было печально.

— Мне очень жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах, — сказала она.

Да, было бы гораздо лучше, если бы они обе встретились раньше.

— Не думаю, что Тоби долго пробудет в таком состоянии. Возможно, он как-нибудь вечером привезет вас к нам пообедать, — постаралась она утешить Терезу.

— Мы могли бы пообедать все вчетвером в эти выходные, — предложил Патрик.

Элли холодно взглянула на него.

— Спешить ни к чему. И потом, — продолжила она, видя, что Патрик собирается с ней спорить, сомневаюсь, что Тоби будет в состоянии съесть хоть что-нибудь в течение ближайших нескольких дней.

Это был веский аргумент, на который Патрику будет сложно ответить. И слава богу! Ей не хотелось связывать себя лишними обязательствами, не хотелось назначать с ним встречу в какое-то определенное время. Это произойдет не раньше, чем она получит ответы на несколько беспокоящих ее вопросов. Ответы, которые ей в состоянии дать только ее брат.

— Я позвоню вам утром, если можно, — уже в дверях сказала Тереза Макграт.

— Конечно, — согласилась Элли. — Бр-р-р, как холодно!

Она задрожала от ледяного пронизывающего ветра, подувшего на нее с улицы через приоткрытую дверь.

— Да, кажется, немного подмораживает, — пробормотал Патрик.

Элли пристально взглянула на него, заподозрив в его словах тайный смысл. Иронично приподнятые темные брови подсказали ей, что она не ошиблась.

— Ожидается снегопад, — твердо проговорила она.

— К счастью, снег никогда не бывает обильным в наших местах, — сказал он в том же тоне.

Элли пожала плечами.

— Говорят, на этот раз надвигается долгосрочный холодный фронт.

Это была некая игра, в которой участвовали только двое. И только таким образом они могли выразить свои чувства. Холодный фронт — именно то, что лежало между ними.

— Лед и снег рано или поздно тают, — возразил он.

— Рано или поздно, — спокойно повторила Элли.

— Патрик, ты можешь поболтать о погоде в другой раз, — поторопила брата Тереза, очевидно не уловившая двусмысленного характера слов в этом разговоре. — Нам в самом деле пора, и дай Элли наконец вернуться в дом, сейчас слишком холодно.

Элли подумала, что они с Патриком в этот момент похожи на парочку тайных агентов из второсортного фильма, разговаривающих только на им одним понятном языке.

— Да, идем! — Патрик порывисто кивнул, потом вдруг повернулся и легко поцеловал Элли в губы. — Но я вернусь утром.

В этих словах ей послышалась настоящая угроза, и это не на шутку разозлило ее. Элли решила, что если Тоби будет лучше к утру, то Патрик, приехав сюда, не застанет ее дома.

Да, она уедет на работу, но не раньше, чем поговорит с Тоби!

— Я и понятия не имею, о чем ты толкуешь, сестрица! — покачал головой Тоби.

Все еще бледный, он сидел в постели, откинувшись на подушки. Ночь прошла спокойно, тошнота, казалось, полностью прекратилась, но сильная головная боль не утихала.

«Не ты один», — подумала Элли. Глубоко вздохнув, они присела на край кровати.

— Ладно, давай начнем с того, почему ты не сказал мне, что Тесе, с которой ты встречаешься последние несколько недель, — на самом деле Тереза Макграт, младшая сестра Патрика.

— Я…

— Только не говори, что думал, будто это не так важно, — посоветовала ему Элли и с возмущением воскликнула:

— Ты отлично знаешь, как это важно! И не прикидывайся наивным!

— Разве можно так придираться к больному человеку! — Тоби снова лег и закрыл глаза. Он все-таки рискнул немного подкрепиться, выпив чашку некрепкого чая и съев сухарик.

— Все может обернуться еще хуже для тебя, Тоби, — пригрозила ему Элли, воинственно сверкнув глазами. — Если мои подозрения окажутся не напрасными, я просто придушу этого больного, не испытывая ни капли сожаления!

У нее было вполне достаточно времени на раздумья, и те выводы, к которым она пришла, казались совсем неутешительными.

Тоби приоткрыл один глаз и, мрачно взглянув на сестру, произнес:

— Скажи, что ты там подозреваешь, а я отвечу, правда это или нет.

— Если ты собираешься соврать мне, то какой в этом смысл?

Однако Тоби невозмутимо посмотрел на нее.

— Моя старшая сестра велела мне всегда говорить правду!

— Очень смешно. — Элли слегка улыбнулась и, поднявшись, стала в нетерпении ходить по комнате, не сводя с брата внимательных глаз. Наконец, тяжело вздохнув, она спросила:

— У тебя с Терезой Макграт все серьезно?

— Да, — не раздумывая, ответил Тоби.

Элли кивнула, услышав то, что и ожидала, и продолжила:

— Почему Патрик Макграт согласился сопровождать меня на рождественскую вечеринку, устроенную нашей компанией?

Такая перемена темы разговора привела Тоби в замешательство.

— Я же тебе сказал…

— Я слышала, что ты говорил, — отрезала она, но сейчас хочу знать истинную причину!

Тоби поморщился, словно ее слова вызвали у него чувство неловкости.

— Да это и была истинная причина, — неуверенно повторил он, увидев, что ему не удается убедить сестру.

К облегчению Элли, ответ Тоби означал, что он не принимал участия во всем том, что затевал последние две недели Патрик Макграт.

Элли уже поразмыслила над тем, что говорил ей Патрик на прошлой неделе. Его слова о том, что Тоби чувствует себя ответственным за нее, а также вопрос о том, почему Элли ни с кем не встречается после разрыва с Гаретом, поначалу сбили ее с толку, а теперь привели к неутешительному выводу.

Узнав о том, что между Тоби и Терезой сложились серьезные отношения, Патрик отчаянно пытался, пусть даже на время, убрать Элли с дороги, тем самым стремясь защитить счастье своей сестры.

— Тоби, почему ты не сказал мне о Тесе? — мягко спросила она.

— Да я же тебе рассказывал о ней, — уклончиво ответил он.

— Ты действительно говорил, что вы проводите время вместе, но не признавался, что любите друг друга!

Глубоко вздохнув, Тоби нехотя пробормотал:

— Два месяца назад ты вряд ли бы захотела услышать что-нибудь другое.

Два месяца назад? Тогда она терзалась подозрениями относительно того, есть ли у Гарета другая девушка, а шесть недель назад наконец открылась правда, и Элли порвала с ним.

— О, Тоби! — взволнованно воскликнула Элли, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. — Я все равно была бы рада услышать, что ты счастлив!

Стараясь не огорчать сестру, Тоби держал в секрете свои отношения с Тесе, а Патрик Макграт был единственным, кто сумел раскрыть эту тайну.

Элли присела на край кровати брата и взяла его за руку.

— Вы собираетесь пожениться?

Тоби вздрогнул и уклончиво ответил, стараясь не смотреть в глаза сестре:

— Может быть, со временем.

Так она и думала! Шесть недель назад все ее внимание было сосредоточено на отношениях с Гаретом, и Тоби ничего не говорил о себе, стараясь не травмировать ее чувства. Несмотря на многочисленные протесты со стороны Элли, Тоби был уверен, что после смерти родителей всем в жизни обязан сестре, поэтому, когда она порвала с Гаретом, решил не торопиться с устройством своей личной жизни. Но у Патрика, похоже, было другое мнение на этот счет.

— Никаких «может быть» и «со временем», Тоби! — твердо сказала Элли. — Если вы любите друг друга, ты должен сделать ей предложение.

— Я уже сделал, — немного смутившись, сказал Тоби.

— Когда? — удивленно спросила Элли.

— Восемь недель назад, — признался он.

Элли не могла скрыть своего изумления.

— И она ответила «да», — тихо произнес Тоби и застенчиво улыбнулся.

Элли нервно рассмеялась.

— Ты просто дурачок, Тоби! Сделал предложение, она согласилась. Теперь купи кольцо и устрой свадьбу, а я приду потанцевать. — И добавила, дразня его:

— Тебе все понятно?

— Еще бы! — ответил Тоби и широко улыбнулся.

Элли удовлетворенно кивнула и, нахмурившись, проговорила:

— Прекрасно! Надо только привыкнуть к тому, что этот надменный Патрик Макграт будет теперь моим родственником.

— Я думал, он тебе нравится, — задумчиво сказал Тоби и тоже нахмурился.

Нравится? Даже слишком!

Элли проглотила ком в горле и решительно выпрямилась. В конце концов, у нее тоже есть чувство собственного достоинства!

— Он твой босс, Тоби, поэтому я была любезна с ним и останусь таковой, когда он станет твоим шурином. Это не трудно, ведь, если повезет, я буду редко с ним видеться, — сердито подытожила она и, повернувшись, чтобы выйти, столкнулась на пороге лицом к лицу с настороженно смотревшей на нее Терезой Макграт.

По выражению лица Тесе Элли поняла: та слышала ее последние слова.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Я знаю, что обещала позвонить, но не удержалась и приехала сюда, а когда постучала в кухонную дверь и никто мне не открыл, то решила войти, — объяснила Тереза. — Надеюсь, вы не возражаете.

Разумеется, Элли не возражала, что молодая женщина вошла к ней в дом. Но ей не понравилось, что Тереза нечаянно услышала ее слова о Патрике. Одно дело — говорить это Тоби, своему родному брату, и совсем другое — когда подобное слышит кто-то из семьи Макграт!

— Тесе! — позвал Тоби из своей спальни.

Лицо Терезы просветлело.

— Ему лучше?

— Намного! — с жаром отозвалась Элли. — Я спущусь и сварю нам кофе, а вы пока поболтайте вдвоем.

Как же ей сейчас хотелось, чтобы земля разверзлась у нее под ногами и поглотила ее!

Элли вся дрожала. Зайдя на кухню, она тут же опустилась на табуретку, поскольку чувствовала сильную слабость, и закрыла лицо ладонями.

Как теперь снова обрести утраченное спокойствие и уважение к себе? Как ей объяснить все Терезе, не выдавая своей тайны — что она безумно влюблена в Патрика?

Единственное, в чем Элли теперь не сомневалась, так это в том, что была непростительно глупа и приняла его знаки внимания за чистую монету. Как выйти из этой ситуации, сохранив остатки униженного самолюбия?

Из огня да в полымя… Элли снова вспомнила слова матери.

Она думала, что история с Гаретом была худшим событием в ее жизни, но оказалось, что влюбиться в Патрика — куда ужаснее. Да и любовь к нему победить будет сложнее…

Свежий кофе приготовлен; чашки, ложки, сахар — через десять минут, когда на кухню спустилась Тереза, — все было расставлено на столе.

Улыбка на лице Элли сияла искренней теплотой и дружелюбием.

— Ему действительно намного лучше, — сказала ей Тереза. Голос ее звучал сдержанно.

Элли глубоко вздохнула. Наверное, пора бросаться головой в омут.

— Послушайте, что касается того, что я говорила о Патрике…

— Прошу вас! — замахала руками Тереза. — Я знаю, каким иногда бывает мой брат. Он, честное слово, не имел в виду ничего такого… Патрик привык отвечать за всех и вся… Может быть очень агрессивным… Хотя, конечно, он чаще предпочитает пользоваться своим обаянием.

Элли прекрасно знала, насколько очаровательным умел быть Патрик!

— Все равно, это не повод, чтобы… — она покачала головой. — Я сожалею, что вы услышали мои слова, Тереза!

Боже, какая она неловкая! Неужели это неуклюжее объяснение сойдет за извинение за ее грубые слова?

— Налить вам кофе?

Тереза обвела взглядом накрытый стол, потом снова посмотрела на Элли.

— Это было бы чудесно, спасибо.

Элли внезапно подумала, что вряд ли Тереза привыкла пить кофе, сидя на кухне. Скорее всего, ей, как и Патрику, этот напиток прислуга подавала в гостиную. Как же получилось, что Тоби оказался в таких близких отношениях с этой девушкой? Не приходилось сомневаться, что они с Терезой влюблены друг в друга, но разве можно допустить одну только мысль о браке между ними? Тоби не в состоянии обеспечить Тесе тот уровень жизни, к которому она привыкла…

— Я дизайнер интерьеров.

Элли встрепенулась: Тереза весело ей улыбалась. Неужели ее мысли были написаны у нее на лице? Или у Терезы та же способность, что и у ее брата, — видеть насквозь бедную Элли Фэрфакс?

Она покачала головой:

— Я не имела в виду…

— Я знаю. — Тереза положила руку на плечо Элли. — Просто мы уже сто раз все это обсуждали с Тоби. Бедняга боится, что люди будут думать, будто он интересуется моими деньгами!

Да, точно так же, как и Гарет интересуется деньгами Сары.

— Я не сомневаюсь в чувствах Тоби, — уверенно сказала Элли.

— И я, — улыбка Терезы стала еще шире. — Если бы вы знали, как мне трудно было уговорить Тоби впервые появиться со мной в обществе…

Он ведь почти вбил себе в голову, что я — сестра его шефа — для него особа неприкосновенная.

Элли без труда представила себе мучения брата. Разве и ее саму не терзает мысль о том, что Патрик ей не пара?

— Но, по всей видимости, в конце концов вам удалось убедить его в обратном?

— Ну, не совсем, — с легкой грустью улыбнулась Тереза. — Я сказала Патрику о своих чувствах к Тоби, и он мне помог… Сделал так, что мы стали часто встречаться… Я оформляла офисы, где работал Тоби. Патрик как раз купил новые помещения в Йорке…

В Йорке? Элли вспомнила, что Патрик недавно упоминал о том, как Тоби работал в Йорке с одной из служащих его компании. Вот именно, служащей! Но Тереза мало подходила под это определение… Ах, не все ли равно! То, что Патрик сыграл в этой истории роль сводника, не вызывало сомнений.

— Элли… Можно мне называть вас Элли?

— Конечно.

— А я для вас просто Тесе. Дома меня все называют Терезой, но я предпочитаю, чтобы друзья звали меня Тесе. И я надеюсь, что мы станем друзьями, правда?

Им придется, ради Тоби. И все же Элли не могла не признать, что все члены семьи Макграт были настолько милыми и обаятельными, что не любить их невозможно.

— Конечно, — снова сказала Элли, гадая, чем закончится их разговор.

Тереза кивнула, и на ее лице появилось напряженное выражение.

— Я и в самом деле не какая-нибудь избалованная богатая девушка, которой вдруг захотелось во что бы то ни стало получить то, что ей понравилось, а Патрик — вовсе не снисходительный старший братец, который торопится преподнести ей желаемое на блюдечке с голубой каемочкой. Я люблю Тоби. Я очень его люблю, и та разница в нашем положении, о которой вы все время думаете, не имеет никакого значения.

— Вам сейчас так кажется, — осторожно напомнила ей Элли.

— Никогда это не будет иметь значения! — решительно заявила Тереза. — Да, мои родители богаты. Мой брат — тоже удачливый и состоятельный человек, но нам с самого раннего детства внушали мысль, что каждый должен сам пробить себе дорогу в этой жизни, зарабатывать средства к существованию собственным трудом.

Нам бы в голову не пришло сидеть сложа руки и ждать родительского наследства… Да, звучит неожиданно, но именно так воспитано большинство детей в богатых семьях.

— Я и не подозревала, — недоверчиво произнесла Элли.

Тесе пристально посмотрела на Элли. В ее взгляде чувствовались теплота и искренность.

— Вы даже не представляете себе, какое в действительности сокровище для меня ваша дружба и любовь к Тоби! Я надеюсь, вы позволите мне стать частью вашей семьи?

Разве можно противостоять обаянию этой молодой женщины? Неудивительно, что и Тоби не устоял перед ней!

Брак между Тесе и братом Элли неизбежно приведет к тому, что ей придется часто видеться с Патриком. Но она была готова смириться и принять всю неловкость такого положения. Ни в коем случае Элли не станет разрушать счастье, которое ее брат нашел с Терезой!

Элли тепло улыбнулась молодой женщине.

— Что ж, с нетерпением буду ждать возможности потанцевать на вашей свадьбе! — заверила она и тотчас же пожалела о своих словах.

Они напомнили Элли о ее оскорбительном замечании в адрес Патрика, и дразнящая улыбка на лице Терезы свидетельствовала о том, что и собеседница не забыла о тех словах.

Элли почувствовала, что краснеет.

— Я правда сожалею, что вы тогда услышали…

Тереза рассмеялась, в ее серых глазах появился озорной огонек.

— Не нужно беспокоиться, Элли! Я полагаю, Патрику доводилось выслушивать и не такое!

— Да, но не из уст его будущей… Ой, я даже не знаю, кем в точности теперь буду ему доводиться!

— Я тоже. Но вам действительно не стоит переживать. Когда надо, Патрик прекрасно умеет постоять за себя.

— И мне в самом деле придется постоять за себя? — раздался за спиной Элли насмешливый голос того, о ком они говорили.

Она поспешно обернулась, краснея еще больше прежнего.

— Я решил не прерывать вашей беседы стуком в дверь, — сказал Патрик, входя на кухню.

Похоже, в этой семье никто не утруждал себя необходимостью постучаться, прежде чем войти!

— Мы пьем кофе. Хочешь присоединиться? неловко предложила Элли.

— Нет, спасибо. Что мне на самом деле нужно…

— Тоби намного лучше, — прервала его Тесе. Он, кажется, заснул, но если уже проснулся, то наверняка захочет увидеться с тобой.

Она моментально поднялась со своего места, изящная и стройная, в облегающих джинсах и черном свитере. Патрик не сводил взгляда с взволнованного лица Элли.

— Иди наверх, я сейчас приду, — медленно проговорил он.

— Да, но…

— Иди наверх, я поднимусь, как только поговорю с Элли, — резко повторил Патрик.

Покидая кухню, Тесе бросила Элли исполненный сочувствия взгляд. Обе женщины знали, что спорить с Патриком бесполезно.

Казалось, даже воздух в помещении наэлектризовался от напряжения, которое возникло между Элли и Патриком, когда они остались наедине. Элли принялась поспешно складывать грязные тарелки в посудомоечную машину, лишь бы не смотреть на него, но она все равно ощущала его присутствие. Ей казалось, что от Патрика словно исходят магические волны, сводящие ее с ума, заставляющие сердце бешено колотиться.

— Что происходит, Элли?

Она глубоко вздохнула, прежде чем решилась повернуться к нему лицом. На ее губах застыла натянуто-безмятежная улыбка.

— Мне понравилась Тесе. Не сомневаюсь, они с Тоби станут прекрасной парой, — спокойно и чуть небрежно сказала Элли.

— Иначе и быть не может, — ответил Патрик, продолжая пристально разглядывать ее. — Послушай, жаль, что тебе пришлось узнать об их отношениях именно таким образом, но…

— Не глупи, Патрик, — отмахнулась Элли. — Я вообще не понимаю, зачем надо было держать все в такой тайне. — Она с вызовом посмотрела на него. — Тоби уже большой мальчик, ему двадцать шесть, мне — двадцать семь; одному из нас уже пора бы завести свою семью.

Конечно, Элли прекрасно понимала, что жизнь без брата в этом доме станет для нее одинокой и пустой. Неужели наступит утро, когда она не обнаружит в ванной обычного беспорядка — брошенного как попало грязного белья — и не проводит Тоби на работу, закрывая за ним дверь с последними напутствиями на дорогу?

Однако Элли отдавала себе отчет в том, что их совместная жизнь не будет продолжаться до бесконечности, что в один прекрасный день брат найдет подругу, которую полюбит и на которой захочет жениться.

То обстоятельство, что этой женщиной оказалась сестра человека, в которого Элли имела глупость влюбиться, никак не изменит сложившейся ситуаций.

— Элли!

— Патрик! — решительно отрезала она. — В течение последних десяти дней ты взял на себя роль… своеобразного сводника, помогающего Тоби и Тесе решить их проблемы, но…

Губы Патрика скривились, на лбу появились глубокие морщины.

— Значит, именно так ты трактуешь события последней недели?

— Ну, разумеется, — быстро проговорила Элли, изо всех сил надеясь, что ни разу не выдавала своих истинных чувств к нему. — Конечно, я благодарна тебе за то, что ты пошел со мной на вечеринку, устроенную нашей компанией. Я понимаю, ты хотел упрочить отношения между нашими семьями.

Он решительно шагнул к ней.

— То есть ты думаешь, будто это единственная причина, по которой я согласился быть твоим спутником на той вечеринке?

Элли старалась не показывать своего смятения, хотя сейчас она каждой клеточкой своего тела ощущала его близость и испытывала от этого сильное волнение.

— Еще тебе интересно было поближе познакомиться с избранником твоей двоюродной сестры… Но вряд ли все это было тебе приятно.

Глаза Патрика вдруг грозно сверкнули.

— Элли, в самом деле, что происходит? Вчера…

Она небрежно рассмеялась:

— Вчера, полагаю, мы оба слегка забылись и вышли из своих ролей.

— Я и не подозревал, что мы исполняли какие-то роли. Мы по обоюдному согласию отправились поужинать вместе. Я попросил тебя об этом, и ты не отказалась!

Да, а ей следовало бы это сделать! Как она могла так жестоко обманывать саму себя, полагая, будто у ее отношений с Патриком есть какое-то будущее? Но теперь, когда Элли поняла, что было истинной причиной его внимания к ней, она уже не могла питать никаких иллюзий.

Элли снова выдавила из себя беззаботный смешок.

— Значит, ты ошибался.

Он сделал еще один шаг к ней и теперь стоял так близко, что Элли ощущала тепло его тела.

— Так, значит, я тебя не правильно понял? Но ведь ты отвечала мне взаимностью вчера вечером! — воскликнул он.

— И ты тоже отвечал мне, — парировала она, иронично приподняв брови. — Глупо было бы отрицать, что между нами есть определенное притяжение. Но я же говорила, что мы оба немного переборщили, — быстро добавила она, видя, что Патрик намеревается возразить. — Зачем нам такие легкомысленные отношения?

— Легкомысленные отношения? — медленно повторил Патрик, и Элли встревожилась.

Что он ожидал услышать? Неужели Элли может позволить себе нелепую интрижку с Патриком после недавней катастрофы с Гаретом? Она покачала головой.

— Патрик, ради Тесе и Тоби мы не должны увлекаться друг другом. Когда они поженятся, мы станем родственниками, и будет довольно глупо…

Патрик не сводил с нее холодного взгляда, который проникал, казалось, в самую глубину ее души. Элли терпела это довольно долго — почти полминуты! — потом неожиданно для самой себя рассмеялась:

— Послушай, у меня и так масса неудобств на работе, потому что в офисе я постоянно натыкаюсь на Гарета. А теперь ты хочешь, чтобы я испытывала такие же чувства, общаясь с семьей супруги своего брата?