Современная электронная библиотека ModernLib.Net

Расколотая бесконечность

ModernLib.Net / Фэнтези / Энтони Пирс / Расколотая бесконечность - Чтение (стр. 14)
Автор: Энтони Пирс
Жанр: Фэнтези

 

 


      И что? Решетка все еще здесь, она никуда не исчезнет, пока его скелет не присоединится к останкам других жертв. Ему некуда идти, нечего делать.
      Впрочем, одно занятие найдется. Жажду и голод утолить нечем, но физические упражнения вернут тепло его телу. Поднявшись с пола, он направился в свой импровизированный туалет. Жаль расходовать жидкость, но пока в теле билась жизнь, физиологические процессы продолжались.
      Стайл снова пошел вдоль решетчатой стены, стараясь двигаться с такой скоростью, чтобы согреться и одновременно сохранить силы. Бессмысленное занятие, но это все же лучше, чем лежать на полу в ожидании смерти. Этим он может заняться и потом.
      Бежать отсюда невозможно. Решетка тянулась бесконечно, повторяя извилистые ходы лабиринта. Черный Адепт владел лишь одним способом колдовства, но владел им в совершенстве. Теоретически стена должна когда-нибудь закончиться. Именно там и находится Адепт. Какой же смысл тогда искать этот конец? Ни логика, ни мольбы не могли повлиять на человека, который таким образом пользуется своей властью. В этом Черный Адепт напоминал Гражданина с планеты Протон.
      Гражданин! Керрелгирл сказал, что люди на Фазе имеют своих двойников на Протоне. По крайней мере так было до того, как на Протон стали завозить рабов. Адепт действительно мог являться Гражданином, который был второй половиной его "я". В одном мире власть определялась богатством, в другом колдовской силой. Общим было лишь высокомерие.
      Стайл продолжал ходьбу. Участвуя в Играх, он не раз выигрывал соревнования по марафонскому бегу. Он может долго оставаться в живых, если приложит к этому всю свою волю. Если он наткнется на Черного Адепта, то обезоружит его и убежит. Или убьет его; ведь Адепт обрек его на медленную смерть. Нет, Стайлу не хотелось превращаться в убийцу. Монстры — это одно, а человек — совсем другое. Адепт был человеком. Стайлу надо будет лишь обойти вокруг него — чтобы выйти из-за решетчатой стены — и убежать.
      Это мысленное нежелание убивать человека — делало ли оно Стайла непохожим на Адепта? Является ли оно свидетельством, что колдовской талант не превратит его в бездушное существо? Стайл надеялся на это.
      Странно, что в этом мрачном замке не было еды. Разве Черный Адепт мог обходиться без нее? Очевидно, его съестные запасы хранились в тайнике, который, несомненно, расположен по ту сторону барьера. Стайл принялся рассуждать. Так как этот Адепт не мог создавать предметы из ничего, как это умел делать Стайл, он должен получать еду извне. Может, крестьяне приносили ему пшеницу, яйца, капусту и другие продукты? Не мог же он жить в полном затворничестве. Его умение говорить являлось доказательством, что он вступает в контакт с внешним миром. Просто ему не нравится это делать.
      Не нравится общаться с другими. Может, кто-нибудь из этих других придет в замок? Поможет ли он Стайлу? Маловероятно. Запасов Адепту могло хватить на многие годы.
      Стайл медленно шел вдоль стены, стараясь не тратить зря энергию и не думать о голоде и жажде. Затем ему это надоело, и он направился в глубь замка. Но здесь его ждала неудача — все коридоры заканчивались тупиками.
      Если бы иметь план этого лабиринта! А так он может блуждать по запутанным проходам пока не упадет замертво. Или если бы у него был хороший режущий инструмент, чтобы перерезать нить: ведь все здесь сделано из одной-единственной нити. Отрежет ли это Адепта от его собственного замка?
      От его прошлого? Распадется ли все это, как распался дракон? Но чем это сделать? Его рапира бессильна против каменной твердости материала. Тут потребуется алмазная дрель или пила. Или колдовство…
      Нет! Весь день Стайл боролся с собой. По мере того как его силы угасали, мысль о колдовстве становилась все более привлекательной. Но Стайл не сдавался. Неважно, что никто не узнает, что при помощи волшебства он сотворил себе стакан воды. Клятва есть клятва. Уж лучше умереть с достоинством. Это единственное, чего не мог лишить его Адепт.
      Наконец снова наступили сумерки. Стайл попытался заснуть, но ему это никак не удавалось. Ему не хотелось сдаваться без борьбы.
      Засунув руку в карман, он нащупал там гармонику. Он не играл на ней с тех пор, как узнал, что музыка вызывает волшебное присутствие. Даже тогда, когда он не желал этого. Седло появилось, когда он играл на гармонике и подсознательно желал о нем. Но можно ли теперь играть на гармонике, когда он дал обещание не прибегать к колдовству? Музыка напоминала ему о Тоне, и теперь, когда заканчивался его собственный срок, Стайлу хотелось думать только о ней.
      Он стал играть. Музыка зазвучала, отдаваясь эхом от бесчисленных стен замка. Стайл не только играл, но и слушал бесподобную мелодию. Он уже научился обращаться с этим великолепным музыкальным инструментом и сейчас вкладывал в игру всю свою душу. Может, это его лебединая песня. Прощальный жест. Но тем не менее это доставляло ему удовольствие.
      Но в конце концов усталость взяла верх, и, отложив гармонику, Стайл погрузился в сон. На этот раз он спал мирно, как бы раз и навсегда отказавшись от мирской суеты.
      Его разбудил протяжный вой. Стайл не пошевелился, а лишь открыл глаза. Он знал, где находится его рапира, ему надо определить, где прячется зверь. И решить, стоит ли вступать с ним в бой. Ведь быстрая смерть лучше медленной.
      Тут из темноты раздался голос:
      — Стайл.
      — Керрелгирл! — Стайл прислонил лицо к решетке. — Тебе опасно здесь находиться!
      — Нейса ходила к Оракулу. Он сказал: «Занавес». Нейса не поняла, что это означает, но я знаю. Я обнюхал весь замок. Один из его углов пересекает Занавес. Следуй за мной.
      Занавес! Конечно! Но ведь…
      — Я не могу. Я поклялся обходиться без волшебства. А чтобы пройти через него, надо произнести заклинание.
      — Ты верен данному тобою слову. Иначе ведь давно себя освободил бы ты. Но не страшись, сквозь Занавес тебя отправлю я.
      Облегченно вздохнув, Стайл отправился за оборотнем, который бежал по ту сторону стены. Так значит, Нейса использовала свое право на единственный вопрос Оракулу, чтобы вызволить Стайла из беды! Он не просил ее об этом, но теперь мысленно поблагодарил ее за столь благородный жест.
      Через минуту они уже стояли перед Занавесом, пересекавшим небольшой участок тюрьмы. Очевидно, Черный Адепт не знал об этом. Это означало, что он существует в обоих мирах и не может пересекать границу между ними.
      — В дворце Оракула мы станем ждать тебя, — сказал Керрелгирл, когда Стайл подошел к слабому мерцанию. — И помни о доверии кобылы…
      — Я не знаю, сколько времени мне понадобится, чтобы…
      Но оборотень уже произносил заклинание. И Стайл прошел через Занавес.

13. СТУПЕНИ

      Стайл очутился на открытой поверхности Протона вне купола. В горле у него запершило — здесь едва хватало воздуха для дыхания. Он мог продержаться без кислородной маски тридцать минут, но это было тяжелым испытанием. Весь скудный запас кислорода в атмосфере Протона шел на нужды куполов, в то время как все вредные отходы промышленного производства выбрасывались сюда. Стайл осознал — неужели впервые? — что мертвая поверхность Протона была результатом человеческой деятельности. Если бы не машины, атмосфера здесь напоминала бы атмосферу на Фазе. Человеческая цивилизация превратила рай в настоящий ад.
      К счастью, до ближайшего купола можно было дойти пешком за пять минут. Он видел его сияние, освещавшее безжизненную равнину.
      Холодный воздух взбодрил Стайла, и он, потеплее закутавшись в одежду, быстрым шагом направился к куполу. Чтобы не напрягать легкие, он старался делать неглубокие вдохи. Бежать в таких условиях было, конечно, невозможно. Хорошо, что одежда защищала его от…
      Одежда! Он не имел права носить ее здесь. Ведь он — раб.
      Но без нее он сразу замерзнет. Стайл решил, что разденется перед входом в купол и оставит ее снаружи. А когда будет возвращаться на Фазу, то снова заберет ее с собой.
      Но ведь он не сможет вернуться этим же путем, иначе опять окажется в тюрьме у Черного Адепта. Так что придется рискнуть и забрать одежду с собой.
      Стайл подошел к куполу. Судя по размерам здесь находились частные владения какого-то Гражданина. Он рисковал попасть в беду, пробравшись в них без разрешения, но другого выхода у Стайла не было. Он чувствовал, что силы его на исходе. Чем меньше он пробудет вне купола, тем лучше. Он снял с себя одежду, завернул в нее башмаки и шагнул сквозь стену силового поля.
      Здесь было светло и тепло. Стайл обнаружил, что находится в одном из тропических садов, которые пользовались большой популярностью у Граждан.
      Чем больше их деятельность опустошала планету, тем больше они окружали себя зелеными насаждениями. Все пространство занимали экзотические пальмы, под которыми росли деревца какао. Вокруг никого не было, вот почему Стайл решил зайти именно здесь. Если ему и дальше повезет, то он может остаться незамеченным.
      Но удача изменила Стайлу. Не успел он сделать и двадцати шагов, как его окликнул бдительный садовник:
      — Стой! Ты ведь не отсюда!
      — Я… пришел извне. Я… потерялся. — Стайл сомневался, стоит ли говорить правду, но и лгать не хотел. — Я был вынужден войти, иначе я бы погиб.
      — Ты выглядишь полумертвым, — согласился садовник.
      К ним подбежал еще один раб.
      — Я надзиратель, — сказал он. — Кто ты? Что делал снаружи без специального оборудования? Что у тебя в руках?
      Действительно это был надзиратель!
      — Меня зовут Стайл. Я бывший жокей, но сейчас без работы. Мне показалось, что моей жизни угрожает опасность, поэтому я решил спрятаться.
      Но… — Он пожал плечами. — Там совершенно другой мир.
      — Еще бы. Ты что, пытался покончить с собой?
      — Нет. Но я чуть не погиб. Два дня я ничего не ел и не пил.
      Надзиратель пропустил намек мимо ушей.
      — Я спросил, что у тебя в руках.
      — В этом узле… средневековый земной костюм. Я думал, он поможет мне там — в другом мире. — Стайлу не нравилось выражаться столь туманно, но он сомневался, что правда внесет ясность в его слова. Какой раб поверит в его рассказ о волшебном мире?
      Взяв у Стайла одежду, надзиратель обнаружил гармонику.
      — Настоящая гармоника?
      Стайл молча развел руками. Даже если он сейчас скажет правду, его все равно сочтут лжецом. Внезапно ему самому показалось, что Фаза была плодом его воображения, галлюцинацией, которая могла привидеться человеку от недостатка кислорода и воздействия вредных газов. Особенно если он к тому же еще страдал от голода, холода и жажды. Возможно, что в подобных суровых условиях людям являлись различные видения. Так что же случилось с ним на самом деле?
      — Я обязан поставить в известность своего Гражданина, — заявил надзиратель.
      У Стайла упало сердце. Теперь его наверняка ждут неприятности. Если бы надзиратель просто выгнал его…
      — Сэр, — сказал надзиратель.
      — Что случилось, садовник? — спросил голос Гражданина, который показался Стайлу очень знакомым.
      — Сэр, в купол пробрался неизвестный человек, который нес с собой средневековый земной костюм, шпагу, нож и музыкальный инструмент.
      — Отведи его в осматриватель.
      Стайл вздрогнул. Где же раньше он слышал этот голос?
      Надзиратель отвел его в кабинку, где был установлен голографический объектив. Стайл зашел внутрь, зная, что его изображение появилось на видеоэкране Гражданина. Осунувшийся и грязный, он, должно быть, выглядел ужасно.
      — Имя? — рявкнул Гражданин.
      — Стайл, сэр.
      Воцарилась тишина. Гражданин, вероятно, проверял его имя по компьютеру.
      — Жокей и Игрок?
      — Да, сэр.
      — Сыграй на этом инструменте.
      Надзиратель быстро принес гармонику и сунул ее Стайлу. Стайл поднес ее к губам. Это было доказательством его слов: будь он самозванцем, ему бы не удалось издать ни одного музыкального звука. Он заиграл, чувствуя, как чудесная мелодия вселила в него уверенность. На Стайла нашло вдохновение…
      — Очень хорошо, Стайл, — сказал Гражданин, не проявив ни малейшего интереса к музыке. — Твой новый хозяин подтверждает твои слова. Жди здесь, пока за тобой не явится его представитель.
      Его новый хозяин? Что это означает? Стайл молчал — ведь Гражданин не стал задавать ему никаких вопросов. Он вышел из кабинки, и надзиратель торжественно вручил ему остальные вещи.
      Внезапно Стайл вспомнил, кому принадлежит этот голос. Черному Адепту!
      Этот Гражданин был двойником злого колдуна с Фазы, хотя и не подозревал об этом. Вот почему такое сходство. Все сходилось — даже его купол находился рядом с тем местом, где стоял замок Черного Адепта. Подозрения Стайла, что Адептам на Фазе соответствуют Граждане на Протоке, подтвердились. Знай этот Гражданин…
      Стайл облегченно вздохнул. Теперь ему бояться нечего. Граждан не волновали беглые рабы. Раз другой Гражданин подтвердил свои права на Стайла, вопрос можно считать решенным. Зачем тратить свое драгоценное время, слушая объяснения чужого раба? Пусть этим занимается его хозяин. А если когда-нибудь потеряется раб Гражданина — Черного Адепта, другие Граждане ответят ему взаимной услугой. Из за такой мелочи, как рабы, никогда не возникало ссор.
      В саду появилась прекрасно сложенная женщина. Как только она повернулась к нему лицом…
      — Шина! Как рад тебя я лицезреть!
      О нет! Здесь ведь разговаривают иначе.
      Она нахмурилась.
      — Пойдем, Стайл. Нечего тебе здесь делать. А если бы ты испортил костюм? Попробуй только еще раз убежать и тебе не сдобривать. — Шина повернулась к надзирателю. — Спасибо. Ему поручили принести этот костюм в личный купол нашего хозяина, но Стайл, очевидно, потерялся. Он такой бестолковый.
      — Он утверждал, что сейчас безработный, — сказал надзиратель. Шина улыбнулась.
      — Раньше он был жокеем. И не раз падал с лошади. — Она покрутила пальцем у виска. — У него иногда заклинивает в мозгах. Извините за беспокойство.
      — Наоборот, это внесло разнообразие. Ночная смена довольно скучная, — сказал надзиратель, любуясь ее телом. Появление такой женщины способно компенсировать любое беспокойство.
      Крепко взяв Стайла за локоть, она повела его с собой.
      — На этот раз ты попадешь туда, куда надо, — произнесла она с легкой улыбкой.
      Шина приняла к сведению его советы и вела себя настолько по-человечески, что ничем не отличалась от настоящей женщины. Как ей удалось вызволить его отсюда?
      Когда они сели в капсулу и понеслись по транспортному туннелю, направляясь в другой купол, Шина все объяснила.
      — Стайл, я знала, что когда-нибудь ты вернешься. В моей программе заложена интуиция. Поэтому я попросила своих друзей изготовить похожего на тебя робота и нашла тебе нового хозяина. Как только о тебе поступил запрос в компьютер…
      — Понятно… — Ее друзьями были самостоятельные машины, которые могли подключиться к компьютерной цепи. А некоторые из них наверняка являлись ее компонентами. Они оказали Стайлу неоценимую услугу!
      Из общего купола они отправились на ракете к куполу, где находилось жилище Стайла. За несколько минут они преодолели обратный путь, для которого Нейсе понадобилось несколько дней. Это напомнило Стайлу еще об одной проблеме. Стоит ли ему рассказывать Шине о Нейсе?
      Они зашли в старую квартиру Стайла. Шина явно поддерживала здесь порядок, а может, это делал робот, носящий его имя. Очевидно, Шина избавилась от этого робота сразу, как только узнала о возвращении Стайла.
      В оперативности и исполнительности ей не было равных.
      Как же они — два робота — жили здесь вдвоем? Ели, спали, занимались любовью? Стайл почувствовал ревность и тут же рассмеялся. Вряд ли Стайл-робот был самостоятельной машиной. Наверняка его программировала сама Шина.
      — Нам надо поговорить, — сказала Шина. — Но сначала ты должен поесть и отдохнуть. Мир за Занавесом неласково принял тебя. Твое исхудалое тело покрыто загаром и царапинами.
      Стайл вспомнил о мучившей его жажде. Когда Шина принесла ему чашку нутри-питья, он жадно схватил ее и опустошил за несколько глотков.
      — Да. Вода, еда и отдых. В такой последовательности, — сказал он. — А потом поговорим, разумеется.
      Шина искоса посмотрела на него.
      — И больше ничего?
      О, приглашение заняться сексом! Но он сдержался.
      — Я думаю, сначала надо поговорить, а потом заняться всем остальным.
      Возможно, тебе не понравится то, что я тебе скажу.
      — Может, и тебе не совсем понравится то, что сделала я, — ответила Шина.
      — С моим двойником? — поднял брови Стайл.
      Шина рассмеялась.
      — Стайл, ты невыносим. Он же робот!
      — Хорошо, что ты догадалась избавиться от него, — сказал Стайл.
      — Ты знаешь, что я имела в виду. Ведь с ним все было по-другому.
      — Значит, тебе есть с чем сравнить?
      — Нет. Он не был запрограммирован для любви.
      — Я пришел к такому же мнению. Иначе ты бы так не радовалась моему возвращению.
      После того как Стайл поел и вышел из душа, они вместе легли в постель. Так чем же, спрашивал себя Стайл, это создание отличается от Тоны? Шина такая же нежная и красивая, и к тому же она проявила поразительную инициативу. Похоже, никто не знал, что Стайл отсутствовал целую неделю. Разумеется, попытки убить его двойника были обречены на провал.
      — Твои друзья никого не пускали в мою квартиру? — спросил он, вспомнив, как его дом чуть не превратился в тюрьму. Но, благодаря приспособлениям самостоятельных машин, создавалось впечатление, что он все время дома, когда его там не было в помине…
      — Конечно. — Она обняла его, но больше не предпринимала никаких действий. — Рассказать тебе обо всем?
      Что может привести в замешательство логично мыслящего робота или нелогичную женщину?
      — Рассказывай.
      — Твоего нового хозяина не интересуют конные скачки. Он поклонник Игр. Каждый год он выставляет своего игрока для участия в Турнире, но тот еще ни разу не побеждал. В этом году…
      — О нет! Мне еще долго до конца срока…
      — В этом году, — продолжала Шина, — участвовать в Турнире придется тебе. Робот не может сделать это вместо тебя. Даже если бы закон позволял это. Твои возможности гораздо выше. Я обеспечила твою безопасность, Стайл, ценой срока твоего пребывания на Протоне.
      — Ты отдаешь себе отчет, что в этом случае твоя миссия будет закончена? Как бы там ни было, участвуя в Турнире, я смогу обойтись без твоей защиты.
      — Другого выхода не было… — Она вздохнула. — Стайл, тебя уволили за ослушание. В черный список твое имя не попало, ибо твой отказ от участия в скачках был понятен, но все равно никто из Граждан не выразил желания предоставить тебе работу. Моим друзьям пришлось искать Гражданина…
      — Который бы взял меня на службу, — закончил за нее Стайл. — Я не могу упрекать тебя за это. Ты прекрасно справилась со своей задачей.
      — Но твой срок…
      — У меня теперь другие планы. — Но не так-то просто рассказать ей о Фазе и о решении остаться там навсегда.
      — Неизвестный враг все еще угрожает тебе. Но это не тот Гражданин, который предлагал сделать из тебя киборга. Когда прошла неделя, он перестал тебя беспокоить. Я имею в виду первоначального врага, который повредил тебе колени лазерным лучом. Тот, который, возможно, послал меня.
      На твоего двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно хитер. Я не смогу долго защищать тебя от него. Поэтому…
      — Чертовски логично, — согласился Стайл. — Лучше Игра, чем смерть.
      Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я полагал, что опасность исчезнет, когда я сообщу, что больше никогда не стану принимать участия в скачках.
      — Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает твоей смерти.
      Но она должна быть случайной — хирургическая ошибка, несчастный случай…
      — Так что я мог вполне починить свои колени, если только доверял бы хирургу. — Стайл вспомнил одно из правил Игр. — Никто не имеет права оказывать давление на участника Турнира, даже Граждане. Там идет честная Игра. Поэтому, только участвуя в Турнире, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока Турнир длится… Но я совершенно не готов, я планировал участвовать в нем только через два года.
      — Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты хочешь меня наказать…
      — Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на Фазе. За Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу единорога, она превратилась в красивую женщину, и…
      — И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?
      — Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в женщину. Я сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина…
      — Я ревную! — Она взобралась на него и страстно поцеловала. — Она так умеет делать?
      — Конечно. У нее такие мягкие губы.
      — Да? А вот так она сможет? — И она сделала нечто более интимное.
      Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.
      — Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.
      — А как насчет этого?
      Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через несколько минут Стайл удовлетворенно прошептал:
      — Это тоже.
      — Ты действительно наказал меня, — сказала с улыбкой Шина.
      — Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне познать самого себя, — продолжал Стайл. — Узнав, что я — вторая половина умершего или убитого Адепта, я отправился на поиски и попал в ловушку, расставленную Черным Адептом. Меня спас оборотень, который отправил меня через Занавес обратно на Протон. И вот я здесь. — Стайл зевнул. — Теперь я бы с удовольствием поспал.
      — Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не поверит твоей истории?
      — Да.
      — И ты собираешься вернуться?
      — Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на Протоне. Другой альтернативы нет.
      — Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь всю свою жизнь.
      — Легко сказать. Через два года я, может быть, и чувствовал бы себя в форме, но сейчас мои шансы на победу — невелики.
      — Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.
      — Хватит об этом. — Он улыбнулся. — Чем ты хотела заняться после разговора?
      Она ударила его подушкой.
      — Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?
      — Чем мы занимались?
      Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая страстными поцелуями.
      Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.
      — Как хорошо возвращаться домой, — без тени улыбки произнес он. — Ты отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже несмотря на волшебство, это такой чудесный мир. Там я чувствую себя так, будто наконец-то раскрылись все мои возможности. Мне надо туда вернуться. Понимаешь?
      — Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы себя я, если бы вдруг оказалось, что я живой человек. — Она мечтательно прикрыла глаза.
      — Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?
      — Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.
      — Я вхожу в их число?
      — Первым номером.
      — Тогда у меня нет права просить тебя о большем.
      Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он не мог любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд внести изменения в ее программу, и все ее чувства к Стайлу мгновенно бы исчезли. Если он покинет Протон, он покинет и ее. Таким же образом покинула его Тона. Шина сама укоротила его срок. Она была права: она не имела права просить о большем.
      Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл заснул.
 
      Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число участников Турнира.
      Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел к сектору, где располагалась лестница тридцатипятилетних, и нажал на кнопку ступеньки, находившейся над его собственной. Он вызывал на Игру игрока под номером Девять.
      Через мгновение обладатель Девятой ступеньки ответил на его вызов.
      Разумеется, это был тридцатипятилетний мужчина. В Играх основным критерием для соперников считался возраст. Правда, в лестницах часто происходили изменения — в дни рождений обладателей ступенек. Никто из них сразу не получал место в первой двадцатке. Первый номер в своем возрасте занимал Двадцать Первую ступеньку в лестнице на год старше. Но как только начинались отборочные игры для Турнира, никаких перемещений в лестницах в связи с изменением возраста не производилось.
      Если не считать сходства пола и возраста, обладатель Девятой ступеньки совершенно не был похож на Стайла. Высокий, худой и сутулый.
      Казалось, он всю жизнь горбился, читая научные книги. В данном случае внешность соответствовала действительности. Его звали Тоум, и он проводил научные исследования для некоторых Граждан. Обладая огромным интеллектом, Тоум наверняка выберет УМ, если ему достанутся цифры, и МАШИНУ, если ему выпадут буквы.
      Способность побеждать противников в интеллектуальных играх, даже при помощи машины — компьютера, давала ему возможность не опасаться за судьбу своей ступеньки. Но он не считался потенциальным чемпионом из-за ограниченности выбора. Специалисты называли его «игрок 2В» — два по вертикали, три по горизонтали. Если соперник был слаб в этих видах Игр, он никак не мог обойти Тоума.
      Но Стайл был силен в категории 2В. Он мог выиграть у Тоума, и тот знал об этом. Просто раньше у Стайла не было необходимости занимать более высокую ступеньку.
      Они зашли в кабинку, и панели на колонне осветились. Стайлу достались цифры, и это обрадовало его. Конечно, он не станет выбирать УМ. Это не простая игра ради развлечения, он не мог позволить себе рисковать.
      СЛУЧАЙНОСТЬ — где их шансы сразу уравнивались, — тоже не подходила Стайлу.
      Поэтому он выбрал свою любимую колонку — СИЛА.
      Тоум, разумеется, выбрал категорию В — МАШИНА. Тут же появилась вторая таблица:
      1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В. ВОЗДУХ.
      Девять типов состязаний с использованием машин: от велосипедной гонки в 1А до определения звезд в 3В. К сожалению, в этот раз Стайлу достались буквы, и он не мог выбрать колонку с велосипедным спортом. А Тоум никогда не выберет ее сам. Он остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен, что Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б — определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде спорта Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был специалистом по дуэли на пожарных гидрантах и мог выбрать ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку ВОЗДУХ.
      Он победил. Выпало 2В — дуэль на пистолетах, лазерах или боевых машинах, ведущих огонь с определенного расстояния. Тоум был хорошим дуэлянтом, но не мог сравниться со Стайлом к прекрасно об этом знал.
      Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было задавать на любом этапе игры с таблицами, и многие использовали его в качестве психологического давления. Но в данном случае Тоум показывал свою слабость.
      Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос: УСТУПАЕШЬ МНЕ ПОБЕДУ?
      Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение пятнадцати секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда был требованием, а не предложением. Наконец Тоум нажал на кнопку «ОТКАЗЫВАЮСЬ».
      Теперь на табло появился список различных видов оружия. Тоуму принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные пистолеты в центр таблицы с девятью квадратами. В правом верхнем углу он расположил лазерные винтовки. Оружие было не настоящим и стреляло капсулами с красной краской, чтобы отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами проводились крайне редко, ибо правила запрещали использовать боевое оружие в играх Турнира. Оказалось, что здесь вкусы Стайла и Тоума совпадали, потому что, когда они заполнили таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б — старинные пистолеты. Они оба направились на стрельбище, располагавшееся неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее. Включилось голографическое записывающее устройство: каждый официальный поединок записывался на пленку, чтобы в случае претензий со стороны одного из игроков его можно было посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили изучать видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те элементы, которые приводили игрока к победе. Это означало также, что никто не мог выстрелить в него из лазерного ружья. Выстрел записался бы на пленку, а убийцу тут же бы взяли под стражу. Это не скачки!
      Им пришлось немного подождать, пока не освободятся дуэлянтские позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие соревновались в ней ежедневно. Если бы Стайлу попался один из таких игроков, он бы приложил все усилия, чтобы избежать дуэли. Именно в этом состояла стратегия Игры — ключ к победе лежал в умении разыгрывать таблицу. Хороший «табличник» мог продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в некоторых видах спорта и вынуждая противника выбирать именно их. Например, Тоум чувствовал себя уверенно лишь в семи из шестнадцати видов, которые предлагала первая таблица, и в пяти-шести — из двух последующих. И противнику приходилось выбирать из этих семи, но если он сам был «табличником», то мог загнать Тоума в «невыгодную» клетку. Но серьезные игроки шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким образом свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом виде спорта, поэтому его статус был весьма высок.
      — Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? — заметил Тоум. — В запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут пять первых игроков, мы автоматически станем претендентами для участия в Турнире. Я полагал, что ты собираешься спуститься вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?
      Стайл улыбнулся.
      — Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.
      — Так вот кто виноват! — Тоум подмигнул Стайлу. — Ради такой бы и я рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!
      — Она робот, — пояснил Стайл.
      — Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после ухода в этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное дело. Вдруг перед отборочными играми кто-нибудь из них заболеет, а тебе придется участвовать в Турнире. — Тоума, судя по всему, не интересовал исход предстоящего поединка — в этом году он не хотел подниматься слишком высоко.

  • Страницы:
    1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22