«Учебник рисования» немедленно после выхода в свет сделался предметом яростной полемики. Одних роман оскорбил, другие увидели в нем книгу, которую давно ожидали – анализ того, что произошло с нашей страной. Книгу назвали «великим русским романом» («Коммерсантъ»), «средневековым собором» («Афиша»), сравнили с «Войной и миром», «Зияющими высотами», «Доктором Живаго» («Таймс»).
Максима Кантора называют «самой скандальной фигурой театра культурных действий последних лет» («Эксперт») и «великим человеком с великой идеей» («Вашингтон пост»). «Максим Кантор сбросил двадцатый век с парохода современности» – так отозвался о романе Д. Быков, а Л. Данилкин назвал роман «главным событием современной литературы».
Роман «Учебник рисования» описывает переход общества от утопии к рынку, от социализма к капитализму, описывает поражение интеллигенции и торжество авангарда. Герои – художники, гэбисты, философы и проститутки. Обилие сюжетных линий, философских и исторических экскурсов делает роман «Учебник рисования» энциклопедией нашей жизни.