Звездные войны (№168) - Посланники хаоса-1: Проверка на прочность

В «Приюте космолетчика» вежливый дроид указал им на столик во внутреннем дворике, где группа дуро и готалов следила по ГолоСети за трансляцией шокбольного матча. Мягкие звуки классического джизза двадцатилетней выдержки доносились из скрытых от всеобщего взора динамиков. В память о старых временах Хэн и Роа заказали себе по бутылке пива эбла — экспортируемой гордости Бонадана. После того как был поднят первый тост и сделаны первые глотки, Хэн наконец поинтересовался, не пора ли перейти к цели визита Роа.

— Логично, — согласился Роа, ставя бутылку на стол и утирая рот тыльной стороной ладони. — Ты помнишь парня по имени Рек Деш, он тоже промышлял контрабандой в прежние времена?

Хэн задумался на мгновение и ухмыльнулся.

— Высокий, мускулистый парень. Любитель татуировок, пирсинга, дорогих украшений. Мы с Чубаккой как-то сотрудничали с ним в небольшом деле, возили на Рампа минеральную воду «Р'алла», — его ухмылка расширилась. — «Сокол» был тогда на ремонте у Дока Ванданганте, так что ты дал нам взаймы свой корабль — «Путник». Рек утверждал, что он быстрее «Сокола», и после рейса на Рампа Рэпидз мы устроили гонки, поставив на кон пятьдесят ящиков гизер-эля.

— Которые вы с вуки выиграли, даже не вспотев.

Хэн кивнул.

— Рек был приличным навигатором, но как пилот он никогда не производил на меня впечатления.

Роа поднял бокал и облизал губы.

— Иногда случается, что ты только узнаешь солдата, а он уже бац — и офицер.

— Что ты хочешь сказать?

— Рек переметнулся.

— Переметнулся? К кому?

— К врагу, Хэн, — произнес Роа, подаваясь вперед. — Или, по крайней мере, к группе наемников, которые работают на юужань-вонгов.

— Но такого не может быть! Рек никогда не слыл предателем. Кроме того, они неплохо ладили с Чуи. Разве стал бы Рек сотрудничать с юужань-вонгами после того, что произошло с Чуи?

— Быть может, он не слышал про Чуи. Или навар слишком велик, — Роа запнулся. — Группировка, с которой связался Рек, именует себя Бригадой Мира. Известно, что они разжигают антиджедайскую рознь и разыскивают миры, на которых юужань-вонги могли бы с успехом повторить то, что они сделали на Сернпидале.

Хэн раздраженно прищурился.

— Зачем ты говоришь мне все это, Роа?

Роа понурил голову.

— Потому что Льюилл погибла на одной из тех планет, которые Бригада Мира подготовила для врага.

Хэн хотел что-то сказать, но губы не слушались его. Он просто уставился на старого друга.

— Если бы мы только улетели на день раньше… — продолжил Роа, не поднимая взгляда на Хэна. — Но я должен был позаботиться кое о каких делах, — он усмехнулся, довольно сжато и печально, после чего наконец взглянул на Хэна влажными от слез глазами. — Всегда дела. Льюилл погибла при первой же волне вторжения юужань-вонгов. Я был одним из тех немногих, кому удалось спастись.

Хэн тяжело сомкнул веки и хлопнул пальцами ладони по краю стола. Но когда он вновь поднял взгляд на Роа, его гнев был заглушен неожиданным осознанием:

— Так что же, ты пришел сюда, потому что это настолько же проблемы твои с Реком, насколько и мои с тобой?

Роа задержал взгляд на Хэне.

— Я не хочу, чтобы кто-то еще пострадал из-за того, что творит Рек и его соратники. Юужань-вонги и так достаточно искусны в организации всеобщих трагедий, чтобы им еще принимать помощь от Бригады Мира. Если бы я мог справиться с Реком сам, я бы так и поступил, но я гораздо более хрупок, чем выгляжу, Хэн.

— Да уж, и кто лучше других подойдет, чтобы помочь тебе, чем я, а? Парень в таком же положении, как и ты.

— Говоря без обиняков, да, все так.

Хэн фыркнул.

— Никогда не пренебрегай просьбой о помощи, правильно, Роа? — он поднялся на ноги и подошел к высокому обзорному окну, которое выходило на стартовые площадки космопорта. Практически ни секунды не проходило без того, чтобы какой-нибудь корабль не отрывался от земли и не взмывал к небесам Вновь подойдя к столу, он резко развернул стул к себе и с шумом уселся.

— И где же сейчас Рек и ею банда? — спросил он, понизив голос.

— Я не знаю, Хэн. Но я знаю, где мы можем найти его. Первая остановка будет на…

Хэн вскинул руки.

— Ничего не говори. Если я не знаю пункта назначения, я не смогу разболтать его.

— Нам нужно отправляться, пока след еще достаточно свеж, — сказал Роа.

Хэн несколько секунд раздумывал, теребя нижнюю губу.

— Твой корабль здесь?

Роа выглядел изумленным.

— Конечно. Ты хочешь, чтобы я был за штурвалом? Вот это номер…

— Да или нет, Роа?

Роа изобразил примиряющий жест.

— Не пойми меня неправильно, сынок, я буду только рад услужить. Но я просто полагал, что ты захочешь взять «Сокол».

Хэн покачал головой.

— Как сказал однажды один достаточно умный дроид, «Сокол» больше подходит для бегства, нежели для прямого столкновения. И, помимо всего прочего, он все равно уже превратился в корабль-призрак.

Глава 8

— Проблематично вставать в агрессивную позу, если не имеешь даже малейшего представления о военных замыслах противника, — произнес полковник Иксидро Легорбуру, обращаясь к командующим оборонительными вооруженными силами Новой Республики и другим высокопоставленным офицерам — Только теперь, с утратой тридцати планетарных систем, гибелью Хелски, Сернпидаля и Итора и происшедшей совсем уже на днях потерей Оброа-Скай, мы начинаем постигать намерения юужань-вонгов относительно их дальнейшего продвижения по Галактике.

Воспитанный на сельскохозяйственной планете М'хаэли, Легорбуру обладал на удивление проницательным умом и изысканными манерами, что никак не вязалось с его происхождением Бывший офицер разведки, он служил ассистентом по тактике во время йеветского кризиса и с тех времен был повышен в чине до главы управления планирования военных операций Внутреннего флота.

— Позвольте мне тем не менее подчеркнуть, что стратегия, лежащая в основе их вторжения, остается для нас такой же загадкой, как и их конечная цель.

Насущная необходимость потребовала провести это собрание на Куате взамен Корусканта, хотя несколько офицеров и специалистов присутствовали на встрече лишь в виде голограмм реального времени, на самом деле находясь в столице или в одном из множества других миров.

— А к какому заключению мы пришли относительно их происхождения? — задал вопрос адмирал Сиен Совв. Суллустианин, стержень и основа всего командного состава вооруженных сил, сидел у консоли, адаптированной под его маленькие ручки и способной фильтровать посторонние шумы, которые в противном случае оказывали бы слишком раздражающее воздействие на его тонкий слух.

— Как вы знаете, первой планетой, которую захватили юужань-вонги — которую, как я бы сказал, они разрушили до основания, — был Белкадан, аванпост организации ВнеГал, — Легорбуру ловко орудовал параболическим голопроектором, который высвечивал над головами собравшихся образ галактического Рукава Тингел, — Но несмотря на все разговоры об их внегалактическом происхождении, наша изначальная гипотеза подразумевала, что они произошли из какой-то неизвестной нам звездной системы, здесь, в центральном Тингеле, на полпути между Корпоративным сектором и пространством Остатков Империи.

— И эта гипотеза до сих пор жива? — спросил бригадный генерал Этан А’Бат. Бывший командующий Пятым флотом, А’Бат был также в свое время вовлечен к йеветский конфликт. Дорнеец А’Бат отличался грубой темно-фиолетовой кожей и сильно раздутыми веками.

Легорбуру перевел взгляд на ученого — представителя Института проблем разума, расквартированного на Барабу. Но еще до того, как иторианец успел заговорить, на ноги поднялся Совв:

— Я знаю, что могу обращаться от имени всех здесь присутствующих, и я выражаю вам свои глубочайшие соболезнования в связи с гибелью вашего родного мира, — произнес адмирал. — Вместе с ним Галактика потеряла очень многое.

Тамааб Мулис выразил Совву свою признательность лежим поклоном своей длинной, изогнутой вверх головы.

— Спасибо, адмирал, — проговорил он обоими ртами.

Печаль в его широко распахнутых глазах сменилась сосредоточенностью.

— В целях подтверждения гипотезы о том, что юужань-вонги происходят из Рукава Тингел, мы правели тщательный поиск по всем имеющимся у нас базам данных, но так и не смогли найти подкрепляющих доказательств. Протокольный дроид на Дубриллионе установил, что язык юужань-вонгов очень напоминает джангуинский, но и этот след нас также ни к чему не привел. В настоящий момент мы продолжаем наши изыскания, надеясь подтвердить гипотезу о том, что юужаньвонги — давно исчезнувшая раса нашей Галактики, которая внезапным образом объявилась вновь.

— А был ли Рукав Тингел когда-то заселен? — спросил Совв.

Иторианец передал слово Беену Л'тоту из Института астрографических исследований, который присутствовал на совещании лишь виртуально. Еще один дорнеец, Беен был сыном Кайлса Л'тота, который принял командование Пятым Флотом после того, как его друг Этан А’Бат оставил этот пост.

— Мы отвергаем возможность того, что раса, столь могущественная, как юужань-вонги, могла произойти оттуда, — заговорило голоизображение Л'тота. — С такими объемами ресурсов и размером боевого флота они должны были контролировать сотни миров, если не систем, и, безусловно, давно бы уже попали под наше наблюдение. По крайней мере мы бы услышали о них от триании или какого-либо другого народа, населяющего эту область Тингела.

— И все же можно допустить подобную гипотезу, поскольку Рукав Тингел еще не изучен нами в достаточной мере Организованные было исследования и картографические экспедиции были прерваны разразившимися Войнами клонов. Это была одна из тех причин, по которой Император Палпатин позволил властям Корпоративного сектора свободно распоряжаться в своем уголке Тингела. Но тем не менее сейчас мы всецело полагаем, что юужань-вонги действительно произошли из-за пределов нашей Галактики. — Л'тот сделал паузу. — И не просто из соседнего звездного скопления, как в случае с расой сси-руук, а целиком из другой Галактики.

А’Бат взорвался:

— Любая раса, способная пересечь межгалактическое пространство, должна быть в значительной мере более технически продвинутой, чем мы, — причем на несколько сотен поколений вперед. И тем не менее юужань-вонги используют те же самые точки входа и выхода из гиперпространства, что и мы.

— Но подумайте: возможно, несколько сотен поколений юужань-вонгов уже находятся в пути, — проговорил Легорбуру, — Представьте, если хотите, множество звездных судов, лавирующих в пустоте, словно иторианские парящие города, только гораздо крупнее.

А’Бат отмахнулся.

— Я заинтересован в фактах, а не в красивой поэзии.

Легорбуру вернулся с небес на землю.

— В настоящем мы пытаемся выяснить, имел ли Император Палпатин какое-либо представление о юужань-вонгах, как это случилось с расой сси-руук. Благодаря великодушию моффа Эфина Саррети мы получили доступ к имперским записям, связанным с проектом сверхдальнего перелета.

Субсидируемый сенатом Старой Республики проект сверхдальнего перелета, инициатива магистра Йоруса К'баота, являл собой неудавшуюся попытку заглянуть за край исследованной Галактики.

Голографический образ моффа Саррети, передаваемый с Бастиона, из удаленных остатков Империи, был практически бесцветным и искажался диагональными линиями помех. Техник повысил громкость передачи.

— … имперские записи не содержат каких-либо конкретных упоминаний о юужань-вонгах. Тем не менее выяснилось, что Император Палпатин в свое время вернул чисского Гранд адмирала Трауна в Неизведанные регионы, прознав, что чиссы принялись укреплять свои рубежи в надежде дать отпор не установленному пока агрессору.

Совв и его коллеги взяли паузу на обдумывание.

— Вы полагаете, что этим агрессором могли быть юужань-вонги?

— Если бы мы смогли установить прямой контакт с чиссами, мы бы определенно это выяснили, — ответил Саррети. — Но Джаг Фел не желает служить нашим посредником, а все попытки нам самим связаться с Нирауаном пока прошли безрезультатно.

— Вы пробовали выслать корабль? — поинтересовался А’Бат.

Саррети расплылся в улыбке.

— А вы, генерал?

Когда А’Бат скорчил гримасу, мофф добавил:

— У нас нет желания вторгаться в пространство чиссов и после этого вести войну на два фронта.

— Понятно, мофф Саррети, — мрачно кивнул Совв и перевел взгляд на Легорбуру. — Продолжайте ваш доклад, полковник.

Легорбуру изменил настройки проектора, и перед собравшимися засветился более крупный план Рукава Тингел.

— Юужань-вонги используют центральный Тингел в качестве точки войскового сбора и плацдарма для дальнейшего продвижения. Разведчики, засланные в пограничные сектора: сюда, в колонии триании, и сюда, к Датомиру, — засекли высокую концентрацию значительно более крупных кораблей.

— Мне нужны цифры, — заявил А’Бат.

Легорбуру кивнул в сторону таммарианина Айддара Ниликерки, ведущего аналитика по системам слежения во времена йеветского кризиса, а ныне директора управления флотской разведкой.

— Основываясь на имеющихся в наличии данных, мы оцениваем военную мощь Юужань-вонгов в одну тысячу кораблей основного класса, развернутых в оперативные группы и флотилии, включающие в себя от двадцати пяти до семидесяти пяти подобных судов каждая.

Совв и остальные обменялись изумленными взглядами.

— Но генеральный штаб несомненно будет обрадован, узнав, — поспешно добавил Ниликерка, — что сенат ратифицировал законопроект о всеобщей воинской повинности и что верфи Куата, Билбринжи, Слуисван и Фондора планируют удвоить объемы строительства тяжелых крейсеров к концу следующего года.

— Следующего года, — повторил Совв. — К этому времени юужань-вонги уже могут быть на подходе к столице.

— Да, сэр, но при наличии имеющегося на данный момент количества боевых крейсеров мон каламари класса «посредник», ботанских ударных крейсеров и кореллианских «звездных защитников» класса «виконт» мы обладаем достаточной огневой мощью, чтобы отбиваться от юужань-вонгов даже на нескольких фронтах.

Совв осторожно кивнул.

— Классы кораблей противника каким-либо образом соотносятся с нашими?

Ниликерка бросил взгляд в свои записи на дюралистах.

— Если оценивать по размерам и огневой мощи, то их флот можно поделить на аналоги крейсеров, «разрушителей», десантных транспортников, фрегатов, корветов, канонерок, а также аналоги истребителей, известные как кораллыпрыгуны. В разведывательных отчетах также говорится, что несколько совсем недавно прибывших юужань-вонгских судов сопоставимы по размерам и огневой мощи со «звездными разрушителями» суперкласса.

Над столом возникло изображение юужань-вонгского боевого корабля.

— Флагман юужань-вонгов у Оброа-Скай, — прокомментировал Ниликерка, — Мириады участков на его Йорик-коралловой поверхности могут испускать волны деструктивной энергии, на которые способны только наши самые мощные турболазеры и ионные батареи. Корабль не столько сооружает вокруг себя щит, сколько применяет гравитационные аномалии, чтобы заглотить или отклонить любой нацеленный на него снаряд. Аномалии вырабатываются органическими устройствами, которые именуются довинами-тягунами и которые, помимо всего прочего, совмещают в себе функции репульсоров, а также подсветовых и гипердвигателей.

Ниликерка воспользовался лазерной указкой, чтобы обратить внимание собравшихся на небольшие выступы на носу и корме флагмана.

— Эти отростки также оснащены плазменными пусковыми установками, которые защищены своего рода органическими заслонками, клеверными створками. Более того, каждый из них несет на себе по эквиваленту авиакрыла кораллов-прыгунов, которые имеют аналогичную всем прочим кораблям защиту и также способны выстреливать плазменными снарядами. Изначально предполагалось, что кораллыпрыгуны работали на дистанционном управлении, почти как старые управляемые дроидами истребители Торговой Федерации или «иглы» от корпорации «Лоронар», но в действительности, насколько мы можем судить, они пилотируемы индивидуально. Далее я хочу отметить, что их тактика в бою находится в полном ведении существа, известного как йаммоск, или военный координатор, который служит своего рода биологическим эквивалентом боевого аналитического компьютера.

Лазерная указка скользнула по неровностям на корпусе флагмана.

— Мы так и не смогли определить, почему некоторые участки корабля — гладкие. Но некоторые отметки, наблюдаемые на гладких поверхностях, предполагают определенное сходство с символами и глифами, которыми украшены корабли-овоиды монахов Айнг-Ти. Мы считаем, что они служат индикаторами происхождения или статуса, нежели категории или класса.

Воцарившуюся в комнате тишину нарушил Легорбуру.

— Со времени своего первого появления в Рукаве Тингел юужань-вонги косвенно двигались к Центру. Нападение на Оброа-Скай может означать начало их продвижения в глубь Провинции, хотя, возможно, еще преждевременно приходить к такому выводу.

— Что ж, не пора ли нам прийти хоть к какому-нибудь выводу? — прорычал А’бат. — Мы не можем бесконечно отсиживаться в обороне.

Легорбуру поправил пальцем воротник своей униформы и продолжил.

— Если юужань-вонги будут придерживаться своего текущего направления, не делая значительных отклонений, они минуют кластер Хапос и, возможно, Кашиийк. Но сектор Меридиан, пространство хаттов, Ботавуи, Родия и Рилотт окажутся непосредственно под ударом.

Набухшие глаза А’Бата забегали по комнате.

— Кто-нибудь из присутствующих в самом деле верит в то, что юужань-вонги всего лишь проходят мимо, параллельно уничтожая миры и принося в жертву их население по какой-то своей дикой прихоти?

Когда никто не ответил, он добавил:

— Каковы будут наши действия в том случае, если они повернут к Центру?

Ниликерка перенастроил голопроектор, чтобы тот демонстрировал диспозицию основных звездных флотов.

— Адмирал Пеллаэон возвратил все находящиеся в его подчинении корабли в пространство остатков Империи, чтобы обезопасить их от возможного вторжения. Элементы Третьего и Четвертого флотов сильно растянуты вдоль Хидианского пути и Перлемианского торгового маршрута. Большая часть Второго флота сосредоточена по направлению к Центру от кластера Хапос, в районе Борлейаса. Элементы Первого и Пятого флотов размещены у Корусканта, Куата, Чандрилы, Комменора и Фондора.

— Мощь и диспозиция наших флотов в данный момент не приоритетны, — заметил Совв. — Более важно сейчас достичь некоторого понимания юужань-вонгов как расы. С какого рода существами мы имеем дело?

Легорбуру бегло оглядел лица на дисплеях своей консоли.

— Мм-м… Доктор Эйкрот, быть может, вы сумеете пролить немного света на эту проблему?

Голографическая передача только подчеркивала обаяние и шарм светловолосой Джои Эйкрот. Побыв недолго замужем за адмиралом Дрейсоном, она по-прежнему работала вместе с ним оперативником в Синей Альфе, секретном подразделении Разведывательного управления Новой Республики. Она была одной из первых, кто исследовал тела куэлла, найденные на Мельта Обрес, а в настоящей момент работала в команде ксенобиологов, получивших задание составить обобщенный портрет юужань-вонга.

— В сущности мы имеем дело с расой, в достаточной мере близкой к человеческой, — заговорила Эйкрот, — как внешне, так и внутренне — естественно, это не касается тех полуразумных солдат — рептоидов, которых юужань-вонги использовали в военных целях на Дантуине, Гарки и Иторе. Такая гипотеза произошла от того факта, что мастер джедай Люк Скайвокер не ощутил какое-либо губительное для себя воздействие, надев на лицо как распознавающую маску юужань-вонгского коралла-прыгуна, так и их органический дыхательный аппарат. Но вскрытие нескольких подопытных предоставило нам ряд занимательных головоломок.

Голографические изображения трех юужань-вонгов возникли над столом и стали медленно вращаться, а Эйкрот тем временем продолжила:

— Отличительные признаки, которые вы можете видеть на голограмме, — у одного необычайно продолговатый череп, у другого — лишние ребра, у третьего — любопытные узоры, выгравированные на торсе, — наводят на мысль, что среди юужань-вонгов существует несколько обособленных групп различного происхождения. Но что ясно совершенно точно: все они проходят через мучительные телесные преобразования, выказывая таким образом свою преданность каким-то религиозным или воинским идеалам. В любом случае, единообразие увечий и отметин на теле предполагает наличие сложной социальной иерархии. Это полностью согласуется с характером повсеместно применяемой юужань-вонгами науки, которая, насколько мы сумели определить, основана исключительно на живых технологиях. Использование биореакторов, нейродвигателей и биологического оружия присуще народу, который ставит во главу угла органику в противовес искусственным продуктам. Там, где мы изобретаем новые механизмы, они создают жизненные формы, которые выполняют те же самые функции, что и наши машины.

— Можно ли победить в схватке этих верзил? — осведомился А’Бат, заглушая своим голосом многочисленные шепотки.

— Они выше и тяжелее, чем большинство людей, — ответила Эйкрот. — Они индивидуально сильны, и в некоторых случаях их жизнестойкость увеличена за счет живой брони. Но их можно убить: как традиционным оружием, так и, повидимому, световым мечом джедаев. Пыльца дерева баффорр — в перспективе опасный аллерген, поражающий их броню, но потребуется некоторое время, чтобы пыльца была синтезирована в количестве, достаточном для эффективного ее применения под видом средства запугивания или биологического оружия. И все же каждая новая встреча с противником снабжает нас дополнительными сведениями о слабых местах юужань-вонгов — психологических, анатомических, социальных.

Тишина превалировала до тех пор, пока коммодор Бранд, бывший капитан крейсера «Неукротимый», приписанного к Пятому флоту, и самый скупой на слова из всех старших офицеров, громко не забарабанил своими пальцами по консоли.

— Все это время, сидя здесь и выслушивая все эти доклады, я задаю себе один и тот же вопрос что же они в конце концов хотят от нас? Ведут ли они войну за территории, за ресурсы, за веру или же конфликт обусловлен какой-то несправедливостью, которую один из нас позволил в отношении к ним в прошлом, настолько далеком, что у нас не сохранилось даже малейших записей об этом? Считают ли юужань-вонги нас паразитами на теле Галактики, как это делала Дасханская лига йеветов, или же им нужна наша жизненная энергия, как сси-руук?

Любой, кто намеревался выдать ответ на эту тираду, был прерван возникшим в дверях техником-связным.

— Господа, — обратился он к Совву и его коллегам. — На связи директор Скаур с неотложным сообщением, которое, как он утверждает, предназначается всем вам.

Совв сквозь стиснутые зубы пробубнил проклятье.

— Хорошо. Включите звукоизоляцию и соедините нас.

Внутри шумоподавляющего колпака, который накрыл собой офицеров, возникло голографическое изображение директора Разведывательного управления Новой Республики.

— Адмирал, я только что узнал об инциденте, который произошел в секторе Меридиан вчера утром по стандартному времени, — заговорил мертвенно-бледный Скаур. — Хорошая новость заключается в том, что легкий крейсер «Преданный» вступил в схватку и уничтожил вражеский корабль неподалеку от Эксодо II. Еще более приятная новость: два юужань-вонга, сброшенные в спасательной капсуле, были захвачены живыми. Но самая интригующая новость: пленники запросили политического убежища.

Совв откинулся в кресле и обвел изумленным взором своих черных, даже более блестящих, чем обычно, глаз сначала А’Бата, а потом Бранда.

— Что ж, джентльмены, похоже, нам наконец представится возможность выяснить, чего же в действительности хотят от нас юужань-вонги.

Глава 9

— Я всегда знал, что светская жизнь не для тебя, — заметил Роа, когда они с Хэном выходили из репульсорной кабины прямо на балкон резиденции Соло, располагавшейся в одном из самых престижных районов Корусканта.

— Не обманывайся, — отмахнулся Хэн. — Внутри квартира меньше, чем кажется.

Роа подошел к перилам балкона и бросил взгляд сначала вниз, а потом вверх. Несмотря на достаточно удачное расположение изысканных апартаментов Соло, вверх насчитывалось этажей явно не меньше, чем вниз.

— Да ведь тут всего триста метров от вершины. Практически пентхаус, — он плутовато усмехнулся. — Ты должен гордиться своими успехами, Хэн. Мне пока не приходит в голову, какой еще из моих учеников может похвастать подобными достижениями.

— Скажи спасибо моей жене, — в замешательстве пробормотал Хэн. — Это ее работа приносит нам дополнительные привилегии.

— Всегда приятно знать, на что уходят мои налоги.

Дверь опознала Хэна и открылась. На кафельном атриуме слегка подбоченясъ и чуть склонив голову набок стоял Ц-ЗПО.

— О, да это же господин Соло… и его гость. Добро пожаловать домой, господин. — Для Роа он добавил:

— Я — Ц-ЗПО, осуществляю связь между людьми и киборгами.

Оглядывая куполообразный холл, Роа тихо присвистнул.

— А через сколько времени раздастся эхо?

— Слушай, прекрати, ладно? — шикнул Хэн. — Раньше мы жили в более скромном местечке, в башне Оровуд, но дети растут, сам понимаешь, и…

Роа остановил его.

— Не стоит прибедняться, Хэн. Я бы не остался жить на Корусканте даже за все кредитки Республиканского банка, но если уж живешь здесь, то изволь следовать канонам высшего общества.

Хэн нахмурился и повернулся к Ц-ЗПО.

— Где Лея?

— В гостиной, господин. Я как раз помогал ей паковать веши, когда она послала меня вниз, чтобы принести вот это, — Ц-ЗПО держал в руках шарф из мерцающего шелка, который Хэн купил Лее во время их недавней поездки на Биммисаари.

— Паковать вещи? Куда это она собралась?

— В действительности, господин, я еще не был проинформирован о пункте назначения.

— Должно быть, трудно подобрать себе подходящий гардероб, — вскользь заметил Роа.

Ц-ЗПО повернулся к гостю. Обладай дроид необходимыми деталями, его яркогорящие фоторецепторы непременно подмигнули бы.

— Господин?

Роа невинно улыбался.

Хэн мельком взглянул на гостя.

— Ты лучше подожди здесь, пока я схожу, разберусь.

Роа кивнул.

— Всецело поддерживаю.

— Мастер Соло, господин, я, по-видимому, должен буду сопровождать госпожу Лею.

— И что? — бросил Хэн, направляясь к винтовой лестнице.

— Ну, господин, вы же знаете мое отношение к космическим перелетам. Быть может, вы замолвите за меня словечко?

Хэн коротко хохотнул.

— Я тебе искренне сочувствую, Ц-ЗПО.

Ц-ЗПО наклонил голову, показывая жестом, какой это для него приятный сюрприз; сарказм в голосе Хэна полностью ускользнул от него.

— О… спасибо, господин. Сострадание скорее всего не избавит меня от моих обязанностей, но очень приятно сознавать, что хоть кого-то заботят мои проблемы. Я всегда говорил, что вы — самый человечный из всех людей. В сущности, только на прошлой неделе я заявлял…

Болтовня дроида преследовала Хэна всю дорогу до гостиной, где он застал Лею за раскладыванием на кровати элементов своей одежды. Она была босой и одета в платье из мерцающего шелка. Длинные волосы были прихвачены на затылке, но несколько выбившихся прядей свободно свешивались на щеки.

— Похоже, стоит мне только вернуться домой, как ты уже готова куда-то умотать. Может, тебе стоит все время держать сумку собранной?

Завидев его, она застыла на месте.

— Где ты был? Я все утро пыталась тебя найти.

Хэн потер нос.

— На аллее Памяти. В любом случае, я отключил свои комлинк. — Он указал на открытый чемодан. — Ц-ЗПО сказал, что вы двое куда-то намылились.

Лея присела на край большой кровати и заложила за уши растрепавшиеся пряди.

— На Орд Мантелл, вот куда. Проблема с беженцами становится непреодолимой, Хэн. Нехватка продовольствия, болезни, разлученные семьи… И на вершине всего этого распространенное подозрение о мотивах той помощи, которую оказывает Новая Республика, Консультативный совет попросил меня встретиться с Главами планет, расположенных во Внутренних территориях и Провинции, чтобы обсудить возможные решения проблемы.

— Какое подозрение?

— Множество людей считают, что Новая Республика не упустит возможности присоединить к себе сотни миров и систем, как только разберется с юужаньвонгами.

— Не все идет так гладко, как хотелось бы.

— Я знаю, — встревожено отозвалась Лея.

Хэн вновь опустил взгляд на чемодан.

— Ты еще не устала от миссий милосердия?

— Милосердие должно в первую очередь проявляться к самому себе, — влез ЦЗПО, затем поправился: — Нет, подождите. Кажется, фраза звучит по-другому: «альтруизм должен в первую очередь проявляться к самому себе». Должно быть, я подхватил какую-то дрожь. Волнение, связанное с грядущим космическим перелетом…

— Ц-ЗПО! — воскликнул Хэн, предостерегающе подняв указательный палец.

Язык человеческих жестов Ц-ЗПО понимал не хуже всех других форм общения, а потому он немедленно умолк.

Лея перевела взгляд с дроида на Хэна.

— Миссии милосердия — это мое призвание, Хэн. Я просто пытаюсь помочь, насколько это вообще в моих силах.

Хэн индифферентно кивнул.

— В сущности, лучше времени подобрать все равно было невозможно, потому как я тоже улетаю.

Лея уставилась на него.

— Куда?

— Я пока не уверен.

Лея взметнула брови вверх.

— Не уверен?

— Точно, — произнес Хэн, бросив взгляд вниз, в фойе, где Роа с умным видом изучал хрустальную статуэтку, которую Лея в свое время привезла с Вортекса.

Лея проследила за его взглядом.

— Кто это?

— Старый друг.

— У друга есть имя?

— Роа.

— Что ж, это уже что-то, — оживилась Лея. — Я не знаю, куда ты собрался, но зато мне известно с кем — это на случай, если ты мне понадобишься, — она помедлила. — Вы возьмете «Сокол»?