— Вас посадили в…
— У меня отняли магию! — скривился Вэл. — Да! Я, маг, преподающий в школе магии, не могу составить простейшее заклинание! То есть я могу что-то там начитать, но сказанное мной не будет иметь никакой силы. Я пуст! А ведь мой потенциал был одним из самых высоких… Палачи инквизиторов, которые приводили приговор в исполнение, так мне и сказали — у тебя был потенциал полубога. Живи сейчас Семеро Великих, любой из них взял бы тебя в ученики не задумываясь. А теперь ты ничем не отличаешься от простых смертных!.. Это больно, Макс. Очень больно.
Он зажмурился, и я понял, почему у него всегда такое недовольное выражение лица.
— Извините, — сказал я.
— Ты ни в чем не виноват! — Черный Вэл тяжело оперся на мое плечо. — Большинство тех, кто, как я прошел процедуру стерилизации, покончили с собой. Приговоры некоторых были еще страшнее, но о них общественности ничего не сказали. Знали только родители тех детей.
— А мои родители? Вам известно, что с ними произошло?
— Говорят, они покончили с собой. Я не очень-то в это верю, разве что их приговор был настолько страшен, что самоубийство стало наилучшим выходом. Но Женни слишком любила жизнь. И она была беременна Ребенок уже толкался вовсю. Все это очень странно, Макс. И я не советую тебе заглядывать в эту бездну. Ты и так ходишь по лезвию ножа, особенно теперь, когда Белый Мигун снова на свободе.
— Не понимаю, чем это может грозить мне?
— Как же! Ты — сын сектантов! Сын самой Женевьевы фон Ньерд! И ты — Мортон.
Я открыл было рот, чтобы спросить, что это за преступление — быть Мортоном, но Черный Вэл покачал головой, и я перевел разговор на другое:
— А что было с вами дальше?
— Дальше? Вот это! — Он обвел рукой подвал. — Мне надо было как-то жить, и я стал зелейником. Это — единственная область, где можно не быть магом. Я использую силу растений, минералов и животных. Я могу приготовить практически любое зелье. Останется только произнести над ним определенные слова — но это уж пусть мои ученики и клиенты делают сами. Здесь все — от антибиотиков до ядов. Именно как целитель я и познакомился со своей женой.
— Она жива? — Я бросил боязливый взгляд на перевернутую фотографию. Вэл проследил за моим взором, взял снимок и долго смотрел на него.
— Еще как жива! — хмыкнул он. — Она живет в Горнем Мире. Знаешь, что это такое?
Я судорожно сглотнул. В Горнем Мире живут потомки учеников Семерки Великих и дети самих богов. Они могут посещать мир магов, как мы посещаем мир простых смертных. Некоторым из магов тоже дозволено побывать ТАМ. Короче, в Горнем Мире живет наше магическое, правительство.
— Она дочь одного… впрочем, теперь это неважно. Я был почти счастлив, когда встретил ее. Даже заноза по имени «Женевьева» — и та вылетела из моего сердца. Я верил, что наверху мне смогут помочь вернуть магию. А когда родилась дочь, я был самым счастливым отцом в мире. Я надеялся, что у меня наконец-то появилась семья…
А потом жена узнала, что я был сектантом. Что тут началось! «Лучше бы ты умер!» — самое мягкое, что я слышал от нее. Она восстановила против меня дочь. На суде шестилетняя кроха не моргнув глазом врала, что я пытаюсь совратить ее и ставлю над нею эксперименты. Суд постановил, что до достижения двенадцати лет я не имею права приближаться к дочери на расстояние, меньше трех верст. А потом видеться смогу только три дня в году, причем условия каждого свидания должны быть оговорены заранее с родственниками ее матери. За пять дней до Йоля девочке исполнилось двенадцать. Я написал ее матери, просил о встрече с дочерью, но она ответила отказом. Поэтому я никуда не поехал на каникулы.
Он медленно положил фотографию девочки на стол. Я поставил свой бокал, к которому едва притронулся.
— Мне пора. Скоро звонок.
— Я провожу.
Держа меня за локоть, Черный Вэл довел меня до двери и придержал.
— Будь осторожен, Максимилиан, — проскрипел он. — В тебе очень мало от Женни. Если что-то случится, ты не сможешь себя защитить.
Внезапно он крепко взял меня за локти и придвинулся так близко, что я почувствовал себя, как в ловушке. Его черные глаза сверкнули. Я попытался отстраниться. Мне стало страшно, как вчера ночью, в коридорах, и, чтобы развеять наваждение, я выпалил неожиданно для себя:
— А вы знали, что случилось с сыном дамы Мораны?
Черный Вэл выпрямился, опуская руки. Лицо у него было такое, что я еле сдержался, чтобы не убежать.
— Ничего. Агнар Геррейд тоже был в секте. Мы были друзьями. Его тоже приговорили к стерилизации. Незадолго до смерти он написал мне, что жить стало невозможно. Мать не давала ему прохода — постоянно напоминала, в чем он виноват, и требовала, чтобы парень положил жизнь на то, чтобы искупить свою вину и обелить их семью. Дама Морана Геррейд довела своего сына до самоубийства. Ее младший сын узнал правду из предсмертного письма Агнара и прекратил отношения с матерью. Насколько я знаю, полностью он ее до сих пор не простил, хотя и разрешает видеться с внуком — тоже Агнаром… Нас до сих пор не простили, Максимилиан! Мы до сих пор изгои! И я сам не знаю, почему до сих пор жив.
Он отвернулся. Его широкие плечи ссутулились. Я впервые видел этого человека в таком отчаянии и уже повернулся, чтобы потихоньку уйти, но задержался. На ум мне кое-что пришло.
— Лорд Черный Вэл, — робко окликнул я, — мне кажется, вы должны кое-что знать. Отец Даниила Мельхиора отдал свою жизнь, чтобы выпустить Белого Мигуна на свободу.
Он стремительно развернулся ко мне — так, словно я пообещал ему вернуть магию.
— Вот как? — хриплым голосом воскликнул он. — Это правда?
— Мне сказал Даниил. Мальчик доверяет мне. Его тоже отовсюду гонят — он сын сектантов и…
— Вам лучше уйти, Максимилиан, — перебил меня Черный Вэл. — Скоро звонок!
И он вытолкнул меня за дверь. Удивленный таким оборотом дела, я пошел к себе, на ходу размышляя над странностями своего коллеги. В одном могу поклясться — он обрадовался. И испугался этой радости.
Снадобье Черного Вэла мне помогло, но частично Я не заболел, хотя в пятницу чувствовал себя разбитым. Мне казалось, что у меня отняли все силы. Трудно было заставить себя что-то сделать. Навалилась такая жуткая апатия, что, когда началась последняя, пятая пара, я вдруг остановился, оборвал сам себя и сел на стул у кафедры. Группа семикурсников внимательно следила за мной.
— Прошу меня простить. Думаю, тему вы уяснили, — помедлив, заговорил я. — Водяная и болотная нежить — способы общения и защиты. Займитесь ею самостоятельно и к понедельнику приготовьте доклады А сейчас — можете быть свободны.
Юноши — группа была мальчишеская, — стали собирать книги в сумки. Я сидел у стола, закрыв глаза.
— Вам плохо? — раздался над ухом голос.
Я открыл глаза. Возле меня стоял один из «Иванов-царевичей», тот, который был на дне рождения Вероники. Его звали Адамом Лексом.
— Простыл, — сказал я, — перед ураганом. Но ничего страшного. Думаю, Невея Виевна в два счета поставит меня на ноги.
Юноша пожал плечами и ушел. Аудитория опустела. Я посидел еще немного, потом с усилием поднялся и пошел вдоль стены, гася лампы. Зал погрузился в полутьму — остались только фонари-факелы у двери и над демонстрационной доской. Две албасты, разбуженные среди зимнего сна, вялые и потому неагрессивные, опустились на дно аквариума. Последним усилием я накрыл его крышкой, чтобы нежити не пришло в голову пойти погулять, и проковылял к себе. Здесь силы оставили меня, и я растянулся на своей кровати, закрыв глаза.
Мне снилось, что я падаю в бездну, и я кричал от ужаса и пытался взлететь. Но метла и ступа Берегини кружились надо мной, дразня и всякий раз уворачиваясь, едва я пытался дотянуться до них. Падение прервалось внезапно — я со всего размаха рухнул в зловонную жижу. Погрузился с головой, но тут же всплыл, отплевываясь от попавшей в рот гадости, и отчаянно забил руками и ногами, пытаясь удержаться на плаву. Правду сказать, плаваю я немногим лучше, чем летаю, по выражению брата, «До подхода спасателей продержишься!» — но тут кругом царила тьма и пустота. Спасать меня было некому. Не было видно даже берегов, и я бултыхался на месте, теряя силы.
Зловонная жижа оказалась плотнее воды. Она налипала на мои руки и ноги, висла на одежде, сковывая движения. От едкой вони у меня кружилась голова. Я тонул и боролся из последних сил…
Пока кто-то не потряс меня за плечо.
Я вскрикнул и проснулся, цепко хватаясь за чужие руки. Мне, еще в полусне, казалось, что это пришло мое спасение.
— Мортон! Мортон! — звал меня знакомый голос. От звуков этого голоса сон мигом слетел с меня.
Я сел, хлопая глазами, а потом вскочил, торопливо поправляя сбившуюся мантию, которую не снял перед тем, как лечь на неразобранную постель. Надо мной стояла дама Морана Геррейд. Взгляд грозного завуча метал молнии.
— Что это значит, Максимилиан Мортон? — прорычала она. — Почему ваши ученики болтаются по школе во время уроков? У вас сейчас должны быть занятия с седьмым курсом!
Я перевел взгляд на часы. Стрелки показывали без одной минуты пять.
— Через шестнадцать минут все равно уроки закончатся, — возразил я.
— Не дерзите, Мортон! По какому праву вы отпустили семикурсников с урока?
— Я плохо себя чувствую.
Дама Морана вгляделась в мое лицо. Я чувствовал, как горят щеки. Жара не было, но слабость была неимоверная. Видимо, завуч поняла, что со мной что-то творится, но престиж второго лица в школе не позволял ей признать свою неправоту.
— Даже если это и так, то вы должны были заранее поставить меня в известность, и я бы подумала о замене. А срывать таким образом урок… Седьмой курс в этом году сдает выпускные экзамены. Им важен каждый час занятий!.. Вы хотя бы дали им задание?
— Велел написать доклад по пропущенной теме.
Это удовлетворило даму Морану, и она кивнула, направляясь к двери.
— Немедленно посетите медпункт, — сказала она на прощание. — И если окажется, что ваша болезнь заразна, там и оставайтесь. Мне не нужны эпидемии.
Когда за нею захлопнулась дверь, я почувствовал себя лучше. В присутствии завуча я просто физически был не в состоянии не болеть. Вот уж кто мог бы стать во главе секты! И секты самой страшной в истории человечества!
Скинув верхнюю одежду — с забинтованными руками это сделать было непросто, — я растянулся на постели, намереваясь проболеть и дальше, но побыть одному мне не дали. Не прошло и десяти минут, как в дверь постучали:
— К вам можно?
— Вероника? — удивился я.
Девушка бочком протиснулась в дверь.
— Мне Адам сказал, что вы болеете, и я сразу поспешила к вам. А потом увидела, что от вас выходит дама Морана, и решила переждать, пока она отойдет подальше… Что она вам сказала? Опять ругалась? Вот вредина! — тараторя, Вероника прошлась по комнате, зажгла лампы, осветив беспорядок. — Я тут у вас приберусь немного?
— Не надо! — воскликнул я, натягивая одеяло до подбородка. — Ты с ума сошла! Зачем ты пришла?
Девушка уже взялась за край мантии, которую я сбросил прямо на пол:
— Мне уйти?
— Да!
Она медленно положила мантию на место, посмотрела на меня долгим взглядом и вышла. А я отвернулся к стене и почти сразу заснул.
Глава 8
На другой день, в субботу, я проснулся около полудня, вялый, но несомненно здоровый. Это я понял сразу, потому что мне очень захотелось есть.
Перед тем как спуститься в столовую, я размотал повязки на руках. Черный Вэл сказал правду — царапины уже подживали, я мог вполне уверенно двигать кистями и, направляясь в столовую, намеревался поблагодарить зелейника за чудесное лекарство.
Но в столовой Вэла не оказалось, и я после обеда стал прохаживаться по холлу, держась поближе к входу в его подвал. Я знал из расписания, что после обеда у него два факультатива по ядам и эликсирам а, значит, он должен появиться у дверей. Вэла я не дождался, зато увидел даму Морану. Завуч шла не спеша беседуя с дамой Лилитой, и я поспешил юркнуть в библиотеку, пока меня не заметили.
В субботу библиотека закрывалась безбожно рано — в четыре часа. А в воскресенье, когда большая часть учеников корпела над докладами и домашними заданиями, и вовсе не открывалась. Заведовала книгами женщина неопределенных лет, настолько незаметная, что о ней я даже сейчас ничего сказать не могу. Эдакая серая мышь в скромном свитере и больших очках впол-лица. Она либо пряталась за конторкой, либо сновала между стеллажами. Но зато ухитрялась поддерживать в библиотеке идеальный порядок. Кстати, ее так все и звали — «Серая Мышь». И она отзывалась на это имя-прозвище.
Однако хотя был только час дня, меня ждал неприятный сюрприз.
— Библиотека закрыта! — прозвучал категоричным голос, едва я переступил порог. — Приходите завтра!
— Завтра воскресенье.
— Тогда в понедельник. Или лучше во вторник. Или в среду… В общем, на днях! А сейчас все на выход! На выход, я сказала!
Я стоял на пороге, в узком проходе между стеллажами со старыми журналами и экспонатами школьной выставки. В школе имелся свой музей, посвященный истории и памятным датам, но часть экспозиции просто не умещалась в специально отведенной для этого комнате, и все малоценное перетащили сюда. Кое-что ученики успели стащить или привести в негодность — судя по пустым местам на полках, — но, насколько я знал, на подобные пакости смотрели сквозь пальцы.
Я прошел по коридору к конторке, делившей библиотеку на две неравные части. В той, где стоял я, находился читальный зал. А дальше — абонемент. Где помещалось хранилище, для меня долгое время оставалось тайной, пока я не открыл подземелья. Три четверти книжного фонда находилось под землей.
Серой Мыши за конторкой не было, но ее голос прозвучал откуда-то сверху:
— Санитарный день!
Я задрал голову — она с ловкостью обезьянки оседлала стремянку и покачивалась под потолком, протирая книги на самом верхнем ряду.
— Там написано, что санитарный — последний день месяца! — возразил я.
— Тогда день инвентаризации! — огрызнулась она. — Когда хочу, тогда и устраиваю! Уходите! Не мешайте работать!
Обычно она никогда не отказывалась помочь, и я очень удивился внезапной перемене в ее поведении.
— Что-нибудь произошло? — вежливо поинтересовался я.
— Ничего! — отрезала Серая Мышь, яростно орудуя тряпкой.
— Можно заклинанием, — не сдавался я. — Так быстрее и проще!
— Хватит с меня заклинаний! — чуть не завизжала она. — И ты тоже пошел отсюда! Пяти дней в неделю мало?
Я обернулся, недоумевая, кто еще мог вызвать ее гнев, и заметил Прилежного Ученика. Нагруженный книгами, он крался в дальний угол читального зала.
— Я должен дописать введение для моей дипломной работы, — ответил Ученик. — Я написал только двести шестнадцать страниц. Нужно еще, как минимум, семьдесят!
— У тебя в запасе вечность! — отрезала библиотекарша. — Катись отсюда! — и вцепилась в свой амулет.
Привидений редко откуда гоняют. Обычно они сами понимают, что засиделись, и стараются раствориться в воздухе. Прилежный Ученик вообще вел себя тише воды, ниже травы. Я подошел к нему, когда он выложил учебники на стол. Четыре из пятнадцати были на иностранных языках.
— Считаю до трех! — закричала Серая Мышь.
— За что она на тебя? — шепнул я Ученику.
Привидение пожало плечами.
— Он тут был! Он все видел и не желает сознаваться! — закричала Серая Мышь со своего насеста.
— В чем? — Я сделал попытку потрясти привидение за плечо.
— Тут кто-то был, — ответил Ученик, как ни в чем не бывало садясь за стол. — И что-то делал.
— В библиотеке всегда кто-то бывает и что-то делает, — сказал я. — А конкретнее?
— Я не видел. — Он уже погрузился в чтение.
— Все он видел! — Серая Мышь скатилась со стремянки и подбежала к нам. После чего обыскала меня с проворством таможенника, встретившего наркокурьера, ничего не нашла и заметно помрачнела. — Видел и не хочет говорить!
— Ничего я не видел! — откликнулся Ученик из-за книги.
— Видел! Сознавайся, паршивец, а не то развею! — Она опять взялась за амулет.
— Да скажите хоть вы ей! — воскликнул Ученик, обращаясь ко мне. — Я занят серьезной работой, мне надо представить еще доклад и два реферата, не считая недописанного введения в дипломную! У меня нет времени на всякие глупости! Я ничего не видел и ничего не знаю!
— А что случилось?
Спорщики посмотрели на меня с таким изумлением, как будто я только что возник.
— Позавчера кто-то проник в библиотеку, — набрав полную грудь воздуха, начала Серая Мышь.
— Не позавчера, а в среду. Позавчера это стало известно, — спокойно поправил ее Ученик.
— Вот! — взвилась она. — Опять!
— Дальше, — потребовал я.
— Значит, в среду, — библиотекарша пронзила привидение тяжелым взглядом, — кто-то проник в библиотеку и выкрал книги по вызыванию духов. Из закрытого фонда! Я оттуда выдаю книги под расписку и по личному распоряжению самого директора! Собственно говоря, я только ему их и выдаю… Ну, еще была парочка случаев, но это в прошлом учебном году.
— Так, может, с прошлого года, — начал было я, но Серая Мышь рассмеялась мне в лицо.
— Я каждый месяц провожу инвентаризацию! — воскликнула она. — У меня каждая книга стоит на своем месте. Откуда взял — туда и положи. Я веду тщательный учет, каких книг у меня сколько. Я помню, что у вас, Мортон, шесть книг и три журнала по криптозоологии. Срок сдачи двух книг истек вчера в половине пятого. Почему вы их не принесли? Вам назвать, какие у вас книги? Их инвентарные номера и все пометки? Например, у «Происхождения водных животных» на 156-й странице в левом углу…
— Достаточно! — взмолился я. — Я обязательно принесу их в тот день и час, когда вы мне назначите. Хоть сию секунду. Только скажите еще раз — вы уверены, что пропали книги по вызыванию духов и пропали они в среду?
— На самом деле пропал еще «Некрономикон» и том второй сочинений Аполлония Тионского о потустороннем мире, а также брошюры из серии «Их надо опасаться. Самоучитель по отваживанию оживших мертвецов». Всего четырнадцать экземпляров. Учитывая, сколько весят «Некрономикон» и труды Аполлония Тионского, незаметно вынести их практически невозможно. У меня на двери магическая сигнализация, чтобы ученики не тащили лишние книги.
Она могла трещать, сколько угодно. Я задумался и не слышал ее болтовни. Книги по магии потустороннего мира и мира мертвых пропали в среду. И именно в среду, в ночь на четверг, на меня напал оживший мертвец.
— Извините, но я ничем не могу вам помочь, — сказал я. — Остается надеяться, что рано или поздно книги обнаружатся.
— Учтите, я доложу обо всем директору! — пригрозила библиотекарша, но я уже направился к выходу. Ноги сами понесли меня в Башню Баньши.
Прилежный Ученик догнал меня на лестнице, ведущей к усыпальницам. Он выступил из стены и пошел рядом, прижимая к груди стопку исписанных листов.
— Понимаете, — заговорил он через некоторое время, — хотя я часто сижу в библиотеке и даже в закрытом фонде, но в ту ночь действительно ничего не видел. И я даже не уверен, что пропажа совершилась именно ночью…
— Книги украли днем, — кивнул я. — Это точно, потому что в одиннадцать часов ночи оживший мертвец уже ходил по школе.
— Я понимаю, что вы хотите сказать. — Прилежный Ученик остановился и глянул вниз через перила. — Мы, привидения, должны были почувствовать, что на нашей территории бродят посторонние, но дело в том… Да, — продолжил он боязливым шепотом, — мы действительно кое-что почувствовали. Но я не советую вам даже спрашивать нас об этом. Это… это нечто сильнее нас. Нетопырь мне рассказал, что упырь охотился за вами, поэтому вам я и говорю. Но прочим живым не скажу ничего даже под страхом развеяния! И вы будьте осторожнее, а то у нас станет одним призраком больше!
Большинство привидений с особой ностальгией вспоминает свою земную жизнь. Редко встретишь призрака, довольного посмертным существованием. И уж во всяком случае, лишь единицы их хотят пополнить свои ряды за счет живых. «К посмертию каждый должен прийти своим путем!» — так говорят привидения. Поэтому я всерьез воспринял предупреждение Ученика, но не остановился, а продолжил восхождение к усыпальницам.
Когда я подкрадывался к усыпальницам, ноги мои дрожали, а сердце колотилось так, что я боялся, что оно вот-вот лопнет. Таблички на усыпальницах были все одинаковы — различались только имена. Но меня интересовали не имена древних магов. Я сразу увидел две двери, расположенные в противоположных краях круглой комнаты. Обе были приотворены.
На ближайшей ко мне усыпальнице красовалась надпись «Леонард, Магистр Черной и Потусторонней Магии, директор Школы МИФ с 7 века новой эры …» Мессир Леонард был еще жив, поэтому на табличке не стояли даты его жизни и правления. Зато на противоположной было высечено: «Фьордир Фрейриссон, конунг Севера, ван из асов и основатель Школы МИФ, первый век новой эры». Я с опаской заглянул внутрь.
Да, он был там. Крышка гроба, разбитая, валялась на полу в пыли, а возле нее, скорчившись, лицом вниз, лежал полуистлевший труп — скелет, обтянутый кожей. На тонких запястьях еще сохранились золотые браслеты, а на голове — венец.
Мне стало жалко великого конунга древности. Тела подобных ему сжигают, чтобы они не тревожили мир живых. Должно быть, духу его несладко в садах Надверхнего Мира. Я шепотом извинился перед сыном полубога, лежащим здесь, и, пятясь, вышел вон.
Выходные прошли спокойно, если не считать того, что меня опять вызывала дама Морана и сурово отчитала за то, что я расхаживаю по усыпальницам. При этом она смотрела на меня такими злыми глазами, что я уверился окончательно — если кто в Школе МИФ и является моим врагом, то именно она. Еще бы! Я был не просто сыном сектантов, которых она ненавидела, — мои родители занимали в секте важное положение. И они не предстали перед судом, а значит, их вина все еще висела на мне, их потомке. И совсем недавно я выступил против нее, защищая на педсовете Даниила Мельхиора!
Поэтому неудивительно, что понедельник был для меня тяжелым днем.
Выходя из своей комнаты на завтрак, я наступил на белый пергаментный конверт, лежащий на полу. Почтальона-ворона поблизости не было, как и следов птичьего помета, значит, письмо попало сюда необычным путем. Может быть, его кто-то принес.
На конверте стояла знакомая мне литера "М", и я вскрыл послание, заранее готовый ко всему.
«Максимилиан! — писал незнакомец. — Недавно я с прискорбием узнал, что ты имел дело с неким Черным Вэлом, именуемым лордом. От всей души советую тебе — если хочешь жить, держись от него подальше. Он смертельно опасен и не тот, за кого себя выдает. Будь осторожен — он может отравить тебя так, что ты этого не заметишь. Возможно, этот человек причастен к смерти твоих родителей».
Это письмо я прочел с большим вниманием, и оно пробудило в моей душе новые подозрения. В школе есть кто-то, кто шпионит за мной. Но кто мог знать, что накануне я был в подвалах у лорда Вэла? Кристиан Шульц, которого я подозревал, в это время убирал снег возле оранжерей… Может быть, кто-то видел, как я вылетал из его лаборатории, словно пробка из бутылки? Но тогда этот шпион, наверное, подслушивал под дверью…
Вопросы, вопросы… От них у меня кружилась голова. Кажется, с тех пор, как я приехал работать в школу, У меня не было ни одного спокойного дня. Пожалуй, незнакомец был прав, когда советовал мне не покидать родной город.
Все еще держа в руке листок пергамента, я спустился в столовую. Черный Вэл обычно редко удостаивал нас своим посещением, но в этот раз он сидел за учительским столом в дальнем углу и молча, сосредоточенно ел чечевицу с курицей. Я уже совсем было решил подойти и прямо спросить, что он задумал, но не смог. Лицо мага-зелейника было таким… таким отрешенным, таким отчаянно-злым, что я побоялся попадаться ему на глаза. А вдруг? Вдруг он в самом деле задумал какую-то каверзу, и я невольно спровоцирую его?
В обед того же дня, когда я только-только вернулся из столовой и не спеша готовился к уроку с семикурсниками, в дверь постучали. Я оторвался от конспекта:
— Да-да!
— Мастер Мортон! — В дверях показалась голова незнакомого мальчишки, кажется, со второго курса, у которых я не преподавал. — Вас зовет к себе мессир директор!
— Прямо сейчас?
— Да. Поскорее! — и пацаненок исчез прежде, чем я спросил, зачем понадобился директору.
Идти не хотелось. Новая тема была довольно трудной — болотные духи и блуждающие огни. На пальцах этого не объяснишь, а зимой устраивать экскурсию на болота проблематично. Надежда была только на воображение и добросовестность ребят. Но если я не успею подготовиться…
Занятый подобными мыслями, я незаметно добрался до учительской и вошел. У камина сидел на корточках Спурий, ссутулившийся и нахохленный, как старый седой ворон. Я вспомнил, что на днях миновало полнолуние. В эти дни оборотень всегда чувствовал себя разбитым. У стола копалась в старых конспектам Маска. Коллеги обернулись и уставились на меня. Я нечасто в последнее время посещал учительскую, так что мой визит был событием.
— Директор у себя? — спросил я.
— Нет. — Спурий грел на огне ладони, такие мозолистые, словно он полгода провел на галере, прикованным к веслу.
— А где?
— У себя наверху. У него сейчас уроки.
— Но он меня вызывал!
— Может, вам к даме Моране? — Маска оторвалась от своих конспектов. — Не так уж часто вы, мастер, радуете нас своим посещением, так что власть имущие вполне могли заинтересоваться вами. Независимость от власти, знаете ли, чревата. Ибо власть сильна только, когда способна заставить подчиняться…
В этом была вся Маска. Она не могла ответить ни на один вопрос, не углубившись в философские дебри. Просто изумительно, как ее ученики ухитрялись вычленять из этого словесного бреда крупицы знаний. Я не дослушал ее монолог, извинился, поклонился, компенсируя свой уход преувеличенно-хорошими манерами и отправился наверх.
Аудитории для занятий магией потустороннего мира располагались на шестом этаже, вместе с праздничным залом и еще несколькими лабораториями. В одной из них находились различные тренажеры, в другой велись наблюдения за звездами, еще две были оставлены про запас.
Размышляя, почему директор хочет видеть меня именно там, я поднимался по лестницам, переходил из крыла в крыло. Аудитория для занятий потусторонним миром и общением с духами… Я никогда там не бывал, но знал, как устроены аналогичные классы в других школах. Там всегда почти все готово для вызова духов и… А что, если мессир Леонард решил вызвать моих родителей? Конечно, белый день — не слишком подходящее время, но для настоящего мастера своего дела нет непреодолимых преград.
Почти убедив себя в этом, я робко постучал в черную дверь, на которой были вырезаны символы древних богов потустороннего мира — Хель и Велеса.
Едва последний стук замер, двери дрогнули. Оба знака вспыхнули зеленоватым светом. Очертания их шевельнулись, и глухой голос произнес:
— Кто идет?
— М-Максимилиан Мортон, — выдавил я, не ожидая такого приема. Неужели ученики тоже проходят через процедуру опознания? И добавил:
— Преподаватель звериной магии и нежитеведения.
— Жди, — прогудел тот же голос.
Ждать пришлось долго. Наконец зацокали копыта, и дверь распахнулась от мощного толчка рогами. Я еле успел отскочить — тяжелая створка едва не ударила меня по лицу. Мессир Леонард возник на пороге. Несколько секунд он стоял на задних ногах, ужасный на фоне багрового полумрака, льющегося из глубины лаборатории, а потом тяжело опустился на все четыре ноги и вышел в коридор.
— А, лорд Максимилиан, — качнул он рогами. — Здравствуйте. Чем обязан?
— Но разве вы меня не вызывали? — удивился я.
— Конечно, нет. А каковы у вас основания так думать?
— Ко мне пришел какой-то мальчик и сказал, что вы…
— Мой дорогой Максимилиан, — черный козел встряхнулся, — хотя до Первого Апреля далеко, должен признать, что вас разыграли, как первокурсник «Какой-то мальчик!» Если я хочу кого-то видеть, я пользуюсь внутренним голосом школы. Все-таки я маг. Да, скорее всего, над вами подшутили. И я советую вам впредь быть поосторожнее, потому что я на вас не сержусь, но следующая такая шутка может иметь далеко не безобидные последствия… Однако почему они не идут? — Мессир Леонард вытянул шею, глядя из-за моего бока на лестницу. — Звонок был уже шесть минут назад!
— Шесть минут! — ахнул я. При такой важной и сложной теме, как болотные духи, потеря шести минут — это потеря целого часа. Но не успел я попрощаться, как на лестнице послышались торопливые шаги, и какая-то девочка крикнула, задыхаясь от быстрого бега:
— Мессир Леонард!.. Ой, мастер Мортон! Скорее! Там!.. Там…
— Вот видите? — покачал рогами директор. — Вторая шутка за день!
— Это не шутка! — воскликнула девочка. — Там кто-то выпустил из живого уголка всех зверей!
Мы с директором так и подпрыгнули. И не только потому, что новость была сногсшибательной — откуда-то снизу послышался рев дракона. Звук, который, раз услышав, спутать с другим уже невозможно!
На пятом этаже мне навстречу попался див. Тварь высотой в четыре с малым локтя, прыгая через три ступеньки, спешила наверх. Заметив меня, она расправила крылья, заклекотала, разевая клюв, и стала расти. Еще минута — и див перешел бы в нападение, но скакавший позади меня мессир Леонард с разбега ударил его рогами. На миг и черный козел, и див озарились вспышкой зеленоватого света, а потом птицетварь кубарем покатилась вниз по ступенькам. Я бросился за ней, на ходу нашарил на груди амулет и выкрикнул нейтрализующее заклинание. Див пронзительно закричал, забился, хлопая крыльями, стал меняться. Эти уродливые птицы довольно часто меняют свой облик, представляясь то птицечеловеком, то птицезверем, то птицезмеей, и сейчас он отчаянно спешил добавить себе человечности.
