Золотой торквес (Изгнанники в плиоцен - 2)

      "О, спасибо, мы понимаем, ты сильно рискуешь, Элизабет, мы не можем, не должны потерпеть поражение!" (Страх, вина, надежда.)
      "Спокойно, Анжелика Гудериан! И все остальные, мои друзья..."
      - Ну вот! - Дионкет появился на террасе с подносом. - Холодный апельсиновый сок как раз то, что нужно. Великолепный плод Земли вобрал в себя массу полезных компонентов: витамин С, калий и другие.
      Элизабет с улыбкой взяла хрустальный бокал. Отдаленный голос потонул в хаосе мыслительных волн.
      Давясь от смеха, Стейн своей геракловой лапищей огрел друга по спине. Но миниатюрная фигурка в золотом костюме не шелохнулась, будто отлитая из бронзы.
      - Эйкен, малыш! Да это же чертовски здорово! Они идут! Наша старая Зеленая Группа движется сюда с железом и этой фотонной хреновиной! Ну, теперь мы всех тану вытолкнем на орбиту вместе с их вонючими торквесами! Сьюки будет свободна! Все люди, которые не хотят носить эту дрянь, будут свободны! Даже не верится!
      Эйкен Драм плутовато ухмыльнулся.
      - Н-да. Так говорит Элизабет.
      Они сидели вдвоем на личной террасе Мейвар в Зале Экстрасенсов. Забытый обед остывал на столе. Яркое солнце поднялось высоко над празднично украшенной столицей, переполненной людьми и тану. По краю Серебристо-Белой равнины вытянулись вереницы маленьких черных палаток фирвулагов; среди них попадались более внушительные павильоны цвета охры, ржавчины и других оттенков земли, где нашла себе прибежище знать маленького народа. Огромные трибуны, выкрашенные в алый и голубой, фиолетовый и золотисто-розовый цвета, сооружались по обе стороны арены, где должны были происходить спортивные состязания, предваряющие кровавую Битву.
      Стейн с непокрытой головой, в одной легкой тунике, так крепко схватил кубок охлажденного меда, что серебряная ножка едва не треснула.
      - Эй, малыш! Думаешь, тебе удастся перезарядить их фотонную пушку?
      - Что я могу сказать заранее, Стейни? Надо посмотреть. Но если речь взаправду идет только о том, чтобы вскрыть вшивенькую батарею, то для такого гения, как я - раз плюнуть!
      - Э-эх!. - Великан шарахнул кубком по столу, расплескав напиток. Дали бы мне эту пукалку! Лучше меня с ней никто не сумеет обращаться... Или ты сам хочешь ею заняться, а?
      Эйкен задумался. Вытащил из вазы цветок, похожий на ромашку, и начал обрывать лепестки.
      - Кто, я? Я должен одним ударом освободить человечество и разрушить королевство тану? Копьем Луганна? Да ты в своем уме?! Я, поди, и не подниму его. - Он бросал лепестки в остывшую подливку у себя на тарелке. Видишь ли, Стейни, Копье для гуманоидов - что-то вроде священной реликвии. Тысячу лет назад они впервые явились на Землю и привезли с собой из родной галактики два фотонных орудия для ритуальных поединков между героями. Вторая штуковина, поменьше, называется Меч Шарна, древнего воина фирвулагов. Теперь он служит трофеем в Великой Битве и хранится у Ноданна.
      - То-то мы покажем этому ублюдку! - ликовал Стейн. - Всей их кодле покажем! Довольно им на нашем горбу ездить! Ишь, нашли себе подопытных кроликов для улучшения породы! Без поточного производства торквесов все их общество рассыплется, как карточный домик.
      Эйкен с притворным отчаянием изучал ощипанный цветок.
      - Да уж! Мы их пощиплем вроде вот этого цветочка.
      Стейн откинулся на стуле.
      - Пошли, скажем Сьюки! Она небось места себе не находит.
      - Я бы повременил, - небрежно отозвался Эйкен. - Знаешь, чем меньше народу посвящено в тайну...
      - Да Сьюки нипочем не выдаст.
      - Кабы все от нее зависело! - Эйкен не глядел на Стейна. - За Дионкета и Крейна я спокоен, но есть и другие операторы, наши враги, они вполне могут взять ее в оборот. Если Сьюки хоть на секунду потеряет над собой контроль, то классный умокоп типа красавчика Куллукета мигом пустит по ветру всю нашу конспирацию. Стоит ей, скажем, представить, как ты стреляешь из Копья, а им поймать этот образ - все, дальше они ее живо раскрутят.
      - Да? - озадаченно проговорил Стейн. - А нельзя ее сюда переправить?
      - Мне труднее ее прикрывать, чем Крейну с Дионкетом. Нет, пусть остается в катакомбах, пока северяне с их железным долотом не нагрянут. Вот спилю ваши торквесы - тогда летите, куда вам вздумается. Я свои обещания выполняю. Хотя, признаюсь тебе, приятель, до того, как мы получили эту сумасшедшую умственную депешу от Элизабет и мадам Гудериан, я и понятия не имел, как выполнять то, что обещал тебе. Но теперь долой торквесы! Как только вы будете выключены из мозговой сети тану, все станет гораздо проще.
      - Ох, дождаться бы! - Стейн потянул себя за серый торквес. Понимаешь, в последнее время со мной какая-то чертовщина творится. Вроде сидишь, ходишь - все нормально, и вдруг подпрыгнешь, как на булавке, при виде своей собственной тени... А то кажется мне, будто гонится за мной по пятам чудище и тянет, тянет свои мохнатые лапы. Я держусь, не оборачиваюсь, иначе вмиг сцапает... Знаю: все от него, от торквеса поганого!
      - Ладно, не дрейфь, - Эйкен хлопнул его по плечу. - Уже недолго осталось - четыре-пять дней, и ты будешь ходить с голой шеей, свободный как птица, и полетишь со своей милашкой на острова Спагетти.
      Стейн схватил маленького человечка в золотом костюме за руки.
      - И ты с нами, правда, Эйкен?
      - М-м-м... - Плут отвел взгляд. - Вообще-то я немало позабавился при дворе короля Артура. Да и Великая Битва близка. Жаль упускать такой случай. А вдруг себе даму сердца или бесхозное королевство, а то и пожирней кусок отхвачу.
      Стейн раскатисто захохотал.
      - И перестанешь поджаривать на медленном огне свои мозги? Ну давай, завоевывай свое королевство, красавчик! Только что от него останется, после того как мы выступим на арену с шайкой мадам? - Он направился к выходу. - Я все же загляну к Сьюки. Про пушку молчок! Только в общих чертах изложу ей, как обстоит дело, о'кей?
      Эйкен упорно смотрел на поникший стебелек ромашки. Под его взглядом тот понемногу распрямился. Поврежденная сердцевинка вновь стала свежей и выпуклой. Из нее потянулись блестящие и упругие лучи лепестков.
      - А мы-то думали, хана бедной ромашишке! - хмыкнул Эйкен. - Во, видал? Так что не говори "гоп"!
      Оторвавшись от пола, он заткнул цветок за ухо Стейну. Затем вернулся к нормальному способу передвижения и вышел, насвистывая "Между небом и землей...".
      Они собрались вокруг костра. На совете было решено, что старики той же ночью покинут Ронию и до времени спрячутся в лесах, а остальная часть экспедиции с первыми лучами солнца двинется на юг.
      - Пусть напутствием всем нам и Клоду с Анжеликой станет псалом Давида, - сказала Амери.
      Да услышит тебя Господь в день печали,
      Да защитит тебя имя Бога Иаковлева.
      Да пошлет тебе помощь из Святилища и с Сиона
      да подкрепит тебя...
      Да даст тебе [Господь] по сердцу твоему
      и все намерения твои да исполнит.
      [Библия. Пс. 19; 2, 3, 5.]
      А теперь повторяйте за мной: "Я, Анжелика, беру тебя, Клода..."
      9
      Лорд Грег-Даннет ворвался в компьютерный зал Гильдии Творцов, как раз когда Брайан и Агмол вводили в машину последние данные. На Чокнутом был тщательно отутюженный бирюзовый фрак с огромной белой розой в петлице.
      - Я все утро вас ищу, чтоб сообщить новости! Катлинель сказала, что вы здесь, и я поспешил на всех парах... - Он осекся, заметив, как Брайан складывает в плетеную папку книги с загнутыми уголками страниц. - Обзор! Неужели закончили?
      - Да, Грегги, - улыбнулся ученый. - Я бы поработал еще месяц-другой, но король Тагдал твердо заявил, что обзор ему нужен до Битвы. У короля будет две недели на изучение, а перед тем как доложить о результатах Высокому Столу, он пригласит нас на беседу.
      - Боже, как интересно! - воскликнул генетик. - Брайан, можно, я сам выведу на принтер?!
      - Пожалуйста. Сейчас Агмол закончит...
      Грег-Даннет, подпрыгивая на одной ноге, щипал себя за бока.
      - Обожаю делать распечатки! Словно блины печешь!
      - Сегодня ты можешь испечь только три блина, - возразил антрополог. Его Величество приказал соблюдать строгую секретность, пока он лично не подпишет обзор в печать.
      Грег-Даннет обиженно выпятил губу.
      - Фу-у, какая досада! Ради трех экземпляров машину гонять!
      - Свой новый анализ коэффициентов метапсихической латентности Грегги выпустил пятитысячным тиражом! - пояснил Агмол. - Поторопись заказать себе экземплярчик, Брай, а то их осталось всего четыре тысячи девятьсот девяносто один... Ну вот, все готово.
      Брайан кивнул генетику.
      - Прошу, Грегги. Но помни, только три копии: для короля, для Агмола и для меня.
      Чокнутый уселся за дисплей. Его сморщенное детское личико просияло.
      - А ну, расступись!
      Машина загудела, перекрывая вопли Чокнутого, и через шесть секунд выдала три прямоугольные страницы в одну шестнадцатую листа под заголовком:
      ПРЕДВАРИТЕЛЬНЫЙ ОБЗОР МОДЕЛЕЙ
      СОЦИАЛЬНО-ЭКОНОМИЧЕСКОГО
      И КУЛЬТУРНОГО ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ
      ПЛЕМЕНИ ТАНУ С ЧЕЛОВЕЧЕСТВОМ
      БРАЙАН Д.ГРЕНФЕЛЛ АГМОЛ,
      Центр антропологических сын покойной ДЖОАННЫ БЕРНС
      исследований И ТАГДАЛА
      Лондон Гильдия Творцов, Мюрия
      - Выглядит весьма авторитетно, - пискнул Грегги, хватая одну из распечаток. - Точь-в-точь как у нас дома. Брай, ну позволь хоть начало прочесть, а?
      Брайан вырвал у генетика и запихнул в карман зеленую перфокарту, прежде чем тот успел ее расшифровать.
      - Обещаю: после одобрения короля ты первым это прочтешь. Наберись терпения.
      Агмол спрятал две оставшиеся копии.
      - Все, успокойся, Грегги. Материал пока не подлежит обсуждению.
      - Ах, так! - надулся взрослый ребенок. - А я-то спешил к вам с новостями! Боялся, как бы вы не пропустили сногсшибательное зрелище. Но теперь - дудки, ничего не скажу, раз вы такие вредные!
      - Как только Его Величество даст свое высочайшее разрешение, я сам пошлю тебе копию в красном кожаном переплете с золотым тиснением и дарственной надписью, - пообещал Брайан.
      Грегги снова просиял.
      - Ну так и быть. Шутка! Не могу же я лишить лучших друзей удовольствия присутствовать при легализации вызова леди Мерси-Розмар Алутейну - Властелину Ремесел!
      - Всемогущая Тана! - всплеснул руками Агмол. - Девчонка все-таки набралась нахальства потягаться с Алутейном на Битве?
      - Чтоб я сдох! - заявил Грег-Даннет. - Король, королева и все остальные уже прибыли.
      Брайан остолбенел. Словно в тумане он слышал удивленные восклицания Агмола:
      - Значит, слухи не были ложными?! Я так увлекся обзором, что совсем отошел от дворцовых интриг. За этим вызовом, разумеется, стоит Ноданн! Помяните мое слово, потомство не успокоится, пока не приберет к рукам все Гильдии! Риганона уже подбирается к Мейвар, а Куллукет давно бы вызвал на поединок Главного Целителя, если бы его целительные способности были так же велики, как жажда власти.
      - Мерси явилась с котлом, - сообщил Грег-Даннет. - Будет нам демонстрировать свое мастерство. Ну и потеха! И все-таки жаль беднягу Алутейна. Представьте, как обидно много лет в поте лица выполнять самую неблагодарную работу и вдруг в одночасье быть поверженным талантливой чаровницей!
      Агмол рассмеялся.
      - Ну, про ее чары можешь моему коллеге не рассказывать! Выключи машину, Брай, и пошли.
      Антрополог с трудом освободился от тревожных мыслей, ввел в электронное устройство блокировочный код для защиты от несанкционированного доступа и, схватив папку, поспешил за Агмолом.
      А Грег-Даннет задержался в компьютерном зале.
      - Ступайте, друзья мои. Я вас догоню. Мне надо представить на заседании свои отчеты. Ведь нынче тут полный сбор - отличная возможность пригвоздить кое-кого, ха-ха!
      Едва за гибридом и человеком закрылась дверь, Грег-Даннет уронил на пол стопку дискет и бросился к машине. Открыв сзади крохотную дверцу из матового стекла, он нащупал миниатюрный ручной терминал, оставшийся от старой машины, которую в разобранном виде провез в плиоцен некий владеющий даром внушения электронщик, прибывший сюда с одной из первых групп "Приюта у врат". Штифт крохотного пишущего устройства давно затерялся, но Грегги, некогда водивший дружбу с электронщиком, вставил вместо него огрызок карандаша и преспокойно стер блокировочный код.
      Компьютер глухо загудел и выдал содержащийся в нем диск памяти со всеми данными, собранными Брайаном и Агмолом.
      Грег-Даннет дружески похлопал по машине и спрятал свою драгоценную добычу за фалды фрака.
      - Прекрасно вычерченные графики и научный жаргон! Экстраполяция носителей зла! Что ж, этого и следовало ожидать. Чтобы предсказать Всемирный Потоп, не нужен антрополог! Ах, проказники! А бедняга Тагдал считает, что мы благотворно влияем на его племя! То-то он будет потрясен, когда обнаружит, что Ноданн прав в своих пророчествах! Вот тут все разжевано умником Брайаном и простаком Агги - судьба человечества и гибридов записана черным по белому, так что даже тупоголовое потомство все поймет. Ах, Брайан! Агги вертит тобой, как хочет, а ты готов покорно передать свои честные выводы в руки короля в полной уверенности, что он не заметит очевидных вещей. Да и видишь ли ты сам столь очевидные вещи? А еще обзывают меня чокнутым!
      Даннет подобрал с пола рассыпанные дискеты, сложил их аккуратно стопкой и выскользнул из помещения. Авось пропустит только самое начало...
      Потайными ходами Агмол провел Брайана в нишу огромного круглого зала Гильдии Творцов. Она была задрапирована портьерами с незамысловатым рисунком, так что отсюда можно было видеть всю ротонду, оставаясь незамеченным.
      - Такие укромные местечки и потайные ходы есть во всех Гильдиях, шепотом объяснил Агмол. - Но о них никто не помнит, кроме Гомнола и его держиморд, просто помешавшихся на всяких заговорах да изменах.
      Брайан рассеянно слушал своего спутника и оглядывал высоких особ, собиравшихся в ложах вокруг серебряного трона, инкрустированного разновидностями берилла, где по обыкновению восседал Алутейн - Властелин Ремесел. Среди публики уже попадались знакомые антропологу лица: престарелый музыкант Муктал, Реньян Стеклодув, дочь королевы Клана Прядильщица Иллюзий, единоутробная сестра ее Анеар, лорд историк Сеньет, лорд Селадейр Афалийский, Ариет Мудрый и два талантливых гибрида, члены Высшего Совета - Катлинель Темноглазая и Альборан - Пожиратель Умов.
      Не только ложи, но и ротонда была битком набита членами Гильдии Творцов, одетыми в различные сочетания геральдического голубовато-зеленого с белым и серебряным. Много было и высокопоставленных аутсайдеров, по предположению Агмола, раздобывших себе гостевые пропуска либо просто вломившихся на заседание, которое должно было проходить при закрытых дверях.
      - Видишь? - указал Агмол на центральную ложу. - Те двое в белых плащах с низко надвинутыми капюшонами - Тагдал и Нантусвель! Они здесь тайно, потому их приветствовать необязательно.
      Тем не менее монаршие инкогнито были встречены общим вставанием.
      - А вот и леди Идона, - возвестил гибрид. - Сейчас начнут.
      Высокая дама в серебряных одеждах вышла и встала у правой кулисы; за ней следовали два оруженосца. Раздался звон цепи, и наступила полная тишина. Брайан уже без труда понимал речь Покровительницы Гильдий.
      - Братья и сестры! Многоуважаемые творцы! Сегодня у нас внеочередное заседание. Позвольте огласить причину, по которой мы собрались здесь, и проследить за тем, чтобы церемония проходила в полном соответствии с древнейшими законами нашего братства.
      - Да будет так! - раздался общий возглас.
      - Прошу главу Гильдии Творцов, лорда Алутейна - Властелина Ремесел, выйти и занять свое место! - объявила Идона.
      Под приглушенный ропот толпы из складок занавеса выплыла упитанная фигура в богатом кафтане и проследовала к трону; серебряные волосы и усы Алутейна стояли торчком. Он произнес громко и отрывисто:
      - Приветствую вас, братья и сестры, и вверяю судьбу свою нашей многоуважаемой Покровительнице пяти Гильдий! - Старик плюхнулся в кресло, выставил ноги и обхватил руками колени, точно ему было трудно усидеть на месте.
      - Лорд Алутейн и братья-творцы! - провозгласила Идона. - Нам выпала честь определить правомочность брошенного вызова. - Опять в публике прокатился шум, будто от морской волны, набежавшей на гальку. - Пусть заинтересованное лицо предстанет перед нами!
      Сбоку от центральной ложи шевельнулась портьера. Народ, столпившийся в проходе, расступился. Аристократы Мюрии изо всех сил вытягивали шеи. Некоторые, забыв о приличиях, даже поднялись над полом, чтобы получше разглядеть происходящее.
      - Дорогу! - крикнул герольд. - Дорогу благородной леди Мерси-Розмар, сестре нашей и супруге лорда Стратега!
      У Брайана защемило сердце. Мерси нынче оделась не в золотисто-розовую гамму своего властительного супруга, а в цвета своей собственной Гильдии. Подол длинного платья из серебристой парчи был вырезан углами наподобие крыльев бабочки. Напоминали крылья и зеленовато-голубые узоры, колыхавшиеся в такт движениям. Золотистые волосы Мерси распустила по плечам. За ней выступали четверо смуглолицых слуг в серых торквесах и ливреях дома Ноданна. Они толкали перед собой деревянную полированную тележку с огромным котлом из чистого золота.
      - Крааль, - шепнул Агмол, - священная чаша нашей Гильдии. Обычно ее вывозят на публику только во время Великой Битвы. По традиции творец должен наполнить котел съестным и накормить всех участников.
      - А Мерси... что она будет делать?
      Но Агмол только рукой махнул: смотри, мол, сам.
      Женщина встала на площадке перед троном. По ее знаку лакеи сняли котел с тележки и, кланяясь, отступили.
      - Тебе слово, леди Розмар! - распорядилась Идона.
      Мерси чуть побледнела, и глаза ее, светлые, как море, полыхнули диким огнем.
      - Призываю Властелина Ремесел отстоять свой пост главы Гильдии Творцов! В ходе Великой Битвы я желаю помериться с ним творческими силами. Пусть совместным решением короля, Покровительницы Гильдий и всего почтенного братства одного из нас объявят победителем и главой Дома Творцов. Побежденному же да будет предоставлено право выбирать между добровольной ссылкой и закланием во славу Богини, чья священная воля распростерта над всеми нами!
      Публика взревела. Брайан повернулся к Агмолу.
      - Господи, о чем она? Какое заклание? Это что, ваша безумная оргия ритуальных казней по завершении Битвы? Неужто и впрямь проигравший обязан пожертвовать жизнью?
      - Это самый почетный исход. Но некоторые из нас, к примеру, Минанан Еретик, низложенный Ноданном, и Лейр, бывший глава Гильдии Принудителей, предпочли позор изгнания.
      - Мерси! - крикнул Брайан, но голос его был поглощен плотными портьерами и общей сумятицей.
      - Знал бы ты, что творится в мыслях у Властелина Ремесел! - Агмол потрогал свой золотой торквес. - Негоже ветерану так громко заявлять о своей неприязни. Гляди, гляди, Брай! Эту процедуру мы называем легализацией. Нельзя же позволить каждому, кто здесь без году неделя, бросать вызов власть имущим!
      Алутейн поднялся с трона, подошел к краю сцены.
      - Я принимаю твой вызов, сестра! Покажи нам, на что ты способна! Наполни священный котел, предварительно очистив его от моей стряпни.
      Раздался оглушительный взрыв, и ноздри всех присутствующих защекотал едкий аммиачный запах. Женщина инстинктивно отскочила. Из котла поднималось жуткое, скользкое тело беспозвоночного: голову его обрамляли длинные извивающиеся щупальца. То была огромная минога восьмиметровой длины и около метра в обхвате. Она с шипением тянула из котла к Мерси свою пасть, вернее, даже не пасть, а что-то вроде воронки с мясистыми краями, утыканными частоколом острых треугольных зубов. Из глотки чудовища высовывался шершавый языкоподобный орган толщиной, наверное, в человеческую голень. Собрание застыло в ужасе. Алутейн стоял, скрестив руки на груди и язвительно усмехался.
      - Боже, что это?! - вскричал Брайан.
      - Минога. Творческая реконструкция, если, конечно, он не раздобыл где-нибудь настоящую и не увеличил ее в размерах... Но это было бы не совсем благородно с его стороны... Алутейн явно рассчитывал взять твою леди на испуг, но, кажется, он ошибся. Ха-ха!
      И действительно, когда чудовище нависло над ней, причмокивая в предвкушении лакомой добычи, Мерси даже не шелохнулась.
      - Властелин Ремесел приготовил вам рыбу! - воскликнула она. - У меня же есть к ней гарнир!
      Последовал еще один взрыв, и облако пара накрыло Мерси вместе с котлом и огромной миногой. Зловонный запах, распространявшийся из котла, мгновенно исчез, и в воздухе разлился аромат, от которого у истинного англичанина Брайана потекли слюнки. Пар рассеялся, зрители вновь увидели золотоволосую искательницу приключений и котел, до краев наполненный дымящимся жареным картофелем.
      Мерси принялась горстями бросать содержимое котла в публику.
      Брайан, сотрясаясь от смеха, прислонился к стене.
      - Ну, любовь моя, ты его и умыла! Браво!
      - Судя по всему, это типично человеческая шутка, - предположил Агмол.
      Собравшиеся творцы на лету ловили хрустящий картофель и с превеликим удовольствием поглощали его.
      Идона вышла на середину помоста.
      - Как видите, леди Мерси-Розмар доказала свое право встретиться в единоборстве с лордом Алутейном - Властелином Ремесел. До той поры да воцарятся в стенах вашей Гильдии мир и согласие. Чрезвычайное заседание объявляю закрытым.
      - Леди Мерси-Розмар просит меня передать тебе ее умственное послание, - сказал Брайану Агмол. - Она почувствовала наше присутствие за портьерами благодаря... м-м-м... крику души, коего ты не сумел сдержать, когда почувствовал грозящую ей опасность. Она хочет тебя успокоить и назначает свидание во дворе Гильдии сегодня в двадцать один ноль-ноль. Говорит, вам надо обсудить нечто важное.
      - Передай, что я приду.
      Гибрид поклонился, напустив на себя необычную чопорность.
      - Прости, я вынужден тебя покинуть. Мой всемогущий отец ждет меня с докладом о результатах обзора.
      - Да-да, конечно. Я пойду к себе, вздремну часок. Может, ближе к вечеру поплаваем вместе в бассейне?
      - Боюсь, что нет, Брайан. Беседа с королем может затянуться.
      - Тогда передай ему мои комплименты в твой адрес. - Антрополог был явно на седьмом небе. - Позже я сам доложу ему, какую огромную работу ты проделал. Еще никто из моих ассистентов так быстро не схватывал глубинные аспекты культурной теории. Хорошо бы, если король позволил бы нам продолжить исследование. Мне очень понравилось с тобой работать.
      Агмол вдруг утратил всегдашние дружелюбие и раскованность. В пожатии его мохнатой рыжей ручищи чувствовалось стремление установить между ними дистанцию.
      - Мне наше сотрудничество тоже доставило большое удовольствие. - Он открыл потайную дверцу, выпуская антрополога. - Желаю удачи, Брайан! И спасибо за пилюли.
      Прежде чем сбитый с толку ученый успел ответить, скользящая панель задвинулась у него перед носом. Он остался один в темном коридоре.
      - Хм! Что это с ним? - Брайан вытащил из кармана зеленоватый прямоугольник и в растерянности уставился на него. - Да, за такой короткий срок мы провернули нечеловеческую работу. И получилось в целом любопытно. Старику Тагдалу должно понравиться. Но почему у Агмола такой встревоженный вид? - недоумевал он. - Наверное, я слишком увлекся исследованием и не подумал о том, что у гибрида могут быть собственные соображения.
      Пожалуй, надо немного расслабиться, дать отдых утомленному мозгу. Что может быть лучше заплыва в личном бассейне Агги для освежения мышц перед встречей с Мерси?
      Он про себя посмеивался, думая о ней и о миноге с хрустящим картофелем. Странное поведение Агмола и засунутая в карман перфокарта полностью выветрились из головы.
      На темном склоне Горы Героев, намного выше Гильдии Корректоров, не говоря уже о городе и серых лагунах, они набрели на небольшой луг около скал-двойников. Старому вознице было ведено обождать их на приличном расстоянии; оставшись вдвоем, любовники долго прислушивались к благословенному безмолвию ночи. Казалось, они находятся где-то меж двух небес: одно - над ними, далекое, холодное, другое - внизу, жаркое, мерцающее трехцветными праздничными огнями, символами разных племен: оливковыми светильниками, возжженными людьми, алмазными факелами тану и кострами фирвулагов.
      - Знаешь, что я больше всего люблю на Многоцветной Земле? - спросила Мерси. - Волшебные огни... особенно когда смотришь на них с горы, как сейчас, или в полете с моим демоном... - Она сделала шаг назад, угодив прямо в его объятия. Он зарылся лицом в ее волосы. - Прости, Брай, мой бедный приземленный человек! Скоро я сама научусь летать и смогу поднять тебя в воздух. А пока... будем любить друг друга здесь, на земле.
      Мерси повернулась к нему лицом. И то невероятное, захватывающее дух повторилось вновь. Тела и умы сливались в экстазе, который так же отличался от обычного секса, как музыка от шума. Они открывали в себе новые запасы жизненной энергии, будто светомузыкальные шары лопались где-то внутри. При каждом таком взрыве оба вскрикивали: Мерси торжествующе, с вызовом, Брайан удивленно, точно у него обрывалось сердце и любовь граничила со смертью, - ведь это был единственный способ продлить ее до бесконечности. Впрочем, бесконечность все равно оставалась недостижимой: огни удалялись и гасли, он медленно погружался в темноту и не мог сдержать последнего стона, возносившего его к вершинам наслаждения, предшествующего блаженному покою и удовлетворению.
      - Почему в этих водах не отражаются звезды? - снова и снова спрашивал Брайан.
      - Тихо, любимый, какая разница?
      Они лежали на ее мягком плаще. Когда головокружение немного прошло, Брайан взглянул на ее освещенное звездами лицо и стал припоминать, как все было.
      - Я видел рай, Мерси! - прошептал он. - Когда-нибудь с такой же легкостью ты меня убьешь, верно, моя колдунья?
      - Может быть, - засмеялась она и, положив его голову к себе на колени, наклонилась поцеловать сомкнувшиеся веки.
      - Такое не может длиться вечно, - продолжал Брайан. - После Битвы он опять увезет тебя в Горию... А если ты победишь на Турнире и тебя назначат главой Гильдии, тогда останешься? Скажи, Мерси, есть у меня хоть какой-нибудь шанс?
      - Тес!
      - Ты любишь его? - спросил он немного погодя.
      - Конечно. - Голос был мягкий, теплый.
      - А меня? - Он уткнулся губами в обтянутые платьем колени.
      - Если б не любила, то не пришла бы к тебе. Ах, милый, ну зачем ты все время твердишь о любви и постоянстве, неужели нельзя просто радоваться жизни? Разве ты не был счастлив? Разве я не отдала тебе все, что могла, все, что ты смог вынести?
      - Я не могу без тебя, Мерси!
      Она чуть приподняла уголки губ.
      - И сделаешь все, чего бы я ни попросила?
      Завороженный ее улыбкой, он не мог произнести ни слова. Она принялась напевать знакомую старинную балладу; нехитрые слова с удивительной силой отпечатывались в его мозгу:
      Амур летит стрелою в далекие края,
      Где нынче не со мною любимая моя.
      Но на земле, иль в море, иль в звездной вышине
      Любовь - всей жизни горе - останется при мне.
      - Прежде чем мы вернемся в город, Брайан, я хочу снова заняться с тобой любовью, а после подаришь мне свой доклад, который сулит ужасные беды моим тану, если они не перестанут якшаться с людьми. Когда писал его, ты ведь не имел в виду меня, правда, Брайан?
      - Нет. Тебя - нет.
      - Я - одна из них. Так было всегда, и он это знает не хуже, чем ты.
      - Да... Мы оба знаем.
      - Однако все, что ты написал, очень огорчительно, любимый, особенно если такие типы, как Имидол или Куллукет, прочтут и неверно истолкуют твои выводы. Даже Ноданну не под силу держать в повиновении свой клан. Они считают все человечество вредоносным. Даже меня. Даже верных милых гибридов. Но ты, разумеется, не предвидел, что твой доклад окажется гибелен для всех нас. Ты такой честный, цивилизованный, такой мудрый!..
      Брайан внезапно спустился с небес на землю. Обзор? Но это же просто его работа...
      - К нам это не имеет отношения, Мерси. На тебя, моя чародейка, никакие научные выводы не распространяются.
      - Тогда подари мне экземпляр. И не говори никому, что он у меня.
      Он без звука повиновался ей. А она склонилась над ним, стала целовать, повела его за собой. Когда они вновь спустились с горных высей, Мерси кликнула экипаж. На подъездной аллее Гильдии Корректоров, как и было условлено, ее поджидали Ноданн и Куллукет, Королевский Дознаватель.
      - Он спит, - прошептала Мерси. - Остальные копии находятся у Агмола и Тагдала... ну и конечно, в компьютере.
      - Агмол не станет высовываться, - сказал Ноданн младшему брату. - А у короля свои резоны держать язык за зубами. Более того - он наверняка будет охотиться за жизнью этого невольного свидетеля обвинения. Тебе надлежит обеспечить его безопасность до исхода Битвы, брат Дознаватель. Он нам еще пригодится. Пусть себе пребывает до срока в блаженном неведении.
      Куллукет кивнул.
      - Я тебя понял, брат Стратег. Потомство не может равнодушно взирать на распространение человеческой чумы. - Он ласково улыбнулся Мерси.
      Двое слуг в красно-белых ливреях вытащили бесчувственного антрополога из экипажа. Его место занял Ноданн.
      - До встречи, брат. Позже мы с тобой проникнем в Гильдию Творцов и займемся компьютером.
      Куллукет наклонил голову.
      - До встречи.
      Он направился к прорытому в горе тоннелю, указывая лакеям дорогу. Те последовали за ним со своей ношей.
      10
      Обнаженная девушка в серебряном торквесе вся в слезах выбежала из королевской спальни.
      - Ах! - Нантусвель бросила многозначительный взгляд на смотрителя королевского ложа. - Неужели опять?
      - Клянусь, Ваше Величество, я не виновата! - рыдала девушка. - Я сделала все, что могла! Все! - Она упала на колени.