Император последнего дня

– Ну что ты, Митенька, я как раз тебя и ищу, – слащаво отозвался Станислав Валентинович.

– Вот и прекрасно, прошу к моему столу.

Станислав Валентинович взглядом мне показал: мол, «пошли», и мы направились к столику, за которым сидел лысый толстый мужчина.

Мужчина ел, на тарелке у него лежала огромная жареная куриная тушка. Подбородок и руки Мити были в жиру, капли жира виднелись и на расстегнутой на три верхние пуговицы белой рубашке.

– А кто это с тобой, неужели тот самый «доктор»? – спросил Митя, стараясь хоть как-то вытереть руки бумажной салфеткой.

Я удивленно посмотрел на Станислава Валентиновича, ожидая, что он на это ответит, но он сделал вид, будто не услышал.

– Знакомься, это Никифор, наш администратор, – сказал он Мите, указывая на меня.

Митя взглянул на Станислава Валентиновича, на меня, кивнул и улыбнулся, протягивая мне свою перепачканную жиром руку.

– Дмитрий Владимирович Орлов, но можешь называть меня Амеба – тебе можно.

Митя взглянул на Станислава Валентиновича с вызовом и громко рассмеялся.

– Ник, – представился я, пожимая руку. – Может, лучше – Митя?

– Зачем же, пусть будет Амеба, это, по мнению некоторых, кстати, находящихся сейчас в этом зале, мне настолько близко, что я, глядишь, и действительно сменю свое имя. – Митя вновь рассмеялся, схватил руками курицу и откусил большой кусок.

– Мы, наверное, не будем тебе мешать трапезничать, – заговорил Станислав Валентинович, – сам понимаешь, Ник человек новый, надо успеть его со всеми познакомить.

– Ага, только ты, – заговорил Митя, жуя и показывая пальцем на меня, – когда освободишься, подойди. Разговор с тобой будет.

Я кивнул, и мы вышли из-за стола. Пока Станислав Валентинович вел меня на очередные смотрины, все, что мне хотелось, так это поскорее уйти из этого места.

– Как ты? – неожиданно поинтересовался Станислав Валентинович.

– Да как-то… – честно признался я. – Кто они все?

– Я тебе уже говорил, инвесторы. Это только сначала их поведение кажется странным. Скоро привыкнешь. Ну все, вон там стоит последняя нужная для тебя парочка, пошли!

Мы подошли к худощавому парню с впалыми щеками, хищным взглядом и длинным носом и пожилой даме в нарядном платье. Они, приветливо улыбаясь, смотрели на нас.

– А я начала думать, что ты забудешь показать мне нашего героя, – лукаво обратилась дама к Станиславу Валентиновичу.

– Ну что вы, Лидия Павловна, как бы смог я. – Станислав Валентинович улыбнулся каким-то новым видом улыбки, которой я еще не видел. Мне даже подумалось, что у него для каждого человека имеется свой арсенал улыбок.

– И как же зовут этого прекрасного юношу? – Лидия Павловна с интересом изучала меня.

– Никифор, – ответил за меня Станислав Валентинович.

– Никифор… Как мило. – Она протянула мне руку для поцелуя. Мне очень хотелось прикинуться, вроде я не понимаю, что она имеет в виду; но я напоролся на косой взгляд Станислава Валентиновича и уразумел, что такого непонимания никто не оценит.

Как только я прикоснулся губами к ее руке, я почувствовал тонкий запах духов – «шанель» номер пять – это единственные духи, запах которых я узнаю среди тысячи запахов. Девушка в легком платьице улыбается мне…

– Так значит вот ты какой, – сказал худощавый и посмотрел на меня. Вот честное слово, именно так должны смотреть стервятники на свою добычу. Мне стало не по себе …

Вдруг мы услышали громкий смех и какой-то грохот, все наше внимание захватило это событие. Мы пошли на звук и обнаружили, что изрядно подвыпившие гости из разряда тех, на которых Станислав Валентинович разрешил мне наплевать – естественно, в фигуральном смысле, – нашли баскетбольный мяч и по очереди бросают его в баскетбольное кольцо. Когда мы подошли, «игроки» как раз пытались разбиться на две команды – хоть я баскетбол не люблю, но чтобы избавиться от компании Станислава Валентиновича, я самочинно напросился в одну из команд…

(Книга Империи)

«Император удобно устроился на большом валуне и протянул окоченевшие руки к костру. Его ученики заняли места напротив Императора, усевшись на бревно, которое течением прибило к берегу и которое они своевременно приволокли к месту, где был разбит лагерь. Младший Брат Императора, его любимый ученик, достал из походной сумки рисовые лепешки и передал уставшим путешественникам – Императору, Старшему Брату, Слуге Правой Руки, Слуге Левой Руки и только после этого угостился сам. Воцарилось молчание, нарушаемое журчанием воды в стремительной реке, стрекотом цикад и работой жующих челюстей. Наконец, Император заговорил:

– Слышите ли вы, ученики мои, песню реки?

– Слышим, Учитель, – в унисон отвечали ему преданные ученики.

– Слышите ли вы пение цикад вдалеке? – продолжал вопрошать Император.

– О да, Учитель.

– Видите ли вы талый снег у того камня? – Великий Император указал рукой на большой камень на одной из возвышенностей.

– Видим, Учитель, – ответили ученики, всмотревшись.

– Ощущаете ли вы тепло, которое щедро дарит нам пламя?

– Ощущаем, Учитель.

Молчание воцарилось в лагере. Была слышна лишь бурная река да цикады вдалеке.

– А скажите же мне, ученики мои, гармонично ли то, что вы видите, слышите и ощущаете? – Вновь продолжил Император.

– Гармонично, Учитель, – ответили ему, чуть помедлив, ученики.

Улыбнулся тогда Император…

– Верно, а теперь скажите, ученики мои, был бы мир так же гармоничен, не будь меня в нем?

Затруднились с ответом ученики.

Император тогда вновь улыбнулся и продолжил:

– Так знайте, ученики мои, без меня мир утратит гармонию – не слышали бы вы божественного пения цикад, не ощущали бы тепло пламени. Чтобы мир обрел форму, чтобы стал гармоничен – для всего этого ему нужен Император Цы. Без меня, без вашего Императора, не было бы для кого петь цикадам, кого согревать пламенем, не было бы даже вас, ибо вы существуете только от того, что существую я, который вас отражает. Это я приношу гармонию!

Громкий смех прокатился по округе – то смеялся Старший Брат Императора:

– Пиздец, понесло тебя, Цы, – произнес он сквозь хохот, – совсем ты ебнулся, по ходу.

Молчал Император, продолжал его Старший Брат:

– Ты на время хоть посмотри! Давно уже за полночь! – Старший Брат указал на свои электронные наручные часы…»

* * *

– Как работается тебе, Егорушка? Смотрю, книжки на рабочем месте читаешь…

– Так я же в обеденное время, – чуть рассеянно пробормотал вырванный из иллюзорного мира книги Егор своему начальнику.

– Да шучу я, шучу, не напрягайся. – Начальник улыбнулся и дружелюбно похлопал Егора по плечу.

Егор уже почти полтора месяца работал на новой должности – ему выделили тесный кабинет, заваленный различными документами, судя по датам – скопившимися за пятьдесят лет, и велели упорядочить все эти бумаги так, чтобы он смог по запросу незамедлительно найти необходимую. Егор начал было протестовать, что он отнюдь не архиватор какой-нибудь, а дипломированный магистр, но его заверили, что эта работа только на первое время, а все эти документы могут ему понадобиться в дальнейшем, поэтому необходимо, чтобы он безупречно разбирался в них.

Начальником Егора был один из двух людей, которые вели его последнее интервью. Тот самый тип, отвесивший Егору подзатыльник, который он никак не мог забыть. Тип, в общем-то, был неплохим мужиком, его звали Филипп Васильевич Кусов. «Зови меня просто Василич – когда меня называют по отчеству, я забываю, какую должность занимаю, и это благоприятным способом воздействует на мой способ общения с собеседником», – представился он после интервью Егору.

– Как служба, Егорушка – осваиваешься помаленьку? – все так же улыбаясь, спросил Василич.

– Только если помаленьку, – пробормотал Егор, закрывая книгу и откладывая ее на стол.

– А что так? Да не волнуйся, освоишься еще. Чего читаешь-то? – Василич указал на книгу.

– «Император Цы», – ответил Егор коротко и посмотрел на Василича, пытаясь уловить, знает он об этой книге или нет.

Лицо Василича в момент сделалось каменным, сменив интонацию, он сказал:

– Аккуратнее с этой книгой, Егор. Я бы на твоем месте отложил ее на потом или совсем забросил чтение. Откуда вообще она у тебя взялась?

Растерявшись от такой реакции, Егор пожал плечами.

– Дело, конечно, твое, Егорушка, но я бы на твоем месте к совету прислушался. – Василич вернулся к своей манере разговора. – Отдохнуть-то хочется?

– Отдыхаю я дома.

– Вот за это ты мне и нравишься, Егорушка – за твою резкость. Из тебя выйдет отличный кадр, Егорушка. – Василич рассмеялся. – Я не про рабочее время, говорю, что ты. Впрочем, очень скоро ты уже не будешь разделять время на работу и досуг… Скоро ты вообще не будешь делить время. Помнишь школу, где ты сочинение писал? Приходи туда в субботу седьмого, много полезных людей встретить можно будет. К пяти подходи. Вот, возьми пригласительный.

Василич достал из внутреннего кармана пиджака и протянул Егору черную лакированную карточку, на обратной стороне которой было напечатано полное имя Егора, адрес и время мероприятия.

– Много полезных людей, значит? – повторил Егор, крутя в руках пригласительный.

– Много, Егорушка, много. Поверь мне, это твой билет в новую жизнь.

Егор сухо взглянул на Василича и промолчал.

– Так тебя ждать?

– Разумеется.

– Ну, вот и славно. Что же, не буду тебе мешать. Работай! – сказал Василич, встрепенувшись и взглянув на часы.

– Василич! – Егор окликнул начальника, когда тот уже был в дверях.

Василич оглянулся.

– Когда я начну работать по-настоящему?

– Скоро, Егорушка, скоро.

Начальник вышел, а Егор попытался унять дрожь в руках – ему показалось, что лицо Василича на секунду изменилось – щеки впали, лобовая кость как-то особенно выделилась… И глаза… Егор вытер вспотевшие руки о брюки, пытаясь успокоить себя тем, что ему это просто показалось, но эти глаза надолго отпечатались в его памяти.

Пустые пивные бутылки, подгоняемые ветром, со звоном врезались в бордюр куба или сталкивались друг с другом. От сильного ливня мой дождевик мало спасал, и я, весь промокший, трясясь от холода, старался хоть как-то спасти от дождя насквозь промокшую бумагу блокнота, а ветер постоянно сдувал с головы капюшон…

«МЫ НЕ ПРОДУКТ БОЛЬШОГО ВЗРЫВА…» – гласила появившаяся на табло пять минут назад надпись, и с тех пор табло экрана все еще продолжало крутиться, словно оказываясь не в силах выплюнуть очередную порцию бреда.

Бутылка подкатилась к моим ногам, я хотел спрятать блокнот и заняться собиранием мусора, как табло остановилось:

«…МЫ И ЕСТЬ БОЛЬШОЙ ВЗРЫВ!»

Я как мог внес окончание надписи в промокший блокнот, а когда вновь поднял глаза на табло, оно было пустым. Почувствовав облегчение, я запрятал записи, вновь поднял слетевший капюшон и побежал собирать разбросанные ветром бутылки. Но только я сложил пустую тару в пакет, тут же, третий раз за день, вновь почувствовал дрожь под ногами. Видимо, бесконечный осенний ливень у Генератора вызывал хандру, так как вновь явившаяся надпись утверждала: «БОГ ОДИНОК!»

Не успел я достать блокнот, чтобы внести эту спорную заметку, как табло выдало: «МИР БОЛЕН!»

К моему удивлению, и дождь, и ветер разом стихли. Я огляделся по сторонам, на момент взглянул на полностью облетевший дуб, поставил пакет с мусором под ноги, достал блокнот и записал только что «сказанное» Генератором. Затем посмотрел на недавно приобретенные механические часы – без пятнадцати минут пять. Пятнадцать минут до окончания последнего рабочего дня на неделе.

Если рассуждать, допуская некую мистику (а по-другому я рассуждать не мог) – закончившийся дождь и моментально стихший ветер означают окончание монолога куба. Стало быть – можно собираться домой, осталось только позвонить и доложить о случившемся Станиславу Валентиновичу.

Я достал телефон и хотел было набрать номер, как взглянул на табло куба и увидел там новую надпись: «ЛЮБИМЫЙ ЦВЕТ – ФИОЛЕТ».

* * *

– Да, Ник, слушаю тебя.

– Наш кубик дал о себе знать.

– Что?! Давай не по телефону! Ты где сейчас?

– Домой собираюсь.

– У тебя и встретимся, во сколько мне подъехать?

– Мне же добираться часа два, давай к половине восьмого.

По-моему, как-то так выглядел наш со Станиславом Валентиновичем телефонный разговор. Потом он прервал связь – точно я не помню, мои мысли уже начали предательски путаться.

…Вот он уже, не сняв обуви, топчется по моей квартире с моим блокнотом в руках, оставляя за собой мокрые грязные следы.

– Что же ты наследил так? Убирать кто будет? – отправляя в себя порцию виски с колой, спросил я.

Станислав Валентинович, отвлекшись от записок, стал меня пристально рассматривать, но так и оставил мою реплику без комментария.

– Забыл предложить тебе выпить… – проявил я любезность.

Он не среагировал, подошел к окну.

– Как знаешь… – Я пожал плечами. – А как ты считаешь, что все эти фразы могут значить?

Станислав Валентинович только презрительно фыркнул.

– А я вот все думаю: «бог одинок», «мир болен»… Может, Генератор ваш – это бомба какая? Бомба замедленного действия, вот он собирает, копит энергию, а потом ка-а-ак ебнет! – Я громко рассмеялся. – И все! ТАДАМ! Больной мир – здоров!

Станислав Валентинович подошел ко мне вплотную и сказал прямо в лицо:

– Посмотри, на кого ты похож – тряпка, пьяница, ничем не интересующийся кусок дерьма! Если бы Генератор не выбрал тебя – что бы ты делал? А что ты делаешь сейчас?!

Я демонстративно, не сводя с него глаз, вытер рукой лицо и допил остатки пойла. Честно говоря, меня очень тешила такая вот бурная реакция.

– Бесполезно. – Он отвернулся и вновь подошел к окну. – Все бесполезно. Скажи, чего ты хочешь добиться в жизни?

– Покоя, – признался я, разбавляя новую порцию.

– Так и стремись к своему покою! Квартиру себе обустрой! Приди к какой-нибудь стабильности! Учиться закончи! – проговорил он тихо и отрешенно.

– Ага, – согласился я, отпивая.

– Девушку себе хорошую найди… – Он засунул записи себе во внутренний карман и направился к входной двери.

– Подожди! – окликнул я его. – «Кошельки» наши, инвесторы, много тебе отстегнут за эти записки?

Он, ничего не ответив, вышел, хлопнув за собой дверью. Я хотел вытереть полы, но так как передвигался уже с трудом, отложил эту затею на завтра.

Ноябрь

Егор проснулся в восемь утра. Как всегда, выпил стакан апельсинового сока, затем провел утреннюю пробежку (пять километров), принял душ, позавтракал, просмотрел новости (он уже долгое время хотел оформить подписку на ежедневную газету, но пока обходился новостными порталами). Затем отутюжил белоснежную рубашку, подготовил один из костюмов и вышел прогуляться в парке.

И вот часы показывают семнадцать ноль-ноль, и Егор входит в дверь школы – Василичу или кому-то из коллег он звонить не стал, не видел необходимости, был уверен, что сам во всем разберется.

– Извиняюсь, а вы куда направились? – окликнул Егора охранник, которого он сперва не заметил.

Егор достал из внутреннего кармана пальто пригласительный и вручил охраннику, тот удовлетворенно кивнул и вернул карточку.

– Куда? – спросил Егор.

– Не понял?

– Идти куда?

– А, понял… Гардероб здесь за углом, а потом до упора направо и…

– Я так и думал, – оборвал Егор, снимая пальто.

Сдав верхнюю одежду, он отправился по коридору в спортзал, в котором когда-то проходил отбор. Войдя в зал, Егор улыбнулся – атмосфера, царившая внутри, ему была по нраву. Он осмотрелся по сторонам, прихватил бокал с шампанским у пробегающего мимо официанта и для начала направился к сцене, на которой выступала какая-то группа. Певец по-английски пел, что забил ходить в церковь, а с Богом общается посредством шоколадной конфеты…

– Рад тебя здесь видеть, Егор.

Егор оглянулся на окликнувший голос и узнал Николая – человека, который вместе с Василичем принимал его на работу. По служебным делам Егор с ним не пересекался, поэтому ничего, кроме имени, об этом человеке он не знал.

– И я рад увидеть знакомое лицо. – Он пожал протянутую руку.

– Как тебе здесь нравится?

– Очень милое мероприятие.

– Милое. – Николай усмехнулся. – Ну а ты настроился? Готов?

– К чему? – удивился Егор.

– А тебе Филипп ничего не сказал? Странно… Впрочем, так, наверное, лучше будет.

– И все-таки, потешьте мое разыгравшееся любопытство, раз уж начали.

Николай улыбнулся:

– Сегодня вечером состоится твое посвящение.

– Посвящение? – Егор внезапно почувствовал тревогу.

– Да ты не волнуйся, мы все через это прошли, – постарался успокоить его Николай. – А сейчас извини меня, я тебя ненадолго оставлю.

Оставив Егора наедине с тревогой, Николай удалился. Егор же в задумчивости стал смотреть на сцену, где певец закончил петь и травил какую-то байку.

Тут Егор услышал перепалку, крики – и один из голосов ему показался знакомым. Он решил подойти ближе и разведать, что к чему. Каково же было его удивление, когда он обнаружил причину шума – полноватый мужичок орал на его старого друга, Ника. Что здесь делал этот самый друг, Егор даже предположить не мог.

– Да плевать мне на тебя, понимаешь? На тебя плевать, на Генератор твой плевать, на корпоративы эти плевать! И никаким спонсорам никакие задницы вылизывать я не буду! – кричал Ник.

Егор заметил, что мужичок уже занес было руку для удара, а потом вдруг развернулся и просто ушел. Толпа, собравшаяся на шум, осуждающе молчала. Егор протиснулся к своему другу.

– Ник, здорово, – поприветствовал он. – Что здесь творится?

Его друг медленно сфокусировал взгляд, пытаясь разобраться, кто к нему обращается. Егор понял, что его драгоценный друг в стельку пьян. Наконец, тот глупо заулыбался и заговорил:

– О, Егорыч! А ты здесь какими судьбами?

– Да так… – по возможности тише ответил Егор.

Он уже пожалел, что подошел, и боялся, как бы знакомство со скандалистом не повлияло на дальнейшую карьеру. Егор хотел оглянуться, нет ли рядом кого-то из сослуживцев.

– А я, видишь, работаю звездой вечера сегодня. Слушай, Егорыч, пошли с тобой напьемся, а? – Высказавшись, Ник пошатнулся и, чтобы не упасть, схватил кого-то за плечо.

Егор стал думать, как бы деликатно отказать другу, но вдруг ощутил, как его взяли под локоть.

– Пардон, молодые люди, но одному из вас придется уехать с нами, – проговорил неизвестно откуда взявшийся Василич.

Не дав опомниться, Василич потащил Егора за собой.

– Откуда ты знаешь этого парня? – спросил Василич, когда они подходили к выходу, у которого уже стояли Николай и лысый мужик, который проводил «групповое собеседование».

– Это мой давний друг, еще со студенческой молодости. А что такое?

– Друг, говоришь, Егорушка? Забавно – ведь у вас с ним совершенно разные пути.

Егор хотел спросить, что это значит, но его мысли сбило появление красивой девушки азиатской наружности – она прошла мимо них, не бросив даже легкого взгляда, – птица не его полета.

– Мы готовы ехать? – спросил Николай то ли у Василича, то ли у Егора.

– Готовы, – ответил за всех Василич.

– Что это за посвящение, почему ты мне ничего не говорил? – встревожился Егор.

– Скоро ты узнаешь, Егорушка, скоро ты все узнаешь…

* * *

Машина, в которую спутники посадили Егора, выехав из городской полосы и немного поплутав по вдрызг разбитой дороге, остановилась у двухэтажного квадратного здания со светло-зеленым фасадом и неуклюжими колоннами, на стоянке, где уже парковался десяток машин. Погода стояла отвратительная – завывал ветер, шел мокрый снег вперемешку с дождем.

– Ну что, Егорушка, вылазь, приехали, – улыбнулся Василич.

Егор открыл дверцу и вышел, больно ударившись головой о крышу автомобиля. Он жутко нервничал – все его нутро кричало и требовало бежать из этого места. Интуиция била в набат, предвещая что-то ужасное…

– Как ты, не ушибся? – спросил Николай.

Егор лишь вяло улыбнулся в ответ, стараясь подавить свои предчувствия, успокаивая себя тем, что все это просто непонятно откуда взявшиеся предрассудки по отношению к слову «посвящение».

Дверь им открыл швейцар. Внутри здания был ярко освещенный коридор с выкрашенными в зеленый цвет стенами. Влево и вправо по стенам коридора располагались двери. Егор ожидал увидеть подвешенные факелы, стены во фресках и почему-то предвосхищал стоны – не дождавшись ничего подобного, он успокоился и даже немного разочаровался.

– Нам с тобой сюда, Егорушка, – улыбнулся Василич после того, как они, пройдя по коридору, остановились у одной из дверей.

Николай с усатым пошли по коридору дальше, Егор же с Василичем вошли в тесную комнатку, в которой была только лавка и один металлический шкафчик с оторванной дверцей. Когда Василич закрывал за ними дверцу, сердце Егора вновь екнуло, ему действительно послышался крик в глубине здания.

– Да ты бледный какой-то. Что случилось, Егорушка? – усмехнувшись, поинтересовался Василич.

– Что это за здание? – прямо спросил Егор.

Василич пожал плечами:

– Государственная служба судебных приставов.

– Что тогда мы здесь делаем?

– Нам любезно предоставили помещение для проведения нашей небольшой церемонии.

– Что это за церемония? – Егор сдерживался, чтобы не перейти на крик.

– Тише ты, тише, Егорушка. Обычная церемония посвящения новичков. Принимать тебя в наши ряды будем, ничего страшного. А что это ты так испугался? Или, может, ты уйти хочешь, а, Егорушка?

Егор немного помолчал, затем ответил:

– Не нравится мне здесь. То есть… просто я… не люблю неизвестности.

– А кто же ее любит, Егорушка, кто любит? Повторюсь – ты запросто можешь уйти – вот только я не смогу обещать дальнейшее гладкое развитие твоей карьеры.

– Я не говорил, что хочу уйти. Я сказал, что не люблю неизвестность. – Егор заставил взять себя в руки.

– Вот и хорошо, Егорушка, вот и хорошо. К сожалению, что тебя ждет на посвящении, я рассказать не могу, правила такие, сам понимаешь. Но небольшой инструктаж дать обязан – ничего сложного, ты не бойся. Сейчас разденься по пояс и жди, когда тебя пригласят казбесы.

– Кто-кто?

– Не перебивай, пожалуйста, Егорушка, я сам не знаю, сколько у нас с тобой времени. Казбесы – подарок наших зарубежных коллег, но, надеюсь, скоро и у нас свои такие будут – что-то вроде обслуживающего персонала. Кроме них, сюда никто не войдет, так что ты не спутаешь, не переживай, Егорушка. Так вот. Когда они тебя пригласят – просто следуй за ними, иди немного позади них. Они проведут тебя до двери, распахнут ее и останутся ждать снаружи. Ты не бойся, смело проходи в зал. Ну а дальше…

Дальше – просто жди. Вот и все, ничего сложного, правда, Егорушка?

– Правда. А зачем мне раздеваться по пояс?

– Так для церемонии нужно, Егорушка. Я на тебя надеюсь, не подведи меня.

С этими словами Василич оставил ничего не понимающего Егора одного, и он стал думать, что же ему делать. Уходить было уже поздно, Егор это понимал, поэтому стал снимать одежду и складывать ее в шкафчик. В комнате было холодно; пока Егор ждал, он успел весь покрыться гусиной кожей.

Наконец дверь открылась.

В дверях стояло два человекоподобных существа в серых мантиях и в глубоко надвинутых капюшонах, не позволяющих рассмотреть их лица. Хоть мантии на них сидели свободно, не позволяя разобраться в строении фигур, то, что это были не люди, – Егор понял сразу. От них просто разило чем-то нечеловеческим, разило в прямом и переносном смысле.

Одно из существ подняло переднюю конечность и жестом велело следовать за ним. Любопытство взяло верх над страхом, и Егор повиновался. Он вышел из комнаты и пошел за казбесами прямо по коридору. Существа шли, странно пружиня на левую ногу.

Странная делегация проводила его до конца коридора и уткнулась в массивную двухстворчатую дверь. Казбесы открыли ее перед Егором – каждый распахнул свою половину. Егор немного постоял, стараясь всмотреться в темноту залы, а затем шагнул внутрь. По полоске света, исходящей от открытой двери, Егор дошел до центра комнаты – ему показалось, что в дальней ее части стоят какие-то люди, он постарался всмотреться, но дверь за ним закрылась, и в зале стало абсолютно темно, хоть глаз выколи. Сердце Егора бешено колотилось, и он ждал…

Послышалось какое-то шевеление с той стороны, где стояли люди. Ему захотелось окликнуть кого-нибудь, но он помнил указания Василича, которые приказывали стоять и ждать: «Вот и все, ничего сложного». Егор услышал странное посапывание, хрипы, будто кому-то было тяжело дышать, потом до Егора донеслось странное клацанье, словно кто-то на каблуках перебежал из одного угла в другой.

У Егора вспотели ладони, ноги стали ватными, наверное, даже если бы он захотел закричать – не смог бы: от страха сперло в груди.

Вновь раздалось клацанье – нечто пробежало рядом с Егором к двери, затем раздался рык – пронзительный агрессивный звериный рык, и существо забегало вокруг Егора. После того как оно сделало два круга, Егор понял, что оно постепенно сужает дистанцию.

Он собрал последнюю волю в кулак, сгруппировался и по звуку попытался определить, с какой стороны существо нападет, – а что оно нападет, Егор понял точно. Вдруг существо остановилось – Егор встал лицом к месту, откуда последний раз доносился звук, и прислушался. И тут оно напало – в один прыжок поравнялось с Егором, схватило его за плечо, потянуло на себя, и он почувствовал удар и острую боль в коленном суставе. Он упал бы, но существо когтистыми лапами впилось ему в плечи – и Егор с силой опустился на колени. А потом зубы существа впились в его ключицу. Егор почувствовал сильную боль, он захотел закричать, но тут же понял, что его парализовало. У себя над ухом он слышал, как существо чавкает откушенным куском мяса. Оно отпустило Егора, и он упал. Кровь с плеча стекала на лицо, капала на пол. И тут с Егором что-то произошло – в нем словно повернули ручку переключателя… Он, как сквозь дымку тумана, начал видеть сквозь тьму. Отчетливо увидел людей, наблюдающих за ним, стоя у стены, – среди них был и Николай, и усатый. А где же?..

Егора перевернули на спину, и ему захотелось закричать, но не от боли, а от разрывающего его страха – на него смотрел Василич, но как он выглядел?! Щеки впавшие, скулы и лобовая кость неестественно крупных размеров, сгорбленное тело покрыто щетиной, пальцы венчают острые когти. Василич вытер лицо от крови Егора, оскалил пасть, зарычал и вцепился ему в шею.

«НЕ ХОЧУ! НЕ НАДО! НЕТ!!!» – проносилось у Егора в голове, но кричать вслух он не мог.

То, что когда-то называлось Василичем, дожевало второй кусок его плоти и откусывало третий…

(Сны Ника)

Когда я прикуривал свою последнюю сигарету? И курил ли до этого момента вообще? Теперь уже не важно – табачный дым проникает в легкие, давая испытать приятное ощущение удушья и легкое дурманящее головокружение. Хотя, может, от этого мои мысли никак не могут связаться в осмысленную цепочку…

Началась война. Когда, с кем и почему, я не помню. Да и имеет ли это какое-нибудь значение? Важно то, что одна часть человечества решила истребить другую.

Ко мне пришло осознание, но я не знал, где нахожусь. Я вообще ничего не знал, кроме того, что началась война. Когда я начал всматриваться, вокруг прорисовалась окружающая действительность – словно до этого момента ничего и вовсе не было. Хотя, кто знает?..

Осмотрелся и непроизвольно ухмыльнулся – сижу на бетонных ступенях здания городского цирка. Лучшего места для того, чтобы встретить начало конца, не придумаешь. Толпа куда-то движется – лица я рассмотреть не могу, мне трудно сфокусировать взгляд, передо мной просто безымянная толпа – даже не уверен, люди ли это?.. Все они куда-то идут.

Щелчком я отправляю окурок в полет, огонек уголька рассыпается фейерверком искр. Я присоединяюсь к шествию толпы. Голова опущена вниз, взгляд строго на ноги вперед идущего – я знаю: здесь так принято.

Наша колонна движется медленно, я решаюсь поднять голову и осмотреться – впереди я замечаю грузовик, в кузове которого сидят солдаты – они должны следить за соблюдением порядка в колоне. Про себя отмечаю, что надо узнать, как стать одним из них. Справа от меня идет мужчина в сером пальто – его мне удается рассмотреть лучше, чем остальных, – воротник поднят кверху, идет пошатываясь, взгляд устремлен не вниз, а вперед. Я пытаюсь заговорить:

– Куда мы идем?

Он не реагирует, я аккуратно трясу его за рукав, дав понять, что я обращаюсь именно к нему:

– Куда направляется наша колона?

В ответ вновь тишина – он только поворачивает голову в мою сторону и злорадно улыбается.

– Что произошло? Я не могу вспомнить, против кого мы воюем?

В ответ я слышу громкий смех, он долго смеется, затем смотрит мне прямо в глаза. Меня охватывает паника, ощущение, что вот-вот я пойму нечто ужасное!..

Слышу треск выстрелов. Ощущаю толчок, затем еще один – в толпе поднялась паника, впереди идущие пытаются повернуть назад, солдаты что-то кричат, некоторые выпрыгивают из грузовика…

Что-то просвистело – возле грузовика разрывается снаряд, машину отбрасывает в одно из зданий, над моей головой пролетают части человеческих тел. Я пытаюсь бежать, найти укрытие; моего спутника толпа сбивает с ног, только мне не до него сейчас, надо спастись самому! Очередной взрыв – я теряю ориентацию в пространстве…