Грешница - Грешница. Связанные паутиной

Михаил Парфенов

Грешница. Связанные паутиной

Все права защищены. Никакая часть электронной версии этой книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме и какими бы то ни было средствами, включая размещение в сети Интернет и в корпоративных сетях, для частного и публичного использования без письменного разрешения владельца авторских прав.

© Электронная версия книги подготовлена компанией ЛитРес ()

* * *

Путешественник между мирами никогда не должен вмешиваться в ход событий чужого мира. Нам отводится роль наблюдателей.

Второе правило карманника

К чему стадам дары свободы?

Их должно резать или стричь.

А. С. Пушкин

Глава 1

Путешествие начинается с первого шага

Пронзительный свет. Подавляющий. Сантера крепко зажмурилась, но на внутренней стороне век все равно продолжали играть алые пятна.

Длинный коридор с одинокой скамьей, где ее оставили, больше походил на декорации к фантастическому фильму. Гладкие белые стены без единого зазора, уходящие в чернеющую бесконечность. И ведь не догадаешься, что за ними, возможно, спрятаны уютные кабинеты, живые люди и бесконечное количество ступеней.

Сантера сидела так очень долго, и прямой, как одноименная кишка у млекопитающих, коридор успел порядком ей надоесть. Яркое свечение, испускаемое каждой частичкой окружающего интерьера, вызывало резь в глазах.

Когда ее только втащили в ту захламленную кладовую, она ожидала любой развязки. Что ее попытаются оглушить, связать или, может, прикончить, но уж точно не готова была услышать слова:

– Мы «Гатос». И ты должна работать с нами.

В тот миг ведьме захотелось рассмеяться. От этой нелепой лжи, от такой забавной шутки. Они охотились за ней столько миров, столько месяцев, чтобы просто предложить работу? Ничего не скажешь – настойчивая попытка трудоустройства.

– И поэтому меня ловили, словно нагадившую на ковер кошку, по всей треклятой Спирали? Ребята, вы не умеете вовремя останавливаться.

– Я думаю, что здесь не самое подходящее место для дискуссий. Предлагаю переместиться. Урфико сейчас откроет карман, – терпеливо ответил Крыса, продолжая оглядываться на дверь у нее за спиной.

– Сначала ответь на пару вопросов.

– Я думаю…

– Да плевать мне, о чем ты думаешь, – тихо сказала Сантера. – Я никуда не пойду, пока не скажете, как вы меня отслеживали и почему так долго продолжались эти игры. Ждали, пока я выдохнусь? Хотели взять тепленькой?

Внезапно раздался надрывный вой сирены. Он прокатился по всему зданию, оповещая о побеге заключенного. Заключенной.

– Видишь? Тебя уже ищут. – Крыса явно хотел побыстрее сбежать из этого мира, но почему-то не торопился применять силу.

И Сантеру это немного смущало.

– Тем лучше. Быстрее отвечай.

Он все еще колебался, но топот пары дюжин ног над головой пересилил осторожность.

– Помнишь владельца Тайной библиотеки из мира Асмэ? Такой ветхий старикашка с глубоко посаженными глазами – он еще собирал разные жутковатые реликвии? Совсем не боялся последствий.

– Помню. Ближе к делу, – холодно процедила ведьма, скрещивая руки на груди.

– У него был защитный амулет, который с его смертью поставил на тебе метку. Так мы его нашли и быстро сообразили, как это можно использовать. Метка срабатывала, точно маячок, указывая нам дорогу и место твоего проникновения в мир. Честное слово.

Пустые картонные коробки полетели в разные стороны, направленные твердой женской ногой.

– Вот же мразь! Я знала, знала, что с ним не стоило связываться! И как сумел только… Для подобного фокуса нужен физический контакт, а я старика из его же арбалета… – Сантера осеклась. Перевела взгляд на рюкзак в своих руках, тихо свистнула. Когда голем, топорща перышки, сел ей на плечо, строго сказала: – А ну выплюнь.

По скользкой поверхности его зрачка побежала трещина. Она росла, пока не превратилась в маленький беззубый ротик. Голем открывал его все шире, словно собираясь вывернуться наизнанку.

На пол с безобразным хлюпающим звуком, вырвавшись из недр магической игрушки, упала густая кашица темного цвета.

– Бездонная прорва, – ошарашенно отвесила ему щелбан Сантера. – Стащил-таки кусок амулета!

Крыса моргнул. Перевел взгляд с нее на голема и обратно. Мотнул головой, будто отгоняя муху, натянуто улыбнулся:

– Вот во всем и разобрались. Остальное ты узнаешь не от меня. Урфико, давай!

Молчун неторопливо поднял руки. Жест был полон скрытого величия и властности – немой приказ подчиненным склонить головы. Крыса нетерпеливо постукивал ногой.

– Здесь нет карманов. И я не чувствую зов… – заметила ведьма, пытаясь образумить этих чудаков. Однако, ощутив призывные вибрации материи, изумленно замолкла.

Глаз на лбу Урфико внезапно раскалился, внутри зажглась искра, и грань между мирами болезненно содрогнулась. В тот же миг Сантера поняла, что собирались сделать эти двое. Они не искали трещин. Они тупо, с безжалостным равнодушием рвали здоровую материю, не думая о наносимом ими вреде!

А затем ее перенесли в это странное место и оставили в одиночестве. Последние пару минут ведьма строила догадки о том, где же она сейчас находится. Из-за противоестественного перехода не сохранилась незримая для других дорожка, позволяющая возвращаться в желанный мир. Место, куда ее привели, не имело выхода, это Сантера уже успела выведать. Нет карманов, даже нормальной двери нет. Одни сияющие холодным огнем стены.

– Ноги подыми.

От неожиданности девушка чуть не рухнула со скамьи.

Рядом стояла невысокая полная женщина с седыми волосами, собранными в узел, одетая в темный замызганный халат. У ног ее стояло ведро. Обыкновенное такое, с плавающей внутри тряпкой. Красные потрескавшиеся руки сжимали швабру.

Уборщица цепко прошлась взглядом по рваному тряпью, в которое была одета Сантера, по ее босым ногам, покрытым слоем грязи, и остановилась на изможденном лице.

– Я говорю – ноги подыми.

Сантера послушно подтянула колени к лицу. Мастерство, с которым к ней подкралась эта тетка, вызывало восхищение. Вот что значит опыт! Его, как известно…

Тряпка смачно шлепнулась на белоснежный пол, истекая мутной водой, врезалась в одну ножку скамьи, в другую. Ситуация выходила донельзя неловкой. Голем, устроивший в черных волосах себе уютненькое гнездышко, очнулся от ленивой дремы, тяжело взлетел и, пролетев всего ничего, изящно ухнул в ведро.

Во все стороны полетели брызги, жестяные стенки возмущенно загудели.

– Ой! – воскликнула Сантера. Кинувшись спасать глиняного болванчика, она спрыгнула с насиженного места и, закатав рукав, погрузила руку в воду. В это же время часть стены напротив выдвинулась и ушла в сторону. Из глубины красиво обставленного кабинета прозвучало:

– Прошу, заходите.

Чертыхнувшись, Сантера выпрямилась и, отряхиваясь на ходу, переступила порог, словно в один шаг переместившись из одной реальности в другую.

Здесь пахло табаком и дорогим алкоголем. В углу высилась статуэтка могучего змея с мудрыми глазами, чье тело свернулось в форме спирали. Каждая чешуйка на теле была выполнена с поразительной кропотливостью и отсвечивала, как кошачий зрачок. У стен стояли книжные шкафы.

Продолжая сжимать мокрого голема в руке, в рванье, испачканном чужой кровью, Сантера подошла к длинному захламленному столу:

– Суровые у вас уборщицы.

– Других не держим, – ответили скучным голосом.

Высокое кожаное кресло, больше похожее на трон какого-нибудь захудалого правителя, развернулось, и она увидела человечка в очках с толстыми стеклами.

– Прошу, Джелосс, садитесь.

В руках его оказалась стопка папок, бережно перевязанных синей лентой. Вытащив одну, он похлопал по ней ладонью:

– Вот. Несколько крупных краж в мире Аклас. Махинации с артефактами, убийство политика Эттобана. Участие в нескольких военных кампаниях, разграбление кладбища Героев в мире Вааго, мародерство плюс разрушение главного храма Столикого в Самп. И это лишь малая часть списка. Наследили вы порядочно.

– А я смотрю, вы пользуетесь системой опознавания миров Первого.

– Художник был великим карманником. Недаром же за его трудами многие охотятся, Джелосс, – кивнул он.

– Просто Сантера.

– О да! А так же Гэли Сонато, Дочь Хаоса, Лилин рок’Вальнес, Силли Черный Хвост. У вас очень много имен.

Сантера задумчиво одернула рубашку Адера, мысленно отмечая миры, в которых она носила эти имена. В ближайшие годы туда лучше не соваться.

– Работа такая. Приходится держать свое настоящее имя в секрете. Говорят, узнав истинное имя любого существа, можно получить над ним власть. Я не суеверная, но осторожность не помешает. Кстати, позвольте узнать ваше.

– Мое? Имя? – Мужчина задумался. – Пусть будет Нуар. Я глава «Гатос», если можно так выразиться. Вы, наверно, задаетесь вопросом, почему вас сюда привели?

– Нет. Мне интересно, почему вы нанимали людей, которые пытались меня убить.

– Не убить. Проверить ваши силы и возможности. – Он укоризненно нахмурился. – Видите ли, Сантера, вы очень сильно нам помешали. Сначала я подумывал от вас избавиться. Такая дерзость заслуживала наказания. Но когда мне в шестой раз доложили, что вам чудесным образом удалось избежать гибели и, более того, все мои люди либо убиты, либо покалечены, – передумал. Мы стали следить, анализировать и посылать разных наемников с целью захвата.

– К чему пришли? – хмуро поинтересовалась Сантера.

– Я решил, что вы подходите.

– Подхожу для чего? А впрочем, не отвечайте – я сама угадаю! Вы очередной вершитель судеб и самопровозглашенный властелин Спирали! И хотите, чтобы я вам помогла в этом трудном, но безусловно праведном деле?

– Ваша злость оправданна. – Нуар поправил свои нелепые очки, сдвинув их с кончика носа. Глаза за толстыми стеклами выглядели совсем беззащитными. Глаза ученого, но никак не человека, возглавляющего шайку преступников. – Однако моя основная цель не власть. Пускай этим тешатся Гончие Зари[1].

Одно название заставило Сантеру брезгливо поежиться.

– Так вы о них знаете. И не боитесь? Я слышала, что с Красными псами лучше не связываться. Они пресекают любые попытки карманников внедрять технологии и магию других миров, а также рассказывать непосвященным правду.

– У них сейчас хватает проблем. Пытаются проглотить кусок больше своей пасти. Я же, Сантера, стремлюсь к более высокой цели. – Папка зашуршала страницами. – Вы слышали про Эдем? Про место, где нет войн, жадности, лицемерия и вражды. Нет больных, голодных…

– Это сказка.

Она почувствовала усталость, смешанную с разочарованием. Об Эдеме мечтали многие. Идеальный мир для тех, кто утратил свой дом.

Находились смельчаки, что организовывали целые походы, собирая простых людей и ведя их за собой по Спирали, от мира к миру. Например, Уруса Художник – первый и самый великий из карманников, автор сотен заметок и дневников, придумавший для своих братьев отдельный язык.

Что ждало тех наивных глупцов, догадаться несложно.

– Нет. Не сказка. Не миф. Не бредни отчаявшихся путешественников. Это реальность. И не говорите мне, что не верите в Эдем. Я знаю причину, по которой вы грабите библиотеки и выискиваете древние манускрипты, написанные еще До Жизни. Сантера… вы ведь тоже его ищете! Мир, сокрытый от посторонних глаз, в котором никто не был!

– Безликий мир. – Она отрешенно следила, как Нуар возбужденно, сам того не замечая, трет ногти подушечкой большого пальца. Указательный палец, средний, безымянный, мизинец, безымянный, средний…

– Да! Именно он! И я знаю, как помочь вам, но и вы должны помочь мне. Подумайте: вместе у нас больше шансов. Вы сможете совершенно безопасно открывать для себя новые места, получите любую доступную «Гатос» информацию, материалы. Только делайте то, что скажу вам я.

– Понятно. У меня остался последний вопрос.

– Какой же?

– Убийство Государя ваших рук дело?

Вопрос прозвучал дерзко и даже с вызовом, но Сантера ничего не могла с собой поделать.

– Он мог стать причиной серьезных конфликтов между людьми и носителями Искры, – пожал плечами руководитель «Гатос».

– Но зачем вы вмешиваетесь в историю чужих миров? Ведь ваша цель не в этом.

– Потому что могу. Достаточно правдивый для вас ответ, Сантера?

Она отвела взгляд и вгляделась в фигурку шат-А-хемма. Такие мудрые, такие равнодушные очи древнего змея, казалось, пронизывали насквозь.

Он знал все: и их мелкие трусливые надежды, и тайны тысячелетий, – но не собирался вмешиваться. Что для него горстка людей с их ничтожными амбициями и планами? Так, пылинка на кончике хвоста.

– Я согласна.

– Не сомневался в вашей разумности.

Нуар постарался выдать дружелюбную улыбку. Протянул руку для рукопожатия. С сомнением Сантера прикоснулась к вялой ладони и вскрикнула от неожиданной боли. На кончике указательного пальца набухала капля крови.

От места укола к предплечью под кожей рванула маленькая темная точка. Скользнула на плечо, по ключице и скрылась меж грудей.

– Простая формальность. Чтобы я знал, где вы находитесь, и мог отдать приказ.

– Это именно что было? – спросила ведьма, нехорошо прищуриваясь. – Советую ответить.

– Фантомная игла. Я должен быть уверен, что наш договор будет выполнен. В случае неподчинения она войдет в сердце. И вы умрете. – Говоря это, он продолжал как ни в чем не бывало улыбаться.

– Оригинальный у вас подход. «И смерть не оправданье за опоздание твое…»

– Это сказал кто-то из расы линкетти[2], если не ошибаюсь? – Глава «Гатос» напустил на себя важный вид и нараспев произнес: – «И ты пройдешь все семь дорог, пока не станут вдвое меньше твои ноги…»

– Вы поняли, о чем я. Такой расклад меня не устраивает.

– Сантера, вам нечего бояться. Это просто мера предосторожности. Следуйте моим указаниям, и все будет в порядке.

Он засуетился. Палец его скользил туда-сюда по ногтям, глаза блестели.

– Я думаю, вам надо отдохнуть и переодеться. Все нужное принесут в вашу комнату. Детали обсудим завтра. В коридоре вас уже ждут.

– Надеюсь, соседей не будет? – Сантера нехотя пожала плечами. – Я с трудом терплю незнакомцев в собственной постели.

– Разумеется. Мы заботимся о комфорте своих служащих.

Нет, он определенно над ней издевается!

Вся Астаферрона гудела, как улей плотоядных пчел, уроненный на ногу деревенскому дурачку. Наконец поймали проклятую ведовку, что таскала детей из близлежащих деревень. Люди не уставали радоваться и дружно поносить мерзкую нелюдь, которую на закате ждал суд и последующий за ним костер.

– Ужо погреет черные кости на очищающем священном огне. Увидишь, как верещать будет, чудовище лохматое.

– А ежели сбежит, паскуда? Бабы говорят – крылья у нее есть нетопырьи, а зубы острые, словно у нашего псчшека. Перегрызет оковы – и в небо. Лови ее потом, ворону энту зубоскальную.

Двое невзрачных, бедно одетых людей стояли у дороги, по которой собирались провести ведовку на казнь. Один из них с клочковатой грязной бородой, сжимающий в руках холщовый мешок, поучал более молодого, глуповатого лицом мужичка:

– Врут все бабы твои, Вощка! Лицо хоть красиво, да ума мало! Я тебе говорю – сам великий квизитор будет нелюдь поганую судить! При евойной светлости любая жуть присмиреет. Как глянет взором, праведно горящим, и всю суть ее узрит.

– А чего ж квизитору-то дома не сидится, дядька Миро? – изумился Вощка, музыкально шмыгнув носом. – Он же вродь как неместный. Из Сиркета.

– Потому что святой человек. Не погнушался приехать, очистить город от козней нелюди.

– И правильно! Уж столько курей перетаскала, а потом еще и за детишек взялась. Курей, говорят, сожрала вместе с перьями, а сыновей Борковых песням срамным учила! Сам слышал, как спасенные орали: «Полюбила козлиха портного, а потом он ее полюбил…»

– Тьфу, срамота! – Дядька Миро смачно сплюнул на мостовую, тем самым ставя точку в разговоре.

Ведовку поймали еще вчера, но придержали до приезда святейшества Иростана Строгого, с тем чтобы он самолично расправился с ней. Квизитор не пожалел времени и сделал крюк, чтобы присутствовать на процессе очищения, хотя его уже давно ждали в столице. Все знали, с какой нетерпимостью он относился к проделкам темных сил. В Астаферроне верили, что уж с его-то и божьей помощью Тьма будет изгнана.

Нелюдь же пока держали в центральной ратуше, в подвале. Народу там собралось изрядно. Всем хотелось поглядеть на ужас деревенских куриц. С каждым часом история ее поимки обрастала подробностями, у ведовки росли рога и количество жертв, деяния ее множились, пока не обнаружилось, что городская гвардия поймала самого Люциэра, когда тот, обожравший всю округу, танцевал на костях невинно убиенных девственниц.

Иростан приехал за полчаса до заката. Черная карета о четырех белых сицивийских скакунах влетела в главные ворота, едва не задавив случайного зеваку. Остановилась на центральной площади, где заранее соорудили помост со столбом, к которому будут привязывать чудище, и натаскали хворосту.

Дверь с серебряным гербом, изображавшим пятиглавого медведя, распахнулась, и народ восхищенно, а кто и испуганно притих. В этой почти гробовой тишине раздалось сухое клацанье.

Сначала вышли двое широкоплечих молодцев. На бедре у каждого висела хороших размеров палица с шипами. Кто-то тут же не постеснялся громким шепотом спросить, а не врезается ли такая красота в причинное место, когда в карете трясет. Затем на землю плавно ступил сам квизитор – высокий, худощавый, с завалившимися вглубь черепа глазами и длинными сальными волосами, стянутыми темной лентой. По толпе зевак волной прошелся вздох священного трепета.

Говорят, что Иростану Строгому было дано великое знание, как обращать бездушный металл в живую плоть. Но ранее в Астаферроне никто не видел это величественное, пугающее маленьких детей и некоторых взрослых чудо. Часть лица его блестела в последних лучах закатного солнца, как начищенный пятак.

Иростан в окружении местных гвардейцев спокойно прошествовал к центру площади, поднялся на помост, где звучным голосом оповестил всех горожан:

– Не бойтесь. Страх питает их ничуть не хуже нашей плоти. Не дайте шанса Тьме проникнуть в ваше сердце и пустить там ростки. Я здесь, чтобы свершить правосудие. Сейчас на ваших глазах будет исполнена воля божия! Узрите!

Сквозь толпу повели ведовку. Люди расступились, разглядывая чудовище и перешептываясь меж собой. Стройная девушка в белой рубашке до колен, босая, со спутанными длинными черными волосами, закрывающими лицо, исцарапанными в кровь коленями, дрожащая от холода и ужаса, спотыкаясь, шла на место казни. К грубо скованному ошейнику на шее прицепили жерди, с помощью которых ее, как дикое животное, вели на убой.

Квизитор криво усмехнулся. Ведовка подняла голову, случайно встретилась с ним взглядом, да так и замерла, точно наткнувшись на незримую преграду. В глазах плескался страх острый и звенящий, как натянутая струна. Мольба… Люди шептались все громче.

– Тихо! – крикнул Иростан, и серебристая часть его лица щелкнула челюстью. – Не верьте обманчиво-прекрасному лицу этой девки. Они умеют лгать! О да, они, придумавшие саму ложь, знают, чем смутить честных людей и затмить их разум! Ваши глаза обманывают вас! Она обманывает вас!

Ведовку втолкнули на помост и там сняли ошейник. Она тут же стала растирать шею. Квизитор строго посмотрел на нее:

– Ты признаешься в своих злодеяниях? Подтверждаешь связь с нечистыми силами?

– Отпустите. Я не знаю, о чем вы. Я ничего дурного не делала, вела честную и праведную жизнь. Прошу, дайте мне уйти.

Девушка сжалась, надеясь стать еще меньше, а то и вовсе исчезнуть из поля зрения равнодушно-жестоких глаз квизитора.

– Ты лжешь! Тебя видели горожане, похищенные дети подтвердили, что ты увела их в лес, где всячески отравляла их душу лживыми рассказами!

– Нет… я…

– Ты отравила свое тело и душу! Ты отдалась Люциэру!

– Я лишь хотела помочь! Просто помочь!!!

Почти птичий, гортанный крик вырвался наружу из слабого тела. Иростан презрительно сморщился, вытащил кинжал и лениво махнул кистью, разрубая воздух перед ее лицом крест-накрест:

– Ты упрямишься, но я вижу на тебе зловонную печать всех проклятых. Виновна.

Вот и весь суд.

Несколько крепких мужчин, собравшись с духом, схватили ведовку за плечи и толкнули в сторону обструганного столба. Гибкую фигурку обвила пеньковая веревка. А девушка все кричала и рвалась, как ворона, попавшая в силки.

– Люди Астаферроны, внемлите мне! Я квизитор Холодных земель в очередной раз раскрыл козни Тьмы! Вы видите… – Факел упал на специально собранную солому. Первые струйки дыма поднялись в алое небо, огонь стремительно заскользил к ногам осужденной. – Видите?! Она кричит от того, что сотни бесов терзают ее изнутри! Она очищается! Ваши души очищаются!

Но крик резко оборвался.

Повисла тишина. Квизитор обернулся и посмотрел на девушку. Она висела на веревках, уронив голову на грудь. Волосы спутанными кольцами спускались вниз, где их радостно лизало пламя. Все, кто еще не ослеп от старости или болезни, видели, что они не горели. Очищающий огонь щадил их!

– Ты глуп, человек. Мы всего лишь хотели тебе помочь.

Ведовка шумно втянула воздух со свистящим, почти змеиным звуком. Выгнулась томно и сладострастно, как продажная блудница, искушающая случайного прохожего, обожгла взглядом побледневшего Иростана и расхохоталась.

Сначала тихо, потом все громче и громче, пока смех ее стаей черных птиц не разлетелся по всей площади. Она смеялась так пленительно, так надменно, непристойно и жестоко, что у квизитора помутнело перед глазами.

Мужчина коснулся век. Как во сне, медленно провел рукой по лицу, а когда убрал, осужденная уже была рядом.

Прекрасное лицо ведовки было искажено гримасой ярости. Она стояла величественная и пугающая, незримо возвышаясь над всеми, и квизитор мог поклясться, что от ее кожи веяло могильным холодом.

– Мы не прощаем предателей! Ты нарушил договор, Иростан! – Двоящийся голос раскаленным прутом проникал в головы слушающих. – Получив от нас плату, ты не выполнил приказ! Пора вернуть дарованное тебе… Вернуть с лихвой!

– Я не хотел! Я… я… я не знал, что вы потребуете от меня взамен! Тысячи людей… это же бессмысленно! – Он упал на колени.

Она скосила глаза на застывших горожан, столпившихся внизу, на вооруженных гвардейцев и наемников квизитора, безмолвно следящих за происходящим на помосте. Пламя позади них выло, извивалось, принимая самые чудовищные очертания.

– Это не важно. «Гатос» решил твою судьбу. Прощай.

Молниеносное движение – и в горле худощавого квизитора, обретя новые ножны, торчала рукоятка его же кинжала. Кто-то из женщин закричал. Ее вопль подхватили другие, и этот невероятный нарастающий шум послужил спусковым крючком для действий. Общее оцепенение развеялось.

К девушке, заходя с двух сторон, кинулись наемники, на ходу занося над головой палицы. Она ловко проскочила между ними, столкнув молодцев лбами, театрально поклонилась горожанам, что-то крикнула, занесла над головой ладонь, сжатую в кулак, развернулась и сдунула с нее какой-то порошок в костер.

До небес взвилось пламя костра, во все стороны потек густой сизый дым. Когда люди пришли в себя, на помосте уже никого не было, кроме хохочущей навзрыд квизиторской охраны.

Люди причитали, покрывали свое тело знаками защиты, кто-то вещал о бесовских кознях. Загадочный дурманный дым рассеялся не скоро.

Сантера нырнула в открывшийся карман и едва не врезалась в Крысу, сердобольно распахнувшего объятия.

– Не лови меня больше. Я просто обожаю свободное падение, – проворчала она, натягивая край рубашки на колени. – И, клянусь Тьмой, я бы чувствовала себя увереннее, если бы в этот комплект одежды входило нижнее белье!

– Ну что поделать, порядки у них такие. Зверские, – подметил юноша, отворачиваясь к стене, чтобы ведьма спокойно переоделась.

– И антисанитария. Я проторчала в этой глуши целый месяц! Питалась ворованными курами. А у деревенских, между прочим, вместо собак псчшеки. Это, знаешь ли, такие милые черви длиной в полметра с зубами наружу!

– Бедняжка.

– А еще меня заставили таскать немытых толстощеких карапузов… Ненавижу детей! Они плачут и писаются, жрут и шумят, а когда ты даешь слабину, садятся тебе на шею, воображая себя погонщиками скота!

– По-моему, ты преувеличиваешь. Честное слово.

– Ты просто этих не видел. Пришлось общипывать малину, когда им вдруг вздумалось поесть сладкого… Меня чуть не задрал медведь! И все для того, чтобы квизитор изменил свой маршрут и заглянул в наш дремучий городишко. Почему нельзя было нанять убийц и убрать его по-тихому? Зачем устраивать такое шоу? Мне, кстати, пришлось ржать, как замученной до смерти кобыле.

Сантера защелкнула последнюю застежку на груди и потянулась. Комбинезон из темного мягкого материала приятно ласкал кожу.

– Думаю, так легче всего. – Крыса развел руками, словно говоря, что он и сам не знает, к чему такие сложности. – Квизитор всегда находился под надежной охраной. Наши люди просто высчитали самый удачный момент для атаки.

– Опять ты чего-то не договариваешь.

– Не важно. Ты все правильно сказала и сделала.

– А ты видел?

– Нет. Просто знаю. Ты еще ни разу не подводила «Гатос».

– Мне это пока не выгодно, – сухо, лишь краешками губ, улыбнулась Сантера.

– Всем не выгодно, – напомнил он. – Ты же видела, что случается с нашими посредниками в мирах Спирали. Смерть еще не самое страшное из наказаний.

– Ну да, ну да… Знаешь, Крыс, Иростан перед смертью болтал что-то о тысяче людей и о слишком большой цене. Что ему приказали сделать?

Он стрельнул в ее сторону глазами:

– Не знаю. Ты уверена, что ничего не перепутала?

– Уверена. Он стоял рядом, а я пока не жалуюсь на слух. За какую услугу он получил свое лицо?

– Иростан должен был очернить старшего сына местного правителя – приписать ему связь с темными силами. Но в последний момент струсил и предал «Гатос». Возможно, опасаясь мести, он спутался с опасными людьми, которые потребовали еще более высокую плату… Кто знает? В любом случае нас это не касается. Есть вещи, которые лучше не знать.

– Честное слово? – зло передразнила она.

– Именно так. Идем, Сантера, тебе нужно отдохнуть. Потом навестить шефа. – Крыса почему-то всегда называл Нуара этим пафосным словом.

– Появилось что-то интересное?

– Сходишь – узнаешь.

Едва добравшись до кровати, девушка схватила потрепанную брошюрку, обещавшую научить любого укреплять мышцы силой мысли, и упала на сложенные горой подушки. Пару часов спокойного чтения она могла себе позволить.

С тех пор как началось сотрудничество с «Гатос», а если уж совсем честно, то исключительно с Нуаром, жить стало проще. Проще, но противнее от мысли, что тобой пытаются манипулировать, как фигуркой из древней стратегической игры.

Прошел почти год. Она так и не достигла успеха в намеченной цели. И пускай впереди долгая, гораздо дольше, чем у обычных людей, жизнь, растрачивать ее на пустяки не хотелось.

Все попытки выяснить, что Нуару известно о колониях ведьм и антиподах карманников – Продавшихся, кончались провалом. Словно в его планах не было места таким несущественным вещам. Он о них попросту не знал, а может, не считал нужным выдавать информацию, как это было со способностями Урфико. Праздное любопытство вообще не поощрялось в «Гатос».

Плюс у ее нынешнего положения был только один, но довольно существенный. Ее начинали готовить к каждому миру заранее. Давали всю нужную информацию, рассказывали об особенностях того или иного места, при этом не мешая ее собственным поискам.

За последние три месяца она посетила около пяти ранее неоткрытых миров. Завела в обход правилам собственные полезные связи и собрала достаточно информации про родную организацию.

Нуар, конечно, лукавил, говоря о том, что его единственной целью являлся Безликий мир. Для этого не нужно внедрять своих людей в различные сферы влияния в каждом из попадающихся на пути миров. Но то, что он искал свой Эдем, страстно и отчаянно, как это делают только фанатики своего дела, давало надежду. Что он найдет в конечном итоге – неизвестно. Но шанс велик.

И Эдем – величественный и безумный, как бесконечный водоворот, засасывающий любопытных глупцов, посмевших приблизиться к святыне, откроется пред их взорами. И Нуару придется потесниться. Не он один стремился познать Истину.

В «Гатос» Сантера почти не пересекалась с остальными членами организации, вероятно, потому что держать их в неведении было гораздо выгоднее, и сразу исключало возможность сговора. Миссии тянулись одна за другой без перерыва, чаще всего связанные с поиском нужных людей, которых требовалось настойчиво склонять к сотрудничеству. Порой приходилось пачкать руки. Иной раз подставлять мешающих ее начальнику субъектов.

Хитросплетения интриг Нуара она понимала не до конца, но чувствовалось, что вся Спираль для скромного мужчины в очках стала чем-то вроде усовершенствованной шахматной доски. Каждый мир, каждая страна играла какую-то свою, определенную роль. И лучшим решением было оставаться по эту сторону баррикад, как можно ближе к вероятному и крайне опасному противнику.

Иглы же в собственном теле бояться не стоило – и не такое за время путешествий с ней случалось. Справится. Переживет.

Заскучавший голем сунулся под руку, требуя к себе внимания. Ведьма рассеянно провела кончиками указательного и среднего пальцев по куцым крылышкам:

– А есть ли в этом смысл, дружище? Хотя… что ты можешь ответить. Ты же тварь бессловесная, иной я бы рядом с собой не потерпела.

Вскоре после отдыха она стояла перед заваленным кипами бумаг столом. Нуар, не отрывая взгляда от толстого блокнота, указал пальцем на кресло.

– Сантера, вы замечали, сколько разных информационных носителей было придумано, но ни один из них не может конкурировать с самым древнейшим и простым – бумагой?

– А разве самым древним являются не стены в пещерах? Ну или камни? Или собственная кожа, как у сквонгов?

Он удивленно приподнял брови и произнес:

– Наверно.

– К тому же бумага легко рвется, чернила могут размазаться, а сам способ записи неудобен, – с серьезным лицом принялась рассуждать Сантера.

– Кхм-кхм, я останусь при своем мнении. Итак, хочу вас порадовать. Новое задание вплотную связано с магами. Уверен – там найдутся и ведьмы и… отдавшиеся?

В словах послышалась насмешка, но она и ухом не повела. Нуар продолжил:

– Вот, мы дали ему имя Матаче.

Он протянул ей карту мира и небольшой доклад исследователя «Гатос». Сантера пробежалась по раскрашенной бумаге глазами. В центре огромный материк, названный Дайон, похожий на чью-то клешню, который почти делила на две половины то расширяющаяся, то сужающаяся река Клер, да куча маленьких островов, разбросанных по всем четырем океанам. Больше ничего.

– М.-т.-че. Магический, тиран у власти, человеческая раса доминирует над остальными. – Она расшифровала название мира, задумчиво покусывая нижнюю губу. – Вы меня заинтриговали. Что на этот раз?

– Все началось примерно сто лет назад. Будучи наделенными сверхъестественными силами, инкантаторы, а именно так себя называют местные носители Искры, властвовали над всеми расами, живущими на материке. Они создали себе город – несокрушимый Арлет, куда пускались лишь счастливчики, наделенные даром. И каждый правитель Дайона, будь то человек или Иной, так или иначе, должен был просить их совета в государственных делах.

– Всемогущие и бесконечно мудрые маги, от которых не было житья.

– Именно так. Инкантаторов было немного – пара тысяч на Западе в Арлете да двое защитников на Востоке и Севере, охранявших границы. Однако они жили гораздо дольше людей, их способности заставляли трепетать, их авторитет был непререкаем. Почти боги. Маги, конечно, старались не злоупотреблять властью, предпочитая отсиживаться в уединении в своей прекрасной твердыне, но… – Нуар сделал театральную паузу, – и жить толком никому не давали. Все находилось под неусыпным контролем.

– Ничто так сильно не угнетает, как осознание собственного рабства, – кивнула Сантера.

– Ты знаешь, что миры, где превалируют атрибуты колдовства, сильно отстают в развитии остальных отраслей?

– Мир, в котором меня поймали, не был таким. – Она невольно подумала о Геберте и поняла, что не прочь увидеть его конопатую физию вновь. Но это подождет.

– Исключение, лишь подтверждающее правило. Рынок Дайона захватили мелкие магические безделицы, которые слабые инкантаторы создавали у себя в городе. Экономика материка стала зависима от одного небольшого города. Люди теряли работу: ведь волшебные ботинки не стаптываются, а значит и сапожник не нужен; зачарованный плуг и сам прекрасно вспашет поле, а амулет исцелит недуг. Что уж говорить про зелья разного предназначения. И в такое сложное время родился человек по имени Матис.

– Дайте угадаю – он был избранным?

– Он стал им, бросив вызов магам. Никто не знает, как ему это удалось, но простой деревенский парень в одиночку разрушил Солнечную башню мага Востока. Потом освободил Север. И, объединив раздробленные людские поселения, обрушил Арлет. В народе его прозвали Срыватель Оков. Придя к власти, Матис стал активно избавляться от всех, кто мог бы помешать его расе развиваться и расти. Иные оказались вне закона и были изгнаны со своих земель.

– Представляю их недовольство, – тихо буркнула ведьма.

– Оставшиеся же инкантаторы скрылись от чужих глаз и затаили злобу, – продолжил Нуар. – В силу того что их «творение» – магические способности, развивалось больше в сторону постижения всего сущего и природы вещей, носители Искры долгие десятилетия не могли дать отпор людям и отомстить за предательство.

– Что требуется от меня?

– Есть несколько целей. Одна из них – влиться в общество инкантаторов и помогать им по мере сил. Следите, подмечайте и докладывайте мне обо всем, что покажется любопытным. Другая цель должна сохраняться в секрете и быть известна только вам. Узнайте, что они от меня скрывают. Эти хитрые бестии умалчивают о чем-то весьма значительном.

– О чем-то, что могло бы пригодиться вам, – подсказала Сантера.

– Мне нравится ваша смекалка, – равнодушно похвалил Нуар. – Надеюсь, она поможет в деле. Инкантаторы изредка принимают в свои ряды предателей и преступников из людского общества, притворитесь одной из них.

– Как их найти и, что более важно, примут ли они меня?

– Насчет этого не волнуйтесь. Все уже обговорено с самими магами. Просто играйте свою роль, не выходите за ее рамки и соблюдайте осторожность. А то в прошлый раз…

Нуар быстро умолк и посмотрел на ведьму.

– В какой такой прошлый раз? – заинтересовалась она, приподнимаясь в кресле.

– Тот, кто пробовал разобраться в этом деле до вас, погиб. Влез куда не надо, – досадливо всплеснул руками Нуар, отчего его большие очки вновь сползли на кончик носа. – Но теперь мы пойдем иным путем и вновь завоюем расположение инкантаторов. Не говорите ничего лишнего, особенно про другие миры. Для них мы всего лишь загадочные союзники со стороны.

– Сколько еще людей, кроме меня, будут в этом участвовать?

– Нисколько. Думаю, вы справитесь в одиночку. Помните: наблюдайте, подслушивайте, докладывайте. Все.

Сантера встала, свернула досье, спрятала его за пазухой, поклонилась и вышла.

В последний момент перед отправкой она захватила свой рюкзак. Чувство было такое, что он может понадобиться, и очень скоро. Переодевшись в свободную теплую юбку из шерсти, белую рубашку и вязаную накидку, Сантера спрятала за сапожок острый тонкий стилет и поправила шляпку. Как всегда послышалась болезненная вибрация материи, словно ее упрямо натягивали изнутри, и появилась трещина. Ведьма уверенно шагнула вперед.

И оказалась посреди пустыря.

В лицо ударил промозглый ветер, несущий в себе толику сырости и запахов плесени и протухшей рыбы. Под ногами шуршали опавшие мокрые листья, накрапывал мелкий дождик. Сантера зябко повела плечами, отгоняя сонливость, и тихо ругнулась. Осень. Сырая, холодная осень.

Ориентируясь с помощью указателей, прибитых к столбам, она двинулась вниз по узкой улочке, упирающейся в рыбный рынок. Мимо Сантеры, перебирая длинными лапами, пронесся худой облезлый пес.

Дойдя до конца, остановилась и стала крутить головой. Дом, адрес которого ей указали в последнюю минуту, находился в тени большого дерева. Осторожно переступив ветхий порог, она негромко сказала:

– Я пришла за собственной тенью. Есть здесь те, кто укажет мне путь?

Фраза была абсолютно бессмысленной и звучала глупо, но того требовали правила. Сантере все четко объяснили, и любое отступление от плана могло привести к нежелательным последствиям.

От стены за спиной незаметно отделилась горбатая фигура:

– Ты та, о ком говорил Вечный Странник?

Молодой юноша с сильно деформированным телом обошел ее и посмотрел прямо в глаза. На мгновение Сантере показалось, что под черепную коробку ей запустили муравьев. Этот странный тип внаглую пытался прочесть ее мысли!

Она напряглась, пытаясь изгнать горбуна из собственной головы, а когда получила серьезный отпор, почти интуитивно в мельчайших деталях представила искаженные от болезни лица, чудовищное пение серенаид, вызывающее кораблекрушения, ужасные убийства, к которым прикладывала руку. Заполнила ими свое сознание и впитала, как губка, эмоции паники и безумного торжества.

Потом мысленно бросила зловонный комок мыслеобразов телепату-горбуну в лицо. И он закричал, схватился за голову. Из короткого плоского носа, так похожего на кошачий, потекла густая кровь.

«Кажется, переборщила. Как бы он на меня не разозлился», – заволновалась Сантера, засовывая руку в рюкзак, доставая платок и протягивая его юноше:

– Да, это я. Что это с тобой? Ты в порядке?

Он прижал платок к носу и пробормотал, старательно отводя глаза:

– Д-да. Я просто был не готов, совсем не готов. Как тебя зовут?

– Лиз.

– Идем, Лиз. Тебя давно ждут.

Горбун поковылял к лестнице, ведущей в подвал, спустился вниз – там было темно и очень пыльно, подошел к шкафу, стоящему в углу. С поразительной легкостью сдвинув его в сторону, открыл спрятанное за ним зеркало.

– Зачем нам эта рухлядь? – спросила Сантера, напустив на себя недовольный и мрачный вид. В конце концов, она преступница, а их представляют именно такими: надменными, хладнокровными и самодовольными.

– Увидишь.

Он быстро нарисовал на пыльной поверхности странный знак, напоминающий раздавленного паука. Затем сделал шаг назад, поднял ногу, собираясь с духом, и попытался пройти сквозь зеркало. Отражающая поверхность натянулась, как пленка, и с чавкающим звуком пропустила его внутрь.

Ведьма осталась одна, и у нее невольно дернулась щека. Лезть через подобный портал не очень-то хотелось, учитывая то, что ее могли переместить по частям или в подстроенную кем-то ловушку. Стараясь об этом не думать, собралась с духом и боднула лбом свое отражение.

И оказалась посреди озера. Она стояла на каменном мостике, за спиной возвышалось точно такое же зеркало, как и в подвале. Впереди виднелся большой предмет в форме куба. Кроме мостика, где стояли горбун и девушка, к кубу вело еще с десяток таких же дорожек, оканчивающихся различными зеркалами в старинных рамах.

Дорожки напоминали лучи солнца, как их обычно изображают дети. Такое ощущение усиливало ослепительное сверкание спокойной водной глади. Вокруг ни души, даже птицы не пели. Лишь вдалеке, постаравшись, можно было разглядеть горы да кромку темного леса.

– Не бойся, – почему-то сказал ей горбун.

Сантера фыркнула и проронила сквозь зубы:

– Аж вся дрожу!

Тот неуклюже пожал плечами, стараясь больше не встречаться с ней взглядами, и направился к кубу. Подойдя ближе, она поняла, что это лифт, у которого каждая из четырех стенок имела створки. Зайдя внутрь, юноша нажал на нижний рисунок на панели, и кабина, вздрогнув, рванула вниз. Сантере пришлось вцепиться в мягкую обивку, чтобы не утратить опору под ногами. А с потолка полилась расслабляющая музыка.

Лифт загудел, ускорился и резко остановился. Они вывалились наружу, лишь только разошлись металлические створки. Их кабинка стояла посреди круглого пустого зала. Из мрака вышел старик в грязной мантии, пятна на которой явно остались со времен изгнания инкантаторов. Горбун засуетился, согнул кривую спину в поклоне, Сантера механически повторила за ним, стрельнув глазами на высокий сводчатый потолок. Шахты для лифта не было. Сплошная магия…

– Я рад, что вы пришли к нам, – церемонно и невнятно произнес старый инкантатор, глядя куда-то сквозь них. Ведьма даже отшагнула в сторону, дабы убедиться, что он продолжит смотреть в одну точку. – Перед тем как вас увидит Совет, я должен провести проверку. Убедиться, что ваши помыслы чисты.

Маг указал на уродливую статую хищной рыбины с широко распахнутой глубокой пастью, полной кинжалоподобных зубов.

– Погрузите правую руку в тотемчик Правдивости.

– Для чего? – Сантера прекрасно понимала, куда он клонит, но до конца надеялась, что ошибается.

– Я буду задавать вопросы, вы – отвечать. Если солжете, лишитесь руки.

И после такого он будет просить ее сунуть туда руку?!

Ведьма прошептала одними губами проклятие и нехотя выполнила приказ. Ладонь тут же что-то мягко обхватило, намекая, что лучше не дергаться.

– Вы обладаете каким-либо видом творения?

Голос мага напоминал старую затертую пластинку. Наверно, так бывает, если очень часто повторять одни и те же слова.

– Нет.

Секундная пауза.

– Вы испытываете ненависть к тем, кто обладает таким даром?

– Нет.

– Вы пришли из-за желания вернуть былое величие инкантаторам?

– Да, – уверенно ответила Сантера. Если отбросить все лишнее, можно утверждать, что отчасти это так.

– Вы симпатизируете Матису Срывателю Оков?

– Нет.

– Вы убивали инкантаторов?

В этот раз она замешкалась. Инкантаторов – нет, а вот магов убивала. И отличие лишь в названии. Можно ли считать, что есть хоть какая-то разница?

– Нет.

Руку ощутимо сдавило, но больше ничего не произошло. Ведьма почувствовала, как по спине катится пот. В зале неожиданно похолодало.

– Вы будете честно исполнять приказы Совета, взамен на покровительство и убежище?

– Да.

Да. Да! Будет честно исполнять чужие приказы, пока этого требует ситуация. Сделает все, что скажут. Только пускай нелепый допрос прекратится!

– Вы помышляете о предательстве?

Она почувствовала, как немеет во рту язык. Болван Нуар четко объяснил, что работа на инкантаторов лишь прикрытие, чтобы выяснить их секреты. Узнать о планах в отношении материка – не желают ли маги, опьяненные жаждой мести, развязать войну? И если да, то каким способом и какое оружие будут использовать?

«Спокойствие. Надо лишь понять, как действует капкан на лицемеров. Он не читает мысли, для этого есть горбун. Возможно ли, что рыбий тотем просто улавливает ускорение сердцебиения, потение ладоней?.. О небо, я брежу! Какие ладони! Все гораздо глубже! Не мысли, нет, они слишком сумбурны… Эмоции? Подсознательное отторжение искажения действительности?»

Эти фразы молниеносно пробежали перед глазами Сантеры неоновой бегущей строкой.

Если вывернуть ложь мясом наружу, она станет правдой? На данный момент ведьма не думала предавать их. И кто говорил про магов? Более того, что есть предательство, если не нарушение договоренности между близкими людьми? Инкантаторы точно не близки ей, и договор пока никто не заключал. А значит, она не соврет, сказав…

– Нет!

Зубы тотемчика удлинились, горбун отступил назад, закрывая глаза ладонями. Сантера слегка побледнела. Потом чувство давления исчезло, и она с трудом сумела вытащить руку из оскаленной пасти.

– Поздравляю. Можете пройти дальше, – сонно произнес старик, указывая на дверь за своей спиной.

«Меня спасло лишь то, что я из другого мира, а их формулировки вопросов весьма расплывчаты», – поняла ведьма, ощущая всем телом адреналиновую дрожь. А затем с внезапной яростью подумала: «Ненавижу магов!»

Глава 2

Пьета

Полюбоваться на Сантеру собрались весьма интересные личности. Если они являлись тем самым великим Советом инкантаторов, то остальных магов можно было только пожалеть.

Уютную комнату освещали сотни восковых свечей. Вокруг круглого низкого столика в высоких креслах сидели двое магов. Нет, трое. Последнего трудно заметить из-за его небольших размеров.

На руках у роскошной шатенки, облаченной в богато расшитое платье с глубоким декольте, полулежал бородатый младенец с сигарой во рту. Подле них, покачивая золотистую жидкость в бокале, расположился немолодой мужчина с родимым пятном на правой щеке. Они тихо переговаривались между собой.

Еще двое инкантаторов стояли у стены. Когда Сантера вошла, одинаковые лопоухие физиономии с выпученными жабьими глазками повернулись в ее сторону. Эти маги были идентичны, словно два волоска с одной головы: худые, невысокие, с плохой кожей, облаченные в одинаковые яркие балахоны.

Складывалось впечатление, что они всячески подчеркивали свою схожесть, чтобы никто не мог их различить.

– Вот и новая зверюшка. Как и говорил наш добрый друг, Вечный Странник, – негромко сказал мужчина с пятном, отпив из бокала и довольно чмокнув губами. Шатенка чуть наклонила голову, укоризненно поглядывая на собеседника:

– Как невежливо, Леджер. Девушка может подумать, что мы ей не рады.

Сантеру наградили заботливой улыбкой.

– Твое имя, милая?

– Лиз, – уже во второй раз буркнула ведьма, глядя в пол, всем видом показывая, что ей неловко здесь находиться.

– Меня зовут Розмари Коум. Этот грубый тип – Леджер Дезире. Близнецы – Юлали и Юнали Еуген.

– Про меня не забудь, карга старая, – возмутился младенец, выпуская ноздрями струю багрового дыма.

Розмари вздохнула, сетуя на невоспитанность своей «ноши», и терпеливо закончила:

– А это Жиральд.

– Для крошек с такой сладкой задницей просто Жиль. – И крохотный инкантатор двусмысленно подмигнул Сантере. Она выдавила слабую улыбку, надеясь лишь на то, что в этот момент никто не станет читать ее мысли.

– У Жиральда странное чувство юмора. Не обижайся на него, – попросила шатенка, щипнув младенца за заросшую длинным седым волосом щеку. – Он стал так шутить после неудачного опыта омоложения.

– А что мне еще остается?! – возмутился Жиль. – С этим телом я способен заинтересовать прекрасных дам лишь длиной моей курительной трубки!

Ведьма внезапно поняла, что ее так смущало. Едва уловимый запах старости и пыли, витавший в воздухе. Такой же, как и у ветхих книг, пролежавших многие годы в гробницах. Собравшиеся здесь люди, похоже, давно отпраздновали свое столетие.

– Мы – нынешний Совет Власти. – Леджер наконец поднял на нее тяжелый взгляд. – И нам требуются люди или те, кто похож на них внешне, чтобы держать связь с наружным миром. Мы ведь не выходим в большие города, поскольку там развешана сеть Магх. Нет-а. Да ты и сама знаешь о ней.

Магх. Нет-ом называли прибор, якобы способный вычислять среди обычных людей обладателей Искры. Как человеческим ученым удалось собрать эту штуку полвека назад, никто так и не понял, но за подобную предосторожность жителям Дайона приходилось платить дополнительные налоги. Понятное дело, особой радости ни у кого это не вызывало. Ни у магов, ни у людей.

– У нас сейчас освободилось место хранителя пути. Ты видела озеро?

– Да, благородный господин.

Леджер едва заметно улыбнулся. Такое обращение пришлось ему по нраву.

– Будешь жить в Пьете, в квартире, связанной с нашим убежищем. Следить за тем, кто выходит и приходит обратно. Чистить зеркало и охранять его от повреждений. Но главное, чтобы про него не узнали чистопородные. Это понятно?

Сантера кивнула. Про чистопородных в докладе ничего не было сказано, но она разузнает о них позже.

– В свободное время занимайся чем хочешь. Людей к себе водить нельзя, особенно мужчин, даже если они поклянутся в вечной любви. Денег тебе дадут ровно столько, сколько нужно, чтобы не падать в обморок от голода. Если потребуешься кому-нибудь из нас, за тобой пошлют. Ступай.

– Постойте! – Розмари вскочила на ноги, чуть не сбросив бородатого карлика с колен. – Леджер, ты как всегда торопишься избавиться от бедной человечки! Девочка, может, расскажешь, что ты умеешь и как здесь оказалась? А то наш загадочный Странник не слишком разговорчив.

– Я… – Она сделала вид, что собирается с мыслями. – Я родилась у истока реки Клер, в деревушке под названием Эфет. В шестнадцать лет первый раз ограбила проезжающий мимо обоз. С тех пор преуспела в воровском деле, а также в мошенничестве. Меня давно разыскивают несколько влиятельных людей, и поэтому, когда Странник предложил перейти на сторону победителей, я не раздумывая согласилась.

– Сторону победителей? – Господин Дезире иронично выгнул бровь.

– Он считает, что вы можете вернуть себе власть над материком. А значит выгоднее быть за инкантаторов.

Все, кто находился в комнате, громогласно расхохотались. Леджер демонстративно смахнул слезу из уголка глаз:

– Вот за что люблю простолюдинов, так это за честность. Твоя откровенность заслуживает похвалы. Но пока старый козел Матис у власти, мы не будем ничего предпринимать. Можешь так и сказать Вечному Страннику.

Услышав слово «козел», близнецы вновь визгливо рассмеялись. Сантере начало казаться, что они слегка не в себе.

– А как он тебя нашел? – снова полюбопытствовала Розмари.

– Не знаю. Просто нашел, и я стала ему служить.

Самое смешное, что почти так и было. Но Совету инкантаторов этого знать не обязательно.

Ленджер задумчиво кивнул, будто соглашаясь с каким-то внутренним монологом, и указал на дверь.

– Было занятно. Теперь уходи. Тебе все покажут и объяснят.

– Пока-пока, сладкая попка! – гаркнул ей вслед Жиральд, дергая свою сиделку за роскошные блестящие локоны.

Снаружи Сантеру уже ждали. Вновь пришлось заходить в скоростной магический лифт, подниматься к озеру и проходить через широкое простое зеркало, оказавшееся единственным без рамы.

Один шаг, и она очутилась в просторной, плохо освещенной ванной комнате. Вдоль желтоватой меловой стены тянулись трубы – десяток гудящих медных цилиндров, являющихся венами и артериями жилого дома. Сейчас их покрывал слой пыли и паутины, где обосновалось семейство пауков, пугливо разбежавшихся при звуке шагов.

В углу, занимая почти половину комнаты, расположилась роскошная ванна на когтистых лапах. При желании в ней могли поместиться человека четыре. Правда, одна из опор-лап потеряла палец и треснула, а по краям цвет сменился на болотно-зеленый, но Сантера все равно была очарована.

С остальными комнатами все было по-другому. Везде грязь и запустение, минимум мебели, крохотная спальня с прогнившим матрасом, кухонька, по которой без страха передвигались армии тараканов. Последним осмотру подвергся зал. На стене картина, изображающая аиста, у стены раскладное кресло, в углу нечто, покрытое кружевами паутины. Вроде телевизора, только конусообразной формы.

Ведьма смахнула с сиденья кресла белесые крошки побелки и присела, прикидывая масштаб работы. Этой квартире требовалась генеральная уборка, и как можно скорее. Затем следует сходить в ближайший книжный магазин и купить учебник истории и несколько газет. Ей выдали пару сотен лонгов – местной валюты, на еду и книги должно хватить.

А дальше…

Сантера откинулась, прикрыла глаза. В последнее время она стала слишком серьезно относиться к работе на Нуара. Главная цель – убедиться, что в этом мире тоже есть ведьмы, и, возможно, найти Продавшуюся, создавшую их. Разговор в Коста-Мор доказывал, что они могут оставаться в полюбившихся мирах. А значит, есть шанс поймать такую тварь и вынудить ее показать дорогу в Безликий мир.

Но если тут не будет и намека на присутствие пешек Тьмы? Что тогда делать? Когда Продавшуюся убивают, все клейменные ею освобождаются. И то, с какой легкостью Сантера убила Короля ведьм, вполне могло оказаться случайностью. Недооценишь врага, а потом собирай выбитые зубы сломанными руками.

За окном раздался звон разбитого стекла и звучный мужской голос тотчас помянул всех известных богов, которые умудрились создать столь криворуких работников. Вырвавшись из плена размышлений, заинтересованная Сантера встала, вышла на балкон и чуть не утратила дар речи.

Прямо под окнами плескалась вода. На другом берегу теснились такие же трехэтажные домишки, частично разукрашенные у кромки воды мохнатыми водорослями. Высунувшись по пояс, разглядела выгнутый дугой мост, соединявший два берега. Мимо неторопливо проплыла баржа, груженная товаром и морепродуктами.

– Занятный вид. Ради такого можно и бардак простить, – прошептала она, забыв о холоде.

Хмурое небо гоняло тяжелые облака, скоро должен был начаться дождь. Сантера уже собиралась уйти в уютное тепло квартиры, как в лицо ей ударило порывом ветра с каплями дождя и на перила спикировала крупная птица с длинным заостренным клювом.

Сантера посмотрела на птицу, птица посмотрела на Сантеру. Борьба взглядов длилась недолго. Решив рискнуть, ведьма потянулась к нежданной гостье, желая ненадолго ее приручить. Но та глухо вскрикнула и снова взмыла в холодную серую высь.

– Вот задница, – огорченно пробормотала Сантера, провожая птицу взглядом.

В последнее время способность влиять на братьев наших меньших стала сходить на нет. И сколько бы девушка ни тренировалась на крупных зубастых особях, повторить свой цирковой подвиг ей так и не удалось.

И как в тот раз получилось сломить волю такого большого хищника? Может, решающим фактором являлась временная потеря памяти? Хотя все это выглядело весьма заманчивым, повторять эксперимент не особо хотелось. Даже если взамен получится обрести власть над примитивнейшими созданиями Спирали.

Остаток дня ведьма провела за уборкой, отчаянно сражаясь с тараканьими полчищами. Скинув тяжелую юбку и накидку, оставшись в одной рубашке и черных шелковых чулках, сгребала мусор в кучки, мыла пол, окна, потом драила ванну. Вопреки всем приметам сняла с медных труб паутину, выгнав хранителей углов с их законной территории.

Лишь когда с работой было закончено, смогла облегченно вздохнуть. За окном стемнело, дул сильный ветер, от которого дребезжали стекла. Пора было ложиться спать.

За последний год Сантера сумела-таки выработать у себя привычку таскать в рюкзаке запасную одежду и теперь быстро переоделась в ночную сорочку, купленную в другом мире. Конечно, это являлось серьезным нарушением правил, но кто здесь станет к ней присматриваться?

Воткнув в спинку кровати стилет, она повернулась на другой бок и положила под щеку ладони. Где-то рядом громко хлопнула дверь. Почти задремавшая девушка не сразу поняла, что это в соседней квартире.

Стены в доме оказались картонными.

– Где ты шлялся, пьянь?! – прокричал визгливый женский голос.

– Замолкни! Твое дело жрать готовить. И уйди уже с дороги, я харю твою видеть не могу… тошнит меня, – невнятно заключил только что пришедший, глухо врезавшись в смежную со спальней Сантеры стену. Кровать слегка подпрыгнула, и девушка боднула затылком изголовье.

– Да тебя от всего тошнит! Может, прибавления ждать?! А кто тогда отец…

– Ах ты скотина! Не пачкай ковер! Хочешь ссать – иди на улицу!

– Пошла ты…

Больше вытерпеть Сантера не смогла. Встав в полный рост и набрав полную грудь воздуха, она разразилась страстной тирадой, которой позавидовали бы иные портовые грузчики, опытные мореплаватели и не менее опытные дешевые кабацкие шлюхи.

К окончанию речи про недалеких людишек, которым не следовало рождаться на белый свет, дабы окружающих не выворачивало от восторга и умиления на дорогой паркет, притих весь дом. На соседнем берегу даже замолкли бродячие коты.

– Вот так вот, – хрипло, но гордо окончила ведьма, воздев к потрескавшемуся потолку палец, а после упав без сил на жалобно скрипнувшую кровать.

Неприятно, когда тебя будят среди ночи. А когда это делает высокий незнакомец в длинном плаще, скрывающий лицо под капюшоном, – неприятно вдвойне.

Сантера, разбуженная чьим-то шарканьем, недолго лежала с закрытыми глазами, раздумывая, успеет ли она вытащить из спинки крепко вбитый туда стилет. Затем послышался удивленный шепот:

– Что за дела?.. Мы так не договаривались… Хм, а ножки-то ничего.

Последняя фраза заставила ведьму недовольно поморщиться и приподняться над подушкой.

Пришлось сощуриться, чтобы разглядеть незваного гостя. Он – устрашающая высокая фигура, едва различимый в темной комнате сгусток мрака, стоял в дверном проеме, скрестив на груди руки.

– Заорешь – сверну шею, – прошипел незнакомец, заметив, что она проснулась.

Его слова, как ни странно, принесли облегчение.

– Если ты грабитель, то сегодня не твой день. Ничего ценного у меня нет, – сказала Сантера, делая задумчивое лицо. – А если насильник – могу только посочувствовать. Видишь пятна на стене? Еще совсем недавно там висела коллекция мужских достоинств. Каждое я срезала лично.

– Какая жалкая ложь… Еще вчера эта квартира пустовала.

Он быстро сунул руку под плащ и приблизился к кровати. В ту же секунду рукоять стилета оказалась в ладони Сантеры.

Лезвие же так и осталось торчать из резной деревянной спинки.

– Стой где стоишь, – приказала ведьма, не сразу заметив случившуюся оплошность. Лишь разглядев широкую ухмылку незнакомца, даже в темноте сверкающую частоколом острых зубов, она додумалась скосить глаза на свое оружие: – Вот же халтура! Нормальный нож дать пожадничали!

– Нехорошо, – издевательское цоканье языком. – Холодное оружие, как искусство. Оно требует тщательного ухода, заботы и внимания. Иначе когда-нибудь твой клинок может подвести тебя. Например, как сейчас.

Пола плаща сдвинулась в сторону, в лунном свете холодным огнем блеснула сталь. Сантера почти ощутила, как широкий мясницкий нож с тихим свистом врезается ей в горло.

– Жаль, конечно. Такая молодая и такая аппетитная…

Не позволив ему договорить, ведьма подскочила и хорошенько врезала врагу подушкой по уху. Он отступил на шаг, потрясенно тряся головой, а Сантера тем временем уже переместилась на пол. Теперь их разделяла кровать.

Мужчина посмотрел ей в глаза и молча погрозил указательным пальцем:

– Нехорошо.

– Нехорошо убивать красивых девушек. Нехорошо и заезженно.

Он едва заметно переместился вбок, стараясь обойти преграду и не наделать при этом много шума:

– Что поделать, работа такая… Ты только не кричи.

– Моя квартира – что хочу, то и делаю! – Сантера прикинула, можно ли использовать свои способности в тесном помещении, но почти сразу отмела эту идею. Легче пожар устроить, чем успокоить этого ненормального.

И как он сюда проник – дверь ведь оставалась закрыта?

И тут ее осенило:

– Меня сюда послал Совет Власти!

Незнакомец замер. Поднял ладонь, прося дать ему время на раздумья:

– Совет?

– Именно так, – бойко ответила она.

Он с досадой хлопнул себя по колену, уселся на жалобно скрипнувшую кровать и громко хмыкнул:

– Совет! Ну надо же! Вот же забывчивая мерзавка! Лицемерная дря… А этого ты не слышала. Забудь вообще все, что я говорил, – меня просто не снабдили нужной информацией.

– Какой информацией? Можно поподробнее?

– Значит, это тебя старые пердуны из Совета назначили хранительницей пути? – Ее вопрос внаглую проигнорировали. – В смысле, ты теперь проход сторожишь?

– Ага. Гав-гав!

– Одобряю их выбор – нам всегда требуется свежая кровь.

– А ты, значит, из Убежища. – Сантера посмотрела на нахала, вольготно развалившегося на ее постели. Тот ей подмигнул. – И что же потребовалось инкантаторам в столь поздний час в этом городе?

– Это не твое дело, песик. И постарайся больше никогда не задавать жителям нашей клоаки подобные вопросы. Иначе твое миленькое тельце обнаружат где-нибудь на дне Ецкого канала.

Отвечал он без гнева, даже с некоторой симпатией, разглядывая слегка светящимися глазами кружевные узоры на ее сорочке. Однако понятно, что один из цепных чудовищ Совета совершенно серьезен. И если потребуется, он собственноручно осуществит угрозу. С большим удовольствием.

– Какая забота. Я польщена!

– Можешь отплатить прямо сейчас. – Ухмылка стала еще шире и наглее. – Уверяю, все останутся довольны.

– По-моему, ты куда-то спешил? – напомнила Сантера, соображая, чем его еще можно стукнуть.

– И то верно. Ты меня не видела, усекла, Зеленоглазка?

– Кто? – хмуро переспросила она.

– Ты, ты. Целую. Еще поболтаем.

Он поднялся, пряча нож в складках плаща, и неспешно направился обратно в ванную.

– Эй, а приходил-то чего?

– Говорю же, голову оторву. Что за женщины пошли! Любопытство стирает последние остатки благоразумия, – сокрушенно проворчал таинственный гость, потирая капюшон в том месте, где должен был располагаться затылок. – Меня называют Призраком. Запомнишь, Зеленоглазка?

– Я – Лиз. И в следующий раз, дорогое паранормальное явление, оповещай заранее о своем приходе. Желательно за неделю!

– Обязательно, госпожа. – Он шутливо поклонился и исчез во мраке. Раздалось тихое чмоканье, означающее, что Призрак прошел сквозь зеркало.

– Ходят тут всякие, – устало проворчала Сантера, приглаживая волосы и вновь опуская голову на подушки. Сил не осталось. Этот холодный, промозглый и неуютный мир высосал их до последней капли.

Беззубый капкан сна снова распахнул душные объятия. Последней связной мыслью было: «И как он в темноте разглядел, какого цвета у меня глаза?»

Разбудили девушку звуки ожившей утренней Пьеты. Ощутив легкий голод, ведьма переоделась, захватила мешочек с деньгами, выданными Советом, и вышла из дома. Город, где ей предстояло жить, оказался портовым и стоял практически на воде. Большая его часть – так называемые старые кварталы – постепенно погружалась в океан.

Улицы старой Пьеты были узкими и неуютными, люди больше передвигались по мутным водам каналов, которых насчитывалось около полусотни. Воздух тут пах солью и плесенью; жили в этом районе по большей части бедняки и разный темный люд, с которым не стоило встречаться ночью при полном кошельке.

Выйдя на берег, Сантера недолго разглядывала хмурый горизонт. К ногам скользнула волна, неся с собой обрывки водорослей и пробку от чьей-то бутылки. Вдалеке утробно гудел остроносый корабль, из труб которого, сливаясь с серым небом, валил тяжелый густой дым.

На соседнем берегу уместилась покосившаяся от старости фабрика, и можно было лишь порадоваться тому факту, что жилье досталось не в одной из промышленных зон города. Вонь стояла ужасная.

А всего век назад ничего этого не существовало. Освободившись от магии, люди действительно стремительно и неустанно развивались. Желания жить хорошо, даже если другим будет плохо, у них не отнять.

Осмотрев пустынный пляж, спугнув пару красноносых мужчин в потертой одежде рабочих, копавшихся в серо-желтом песке, она повернула назад. Стоило найти бакалейную лавку или то, что ее заменяло в этом мире, чтобы купить еды. А затем найти хоть одну лавку, торговавшую книгами.

За проезд на лодке пришлось отдать целый лонг (жуликоватого вида парень пообещал доставить ее к центральному рынку за пару минут) и терпеть соседство сильно пахнущего старика с бородавкой на носу. Над головой изредка проносились уже знакомые крупные белые птицы, одна из них даже успела осчастливить соседа ведьмы. Хотя он, похоже, не заметил неприятного сюрприза – из-под дырявой шляпы доносился могучий храп.

И все же, за вычетом холода и сырости, Сантере понравился этот кусочек нового мира. Все вокруг выглядело загадочным и предельно мрачным, как в сказочных историях про забытые богом города и древних морских чудищ.

Тут еще сохранилась часть памятников и фресок тех времен, когда люди жили бок о бок с Иными. Мосты, бывало, подпирали рогатые существа с недовольными натуженными лицами, кое-где на стенах домов виднелись потрескавшиеся изображения нечеловечески прекрасных женщин, выложенные из потемневшей мозаики.

В центре города оказалось попросторнее и гораздо чище. Повсюду шумели торговцы, зазывавшие покупателей, надрывался толстяк, предлагавший детям посмотреть кукольное представление. Купив продукты, жуя на ходу ароматную свежую булочку с корицей, Сантера стала искать глазами вывеску, изображающую книгу.

Денег могло не хватить, поэтому девушка как будто бы случайно врезалась в богато одетого человека, только что вылезшего из странного автомобиля, похожего на железную карету. Он крепко выругался, раздувая щеки и морща узкий лоб. Низко опустив голову, она пролепетала извинения и скрылась с глаз, пряча под накидкой туго набитый кошель.

К деньгам ведьма относилась воистину с философской простотой. Они – страшное зло, зарождающее в сердцах алчность, в душе зависть, а в почках камни. Значит, облегчить карман ближнего своего не только жизненная необходимость, но еще и благое дело. И никто не смог бы ее в этом переубедить.

Увидев стайку плохо одетых детишек, играющих с разноцветными камушками, Сантера милостиво позволила себя обжулить на пару лонгов, после чего поинтересовалась, где можно купить редкие книги.

Жилистый чумазый пацаненок со щелью в зубах громко шмыгнул носом и ткнул коротким пальцем в сторону особняков, стоящих на возвышении:

– Тама, может, чего найдете, госпожа. На холме одно богатье живет: всякое бесполезное у них всегда водится.

Где-то рядом неожиданно раздался пронзительный свист и возмущенные вопли. Дети испуганно переглянулись.

– Чистопородные, чтоб они утопли!

– Чего им надоть?

– Похоже, очередная кража. Вона как орет.

– Вы, детишки, лучше по домам идите. – Сантера дружелюбно подмигнула им и незаметно выбросила пустой кошель в воду.

А ограбленный продолжал громко и навязчиво сокрушаться о неожиданной утрате потом и кровью заработанных капиталов. Рядом с ним стоял человек в форме, в блестящей черной каске и почему-то со шпагой. Он внимательно выслушивал пострадавшего, пока тот тыкал пальцем в бледную девушку в таком же платке, как и у Сантеры.

Ведьма внимательно следила за троицей из-за угла, ожидая развязки. Тот, кого дети назвали чистопородным, захлопнул тонкую книжицу, в которую записывал слова богача, повернулся к девушке, поклонился ей и что-то сказал. Та утерла слезы и попятилась, кланяясь и шепча слова признательности.

Сантера зевнула и отошла, радуясь удачному окончанию этой неприятной сцены. Свой платок она быстренько передарила какой-то нищенке с потрескавшимися руками и еще долго слышала благодарности, на которые та не скупилась.

Значит, здесь представителей закона называют чистопородными…

В новой Пьете, построенной уже после прихода к власти Матиса, все выглядело несколько иначе. Череда роскошных усадеб, фонтаны, памятники, изображавшие нагих дев и мускулистых мужчин, не обремененных одеждой. Аккуратные магазинчики. Ухоженные деревца порой самых причудливых форм: косматые звери, люди, птицы.

Книжная лавка оказалась спрятана между огромным рестораном, нынче пустовавшим, и чайной. Зайдя в просторное, освещенное лампами-подсвечниками помещение, ведьма кашлянула. Над горой книг показалась лысая голова.

– Чем могу помочь? – спросила голова, добродушно улыбаясь.

– Я интересуюсь историческими произведениями. Желательно что-нибудь провокационное и вызывающее, – сказала Сантера, попутно пытаясь отыскать тело владельца магазина.

– Что вы! Что вы! – испугался он. – Как можно! Всю возмутительную и лгущую людям литературу держать запрещено! Это же бросает тень на нашего светлейшего Кнеза! Нельзя, дорогая, нельзя, нельзя!

От волнения продавец даже поперхнулся. Сантера сочувственно смотрела, как он давится, перебирая тонкими пальцами переплеты старых книг. Действительно, названия говорили сами за себя: «Спаситель. История жизни», «Девяносто пять лет свободы», «Честь и отвага Срывателя Оков» и даже лаконичное «Кнез» большими красными буквами на черном кожаном переплете.

– А есть книги для детей? Учебники? Записи тех времен?

Чуть подуспокоившись, лысый продавец нашел ей пару книг не столь хвалебного содержания, карту и, совсем уж раздобрившись, сунул потрепанный томик «Противники рода человеческого. Как с ними бороться». Расплатившись, она вернулась домой.

Разложив продукты по шкафам, приступила к чтению. Пролистала биографию правителя Дайона и с удивлением узнала, что в этом году старикану стукануло аж сто четырнадцать лет! Он оказался невероятным долгожителем, да еще и потрясающим везунчиком, пережившим с десяток покушений.

За время правления Матис успел истребить практически все иные расы, избавиться от их произведений искусства, изобретений и всего того, что успели создать нелюди. Он ввел новую агрессивную религию, основой которой был антропоцентризм, поднял естественные науки, отстроил красивые большие города.

Создал мир, комфортный для людей. Только для них.

Одно лишь огорчало жителей материка – их правитель за столь долгую жизнь так и не обзавелся потомком. Сантера задумчиво укусила карандаш и поставила на странице вопросик.

Странно как-то. Кнез казался большим затворником, абсолютно не публичным человеком, вместо которого частенько выступали его доверенные люди. При этом в стране все работало слаженно, как в часах.

Отложив биографию, ведьма углубилась в перечень различных существ, стараясь отличить правду от вымысла выслуживающихся писак. За этим занятием прошло полдня. А вечером в ее скромную квартирку пришел первый посетитель – высокая женщина в вязаной накидке. Она тихо спросила, до скольки нужно вернуться, и ушла. Вернулась поздно ночью, разбудив Сантеру, которую тут же задобрили яблоком в карамели.

– Извините. Я давно не была в этом городе, очень давно! Надо сказать, в Убежище мало людей и тех, кто хоть немного на них походит. Я рада, что вы с нами. Теперь можно закупать свежие морепродукты. А то хозяева совсем раскапризничались… Ой! Вы ведь не думаете, что я жалуюсь?! Я не жалуюсь, ведь благодаря им я могу спокойно жить, не боясь, что мою голову повесят над камином!

Пытаясь вставить слово, девушка щелкнула пальцами перед вытянутым лицом дамы.

– Я никому не скажу. Успокойся. – И Сантера мягко улыбнулась, пытаясь удержать зевок. – Расскажи мне про Убежище.

– Я ничего не знаю. Его создали инкантаторы, чтобы скрыться от чистопородных и Кнеза. Это наш дом.

– Но если будете возмущаться и противиться воле Совета, вас выгонят?

– Да, – растерянно ответила гостья. – Они дают нам защиту, мы делаем всю остальную работу. Убираем, готовим, ходим за покупками в небольшие города. Это же нормально? Ведь так?

– Вполне нормально, – заверила ее ведьма. – Позволь нескромный вопрос – кто ты? Уж очень похожа на человека.

– Я йорнапулс.

Впервые за разговор женщина приосанилась и гордо улыбнулась. Стянув перчатки, продемонстрировала маленькие хитрые глазки без ресниц на ладонях.

– А еще у меня гребень из шипов на спине.

– Красиво, – оценила Сантера. – Заходи еще – поболтаем.

– Конечно! Ах, госпожа хранительница, я так рада! Так рада!

– А как я рада. Только тише, тут стены тонкие.

Радостно щебеча, йорнапулс, подгоняемая ведьмой, проскользнула сквозь зеркало, унося тяжелые сумки, набитые едой.

А Сантеру вскоре осчастливил посещением Нуар. Она услышала его усталый тихий голос, когда ложилась спать.

– Как продвигается дело? – прошелестело в голове.

Этот фокус в первый раз разозлил и напугал ее до чертиков. Виной тому, вероятно, была фантомная игла, сокрытая в груди. Она-то и позволяла общаться на огромном расстоянии, связывая двух людей незримой нитью.

– Я на месте. Инкантаторы что-то подозревают, но всерьез нас с вами не воспринимают. Я уже принялась за дело. Кстати, вы случайно не знаете, почему Кнез Матис такой странный? Он еще жив? А то мне начало казаться, что у власти другие люди, а сам ваш Кнез давно в могиле.

– Я знаю лишь то, что мне докладывали. Сантера, будьте осторожнее, выясняя про личность Кнеза. У него целая сеть шпионов. Если вас поймают, – будут пытать, пока не выяснят все, что им нужно.

– Ну на этот случай вы и вживляете иглы в живых людей, – буркнула Сантера, закатывая глаза.

– Так надо. Глупо испытывать ко мне неприязнь – я делаю то, что должен. Это необходимость, благодаря которой мы можем не волноваться насчет конфиденциальности нашего общего дела. Более того, я считаю, что ваша прямая обязанность принять тот факт…

Неожиданно она задремала. Нуар что-то успокаивающе бубнил, в квартире было холодно, а под одеялом, наоборот, тепло и уютно…

– Вы помните, когда путешествия между мирами стали для вас скучной обыденностью?

Этот вопрос заставил ведьму ненадолго вынырнуть из цепких лапок сна.

– Просто они все чем-то похожи. В конце концов, это приедается: одни и те же люди, названия, события. Кто-то кого-то хочет уничтожить, кто-то что-то заполучить или изменить, а кто-то и вовсе ничего не делает, а только жалуется… Скуко-а-а… – Она шумно зевнула и перевернулась на другой бок.

– Я много думал. Живущие сейчас расы различаются не столь сильно, но это можно объяснить естественным отбором – в процессе эволюции выживали сильнейшие. И почти везде люди опережают в развитии остальных.

– Вы слышали про теорию зеркальности?

Сонливость окончательно пропала. Руководитель «Гатос» методом тыка умудрился найти интересную для нее тему.

– Зеркальность? – казалось, Нуар задумался. – Да, похоже на правду. Цепь миров, каждый из которых является отражением предыдущего. И лишь один оригинал.

– Безликий мир.

– Эдем.

– Как скажете. – Сантера нехотя встала и пошла на тесную кухоньку, чтобы налить себе стакан воды.

– Но эта теория имеет изъян. Как объяснить резкие переходы между двумя мирами? Закон зеркальности включает зависимость событий. Каждое изменение, – например, кровопролитная война, – так или иначе влияло бы и на другие миры. Цепные реакции тревожили б Спираль постоянно.

– Может, они и тревожат. Мы же не можем проследить за ходом истории каждого мира и все проанализировать.

Нуар замолчал, раздумывая над ее словами. Сантере иногда казалось, что данные вопросы волнуют его почти так же сильно, как ее саму – Продавшиеся и ведьмы.

– Эффект Бабочки, – наконец вымолвил он.

– Что?

– Это когда незначительное влияние на систему влечет за собой большие последствия. – Рассеянный голос Нуара эхом отозвался в черепной коробке. – Проще говоря, каждое наше слово, каждая мысль и решение влияют на будущее. Так и появляются колоссальные различия.

За окном тоскливо закричала какая-то птица. Ей тут же басом ответили из соседнего окна. Речь получилась емкая, но богатая по содержанию.

У ведьмы заметно шевельнулись уши:

– А в этом что-то есть! Допустим, все миры происходят из одного истока. Эдема, если желаете. Но в одном – люди победили в войне с драконами, в другом проиграли, в третьем – их истребили еще на заре времен. И жизнь развивается в ином направлении и делает новый виток…

– И ведь вы лично можете лицезреть, как вершится история Спирали. У карманников поразительная и чудесная способность.

«Как интересно. Получается, Нуар не карманник?» – с удивлением поняла Сантера. Это стоило запомнить.

– Вы с такой легкостью ориентируетесь в скоплении миров, выстраиваете дороги, оставляете нити, по которым возвращаетесь назад. А язык!

– А что язык? Обычный, розовый, с пупырышками.

– Почему вам удается адаптироваться на месте, не затрачивая сил на изучение языков?! Это же невероятно! – Главный кукловод «Гатос» распалялся все больше. – Сколько теорий приводил Первый! Связь с Хрониками Акаши[3]; происхождение всех языков от самого первого – Изначального, утраченного еще до рождения человечества…

– Ой, уже глубокая ночь, а я невыспавшаяся! – прервала его ведьма, демонстративно зевая. Интуиция подсказывала, что ее начальник мог еще долго разглагольствовать на эту тему.

– Но ведь это важно! Неужели вас никогда не волновало происхождение вашего дара? Смысл вашей жизни, как путешественника вселенского масштаба?

– Не особо. Я знаю, что карманники понимают языки только разумных существ. Животные общаются несколько иначе. Мы же улавливаем саму суть, проще говоря – истину слов. Языковой барьер – самое сложное и опасное, что есть в путешествиях. Вероятно, наши предки выработали способность к восприятию чистой информации, дабы без труда понимать, о чем говорят в иномирье.

От столь длинных заумных разговоров спать захотелось с прежней силой. В последнее время сны утратили свою реалистичность и больше напоминали бесформенные кошмары.

– Занятное объяснение, но меня больше интересует сам способ обработки информации.

– Как мне объясняли в детстве, у каждой вещи могут быть тысячи имен. Но она неизменно остается собой. Если перед тобой ложка, как бы ты ее ни назвал, она не перестанет быть ложкой; не изменит свою суть. Поэтому большинство слов просто автоматически воспринимаются и познаются так, как нам удобнее. При этом те слова, значение которых уникально, звучат необычно и вызывают удивление: как из уст карманников, так и их собеседников.

– Кто вам это объяснил? Вы знаете и других карманников? – Голос незримого начальства сулил неприятности. И надо же было так проболтаться!

– Пару раз встречала. Ничего особенного, обычные люди.

Не рассказывать же ему про наставницу. Тем более она была не карманницей, а чем-то более опасным и древним.

– Что ж… жду результатов. Работайте.

Ощущение присутствия Нуара исчезло. Девушка в раздумьях побродила по квартире в темноте, изредка натыкаясь на углы, потом легла спать.

Луна сегодня светила особенно ярко.

Из дома увеселений мадам дю Пэрэ доносилась веселая музыка, смех и девичьи визги. Джоси, более известная, как Малютка Мэрион, стояла на веранде и курила дешевые сигареты, одолженные из запасов мамочки.

Вчера Большая мама мягко и чрезвычайно вежливо дала ей понять, что не намерена больше терпеть ее присутствие у себя в заведении. После той некрасивой истории с одним из клиентов Джоси и сама мечтала поскорее убраться из этой дыры. Тем более что после прихода новенькой девочки заработки упали вдвое.

Была лишь одна малюсенькая проблема – убираться ей в общем-то было некуда. Родня лет эдак пять не вспоминала о Джоси и, похоже, вспоминать не собиралась, даже если легкомысленная родственница предстала бы пред их укоризненными очами во всей красе. Хорошо хоть из дома мадам дю Пэрэ не гнали взашей – дали время собраться с мыслями и силами.

Лучшая танцовщица дома увеселений гордо сплюнула в высокие заросли колючки. Она прямо видела полные удивления, круглые, как циферблат часов, глаза собственной мамаши, слышала ее презрительный заикающийся голос:

– К-кто это к нам пришел?! Разбогатела, ка-ак хотелось? Но г-где же тогда т-толпы поклонников? Нету? Ах, домой обратно хо-хо-хочешь?! – Последнее слово прозвучало как чей-то зловещий смех.

Джоси поморщилась и зареклась возвращаться в родной город к своей бездушной, погрязшей в рутине и серости матери. Уж лучше в сточной канаве сгинуть или под поезд броситься!

От последней идеи у Малютки Мэрион даже приподнялось настроение. А что? Стоять на перроне, на пронизывающем каждую клеточку кожи ветру, такая хрупкая, потерянная, волосы развеваются, в глазах отчаянная решимость и покорность судьбе. А поезд – неумолимый, грозный – мчится к ней с ужасающим ревом, все ближе, и ближе, и ближе…

– Позволите составить вам компанию?

Джоси с такой скоростью вырвалась из своих грез, что у нее закружилась голова. У задней двери стоял мужчина в белом дорогом костюме. Девушка вдруг вспомнила, что на голове у нее творится совсем немаленький беспредел.

– Конечно-конечно, – заволновалась она, быстро поправляя прическу и раздумывая, что такой человек мог забыть в подобном дешевом заведении.

– Курите? Плохая привычка, но даже она не лишает вас очарования. – Незнакомец улыбнулся одними уголками губ, приблизился, и Джоси наконец смогла разглядеть его лицо.

Он был настолько ослепительно красив, что дух захватывало. Словно перед ней стоял не человек, а прекрасный лесной дух. Идеальное, в меру мужественное лицо, легкомысленные золотые кудри, широкие плечи, белоснежная кожа истинного аристократа. Но больше всего впечатляла властность, проглядывавшая в каждом жесте.

Девушка поняла, что с минуту разглядывает его в упор, и смутилась. Неуклюже бросила сигарету через металлические перила – красная искра прощально мигнула и погасла. Повисла тишина, лишь из дома за их спинами доносилась музыка и шум людей, предающихся разврату.

– А почему вы не со всеми вместе? – Она осмелилась вновь посмотреть на него. Незнакомец стоял, опершись на перила, довольно глядел на луну, и та отражалась в его зеленых глазах.

– Не люблю шум.

– Тогда зачем же вы сюда пришли, добрый господин?

Джоси позволила себе рассмеяться, благо ее собеседник продолжал беспечно улыбаться, не разжимая губ.

– Возможно, это судьба. В яркие лунные ночи во мне просыпается любопытство. И благодаря ему сегодня я встретил вас.

От его слов сердце смутившейся танцовщицы сделало паузу и забилось быстрее.

– Вы льстите мне. Вряд ли знакомство с такой, как я, можно назвать хорошим времяпрепровождением.

– Это вы неоправданно строги к себе. – Он тряхнул головой, откидывая с лица волосы. – Одного не могу понять, – почему такая красивая девушка работает в подобном месте? И отчего ваши глаза полны печали?

– Уже не работаю! Не подумайте, что мне здесь нравилось! Это все не мое…

– Я верю, – твердо сказал незнакомец.

– Просто… ну мне же нужно было где-то работать. Я с детства любила танцевать. Денег в моей семье никогда не водилось, вот я и ушла от них в вольное плавание. Приехала в столицу. В театр меня почему-то не взяли…

Неожиданно для себя Джоси впала в долгий нудный монолог, словно богатого посетителя могли волновать ее проблемы.

Но остановить себя девушка уже не могла, ей страстно хотелось выговориться. Облегчить душу. И что самое странное – он слушал! Внимательно, серьезно – и в прекрасных глазах блестело что-то похожее на понимание.

– А теперь мне некуда пойти. Я чувствую себя бесполезной, совершенно никчемной! Ох, господин, я болтаю без перерыва, а ведь вы пришли сюда веселиться…

Договорить не успела. Он окинул ее странным взглядом, аккуратно взял за подбородок, и весь мир поблек.

– Забудь.

Не приказ, не просьба, лишь отражение ее собственных желаний.

Джоси кивнула, чувствуя, как сильные руки сжимают ее тонкую талию. Все вдруг стало не важно.

Его губы на ее скуле. Шершавая ладонь на бедре, ласкающая так сладко и бесстыдно. Слова, что всю жизнь мечтала услышать, частое горячее дыхание. Сила – подавляющая, но которой хотелось подчиняться…

Не помня себя, она шептала о том, как было тяжело, как она одинока, сколько лет ждала его, ЕГО одного, что все остальные были лишь ошибкой, мимолетным дурманом. Только Он, только с Ним…

– Стань моей, – сказал он, обжигая своим желанием.

И Джоси, умная, расчетливая Джоси, беспрекословно последовала за человеком, которого видела впервые и даже имени не успела узнать.

Они шли в полной темноте, но танцовщица не волновалась. Так и должно быть. Он отведет ее в свой огромный дворец, спасет от бедности и куриных глаз вечно заикающейся матери. Оградит от презрения остальных.

И все-таки как красив ее незнакомец!

Молодая танцовщица, которую все называли Малютка Мэрион за ее небольшой рост и нахальство, влюбленно посмотрела на своего спасителя, на дар небес. Он одарил ее очередным поцелуем, от которого подгибались колени и приятно ныло внизу живота, схватил за локоть и втолкнул в какое-то помещение.

– Где мы, дорогой? Это твой дом? – Она растерянно огляделась. – Неужели мы будем здесь жить?

– Нет, конечно, любовь моя. – Его загадочная улыбка мгновенно стерла малейшие сомнения. – Жить не будем.

– Я так хочу увидеть твой дом! Он наверняка большой и красивый! Когда мы туда пойдем? Меня ничто не держит, я ведь теперь свободна…

– Помолчи, пожалуйста. Мне надо подготовиться.

– К чему? – Джоси с надеждой посмотрела в безмятежные синие глаза.

Что-то шло не так. Она чувствовала это нутром, но никак не могла ухватиться за ускользающую из сознания мысль. Незнакомец ласково провел по щеке, убирая прилипшие волоски.

– Боюсь, тебе не понравится мой ответ, дорогая. Но такова судьба. Живи или отдай свою жизнь другим.

Его руки мягко обхватили шею девушки и начали давить.

Она открыла рот, отказываясь верить в то, что видела и чувствовала. Под ресницами зарождались слезы. Протянув слабеющие ладони к его радостно ухмыляющемуся лицу, обрамленному растрепавшимися кольцами светлых волос, всхлипнула:

– Стой… не…

Последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться в абсолютную глухую темноту, были слова ее матери:

«Вот бесталк-ковая! Даже умереть н-нормально н-не можешь!»

Глава 3

Сплетни, сплетни, сплетни

– А я говорю, что нельзя проносить в Убежище животных! Нельзя! И не спорьте со мной, господин Саэлтов!

– Вздорная девчонка! Да ты хоть знаешь, кто я такой?!

Маленький пузатый человечек возмущенно топнул ногой. Коза за его спиной поддержала разговор громким блеянием.

– Конечно знаю. Это ведь вы давеча взорвали нижний сектор, выявляя реакцию осадочных отложений кольца нурита на селитру? – Сантера спокойно взирала на помощника мага, который на ее памяти раз шесть пытался протащить через портал запрещенные предметы.

В их список входили: и литература, и не работающие в Убежище технические устройства, различные приборы и микросхемы, а также живые организмы, не прошедшие проверку или не обладающие каким-либо видом творения. Что странно, господин Саэлтов за две недели успел пройтись по всем пунктам списка.

От гнева человечка начало раздувать.

– Да как ты… Ах вот как… я… тебя… – Слов не хватило, он начал задыхаться. Коза сочувственно боднула несчастного в поясницу, после чего была выдворена ведьмой в другую комнату.

– Успокойтесь. Выпейте водички. И идите к господину Коэлису. Он наверняка вас заждался.

Стараясь не показаться неучтивой, девушка легонько подтолкнула помощника инкантатора к запотевшему зеркалу. Тот нервно дернул плечом, отстраняясь.

– Мы с вами еще поговорим. Я это так не спущу! Помяните мое слово, милочка, вам осталось совсем немного… – С этими словами Саэлтов боднул лбом запертый портал, взвизгнул, гневно посмотрел на Сантеру, тотчас изобразившую на лице покорность и смирение, и, нарисовав знак, наконец ретировался.

Дверь в ванную комнату скрипнула и вновь показалась бородатая мордочка козы. Горизонтальные широкие зрачки с укором смотрели прямо в душу.

– Ой, да ладно тебе! – возмутилась ведьма. – Не так уж сильно я над ним поиздевалась!

Сначала она удивлялась тому, с какой легкостью доверенные лица магов могут выходить во внешний мир. Потом поняла.

Никто не станет предавать Убежище – это попросту бесполезно. Нетерпимость к нелюдям здесь была столь сильна, что предателя все равно ждала бы мучительная смерть, даже раскрой он местоположение портала. Одни круглосуточные передачи об ужасах, совершаемых Иными, чего стоили!

Началось все примерно через пару дней после того, как Сантера заступила на службу. Прознав о новой хранительнице портала и открытии города Пьеты, многие жадные, хитрые и попросту наивные жители Убежища попытались подзаработать. Потянулись дельцы.

Взятки она брала с особой охотой. Правда, действовала все равно по инструкциям Совета Власти, попросту игнорируя данные ей поручения. Деньги не возвращала. Особо настойчивые предприниматели, смеющие заикнуться о возврате, сразу получали по шее. И поток желающих легкой наживы потихоньку иссякал, пока не прекратился вовсе. Чем несказанно огорчил ведьму. Ей нравились легкие деньги.

Но не только мелкие маги и работающая на них нежить пытались извлечь пользу из присутствия Сантеры. Не так уж много времени прошло, как ее вызвал к себе инкантатор шестого уровня, Играющий с Врагом Леджер Дезире.

Оказавшись в просторном и неуютном помещении, ведьма по привычке стала искать малейшие намеки на ловушку или спрятанное оружие. Вместо этого она обнаружила на полках загадочное оборудование, приборы из серебра и латуни, огромный атлас звездного неба и спрятанный в самом углу под письменным столом сборник стихов одного из известных человеческих поэтов.

Сантера никогда не могла устоять перед книгами. А потому быстро и ловко, пока не явился хозяин, выудила сборник из тайного места. Пробежавшись взглядом по переплету, заметила на нем множество потертостей и царапин. Страницы кое-где оказались с завернутыми уголками. Складывалось впечатление, что книгу не раз брали и перечитывали.

Ведьма остановилась на понравившейся странице и прочла заголовок:

«Ода человеку.

«Не для того рожден я был, чтобы в пыли возиться! Я человек, я жив, я смел! И тем могу гордиться…»

Она несколько раз повторила про себя эти строчки и улыбнулась. Смешно гордиться тем, что от тебя не зависит: например, полом или расой. Но кто бы мог подумать, что грубый колдун, возглавляющий нынешний Совет, станет читать стихи, написанные человечишкой, прославляющие победу разума над магией.

– Я вижу, вы раскрыли мой секрет. Женщины, конечно, любопытные существа, но кто мог подумать, что настолько, – прозвучал равнодушно-презрительный голос Леджера Дезире, затем сверкнула ненатуральная молния зеленого цвета, и под потолком появился сам Дезире.

Сантера виновато опустила голову:

– Она лежала на самом видном месте. Должна заметить, очень интересная книга, благородный господин. У вас есть вкус.

– Оставь свою нелепую лесть, у меня на нее нет времени. – Он раздраженно сделал круг по комнате. – Никого не волнует, чем занимаются члены Совета в свободное от великих дум и гениальных открытий время. Я могу себе это позволить, тем более что среди простолюдинов попадаются… довольно забавные.

– Вы хотели сказать талантливые?

– Что? Нет, конечно. Вы кучка насекомых, далеких от настоящей красоты отточенного таланта. Я лишь сказал, что некоторые из ваших попыток нельзя назвать полным провалом. Вот и все. – Леджер Дезире плавно опустился с потолка в кресло и поманил к себе Сантеру. – Приступим к делу. Ты знаешь, зачем я тебя пригласил?

– Нет, господин.

– Так вот не для того, чтобы ты копалась в моих вещах. Скажем, я хочу предложить сотрудничество.

Девушка изобразила удивление. Что могло понадобиться одному из сильнейших магов мира от простой воровки и мошенницы?

Ответ прозвучал почти сразу.

– Мне нужна информация о Вечном Страннике.

– Могу я узнать, зачем она вам?

Дезире скривился:

– Когда появляется хитрый ублюдок, с легкостью находящий наше убежище и предлагающий свою безвозмездную помощь, я хочу знать, кто он, откуда пришел, о чем думает и даже, задери его танцующий баргуль, что ест на завтрак! И тебе лучше рассказать мне все.

– Простите, господин, – погрустнела Сантера, присаживаясь напротив мага. – В этом я бессильна. Я не могу удовлетворить ваше любопытство.

– А ты попробуй. Твой хозяин далеко и он ничем не сможет тебе помочь, когда на Левом и Правом побережье станет жарко. Разумнее дружить со мной.

О да. В его словах был резон. Но играть надо в обе стороны.

Сейчас главное не переборщить с раболепием и простодушием (хотя что взять с деревенщины, до этого ни разу не говорившей с великими магами?).

– Еще раз простите за дерзость. Я могу просить о помощи с вашей стороны? Может, вы расскажете, что уже известно? И тогда, возможно, я смогу дополнить ваши знания.

Из дальнего угла раздались дребезг и звяканье. Пузатый комод по мановению коротких волосатых пальцев сорвался с места и опустился между двумя креслами. Открыв дверцу, инкантатор вытащил неимоверно изогнутую бутыль зеленого стекла.

– Чую, разговор будет долгий, – буркнул он, наполняя свой бокал. – Ненавижу эти бесовские зелья. Попробовал один раз и без них уже никак: влип по самые ноздри. Почти как с женщинами.

Сантера разумно промолчала. Не предлагая ей выпить, Леджер Дезире отослал комод и хмуро уставился на содержимое бутыли.

– Значит, хочешь узнать, как нас подцепили на крючок? Так и быть: правда за правду. Он появился не так давно, может с год назад. Пришел и сразу поспешил заверить нас в своих благих намерениях. Пообещал поддержку, если мы надумаем воевать с людьми. Наивный глупец! Только не с Матисом! Каждый умеющий творить знает – связываться с этим монстром, значит, гарантированно вернуться к праотцам.

– Вы считаете его монстром?

– Тебя это удивляет? – грубовато ответили вопросом на вопрос.

Но так даже лучше. Инкантатор сам направил тему в нужное русло.

– Я много слышала о том дне… Прошу прощения, если перехожу границы, – но что на самом деле произошло в прошлом между вами и людьми?

Было видно, что члена Совета Власти терзают сомнения: отвечать или нет. Ведьма, удерживая на лице благоговейное выражение, терпеливо ждала. После недолгих раздумий Леджер решил, что вреда от сказанного не будет. Что может им сделать одно жалкое насекомое?

– Меня, тогда еще сопливого подмастерья второго уровня, не было в Арлете, – нас отправили на другой конец Дайона изучать повадки диких дахутов[4]. Верховный магистрат во главе с Нерисом Большой Рукой долгое время считали слухи о падении башен Сторон выдумкой. Мы были не готовы к такому предательству со стороны людей. Я не знаю как, но этому мерзкому трусу удалось проникнуть в город, где он начал вырезать сонных жителей. Считалось, что защита Птичьего города абсолютна.

– Может, его кто-то впустил?

– Исключено, – отрезал Леджер, отставляя бокал. – Разве что сам ныне покойный магистр Нерис решил пригласить на аудиенцию разъяренную толпу… Матис – старое дряхлое чудовище, живущее за счет чужих жизней. И пока он дышит, мы не станем рисковать. Инкантаторов слишком мало. Слишком… – Поняв, что отвлекся, он продолжил сухим голосом: – Я говорю все это для того, чтобы твой хозяин знал наши намерения. Совет не будет плясать под его дудку.

– А в чем заключалась помощь Странника? Меня-то он спас от преследователей. Но что мог предложить вам?

– Иногда он находил нужных людей вроде тебя. Пять или шесть – любопытные такие, шустрые детишки. Мы пытались использовать их для слежки, но тайная полиция быстро раскрывала и избавлялась от них.

«Пять или шесть?! Мне же сказал об одном!» – скрипнула зубами Сантера, едва сохраняя на лице маску вежливого внимания.

– Бывало, выполнял мелкие просьбы и поручения. Доставал информацию. На этом все. Однако Странник, похоже, решил, что мы его вечные должники, и пытается нагреть руки на конфликте двух сторон. Я этого не допущу!

Колдун стукнул кулаком по деревянному подлокотнику, отчего густая ароматная жидкость плеснулась за край бокала.

– Я поняла, чего вы хотите. Мне жаль, – тихо сказала Сантера. – Я ровным счетом ничего не знаю об этом человеке. Если его вообще можно так назвать. Он умнее, сильнее и знает много того, что неподвластно моему разуму. У Вечного Странника множество сторонников как среди людей, так и среди иных существ. Но точно могу сказать, что действует он в одиночку.

– Ты разочаровываешь, девочка. Я надеялся на большее.

– Могу изложить подробности моей встречи с Вечным Странником, все, что смогу вспомнить…

– Не нужно. Стоило ожидать такого исхода. Можешь быть свободна, но не забывай о расстановке сил. Теперь ты работаешь на нас. На меня.

Ведьма кивнула, и к ней сразу потеряли интерес. Господин Дезире жестом погнал прочь, отвернулся к бутыли зеленого стекла и вплотную занялся исследованием ее глубин. Сантера неохотно, скорее для соблюдения приличий поклонилась, сделала пару шагов к выходу, где уже томились слуги мага, прежде чем ее негромко окликнули:

– Как думаешь, у него есть слабые стороны?

– Я и сама не отказалась бы их узнать… господин.

После памятного разговора с Играющим с Врагом прошел лишь день, как ее к себе вызвал Жиральд – инкантатор пятого уровня, носящий гордое имя Ищущий Ответы. Все прошло в том же русле. Сантера повторила заученные фразы, ответила на многочисленные вопросы, пообещала верой и правдой служить Убежищу и с большим трудом сумела отвязаться от настырного любвеобильного карлика.

С Юлали и Юнали – Нарушающими Законы и Творящими Новую Жизнь – все прошло еще страннее. Ей всучили мешочек со слипшимися медовыми пряниками, синхронно похлопали по плечам, ущипнули за обе щеки и заверили в вечной дружбе. Вернувшись от них, ведьма набрала полную ванну горячей воды, прикрыла глаза и поняла, что теперь Совет Власти у нее практически в когтях.

Коза тоскливо блеяла и категорически не хотела учиться летать.

– Попробуй взять ее за ноги, – предложила Ывгадэя.

Сантера отвлеклась от своего занятия – выпихивания домашней скотины с балкона в канал – и с удивлением оглянулась на смутившуюся йорнапулс.

Словоохотливая нежить повадилась наведываться к ведьме в гости, видимо проникшись к ней глубокой симпатией. От нее-то Сантера и узнавала последние свежие сплетни как об остальных жителях Убежища, так и о Совете Власти. Порой сплетни имели довольно интимный характер, за что Ывгадэя могла поплатиться головой.

Верно в народе говорят – болтливый язык сам себе могилу роет.

– Я вижу, общение со мной уже принесло свои плоды. Может, еще и поможешь, добрая душа?

– Помочь я, конечно, могу. Только животину жалко. Зачем ты с ней так?

– За дело! Эта зараза мне весь ковер загадила! Вот куда ее теперь девать? Нет уж, пускай улетает на юг вместе с птицами или срочно учится плавать!

Ывгадэя с неповторимой смесью изящества и печали поникла разноцветным гребешком, похожим на хвост жуткой птицы. Гибкие кости, соединенные тонкой яркой кожей, торчали сейчас из обнаженной спины йорнапулс, укрывая полкомнаты.

Коза протестующе уперлась лбом в пол, лягаясь и задирая куцый хвост.

Устав бороться с упрямой скотиной, Сантера села на пол и захлопнула балконную дверь. В спину дуло. Коза довольно глядела на нее сверху вниз, подчеркивая свое превосходство над остальными углеродными формами жизни. Мол, сдавайтесь, голубушка, я ваша навеки!

– Шашлык. Вот что ждет тебя в будущем, – лениво предсказала ведьма, почесывая ее за ухом.

– Жаль, что нельзя проносить в Убежище животных, – поддержала разговор Ывгадэя.

– Я еще понимаю, почему инкантаторы остерегаются людей. Но чем могут навредить звери?

– Никому сейчас нельзя доверять. То, что выглядит как обычная коза, может ею не являться, – высказала удивительно «глубокую» мысль йорнапулс, вставая с предоставленной ей табуретки. Роскошный гребень расправился, образуя полукруг вокруг грузной фигуры. – Думаю, мне пора возвращаться. Если заметят, что я вышла во внеурочный час, будет худо. В последние месяцы все такие нервные. Бегают, ругаются, у инкантаторов кто-то тайком серебро ворует, в открытых для нас городах смута, люди исчезать начали. Опасно стало.

– Иди уже. Провожать не буду, где выход – знаешь.

Ывгадэя слабо улыбнулась, поблагодарила за потраченное на нее время и, накинув на плечи вязаную шаль, спрятала под нее свой дивный гребень.

– Будь настороже, хранительница дорог Лиз.

– Обещаю.

Скучая, Сантера снова взялась за собранные материалы: газетные вырезки прошлых лет да старинные книги, повествующие о делах столетней давности. Подобной ерунды за полмесяца у нее накопилось с излишком, только пользы особой это вроде не принесло. В прошлом Кнеза присутствовало слишком много белых пятен. Правды почти не писали, лишь приторно-сладкую лесть в угоду дряхлому диктатору.

Интересно, он хотя бы представляет, что о нем пишут? Или уже не рискует здоровьем, на старости-то лет? Сердце может и не выдержать. Да и гадать: было такое с ним взаправду иль все пригрезилось, – довольно затруднительно…

Об Арлете известно и того меньше – везде его старались выставить обителью ужасных бездушных тварей, чудовищных экспериментов и всяческих издевательств над бедными людьми.

И даже сами инкантаторы не желали упрощать ей работу.

Трое пережили гибель Птичьего города – Жиральд, господин Дезире и Розмари Коум (для Сантеры стало открытием, что последняя такой же долгожитель, хотя и не член Совета). Секрет долгой жизни магов оказался прост – постоянные эксперименты с молодильными зельями и чарами «Обманной красоты».

Дела продвигались туго, с неохотой отъявленного толстобокого лентяя. Нуара, который периодически дергал с расспросами, порадовать было нечем. Казалось, что ее дело могло затянуться на долгие годы.

– Где мне искать ответы? А, Нуар? – Ведьма равнодушным взглядом сверлила потолок. – Здесь холодно и сыро. Мне постоянно хочется спать, но я вынуждена работать. Заниматься совершенно бесполезным делом вместо того, чтобы искать Продавшихся… Тоска-печаль. А ты что думаешь? – Она повернулась к козе и обняла ее за шею. Та сразу же воспротивилась такому проявлению любви и подалась назад. Противное животное.

Но все-таки что делать, если не знаешь, что делать?

Где-то за стенкой звучали уже приевшиеся крики и брань соседей. Сантера без интереса пролистала записи какого-то путешественника, зевнула так, что хрустнула челюсть, и отложила в сторону постылую тетрадь. В голове спелым яблоком уже созревал новый интересный план. Она предвкушала веселье и общую панику, которую вызовет следующий ее поступок.

Встав во весь рост посреди комнаты, девушка закрыла глаза и сосредоточилась. Тонкая, как ледяная корочка на луже, дорожка тянула ее за пределы душной квартиры. Туда, наружу, где поет ветер и разбиваются капли дождя.

Вперед, в неуютный чужой мир, вперед, карманник, человек, у которого никогда не будет дома!

Рывком распахнув дверь, впустив в квартиру слякоть и дыхание приближающейся зимы, Сантера вышла на узенький балкон. Внизу билась о сваи мутная загрязненная вода канала СенРекко.

– Да вы шутите!

Склонилась вниз, чувствуя, как кружится голова и сворачиваются в спираль внутренности, уходя к самой глади воды. Ведьма-карманница недовольно нахмурилась, топнула босой ногой и зябко потерла плечи – холодно, до чего же промозглый ветер. Вспомнив о своей «маленькой» проблемке, забежала обратно в дом.

Послышались крики, возня, звон падающей посуды.

Назад она вернулась растрепанной, счастливой, с козой на руках и сонным големом на плече. Коза отчаянно дрыгала ногами, окончательно утвердившись во мнении, что ее решили утопить. Сантера проказливо хихикала, и только глиняная болванка каталась на волнах душевной гармонии и умиротворения.

– Давай, малыш. Сейчас!

Росчерк маленьких крыльев. Шелест ветвей. Карман бесстыдно раскрылся, как губы сладострастной нимфетки.

Затем вода поглотила черноволосую девушку с белой маленькой козой на руках.

Как давно она не пользовалась карманом! Способ Урфико был вульгарен и никогда не нравился Сантере, – разрывая тонкие материи, разделяющие цепь миров друг от друга, они наносили непоправимый вред Спирали. Опасность слияния.

При проходе через карманы глазам путешествующих открывалась совершенно особенная картина. Не короткий прыжок в неизвестность, нет. Каждый видел в ней что-то свое, возможно, отражение собственной души либо тайных страхов. А Сантера просто плыла в тишине и пустоте, разрезанной сотнями алых дорожек.

Ее путеводные нити.

Главное, найти нужную и не отпускать.

Мимо проносились хрустальные шары тысяч и тысяч миров, каждый уникальный и прекрасный в своем неземном блеске. Спиной чувствовалось круговое течение вселенской энергии, создающей одну единую великую Ось Жизни. Игривое парнокопытное ошалело притихло.

Освободив одну руку, Сантера взмахнула ею, словно пробегаясь пальцами по клавишам пианино, напряглась, зрачки расширились, как у дикой кошки. Хвать! – и нужная нить влечет за собой в желанный мир.

Он открывается перед тобой внезапно. Сейчас еще далек, и вот уже перед глазами. Такой странный аквариум с людьми внутри. Ведьма потянулась всем естеством, соприкоснулась с робкой податливой материей.

Нужна лазейка, место, через которое становится возможным проникнуть в чужое пространство. Мелькают в голове пестрые образы городов и полей, тысяч домов, миллиардов разных живых существ. Все это подвластно странной, закономерной и немного безумной системе, где каждый поступок и каждое слово взаимосвязано. Огромный шумный механизм, не зависящий от времени.

Прорыв находится легко. Она проникает пальцами сквозь грань, чувства самые приятные. Захлестывает возбуждение. Еще чуть-чуть, совсем немного…

Элисенти дышал негой и уходящим прощальным теплом, ласковым, как ладони любящей матери.

Земля после дождя скорее напоминала позавчерашний суп, который так любила приносить заботливая колдунья из Гидры.

Геберт тяжело отдувался, поправляя на спине мешок со свежими раками-свистунами, необходимыми для одного крайне щекотливого зелья. Эти серебристо-синие твари, каждая с руку длиной, вяло шевелились и щелкали острыми, точно лезвия ножниц, клешнями, пытаясь обрести свободу.

Рыжий маг уже пару раз ощутимо получал укол пониже поясницы, но терпеливо и упрямо нес распоясавшиеся ингредиенты самолично, хотя мог попросить слуг. Однако он так и не привык к высокому положению, которым его наградил новый Государь – Лакарий Третий, последний из правящей династии Ральеха.

После смерти предыдущего Государя в стране начались беспорядки. Магов конечно же тотчас начали переманивать на свою сторону различные политические силы страны, и Геберт не избежал подобной участи. Он сразу же приглянулся младшему брату умершего, известного своей любовью к разным выдающимся личностям.

В окружении Лакария уже находились многие члены Высшего Круга, пара влиятельных людей теневого мира, актеры и даже представители благородных домов темных магов из Тифона. Долго думать было попросту опасно, и Геберт дал свое согласие. И ведь не прогадал! Когда посредством интриг, обещаний и угроз младший брат Государя взошел на трон, он не забыл о своих последователях.

Теперь молодой маг гильдии «Золотой лист» обитал в огромном даже по меркам Элисенти особняке в элитном районе города. Жизнь потихоньку налаживалась. Всех несогласных с нынешней властью запугивали или переманивали на свою сторону. Молодой Государь активно принялся решать государственные проблемы и налаживать отношения с соседними странами. Наступил мир.

Хотя всего полгода назад на улицах нельзя было спокойно ходить: раскол между простым и магическим сообществом вылился в полновесную холодную войну. Еще бы, сын Грегори Ешеса убил правителя! Такой скандал нелегко было замять.

Но люди, находящиеся у власти, и дома аристократов понимали важность магов в государственном плане. Позволить избавиться от владельцев Дара означало оставить страну без главного оружия, показать себя беззащитными перед любой атакой.

В дело вступили гильдии. Они принялись собирать всех, кто обладал мало-мальским талантом, дабы уберечь от рук скорых на расправу. Получив в свое распоряжение полноценную армию волшебников, гильдии находили богатого покровителя и действовали под его руководством.

Это грозило расколом страны и, если бы не нападение Киорской империи, посчитавшей, что Ральех достаточно ослаб, кончилось бы все крайне худо. Пообещав разрешить все конфликты, заручившись поддержкой большинства гильдий, Лакарий Третий успешно отразил налет, освободил плененные города и, погнав Киорскую армию на восток, отхватил часть Жемчужных гор. В тех битвах Геберт и осознал в полной мере, что такое смерть и как она выглядит.

Расширение владений страны стало основным фактором заключения мира среди недовольных сторон. Маги вновь показали себя как храбрые воины, верные престолу и правящей династии, вернув себе славное имя и симпатии простого народа. О случае на балу постарались забыть. Виновные были казнены, род Ешес опозорен и изгнан из страны. Только Геберт не мог стереть из памяти тот ужасный день.

Все произошло буквально на его глазах. Веселые голоса. Шум оркестра, топот ног десятков танцующих. Улыбающийся мужчина в простом белом мундире, пожимающий руку каждому новому члену гильдии.

Потрясенные маги кланяются, плачут, долго не отпускают его от себя, а он терпеливо сносит такое проявление любви. Так надо. Возможно, ему до сих пор приятно видеть счастливые и восхищенные лица своих подданных. А рядом вспотевший, трясущийся, как от простуды, Игнат, медленно достающий из потайного кармана вытянутый блестящий предмет. Звук выстрела, одним хлопком перекрывший все остальные шумы.

И наступила давящая тишина, словно барабанные перепонки с треском лопнули.

Государь еще недолго стоял на вмиг одеревеневших ногах. Стоял и смотрел, с удивлением таким смотрел на затихших магов, испуганных придворных дам… Затем упал. И начался шторм.

Творящееся во дворце больше всего походило на стихийное бедствие. Крики, брань, людская масса, превратившаяся в одно неуклюжее тупое шумное существо, бесполезные выстрелы в воздух.

А Геберт продолжал полулежать на носилках, не в силах пошевелиться. Сам Государь настоял на его присутствии на балу. Сказал, что не будет хорошего праздника без главного героя. И теперь этот герой, заторможенный от таблеток и лекарств, со свежими швами на ранах, закутанный, что твоя мумия, лежал в эпицентре человеческой бури, не в силах ни на что повлиять.

Рыжий маг почувствовал, как заныли старые раны, и отогнал неприятные воспоминания прочь. Показались остроконечные шпили его вычурного дворца. Сам Геберт на фоне своего дома попросту терялся. Поверить в то, что этот сгорбленный рыжий мальчишка в дешевой одежонке и есть тот самый «представитель магического сообщества и личный маг Государя» мог только умалишенный.

Мальчику подобные высокие титулы претили, хотя в глубине души он не мог не гордиться своим положением и открывшимися возможностями. Даже члены Высшего Круга кланялись теперь при встрече с ним.

Столь необычный выбор Лакария Третьего объяснялся просто – новый Государь был едва ли старше своего придворного колдуна и нуждался в общении со сверстниками.

Пыхтя, Геберт подтащил мешок с раками-свистунами к ограде, потер вспотевшие ладони и осторожно провел ими по защитному кольцу заклинаний. Потоки силы стали ластиться, как верные псы, а после разошлись с тихим шипением. Путь был свободен. Вот только…

Да. В этом он был уверен. Что-то в огромном саду перед домом изменилось. Ощущалось слабое присутствие чужака. Но кто мог проникнуть на запертую силой Искры территорию?

Тут ему в лоб влетела шишка Сметанного дерева.

– О, что я вижу! Ты встал на ноги!

– А ты по-прежнему не изменяешь своим привычкам, – с улыбкой проворчал Геберт, оглядывая периметр. Черноволосая ведьма стояла в тени Эв-дерева, опираясь о морщинистый ствол спиной и прижимая к себе какую-то белую шерстяную сумку.

Она лукаво наклонила прекрасную головку и отсалютовала ему рукой:

– Ты не бедствуешь! Похвально, что ты сумел так возвыситься с нашей последней встречи!

– Мне просто повезло, – ответил он.

Прошел целый год, и девушка заметно изменилась. Волосы отросли почти до талии, руки стали тоньше, а скулы резче выделились на бледном лице. Но не это смутило Геберта. Может, мало спит, с головой уходя в поиски? Или все дело в безнадежной усталости, так хорошо замаскированной под веселье?

– Я уже думала, что мне придется поджечь эту раскормленную избу-переростка, чтобы ты вернулся домой.

– Не все могут позволить себе вечно путешествовать. Некоторым приходится еще и работать.

– Что я слышу? Неужели это упрек в мою сторону? – Ведьма театрально всхлипнула и утерла невидимые слезы рукой. – А я в наивности своей надеялась на теплый прием и мягкую постель. Ах как сильно людей меняет власть!

Последняя фраза была произнесена с большой долей наигранной патетики. Личный маг Государя рассмеялся и заверил:

– Все мое – твое. Пошли же скорее в дом. Ты всегда в нем желанная гостья.

– Другой разговор, – быстро сменила гнев на милость Сантера. – А ведь я не с пустыми руками. Презент из другого мира. Можешь ничего не говорить.

Геберт с удивлением обнаружил, что сумка зашевелилась и превратилась в симпатичную белую козочку с умными глазами. И эту самую козочку ему буквально впихивали.

– Ты только за этим вернулась?

– Обижаешь. Я соскучилась.

Подобное заявление дорогого стоило. Мальчик растерянно кивнул, поставил рогатый подарок наземь и потянулся к мешку:

– Пускай бегает. Ей у меня понравится. А о делах, что привели тебя в мой мир, поговорим позже. Сейчас как раз на стол накрывают.

Ведьма, как ни странно, его опередила. Подхватив раков, небрежно закинула их за спину и, пожав плечами, сказала:

– Ну показывай, ваше благородие.

Вокруг роскошно убранного стола в парадной столовой уже суетилась прислуга. Кто-то сервировал, кто-то нес легкие закуски. В благородном доме Стафи имели честь принимать дорогого гостя – близкого друга хозяина.

Сантера с кислой миной на лице отказалась от вина, приказав нести ей разбавленный аммиак с глазным яблоком мертвеца в золотом кубке. Громко поинтересовалась у отдающего указания мага: «Не боится ли благородный господин беспочвенного и коварного отравления?», до икоты напугав выслуживающихся служаночек в кружевных передниках.

Уставшие и взмыленные, они были рады закончить работу до срока и уйти в свои комнаты. Геберт, привыкший к своеобразному поведению ведьмы, укоризненно качал головой и приговаривал:

– Нехорошо это, неправильно. Люди работают, стараются, а ты… Ну вот скажи, зачем искать в карманах дворецкого отравленные иглы? Никто не станет здесь в тебя стрелять. И отпусти повара – это просто соль, а не ушная сера длиннозубых крокотов, кем бы они ни были.

– Никогда не знаешь, откуда ждать нападения. С твоей нынешней работой пора бы это усвоить. – Сантера заняла оборонительную позицию на диванчике, подмяв под себя сразу все подушки.

– Давно ты… в этом мире? – понизив голос до шепота, спросил рыжий маг. Все слуги ушли, но мало ли. Пример черноволосой ведьмы был заразителен.

– Нет. Можно сказать, что вернуться меня заставил импульс.

– Импульс?.. А как же твои поиски? Ты нашла, что хотела?

– Увы, увы. Возникли непредвиденные трудности на пути к счастью. Но все поправимо.

– Жаль. Твой приход был для меня полной неожиданностью, если бы я знал…

– Нет уж, – довольно твердо оборвала его она. – Пускай о моем визите знает как можно меньше народу. Никому нельзя доверять.

– Никому так никому. Но мне-то ты доверяешь?

– Более или менее. Иначе б не пришла. Странно другое – что ты доверяешь мне! А впрочем, не обращай внимания. Мысли вслух. Просто непривычно как-то…

– Мы ведь друзья. Вроде, – неуверенно напомнил мальчик.

– Вроде, – повторила она, недовольно скривив хорошенькое личико. – Поменьше бы тебе таких друзей, как я. Во-первых, не люблю конкуренции; во-вторых, на большее количество у тебя не хватит нервов.

Уж чего у Сантеры нельзя было отнять, так трезвого взгляда на мир вообще и на себя в частности. Геберт почувствовал прилив благодарности и начал накладывать гостье деликатесов:

– Угощайся. Ты, наверно, не знаешь, что я теперь занимаю очень важный пост. Главное – Блер не может мне этого простить. Говорит, что я слишком увлекся и позабыл о ней…

Весь вечер они провели за разговорами о всякой ерунде. Геберт хвастался новыми приобретениями, последней поездкой в соседнюю страну, где он сопровождал Государя. Сантера слушала, кивала, улыбалась и лишь изредка попивала из стакана сладкий ягодный сок.

Иногда казалось, что ведьма вовсе и не слушает его, находясь мыслями где-то очень далеко, но нить разговора она каким-то чудесным образом не теряла.

Закончив с трапезой, вместе поднялись на второй этаж. Там находилось несколько спален, библиотека и небольшой зимний сад, обустроенный для благородных дум. На Геберта Стафи подобные думы нисходили нечасто, а потому помещение, застекленное дорогущим, обработанным каменной водой стеклом использовалось как кабинет для важных встреч. Засев там, они принялись кормить хищные розы с болот провинции Ба-тице.

– Вот и приходится мне, бедной, вкалывать до седьмой линьки. И все без толку, – дразня зубастый бутон, жаловалась девушка. – С одной стороны, это, конечно, удобно, а с другой – впустую потраченное время.

– А если бежать?

– Рано. Да и куда от них сбежишь? Разве что в лапы к Красным псам, а там и до темниц Беглых Лотосов недалеко…

Ведьма замолкла и с интересом посмотрела на его ноги. Взгляд у нее стал каверзный, как у ребенка, задумавшего пакость.

– И как я могла забы-ыть. Геби!

– Что такое?

– Покажи свои корявенькие ножки тете Сантере, а то она совсем заболталась и забыла об этом попросить.

Рыжий маг без особой охоты задрал штанины и скинул домашние тапочки. Одна нога, волосатая и веснушчатая, ничем не выделялась из сотен других мужских ног, но вот вторая…

Вторая была зеленоватого цвета, гладкая и твердая, с длинными желтоватыми когтями на пальцах. Девушка восхищенно присвистнула, протянула руку и легонько провела вверх по искусственной конечности.

– Протез? – со знанием дела спросила она.

– Специально выращена в лаборатории «Золотого листа». Эта единственная, что смогла прижиться.

– Потрясающе. А когти при ходьбе не мешают?

– Привык, – вздохнул и поправил штанину маг.

На улице уже давно стемнело, когда Сантера заторопилась домой. Геберт пытался уговорить ее остаться хотя бы до утра, но она была неумолима.

– Спасибо за все. Было весело. Будь молодцом, не кашляй и тому подобное…

– Может, все-таки останешься? Тебя поселят в гостевой комнате.

– Дела-дела. Спешу получить нагоняй от дорогого начальства. Не скучай!

– Уж этого точно не будет, – заверил он, нетерпеливо осаживая кольцо защиты, мечтающее замкнуться уже несколько минут. – Ты… ты только приходи в гости почаще. И тогда скучно не будет всему Элисенти. Обещаешь?

Она сложила пальцы за спиной замком, встала на цыпочки, потянулась, загадочно произнесла:

– Полюбите нас грязненькими, а чистенькими нас и так каждый с руками оторвет, да, Геби? Забавно, как иногда распоряжается случай. Прощай.

И с улыбкой растворилась в ночи, оставив рыжего мага недоумевать в одиночестве. Дурная, однако, складывалась тенденция.

А ведь он так и не рассказал о частых кошмарах, что приходят теперь к нему во снах. О взрывах и мертвецах в форме Киорской армии, о чудовищных заклятиях, огненных смерчах и траве, окрашенной красным.

О госпиталях, переполненных стонущими ранеными. О невыразимой атмосфере безнадежности. Не смог показать, что стал лучше понимать ее и тот мир, в котором она жила с рождения. Наверное, это и к лучшему.

Геберт в последний раз посмотрел на небо и захлопнул защиту вокруг дома. Все сказанное Сантерой еще требовалось взвесить и разложить по полочкам. Он точно не сможет сегодня уснуть и будет думать, думать, думать.

Неприятно осознавать, что твоим родным миром могут играться, как клубком ниток. Но осадок уйдет, хотя и не сразу. Завтра придет Блер, молча разожжет черное колдовское пламя под котлом, твердой рукой станет очищать раков от панцирей, и Геберт снова заставит себя забыть о чужих сказочных мирах, об опасных приключениях и мировых заговорах.

Некоторые для этого просто не предназначены.

Оказавшись в Пьете, ведьма поежилась и наконец позволила Нуару по-хозяйски влезть в ее разум.

– Что все это значит?! Как это понимать?! Почему вы самовольно ушли из порученного мира, оставив задание?!

Он даже не был разгневан. Он был взбешен.

– Ах как мне жаль. Я не достойна жизни, – невыразительным голосом произнесла Сантера, выходя из темного переулка. – Я жалкая бородавка на теле общества, мне нет места среди живых. Пойду поем…

– У вас есть разумное объяснение своему недопустимому проступку?!

– Есть.

– Я жду.

– Из-за того, что моя разведывательная миссия последние дни шла неудачно и значительных продвижений не намечалось, я осмелилась взять на себя ответственность и отправиться в незапланированный отпуск. Разумеется, чтобы потом вернуться со свежей головой и новым планом действий.

– И как? У вас получилось? – сухо спросил Нуар. Сантера почти увидела, как он нервно трет ногти подушечкой большого пальца.

– Разумеется. Не хочу вдаваться в подробности, но в случае удачи мне удастся разузнать о той ночи, когда пал Арлет. Мне кажется, маги многое умалчивают…

– Делайте, что считаете нужным. Но помните о главном – мне нужно знать планы инкантаторов, все об их оружии и вероятном противнике. Не увлекайтесь.

В сердце ощутимо кольнуло. Фантомная игла дрогнула и слегка нагрелась, давая понять, что ожидает самоуверенную карманницу, если она перестанет слушаться.

Можно было обойтись и без тонких намеков.

Утром первым делом Сантера спрятала свой рюкзак в специальный тайник под раскладным креслом. Место, честно говоря, так себе, но лучшего она спросонья выдумать не смогла. Перекусив в уютном ресторанчике на другом берегу канала, вернулась в квартиру и заперлась на все замки.

Подойдя к зеркалу, трижды повторила в памяти знак, открывающий портал. Уверенной рукой надавила на запотевшую поверхность, стала выводить хаотичные линии, которые складывались во вполне осмысленную картину. Мерзкий косматый паук, раскрывший липкие объятия.

Поставив последнюю точку в рисунке, почувствовала несильные вибрации. Зеркало отозвалось на призыв. От острого ногтя во все стороны пошли волны – поверхность исказила сильная рябь. Паук собрал лапки и потянул ведьму за собой.

«Вот сейчас коза бы пригодилась», – почему-то подумала Сантера, отгоняя чувство брезгливости.

Теперь портал в стене обхватил ее со всех сторон, будто раздумывая: пускать или нет. Будучи девушкой упрямой и до неприличия сильной, Сантера боднула его лбом, желая если не пройти сквозь, то хотя бы прорвать непреклонную магическую субстанцию.

Но раздался расслабляющий звон падающих на пол осколков, и она оказалась посреди озера.

Все тот же странный пейзаж, все такая же глянцевая вода. Убедившись, что, кроме нее, здесь никого нет, ведьма быстро двинулась дальше, на ходу поправляя спрятанную за чулок украденную из ресторана длинную зубастую посеребренную вилку. Та то и дело норовила вонзиться в ляжку, делая походку дерганой. Но это хоть какое-то оружие. Другое рано утром в Пьете достать затруднительно.

Зайдя в лифт, Сантере пришлось поднапрячь воображение. Ну вот что мог означать рисунок толстого зубастого создания с нездоровой ухмылкой на раскормленной харе? А черный квадрат с отметинами когтей? Или тощая тетка с большой головой и мужскими гениталиями?

В какой-то момент Сантере Джелосс, опытной наемнице и просто бесчувственной сволочи, страстно захотелось повернуть обратно. Ну что она в этом цирке уродов забыла? У нее есть дела и поважнее, чем тайны и секреты замшелых столетних магов.

Однако профессионализм все же перевесил врожденное чувство самосохранения. Ткнув в самое понятное и простое изображение: королевская корона, над которой навис предмет, до боли смахивающий на зубную щетку, – стала ждать, чем все закончится.

Кабина тронулась со скоростью пущенной стрелы. Все это время играла расслабляющая музыка. Сцепив зубы, ведьма мечтала только об одном – чтобы на месте приземления вдруг случайно оказался глава «Гатос», великий и ужасный властелин бумажек Нуар.

Торможение превзошло все ожидания – его не было.

Сантере показалось, что ее покатали во рту, тщательно пережевали и, не удовлетворившись вкусовыми качествами, выплюнули на холодный каменный пол. Но хуже всего оказалось осознание того, что вилка во время полета, похоже, погнулась.

Повторив полюбившееся «Ненавижу магов!» сотню раз, если не больше, девушка сделала шаг, вытянув при этом руки, как канатный плясун, убедилась, что конечности слушаются, и облегченно стряхнула невидимые пылинки с подола. Лифта за ее спиной, конечно, уже не было, да он и не требовался. Начиналось самое интересное – сбор информации.

Вокруг вразброс, как веснушки на лице простачка, рассыпались одинаковые деревянные резные двери. Несколько этажей, соединенных хлипкими, истерически скрипящими лесенками. То тут то там выскакивали чудные существа, которых и описать-то было трудно.

Одни бегали с кипами бумаг, другие несли ведра, полные воды, третьи давали указания четвертым, которые бешеными зайцами носились с изысканными кушаньями для инкантаторов. Шум и гам, обычные для рабочей среды.

Ее появление от остальных не укрылось. Нечто больше похожее на лук, научившийся ходить, разговаривать и покрывший себя пирсингом, схватило ее за локоть и прошелестело:

– Не с-с-стой с-с-стобом. Нес-си на кухню. Да пош-шивее!

Сантера послушно подхватила корыто с мыльной водой, в которой плескалась маленькая улыбчивая вырь со стрелой во рту:

– Здрасьте.

Болотная вырь отсалютовала ей перепончатой лапой и с достоинством ушла на дно.

Найти кухню оказалось делом непростым, но увлекательным. Сантере удалось познакомиться и поговорить со многими интересными личностями, почти каждая из которых обладала увесистым аргументом в виде клыков, не помещающихся во рту, или шипов на каменном животе. Контингент, собравшийся в Убежище, смутно напоминал зоопарк, открытый неким богатым, но извращенным безумцем.

Выполнив наконец задание, ведьма уселась вместе с двумя пожилыми кумушками чистить овощи на салат для прислуги. В тесной, заполненной паром комнатушке едва ли мог развернуться один человек.

Коротконогая повариха из племени агисок, с толстым беспокойным хоботом и плотной кожей, ее помощница – лысая дрожащая тварь, чьи уши служили достойной заменой рукам, спокойно умещались вдвоем. Но от помощи не отказались, а когда прознали, что новенькая о последних новостях и слышать не слышала, чуть не расцеловали ее.

Сплетни посыпались, как из сумы Абсолютных Щедрот, случайно продырявленной во время похода сквозь тернии.

– У господина Хорса вчера полстены рассыпалось, когда его помощник неправильно смешал мази из коробочек. Крику было…

– А наш-то, наш! Расфуфырился, значит, и к блеммии[5] под юбку полез, исследователь неведомых глубин хренов! Срамота!

– Да он со всеми так! Точно тебе говорю!

– А про Зирко Босонога слыхала?.. Умер! Вот же ужасный человек!

– Почему же ужасный? – подала голос ведьма. – Он что, убивал детей и насиловал животных?

К счастью, у нелюдок чувство юмора либо отсутствовало, либо было таким же извращенным.

– Да если бы так, мы бы первыми от счастья кричали! Но этот гадкий представитель твоей расы у половины Убежища одолжил денег. И помер!

– Удобно-то как! Я б тоже сдохла, но такую кучу лонгов не отдала, – хихикнула Эстра, ушами соля ворочающуюся на углях рыбину.

– Еще инкантаторы который день чудят. Серебро у них кто-то тащит – так они вой подняли! Мол, мы вас защищаем, кров даем, а вы, значит, руку, которая кормит… И кто еще кого кормит! – Агиска Аххкххоо повела налитым плечом и спихнула порцию моркови в жбан с кипящей водой.

– Вот, вот! – поддержала Сантера. – Кому их серебро нужно? Оно здесь как кобыле пятая нога!

– Да то не секрет, кому серебро нужно. Грызням полоумным. У них от ейнтой пакости уши крутит будь здоров.

– А что сразу уши? – напряглась лысая Эстра.

Агиска недовольно отмахнулась хоботом и повернулась к Сантере:

– Только не они это. Не посмеют. А ты, девка, главное, на рожон не лезь.

– Что так? – сразу насторожилась она.

– Лицо у тебя, что моя кастрюля – загляденье одно. Попадешься на глаза кому-нибудь из хозяев, и поминай как звали. Например, охальнику, старуху нашу любящему.

– Вы про кого говорите? – Сантера невольно вспомнила о Жиральде, и ее пробрал смех.

– Ты не смейся, не смейся. Про него много глупостей болтают, только брехливым ртам мало веры. Того паренька Призраком кличут. Слыхала?

– Слыхала, – осторожно подтвердила она.

– Энта пакость нашей любвеобильной карге служит. Розмари, которая. Верно служит – не Совету, ей одной. Как выглядит, никто не знает, – лица своего у него, говорят, нет. Чудовище это, зверь цепной, которого на врагов травят. До девиц красивых сильно охоч.

– Вон Травка за ним бегала-бегала, и где теперь Травка? – с фальшивой грустью напомнила лысая помощница.

Всплыли в мыслях воспоминания о первой ночи в этом мире, оставляя неприятный осадок. Значит, не все так просто. Возможно, Совет Власти хотел таким образом припугнуть новую прислужницу?

– Так кто же он все-таки такой?

– Ясно кто. Любовник Розмари, – словно удивляясь ее наивности, хмыкнула агиска.

– Один из многих, – поддакнула Эстра. – Она в свою постель изрядное количество успела за свой век перетаскать. С мужиками ведь как? Приголубь и верти, как хочешь. Вот и карлика Жиля на груди, которую даже морщины боятся, пригрела.

– Хозяева – не чета нам. Живут много дольше, – недовольно буркнула повариха. – Вот и развлекаются как могут, чтобы с умом не попрощаться. Кто в своих подвалах сидит, спасение в символах видит, кто жизнь всячески пытается продлить. А мы помогать должны по мере сил.

– Это ведь инкантаторы создали Убежище, да? – уводя разговор в другую сторону, громко поинтересовалась Сантера.

– Нет. Вот ее бабушка с сивым мерином Кровавого Тирана нашего сели и сотворили на дурную голову! – Аххкххоо даже расплескала молоко от басистого хохота.

– Не шуми, носатенькая, – поспешила успокоить подругу лысая Эстра. – А что место это непростое, всем и без того ясно. Здесь можно всю жизнь ходить и каждый раз новое видеть. Убежище… оно будто… живое! Какие тайны захочет тебе открыть, то и узришь на свою голову. Так еще моя мать говорила.

– Истинно. Помнишь нашу пташку, что постель господину Фарло все согревала? И дернул ее за хвост Зелено-Красный[6] полезть вниз, в запретные комнаты…

– Запретные? Это ж где такие находятся? Не зайти бы случайно, – вновь спросила девушка, утирая ладонью вспотевший лоб.

– Дык… за спальнями хозяев, комнатами их помощников, внизу. Там инкантаторы и работают, – ответили ей растерянно.

Вот оно!

– Интересно над чем? Ртуть в золото обращают или эликсир вечной жизни варят? Я ведь то, как они свои силы используют, ни разу и не видела. Творения эти. Жутко выглядит, наверно. Хоть бы одним глазком подсмотреть, а?

– Это ты брось! – У агиски аж хобот спиралью свернулся. – Дело дурное! Нам нельзя соваться в дела хозяев. Запрещено. И творение ихнее ничем хорошим для нас не оканчивается. Лучше сходи через портал к берегу моря, там лесок есть, девки там издавна красоту наводят…

Дальше болтовня плавно перетекла в воспоминания о разных, неизвестных ведьме личностях, каждый из которых, по рассказам нелюдок, был достоин награды за героическую глупость. Изредка Сантера вмешивалась в поток несвязанных сведений и дат, направляя его в нужное русло.

К сожалению, больше ничего толкового узнано не было. Закончив с работой и быстренько распрощавшись с кумушками, она поспешила из душной кухни на свежий воздух.

Из услышанного уяснилось одно – внизу, в лабораториях, инкантаторы проводили очень много времени.

Глава 4

Расставить сети

Как, не привлекая внимания, попасть на закрытую от посторонних территорию? Было время, когда ведьма всласть порассуждала бы на эту тему.

В запретные комнаты дорога шла через сектор, обустроенный специально для колдунов. Задачка не из легких, учитывая, что туда не пускают никого, кроме обладателей Искры. Значит, надо либо самой быстро переквалифицироваться в мага, либо отыскать безумца, что ее туда проведет.

Есть ли тут авантюристы, наслаждающиеся легкой формой шизофрении, с суицидальными наклонностями (желательно, но необязательно) и заранее написанным завещанием (всегда держать при себе)? Подходите, спешите, а не то успеете! Ась? Нет никого… Наверно, стесняются. А действовать надо.

То, что там находятся именно лаборатории, где инкантаторы работают над чем-то важным, ведьма не сомневалась. Сейчас они боялись Матиса Срывателя Оков, но он уже давно одной ногой стоит в могиле. Сдерживающий фактор с его смертью исчезнет, и настанет хаос. Люди будут растеряны, беспомощны. Чем не прекрасная возможность?

У Совета Власти, в отличие от простых смертных, было много времени продумать план мести и начать его исполнять. Возможно, именно в запретных комнатах происходила подготовка к перевороту. А значит, следовало как можно скорее проникнуть в замыслы магов, дабы Нуар перестал третировать ее бедненький мозг нотациями.

Из двери, ведущей как раз во владения хозяев Убежища, вышел невысокий мужчина с затравленным взглядом и недельной щетиной на впалых щеках. Выглядел он невыспавшимся, злым. Прищурившись, Сантера разглядела то, что окончательно ее убедило, – это не инкантатор.

На человеческом лице, словно сквозь восковую маску, сверкали злые звериные глаза. Ранее упомянутый добродушной поварихой грызень. Их еще частенько называли перекидышами и полуночниками. Премилые твари, обреченные каждую ночь обращаться в зверя, что ближе им по духу.

Полуночники, знакомые всем чудовища из детства: «Спи, иначе придет серый волк и тебя скушает!» Но все не так уж просто, как казалось на первый взгляд.

В фольклоре многих миров насчитывалось неимоверное количество ошибок.

Грызней принято считать кровожадными существами, охотно списывая на серые шкуры все грешки других нелюдей, даже не догадываясь, сколь мучительна подобная участь. Каждую ночь забывать себя, становиться хищником, одержимым одними лишь инстинктами. И каждый раз утром просыпаться с мыслью: «Убил или обошлось?»

Было ли это проклятием, как говорили легенды, или чем-то другим, более научно обоснованным – никто не знал. Но одни жертвы грызней погибали сразу, а другие становились им подобными. И в глазах толпы это выглядело равнозначным предательству своего вида.

Таких оборотней легко вычислить. Странные глаза яркого цвета или с неправильной формой зрачка, когда они в человеческой форме, и обычные человечьи – на свирепой звериной морде.

Вторым признаком являлась нездоровая патологическая страсть к серебру. В любой своей форме перекидыши не могли удержаться от искушения украсть или подобрать серебряную вещицу. Чем частенько пользовались охотники, разбрасывая в лесу драгоценные приманки.

И вот удача – дешевая безделица, посеребренная вилка прямо под рукой! Сантера, конечно, не охотница, но рискнуть стоило.

Грузный, мрачный, как туча, мужчина спустился по шаткой лестнице, пересек шумный зал и зашел в коридор, ведущий к столовой для простых жителей Убежища.

– Эй, красавчик, куда торопишься? Давай развлечемся! – Она ловко преградила ему дорогу, одаривая самой обольстительной из своих улыбок. Грызень замер, моргнул, словно только что ее заметил, и невнятно произнес:

– Проваливай. Не до тебя сейчас.

– Ах, не злись! Поверь, у меня есть что показать… Тебе понравится.

Сантера отступила назад, так чтобы никто не видел, и легким движением руки задрала подол платья, демонстрируя стройную ногу.

Он хотел толкнуть навязчивую незнакомку и пройти дальше, но невольно зацепился взглядом за манящий блеск драгоценного металла, засунутого за резинку чулка. И застыл, мигом вспотев, часто и взволнованно задышал. Потешное зрелище.

– Будем друзьями, хорошо? – скорее для себя сказала ведьма. Ее собеседник уже ничего не слышал, – он превратился в жалкую дворовую псину, перед которой помахали куском сочного мяса. Того гляди слюна на подбородок закапает.

– Идем, нам нужно поговорить. Но не здесь.

Сантера взяла вилку в руку, взмахнула ею и толкнула дверь одного из рабочих помещений. На счастье, совершенно пустого. Грызень зашел следом – осторожно, медленно и, пожалуй, даже неохотно.

Наверняка гадает, что с ним сейчас сделают, но убежать при всем желании не может – серебро крепче любого капкана его за яйца держит.

Усевшись на стол, нога на ногу, она недолго разглядывала его, томила ожиданием, догадываясь, какое впечатление производит. Дразнясь, поигрывала столовым прибором, выводя острыми зубцами различные узоры в воздухе.

– Ты не инкантатор.

Скорее утверждение, а не вопрос. Мужчина силой воли оторвался от «дирижерской палочки» и посмотрел на ведьму:

– Пра-авильно. Еще вопросы?

– Ты не одна из господ. Тогда откуда у тебя серебро? Кто тебе его дал?

– А вот это мимо. Ты бы мог спросить, кто я или что мне от тебя надо? Но нет, так нет. – Пожав плечами, она тихо добавила: – Есть предложение. Сделаешь все правильно, получишь награду.

Грызень закусил губу, отвернулся, дернулся и вновь впился взглядом в желанное сокровище.

Серебро – металл мертвецов. Проклятый металл. Еще древние сравнивали его с луной, как золото – с солнцем. Но если солнце светило для живых, то луна дарила свое холодное свечение всякой нечисти. Поэтому Сантера не сомневалась – он не откажет. Не сможет, не захочет, как не захочет человек перестать жить под ярким огненным светилом. Это будет равноценно отречению от своей истинной сущности.

– Что ты от меня хочешь? – наконец выдавил он, с каждой секундой выглядя все болезненней и хуже.

– Для начала скажи, кому ты служишь?

– Господину Гюставу.

– Чем занимается твой господин?

– Сейчас он занят разработкой особого зелья, позволяющего залечивать любые раны. Пока безуспешно.

– Ты знаешь, что инкантаторы делают в так называемых запретных комнатах? Твой господин водил тебя туда?

Грызень насторожился, верхняя губа его сморщилась, обнажая желтоватые зубы, но один короткий взмах волшебной вилочки – и все прошло. Видимый лишь одному оборотню поводок воли держал крепко.

– Никому не дозволено туда входить. Там инкантаторы занимаются наиболее опасными видами «творений».

– Это я уже слышала. Если ты знаешь, что там делают, то и подробности должны быть! Вспоминай, может, твой хозяин случайно упоминал что-нибудь. Любую мелочь. – Сантера понимала, что сильно рискует, расспрашивая одного из прихвостней мага. И готова была пойти на этот самый риск, только бы появились результаты.

Все ради Безликого мира.

– Хозяева молчат. Нас их дела не касаются.

– Ты огорчаешь меня. Напрасно.

Нежное звучание чуть опечаленного голоса ненадолго вывело его из плена мертвого серебряного сияния.

– Кто ты? И почему спрашиваешь… Нет. Не хочу знать. Отдай мне эту вещь и уходи. Никто не узнает о твоих вопросах. Прошу, – тоскливо, тихо, безвольно. Казалось, он сам не верил в подобный исход.

– Уйду. Конечно же уйду, у меня ведь тоже есть дела. Но, может, ты хотя бы постараешься мне помочь? Я не так терпелива, как кажется.

– Внизу много людей. Я уверен. – Грызень облизал пересохшие губы. – Об этом не говорят; никто не знает, зачем и почему их там держат. Однажды я слышал, как поздно ночью они стонут и плачут, и их голоса сливаются в один ужасный звук отчаяния. Даже будучи зверем, я понял – в тех комнатах заперто зло.

– Вижу, ты в душе поэт.

– Я не лгу! Не знаю, зачем тебе знать тайны наших хозяев, но ты погибнешь, как и остальные любопытные! Инкантаторы не прощают предателей!

– Это мы еще посмотрим, – безмятежно заметила Сантера. – Последний вопрос, и ты свободен. Как мне проскользнуть незаметной в запретные комнаты?

Сноски

1

Они же Красные псы Спирали. Негласная организация карманников из Трехмирья. Занимается контролем ближайших миров, предотвращением войн и крупных политических конфликтов.

2

Существа, которые мешают людям спать по ночам. Линкетти садятся спящим на грудь, отчего старики могут даже умереть, а молодым снятся кошмары.

3

Мистическое знание, содержащее в себе всю историю вселенной, прошлое, настоящее и будущее, мысли, чувства и опыт всех живых существ. В разные времена и в разных мирах Хроники носили названия: «Вселенский компьютер», «Великое Знание», «Эфирная библиотека»…

4

Хищная тварь размером с собаку. Шесть конечностей, вытянутое ящерообразное туловище, хвоста нет. Выследив объект, дахут издает горловые звуки, похожие на хрип или вой, которые наводят страх на жертву и подавляют ее волю. Довольно воинственный хищник-одиночка, будучи загнан в угол, сражается до последнего.

5

Раса неуклюжих человекоподобных существ, у которых нет головы, а глаза и рот расположены на груди.

6

Одна из многочисленных божественных сущностей, которым поклоняются агиски. Является одновременно реинкарнацией Прародителя и его главным врагом. Двуликая сущность, отвечающая за равновесие в мире.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.