Загадка Идола

      Его контуры были непривычны человеческому глазу, не вооруженному оптикой: диаметр Марса увеличился в несколько раз. Никифор Антонович протер глаза.
      От костра доносились смех и возбужденные голоса. Соревновались в прыжках через огонь.
      ИДОЛ № 17
      Утром Никифор Антонович пошел на могильники. Один.
      Моросил нудный дождь. День был нерабочий.
      Он внимательно рассматривал идолов, но не находил никаких мимических различий в выражении их каменных физиономий. Это были стереотипы, идентичные, построенные по единой схеме, будто отпечатанные с одной матрицы. Он пытался подавить разочарование: неужели он и вправду поверил в вечерний бред Вероники? Он ожидал увидеть различие в их масках? У него была интуитивная вера в свежесть ее непредвзятого взгляда! Но каменные идолы - полутораметровые гранитные столбы, увенчанные округлыми болванками голов, - были одинаковы: стандартно выбитые углубления глаз, возвышенности надбровных дуг, плоского носа, тонких губ, выпуклостей щек. Не понять, мужчины это или женщины. Единая маска, отпечатанная и застывшая на всех гранитных столбах. Примитив, но вневременной, если возраст речных террас верно определен.
      Никифор Антонович набросил на голову брезентовый капюшон плаща: дождь усиливался. И, переходя от одного каменного идола к другому, он почувствовал неприятное ощущение внутреннего давления, чей-то мысленный приказ.
      Он был здесь, на захоронении, не один! За ним кто-то наблюдал. Этот пронизывающий взгляд подавлял и подчинял.
      Мрачные могильники, каменные идолы, неодушевленные, но излучающие непостигаемую им тревожную мысль. Источник эманации * мысли как будто сконцентрировался сзади него, за спиной. Сверхъестественное чужеродное наваждение.
      Сколько сил нужно, чтобы преодолеть этот внезапный панический страх и обернуться, посмотреть в упор: что же там такое?
      - Никифор Антонович! - услышал он сзади зябкий, дрожащий голос Вероники. - Вы прошли мимо. Идемте, я вам покажу эту... женщину.
      Страх исчез, Никифор Антонович обернулся. Вероника полусонно смотрела на него.
      - Ох, как мне хочется спать, - подавляя зевок, сказала она. - День, правда, такой дождливый. Может, потому я хочу спать? Идите за мной, Никифор Антонович! Раз, два, три, четыре, пять... шесть... Вот она! Вы посмотрите, как хорошо она улыбается!
      Ударил ливень.
      Вероника сделала шаг к идолу и покачнулась. Никифор Антонович подхватил ее за талию. Вероника стала осе
      * Эманация - излучение.
      дать, и ему пришлось напрячь силы, чтобы удержать ее тяжелеющее тело. Вероника спала! Люминал, который он дал ей на ночь, еще действовал!..
      Вечером, когда дождь кончился и земля успела просохнуть, Никифор Антонович расположился со всеми материалами Введенского на прибрежном песке. Больше всего его интересовали кальки с масками идолов. Эти балбалы * располагались в пятнадцати метрах друг от друга по линии, ориентированной под тупым углом к широтному направлению террасы. Северо-восточное окончание этой линии перекрывалось как раз теми речными наносами, по которым датировался возраст захоронений.
      Все кальки, кая полагалось, были пронумерованы в порядке расположения идолов, от меньших к большим, с юго-запада на северо-восток.
      Никифор Антонович разложил кальки, в соответствии с пространственной ориентировкой идолов, прямо на песке и придавил их камешками. Было двадцать четыре калькированных маски со скорбно опущенными уголками губ. Профессор Преображенский отошел, чтобы рассмотреть их со стороны.
      И тут, на удалении, он заметил, как будто даже случайно, что губы одной маски чуть-чуть прямее, чем у прочих. Эта спрямленность была почти неуловима: если не ожидать ее, то и невозможно заметить.
      Это была маска № 17, снятая с того самого идола, возле которого заснула Вероника. Значит, именно этот идол улыбался Веронике.
      - Обратите внимание на маску № 17, - сказал Гурилев. Никифор Антонович, углубившийся в созерцание масок, даже и не слышал, когда он подошел. - Это единственный идол, на теле которого есть жилка прозрачного гребенчатого кварца. Очень красивый рисунок, чем-то похожий на древний орнамент. Шурфовщик Карпыч говорил, что наш проводник Мамат находил такой кварц в верховьях Каинды, в
      * Балбалы - каменные изваяния.
      пещере. И вроде бы он видел там человеческие скелеты. Не исключено, что этот идол как-то связан с кварцевой пещерой.
      Проводник Мамат оказался отличным охотником, что в общем-то было неудивительно: непуганные стада архаров и теке бродили совсем неподалеку. Однажды Мамат привез небольшого бурого медведя, которого уложил прямым попаданием в голову возле пещеры на Байше. В этой пещере, по словам шурфовщика Карпыча, Мамат и видел гребенчатый кварц и много скелетов.
      Гурилев предложил Никифору Антоновичу съездить туда, может быть, там древние разработки кварца.
      Тропа на Байш была довольно хорошо наезжена и шла, в основном, по левому, менее обрывистому, берегу Каинды.
      По мере подъема вверх по течению реки на ее террасах постепенно исчезли березы, сменившись елями и можжевельником, а затем - низкорослыми кустарниками тала, родственного равнинным ивам.
      Пещера была среди скальных серых гранитов, и ее темное отверстие Мамат показал снизу.
      Лошадей спутали и оставили пастись у тропы на небольшой поляне.
      Никифор Антонович подобрал поросший зеленоватым мхом кусок ноздреватого шлака.
      - Вот и первая находка, Лев Николаевич! - довольным тоном произнес он.
      Мамат показал на ель возле тропы: ель росла прямо из шлакового холмика высотой метра в два, ее узловатые бурые корни цепко обнимали спрессованный столетиями шлак.
      Подъем по скалистой крутой тропе занял около часа.
      Вход в пещеру оказался в диаметре метра три.
      - Настоящая штольня, - с интересом сказал Гурилев. - Я сначала принял ее за природную пещеру. Ничего подобного вон и деревянные клинья в потолке, видите?
      Мамат зажег факел из ветоши, приготовленный еще в лагере, и пошел первым. Метрах в десяти от входа он поднес факел к стенке: алмазно сверкнули недавно сколотые грани крупнозернистого кварца.
      На двадцатом метре пещера сузилась и резко пошла вниз.
      Вбок уходила небольшая выработка метра три длиной. На дне ее белели кости.
      Никифор Антонович внимательно осмотрел несколько костей, поднял человеческий череп, положил у входа в выработку. Попросил Мамата осветить стенки.
      - Вот, вот, как раз то, что нужно, - и он показал на углубления в стенке, сантиметрах в тридцати друг от друга. Видите, в некоторых нишах стоят чираки - глиняные светильники. Сейчас мы не будем их трогать. Нужно специально заняться этой пещерой. Я думаю, у нас будет время.
      Судя по светильнику - это седьмой - десятый век нашей эры. Значит, по возрасту эти разработки на десятки тысяче" летий моложе каиндинских могильников. Мы обязательно займемся этой пещерой, Лев Николаевич!
      Если бы знал Никифор Антонович, что у него просто не будет времени вернуться сюда.
      Лев Николаевич не нашел больше никаких полезных ископаемых, кроме кварца.
      Вернувшись к лошадям, они легли на траву.
      - Вы обратили внимание, - сказал Гурилев, - что на поверхности нет никаких признаков кварца? А ведь штольня точно вышла на кварцевые жилы! В наше время многих удивляет, каким образом древние рудознатцы находили руду на глубине, при отсутствии ее выходов на поверхности. Казалось бы без всяких признаков. Это впечатление ложное. По виду, по вкусу и запаху трав и цветов, по типу почв, по физическим свойствам водоисточников, по формам рельефа они с завидной точностью могли определить месторождения нужных им руд. А ведь наши научные методы поисков по этим признакам - биогеохимия, гидрохимия - только-только начинают зарождаться. Мы повторяем то, что было известно нашим древним предшественникам, но на более высоком - техническом - уровне. Перед современной геологией стоит более сложная задача - не только искать месторождения на глубине, но и научиться создавать искусственные. Это уже совсем другой путь. Это качественный скачок в развитии поисковой геологии... Извините, Никифор Антонович, заговорился, ведь наша главная цель - выяснить, имеет ли идол № 17 какую-либо связь с этой пещерой. Вот что я установил: там, возле раскопок, граниты крупнозернистые, легко поддающиеся выветриванию. А здесь, в пещере, очень прочные среднезернистые. Все идолы и сделаны именно из них.
      В этом и странность: кем они могли быть созданы в такое древнее время?..
      НЕОЖИДАННАЯ ИСПОВЕДЬ
      В лагере археологов было двадцать человек. Никифор Антонович предложил Павлу Игнатьевичу сосредоточить всех рабочих на раскопке идола № 17.
      - Понимаете, Павел Игнатьевич, - сказал он, - у меня есть некоторые соображения, пока что очень туманные, сейчас я не смогу их сформулировать. Нужно проверить.
      В самом деле, если бы Никифор Антонович Преображенский, профессор археологии, очутился сейчас в своей московской квартире, в окружении знакомых вещей, учебных проспектов и Симы Арнольдовны, приносящей вечерами крепкий дымящийся чай,- эти соображения показались бы ему не только туманными, но и насквозь мистическими. Там он вряд ли откликнулся бы на неясные намеки, проступившие в таинственной связи между эмоциями Вероники и прямогубым идолом № 17. И еще: Никифор Антонович не мог забыть острого, волнующего и подавляющего ощущения чужеродности, посторонности Вероники, - это ощущение жутко и четко испытал он вблизи загадочного идола.
      Интуитивные прозрения нередко заменяют долгие, иногда бесполезные, годы кропотливого труда. Павел Игнатьевич, наоборот, цеплялся за "туманные" соображения Преображенского, ибо, как вернейший его ученик, давно знал им цену.
      Он согласился с предложенной Никифором Антоновичем рабочей гипотезой, которая была выражена так: "При рассмотрении вариантов любой гипотезы нельзя чуждаться предпосылок. В начале разработки гипотезы чем больше непонятного- тем лучше. Со временем все становится на свои места.
      Прежде всего - смелость допущений! Затем начнет работать бритва Оккама * - не в меру фантастические допущения, как положительные, так и негативные, будут обрезаны. Гипотеза обнажит свое рациональное зерно".
      - Что мы имеем сейчас при разработке гипотезы каиндинских раскопок? - говорил Никифор Антонович. - Моя гипотеза строится на проявлении тройственной связи: некоторое неизвестное "X", олицетворяемое идолом № 17, Вероника и я сам.
      - Обозначим эту связь: идол - Вероника - Преображенский! - воодушевленно воскликнул Павел Игнатьевич.
      - Я согласен, - задумчиво сказал Никифор Антонович. - Но опасаюсь, что предложенная мною тройственная связь может оказаться сущим вздором. По крайней мере, с точки зрения здравого смысла она уже нелепа. Но в данном случае позиции здравого смысла разбиты в самом начале: слишком неестественен возраст захоронений!
      - Совершенно верно, Никифор Антонович! Поэтому я предлагаю вам распределить работу так, как вы найдете нужным. Введенский доверчиво улыбнулся. - Я ваш ученик, Никифор Антонович. Вы слышали об историке и геологе Гурилеве? Я и его считаю своим учителем. Я - из числа вечных учеников, - в его словах слышалась горечь.
      - И чтобы нам никогда больше к этому не возвращаться, продолжал он, - чтобы в наших отношениях не было никаких теней и недоговорок, выслушайте, Никифор Антоно
      * Оккам Уильям (1285 -1349 гг.) - английский философ. "Бритва Оккама" - "сущности не следует умножать без необходимости" - то, что не удается знанию и проверке в опыте, должно быть удалено из науки.
      вич, мою маленькую исповедь. Она не обременит вас - всего лишь несколько минут. Но в этих минутах - все то, к чему я пришел с годами. Целых пять лет - и концентрат в несколько минут. Смешно, обидно, грустно и горько для меня! Но что ж поделаешь? По крайней мере, я предельно честен перед собой это главное в жизни человека. Вам, Никифор Антонович, наверное, трудно будет понять меня. Вам незнакомо чувство оценки своего предела, своих возможностей. Вы не задумывались о непреодолимости барьера умственной ограниченности. Вы талантливы! Вы улавливаете значимость собранных фактов интуицией, наитием - во всей их странной, иногда причудливой, взаимосвязи, и их влиянии друг на друга. А я...
      Павел Игнатьевич разжал ладонь, показывая горку пестрых окатанных кремней:
      - Я могу только собрать горсть интересных фактов, часто необычных, могу поставить их рядом, собрать горкой или рассыпать, как эти камешки, могу создать из них причудливую арабеску, готовую рассыпаться каждый миг. О, эти фигурки из камешков-фактов: они говорят, они трепещут, излучают какие-то таинственные флюиды! И - они немы, бездушны для меня. Стоит только мне сосредоточиться на них - они сразу рассыпаются. Я знаю свой потолок, Никифор Антонович, свой предел...
      Введенский вздохнул.
      - К тридцати годам, Никифор Антонович, я осознал высоту своего потолка. Тогда мною овладело отчаяние. Бросить все достигнутое? Искать другую работу, в которой отпущенные мне природой способности развернутся более широко? Сделаю ли я больше? Здесь я - на общем уровне, может быть, даже немножко выше! А что представляют из себя те, "другие", которые двигают науку? У меня появилась парадоксальная мысль: я решил провести среди ученых интеллектуальную "лотерею". Победа достанется мне, и никто из участников даже не узнает об ее розыгрыше. Я записал на листке бумаги всех археологов, историков, источниковедов, этнографов, филологов, географов всех наших ныне здравствующих ученых с европейским именем. Этих мировых знаменитостей, которые направляли своей мыслью движение гуманитарных наук. Я составил каталог, в который внес все их известные мне по литературе достоинства и недостатки.
      А потом, согласно склонностям каждого, отправил им письма с изложением фактов по одному необычному захоронению на юго-востоке Чуйской впадины...
      - Усуньские погребальные одежды! - воскликнул Никифор Антонович.
      - Да, это было мое первое письмо к вам, Никифор Антонович, на которое вы так щедро ответили. Ваш ответ стал той канвой, на основе которой я написал диссертацию. Вам, с благодарностью, я и посвятил ее... Но дальше! Я отправил тридцать писем. Ответов было двадцать три. Очень разные были эти письма-ответы, большинство оказалось простой отпиской. Равнодушие - разве это не черта характера? Истинный ученый обязан взволноваться фактом необычности захоронения! И вот было двадцать три письма. Восемнадцать равнодушных я сразу отложил в сторону. Это был мертвый балласт. Только пять писем оказались пятью одушевленными существами, пятью выигрышными лотерейными билетами. Один из них - победный! - был мой.
      Палатка вдруг затрещала, раздался хруст распарываемого полотна, в разрыв влезла грустная морда коровы, мерно жующей жвачку.
      Никифор Антонович осторожно погладил влажный черный нос коровы. Бедное животное пряталось от оводов. В лагере держали трех коров. Весна, ранняя и жаркая, быстро пробудила мух и оводов.
      Когда повариха увела упирающееся животное, Павел Игнатьевич продолжал:
      - У меня осталось два письма, равнозначных в своей творческой заинтересованности, в той щедрости идей, которыми они объяли мои факты. Одно письмо - ваше, Никифор Антонович. Второе - письмо Гурилева. Вы ответили мне, Лев Николаевич, по поручению своего чересчур занятого патрона. Я страдал над этими письмами. Сначала от черной зависти, потом от отчаяния и преклонения: лучше бы их не было, этих писем! Лучше бы я занимался своим мелочным фактонакопительством, не стремясь в высшие сферы мысли, во владениях которой так жалко, как нищий, скитался мой ум!
      Павел Игнатьевич вытащил из-под раскладушки громоздкий термос. Разлил исходящую паром жидкость в кружки.
      Почти кипяток.
      - Понимаете, эти два письма поначалу обернулись для меня трагедией: два разных, несомненно, очень занятых человека прочли мое письмо - между прочим, походя! - затем скомпоновали собранные мною факты. И каждый пошел своим путем. Вы, Никифор Антонович, привлекли тогда археологию, историю, нумизматику, глиптику *. Лев Николаевич - геологию, географию, историю, этнографию **, филологию, И оба пришли к одному выводу! "Почему это удалось им, - думал я, - и не удалось мне?" Было отчего прийти в отчаяние!
      Но я примирился. Нужно мириться, ибо природа неодинаковыми дарами награждает детей своих!.. И тогда у меня возникло восхищение изяществом мысли этих двух людей, их умственной широтой, точностью их умозаключений. С тех пор, Никифор Антонович, я избрал вас своим консультантом. Это естественно. Вы мне ближе, вы - мой учитель. Был, честно говоря, и корыстный мотив в моем выборе: Преображенский - известный археолог и историк. А Гурилева еще мало кто знает, его голос могут и не услышать, хотя внутренне он импонировал мне больше, чем вы, Никифор Антонович!
      Моя расчетливость - вот что сейчас угнетает меня! Мой практический эгоизм... Решайте, Никифор Антонович: как нам работать дальше? Ваше право судить меня. Все должно быть честно. Я все сказал.
      * Глиптика - искусство резьбы по камню.
      ** Этнография - народоведение.
      - Павел Игнатьевич! - в тревоге закричал Никифор Антонович, глядя на раскрасневшееся лицо Введенского. - Господи, как вы себя выворачиваете! Да где же здесь расчетливость, где эгоизм? У вас горькое осознание предела своих возможностей? Так ведь и это - неправда! Милая вы душа человеческая! Да что вы впотьмах блуждаете? Зачем такое самоуничижение? Я вам сразу укажу ошибку в ваших рассуждениях! Вы же сами прекрасно знаете, что постановка вопроса, постановка проблемы в науке, - тот самый краеугольный камень, тот фундамент, на котором зиждется конструкция любой гипотезы, любого исследования. Поймите, никогда, до ваших писем, я не встречал более четкой, ясной и разумной постановки вопроса! С устремлением на будущее!
      Здесь вы - мастер. Это не комплимент, Павел Игнатьевич.
      С какой стати мне льстить вам? Ваши письма ко мне - конкретное подтверждение моих слов. Ваш подбор фактов - это как раз осмысление, постановка проблемы. Это как раз то самое, что скрепляет факты-камешки цементом мысли! Вы знаете где, как искать факты, каким рбразом их сгруппировать, чтобы появилась проблема. Вы - царь фактов! Да ведь ваш кадастр* ученых - живое тому свидетельство!
      Введенский вытер платком лицо. Долго молчавший Лев Николаевич глуховато покашливал.
      - Можно теперь и мне сказать несколько слов? Я прослушал вашу исповедь, Павел Игнатьевич. После вашего первого письма с самым искренним вниманием я слежу за вашими среднеазиатскими передвижениями по тем редким вашим заметкам и статьям в хронологических журналах. Ей-богу, я ждал, что вы все-таки напишите мне. Самому неудобно было навязываться. И просто удивительная случайность, что Владимир Афанасьевич Окаев показал мне письмо о ваших каиндинских раскопках. Да, то самое письмо, которое передал ему Никифор Антонович в поисках геолога. Я сказал профессору Окаеву, что меня интересуют работы Введенского
      * Кадастр - список лиц.
      ведь я историк и геолог... Но, ко всеобщему удовольствию, круг наших признаний, видимо, должен замкнуться. Ну что ж! Гурилев усмехнулся. - По мнению Никифора Антоновича это скорее плохо, чем хорошо. Нет пространства для допусков. Или это хорошо, потому что плохо: загадку идола мы еще не расшифровали.
      Гурилев встал, торжественно протягивая ру*у Павлу Игнатьевичу:
      - Никифор Антонович прав! Я тоже преклоняю голову перед вашим великим даром обнажать истину правильной постановкой вопроса. Впрочем, давайте больше не будем рассуждать о вашем неоспоримом достоинстве. Давайте обратимся к нашей непосредственной задаче, - Гурилев многозначительно посмотрел на Никифора Антоновича. - К загадке идола № 17.
      ВОКРУГ УЛЫБАЮЩЕГОСЯ ИДОЛА
      По словам Мамата, проводника и сторожа, скоро должны были начаться юго-западные ветры, приносящие сначала пыль Такламаканской пустыни ("Нельзя дышать, надо прятаться, воздуха нет, только белая пыль", - переводил с киргизского шурфовщик Карпыч), а потом дождевые тучи с градом. Все торопились, работая с раннего утра до позднего вечера.
      В осуществление гипотезы тройственной связи: идол - Вероника - Преображенский Павел Игнатьевич вообще отстранил Веронику от камеральных работ. И она, всегда такая щепетильная в вопросах своей деловой занятости, как будто с радостью согласилась на видимое для всех безделье.
      Работы по раскопке идола № 17 шли полным ходом. Каменный обелиск окапывали ямой поперечником метров в десять. Но гранитный корень, который венчался прямогубой маской, расширяясь, уходил все глубже, как будто был частью интрузива.
      Но что происходило с Вероникой? Она осунулась, щеки ее поблекли, как будто идол слизнул с них румянец.
      Повариха просила, чтобы девушку переселили от нее в другую палатку.
      - Оторопь берет! Боязь какая-то! - шепотом рассказывала она Никифору Антоновичу, который и сам удивлялся Веронике, вдруг переставшей ходить на раскопки - будто начисто утратила к ним интерес: напоминание о прямогубом идоле вызывало у нее дрожь отвращения. - И бормочет ночью все бормочет! - говорила повариха. - Глухо так, будто ей рот кто тряпками зажимает. Или стонет. Жа-а-лобно так. Как ребятенок. Просит, уговаривает кого-то. Кричит. Жуть! А я лежу, что вон та чурка - пошевелиться не могу Помочь ей хочется, на бочок повернуть. Не иначе, на спине девчонка спит, а упыри-то с этих могилок, ох, любять лежащих на спине. По себе знаю! А другой раз она так зубами заскрипит, будто камень грызет. Страшно. Заберите к себе, пусть уж в вашей палатке спит. Один раз так громко крикнула: "Никифор Антоныч!" А потом снова забормотала, будто душит ее кто-то... Заберите ее от меня подале.
      Вероника переселилась в мужскую палатку. Это объяснили болезнью Вероники и необходимостью постоянного за ней наблюдения.
      Широкий шурф вокруг прямогубой "бабы" углублялся, гранитный корень все больше увеличивался.
      Лев Николаевич обмыл водой из фляжки небольшой участок корня. Постучал молотком по гладкой, будто отполированной поверхности:
      - Чистенький! К-гм! Гранит-то чистенький. Зернистость кристалл к кристаллу. Гляньте, Никифор Антонович, на это прекрасное создание природы. Чудный равномерно-зернистый гранит! Какое совершенство идиоморфной * огранки!
      * Идиоморфные зерна - зерна минералов в горной породе с хорошо выраженной огранкой.
      Шурф становился все глубже, раздвигался вместе с расширяющимся основанием идола.
      Все остальные идолы уже давно были извлечены на поверхность, только идол № 17 как прирос к интрузиву.
      - Все, Никифор Антонович! - удрученно сказал Введенский на двадцатый день раскопок. - Глубже рыть шурф мы не можем. Да, видимо, и смысла нет.
      - Да, - поддержал его Лев Николаевич. - Попробуем по-другому. Давайте отмоем этот обелиск. К-гм! Может, найдем какой-нибудь намек, какое-нибудь объяснение сей каменной конструкции. С какой целью она создана?
      Они стояли на дне шурфа, и Никифор Антонович какимто желчным тоном ответил:
      - Цель? Сомневаюсь, Лев Николаевич! Какую цель преследовали древние египтяне, сооружая пирамиды и колоссы Мемнона*? Никто и сейчас не знает об этих целях. Сейчас мы предполагаем - цель была конфессиональная, вероисповедная. Житель нильских побережий считал, что чем выше пирамида, чем выше мастаба **, эти ступеньки к всеблагостному Нут - всеобъемлющему небу, - тем ближе умерший к лучетворному богу Амону-Ра. Потому-то изощрялись друг перед другом фараоны Хеопс, Хефрен и Менененкра. А с нашей, утилитарной, точки зрения создание пирамид смысла не имело и не имеет. Нам непонятно предназначение обелиска. Горообразовательные процессы позднеальпийского времени не коснулись египетских пирамид - и они остались великим памятником человеческого труда! А здесь... Хотя, прошу прощения, увлекся: как же иначе объяснить тогда возраст идолов?
      Никифор Антонович задумался, потом улыбнулся, поднял лопату и слегка стукнул ею по обелиску:
      - В самом деле, давайте отмоем его. Может, Лев Николаевич, вы и правы. Все-таки...
      * Колоссы Мемнона - огромные фигуры из камня, воздвигнутые в Древнем Египте при фараоне Аменхотепе III.
      ** Мастаба - древнеегипетские гробницы (3000-2000 гг. до н. э.).
      Рабочие курили махорочные самокрутки, отдыхали, вслушивались. Сизый дым оседал на дне шурфа.
      - Берегись! - раздался сверху испуганный крик Вероники. Наверх! Быстрей! - кричала она.
      Подчиняясь неподдельной тревоге ее голоса, все бросились к деревянным лесенкам. Гурилев поддерживал не привыкшего к подъемам по узким лестницам Никифора Антоновича. Стенки шурфа, подрагивая, как бы медленно изгибаясь, стали оползать.
      - Быстрей, быстрей! - кричала Вероника.
      Лесенки потрескивали, сопротивляясь напору оседавших речных наносов.
      Все обошлось благополучно, если не считать даром пропавших усилий многодневного труда: стенки шурфа обвалились, галечники и суглинок вновь похоронили под собой основание обелиска. Он теперь, как и прежде, возвышался метра на полтора над воронкой, опоясанный жилками прозрачного гребенчатого кварца.
      Никифор Антонович, Введенский, Гурилев и Вероника стояли возле воронки. Никифор Антонович понимал, что нет никакого смысла заново откапывать каменного истукана, взглянул на Веронику и вдруг схватился за сердце.
      - Вздохнуть не могу, - сдавленно сказал он. - Валидол...
      Сердце его останавливалось. Смутная догадка мелькнула в голове, он глубоко вздохнул, с усилием отворачиваясь от Вероники и обводя взглядом долину Каинды.
      Гранитные скалы, речные террасы, - каменные идолы - все вокруг приобрело особую значимость, напряженность бытия, смысл. Все увиденное воспринималось с непривычного, чуждого угла зрения и представлялось не просто хаотическим нагромождением в пространстве, но специально организованным, подготовленным для выполнения необходимого действия.
      - Вот валидол! - голос Гурилева вернул его к действительности. Догадка ускользнула.
      Встревоженный Мамат испуганно и торопливо говорил что-то по-киргизски.
      - Тут вот какое дело, Никифор Антоныч, - переводил шурфовщик Карпыч, - послушайте, что Мамат говорит...
      Никифор Антонович невольно посмотрел на Веронику: ее глаза светились! И голос Карпыча медленно угас, все дальше уплывали звуки, растаял и исчез грохот Каинды. Глаза Вероники светились: казалось, они приглашали в какую-то недоступную сияющую глубину, и нужно было спускаться по гранитным ступенькам осторожно, чего-то опасаясь. Верить Веронике, и тогда все станет ясным.
      Девушка кивнула на прямогубую маску и вдруг закрыла глаза. Свет как будто погас.
      Никифор Антонович взглянул на идола № 17.
      Каменная маска улыбалась вздернутыми губами - улыбка была поощрительная и доброжелательная, возник треугольный подбородок, уперся самым острым углом в темное пятно на груди. Затем гранитные губы маски дрогнули, возвращаясь к прямой линии, темное пятно и треугольник подбородка исчезли.
      Восприятие внешнего мира наконец полностью вернулось к Никифору Антоновичу, сердечные спазмы прекратились.
      Карпыч продолжал перевод:
      -... ну, Мамат говорит, что очень удивился и побежал за девчонкой, следом. Слышь, Никифор Антоныч, девчонка как чувствовала: будет обвал - со всех ног бежала к шурфу. Мамат еле успевал. Вот такая чертовщина! Еще мои старики говорили, мол, есть такие люди, что подземный шум задолго до землетрясения чуют, слышат как-то. Вот так животные перед землетрясением волнуются: коровы мычат, собаки воют, лошади ржать начинают. Вот, гляди, не верил! Ан и человек может подземный гул услыхать. Может такое быть! Сам теперь убедился!
      Профессор Преображенский оглядел рабочих, суеверно отступающих от Вероники. Лицо ее было бледным.
      Не хватало еще, чтобы рабочие разбежались, поверив в чертовщину. Удачный домысел Карпыча пришелся как нельзя кстати, подтвержденный авторитетом: старики, мол, так говорили! Карпыч - мудрец.
      Гурилев сказал, что Карпыч прав: есть такие люди. Наука пока не может объяснить механизм их предчувствия. Это предчувствие - природный дар, сохранившийся у животных и почти утраченный человеком.
      - Оно, конечно! - глубокомысленно заметил Карпыч, скручивая козью ножку. - Наука хоть и много может, да не все. Вот у нас, в Орловке, один мужик свинью задумал заколоть, - Карпыч важно доклеил самокрутку,- а та ему, значит, человечьим голосом зачала говорить... - Дальше он рассказывал русскую народную сказку про упырей и вурдалаков.
      Все направились в лагерь.
      Вероника жаловалась на головную боль, но от лекарства отказалась. Легла поверх спального мешка и сразу заснула.
      - Вот вам и девчонка! - ошеломленным шепотом сказал Павел Игнатьевич. - Она нам всем жизнь спасла! Но как она почувствовала?
      - А вы поверьте. Карпычу, - улыбнулся Никифор Антонович, - народному мудрецу! Но здесь, мне кажется, нечто совсем иное.
      И Никифор Антонович рассказал, каким ему представился улыбающийся идол с треугольным подбородком.
      Спящая Вероника дышала ровно и глубоко, слегка улыбаясь полуоткрытыми губами. Если бы не сомкнутые веки, можно было подумать, что она не спит, слышит все, что говорит Никифор Антонович.
      - Сознаюсь, Никифор Антонович, - сказал Гурилев, - я сразу заметил некоторую необычность вашего контакта с Вероникой. Ее привязанность вспыхнула как-то внезапно, в первый же день встречи с вами. По словам Доломатенко, до встречи, с вами она не так уж стремилась на раскопки. Согласитесь, Никифор Антонович, что вы ни в коем случае не должны были брать с собой эту девушку. Это же не курортная поездка: дорога тяжелая, горные склоны, реки... Верно, Никифор Антонович? Вот здесь мне и хочется несколько глубже развить гипотезу о триаде: идол № 17 - Вероника - Никифор Антонович. По крайней мере, мы должны четко осознать, что столкнулись с явлением неестественным.
      Лев Николаевич добродушно улыбнулся, подмигнув Введенскому, который с застывшим лицом смотрел на него:
      - Что вы, Павел Игнатьевич, удивляетесь? Собранные вами факты-камешки доказывают неестественность явления, с которым мы столкнулись. Возьмите-ка эту фляжку, в ней замечательный ром - глотните, и продолжим наши рассуждения.
      Введенский сделал глоток из фляжки.
      - Горячо!
      - В чем доказательства неестественности? Геологический возраст захоронений! Он совершенно невообразим для нормального земного развития, по крайней мере, по данным науки сегодняшнего дня. Далее. Странные контакты триады! Никифор Антонович - Вероника - идол № 17. Слово "идол" я теперь буду писать с большой буквы. Ибо проявляю к нему полнейшее почтение и уважение! Так.