Известность любви не помеха

— Скажи-ка мне вот что: почему твоему агенту ни за что нельзя в тебя влюбляться?

— С чего ты взял? — Она изумленно взглянула на него.

— Ты что-то такое сама сказала, — небрежно бросил он.

— Когда-то мой первый агент, Хью… наши отношения как-то незаметно перестали быть сугубо деловыми. Сначала все было хорошо, но потом он…

— Влюбился в тебя?

Хоуп кивнула, вспоминая, каким потрясением оказалась для нее просьба Хью выйти за него замуж — с условием перебраться на Восточное побережье.

— Все тогда так запуталось…

— А ты его не любила?

Она печально в(глянула на него.

— Он потом обвинил меня в том, что я использовала его. Может быть — мне было всего девятнадцать лет, и я впервые оказалась совсем одна. Он очень помог мне тогда.

— Другие бы сказали, что это он использовал тебя.

— Нет-нет, ничего подобного. Он был мне другом — может быть, когда-нибудь мы снова станем друзьями.

Судя по выражению лица Алекса, эта мысль его совсем не обрадовала.

— Ты всегда защищаешь своих друзей?

— Если надо — да.

— Хоуп… — напряженно начал он и опустился на колени, — мне надо тебе кое-что сказать… Но Хоуп было не до него.

— Меня сейчас стошнит! — заявила она и вскочила. Зажав рукой рот, она кинулась в ванную, не замечая, с какой досадой Алекс посмотрел ей вслед.

Когда она вернулась, бледная и несчастная, в комнате было полным-полно народу — или по крайней мере так ей показалось. Ее глаза быстро отыскали Миранду, стоявшую возле Алекса. На подруге были полупрозрачные шаровары в так называемом «гаремном» стиле и расшитый бисером топик, открывавший почти все ребра. Дополнял наряд кокетливый тюрбан из газового шарфа.

— Ужас! — с интонациями трагической актрисы заявила она. — Террористы взорвали бомбу в нашем отеле. Кошмар! Шум, пыль, полиция — нам пришлось уехать раньше. Я пригласила всех перекусить — и представляешь, что обнаружила? У нас нет ни крошки съестного! Я уже отрядила ребят за провизией. Что тебе оставить?

— Я поела, — поспешно отозвалась Хоуп. — Никто не пострадал?

— К счастью, нет, но переволновались все просто ужасно. Ну а вы тут чем без меня занимались? — Она лукаво взглянула на Алекса.

— Я только что поздравила Алекса — вчера состоялась его помолвка.

Улыбка сползла с лица Миранды.

— Вот оно что… — протянула она, и зеленые глаза затуманила грусть. — Кстати, Алекс, вам никогда не доводилось позировать? Я тут недавно занялась живописью и…

— Благодарю за приглашение, — с достойной восхищения выдержкой ответил Алекс, — но, боюсь, я слишком занят.

— Ну, вдруг передумаете.

— Она говорит серьезно, — пояснила Хоуп, когда Миранда величественно выплыла из комнаты.

— Я польщен. — Во взгляде Алекса проступило упрямство. — Я, знаешь ли, не предвидел такого вторжения, но нам все-таки надо поговорить.

— Если честно, мне сейчас больше всего хочется лечь и уснуть — мне как-то не по себе. — Она пожала плечами. — Глупо, наверное, но я даже не знаю…

— Можешь не объяснять — я тебя отлично понимаю. У меня будет довольно напряженная неделя, но…

— Представляю, как тебе трудно выкроить несколько свободных дней! Вы, наверное, отправитесь в свадебное путешествие? — почти беззаботно поинтересовалась она.

— Хоуп, вот об этом я и… Она ударила по руке, что была протянута к ней.

— Бога ради! — взорвалась она, не в силах сдержаться. — Избавь меня от подробностей! — Ее пронзительный выкрик заставил всех притихнуть. Хоуп бросилась в свою комнату и заперла дверь.

Глава 9

Сэм Рурк, встречавший Хоуп в аэропорту, произвел на ее подруг неотразимое впечатление. Почти никто не знал, что они родственники. Супермодели и голливудские актеры всегда выглядят сногсшибательно, и вслед им засверкали вспышки репортеров. Сестра ждала Хоуп в машине, и автомобиль рванул с места, как только пассажиры захлопнули дверцы.

— Хорошо долетела?

— Бывало и хуже. — Хоуп наклонилась, нежно целуя сестру в щеку, и с удовольствием расслабилась на заднем сиденье. — Надо думать, нет смысла спрашивать, как прошел ваш медовый месяц? — Линда не только загорела, но и словно светилась изнутри.

Хоуп с изумлением увидела, как затылок сестры порозовел, однако зять и бровью не повел.

— Здорово, что ты не опоздала, крестная! — заметил Сэм, и Хоуп показалось, что он решил сменить тему разговора. Интересно, почему?

— Да уж, я сама не понимаю, как успела. Хоуп с готовностью ухватилась за неожиданное предложение поработать на фотосъемках в Колорадо. Оказаться на другом конце света, когда Алекс тает от счастья в объятиях Ребекки, было очень кстати.

— Хотя я же говорила, что не пропущу крестины, — вот и пришлось поднапрячься. Кроме того, я давно обещала маме и папе, что уж в этом-то году приеду домой на Рождество. Мы так давно не собирались вместе! Конечно, теперь все будет по-другому, но…

Естественно, по-другому — сестры замужем, у обеих семьи…

— Все будет прекрасно, — тихо ответила Линда.

Сестра с мужем обменялись загадочными, только им понятными улыбками, и у нее защемило сердце.

— Значит, вы решили задержаться? — Ей было стыдно завидовать сестре. Если кто и заслуживал счастья, так это Линда.

— Да, — подтвердил Сэм. — Может, сказать? — Его ладонь коснулась колена жены.

— О чем это вы?

— Как только я выйду из машины, ты сама все поймешь, — лаконично отозвалась Линда. Хоуп ахнула.

— Ты ждешь маленького! Но когда?..

— Скажем так: еще неделя, и свадебное платье пришлось бы перешивать.

— Ах вы, хитрецы! — засмеялась Хоуп. — И никому ничего не сказали!

— И это вместо поздравлений! — пожурил Сэм.

— Что?! Ну да, конечно! Поздравляю! Как чудесно! Я так за вас рада! — Глупо чувствовать такую пустоту в сердце, когда другие счастливы, и все же… — Наверное, я опять узнаю все позже всех? — Нет, нельзя испортить радость сестры! — Как всегда, — с притворным сожалением вздохнула она, когда Линда кивнула. — А мама с папой рады? — Она откинулась на спинку сиденья, слушая, как Линда красочно повествует об изумлении родителей.

Дома Бет Лейси приветствовала Хоуп в ураганном темпе:

— Хоуп, скорее, у нас нет ни минуты! Я уже все приготовила — все, что ты просила. Нет, ты не успеешь принять душ. — Она подтолкнула Хоуп к лестнице. — Нет, Чарли, нельзя идти в церковь в таком галстуке!

Хоуп быстро побежала наверх.

Если не считать невыветрившегося запаха свежей краски и подозрительно новых ковров, дома все выглядело как всегда. Прикрыв за собой дверь, Хоуп постояла, вспоминая, как почти на этом самом месте они с Алексом… Она сглотнула, пытаясь избавиться от комка в горле. Когда же она сумеет забыть его, забыть о том, как они… Да и сумеет ли?

Последние две недели она откровенно и настойчиво флиртовала с каждым встречным и поперечным. Увы, такая терапия не помогла, однако пресса была в восторге от множества удачных кадров, растиражированных по всему миру.

А ночами, оставаясь одна, Хоуп плакала и плакала, и слезы вопреки ожиданию не приносили облегчения.

— Ты выглядишь просто прелестно. Правда, Чарли?

— Как всегда, — покладисто согласился отец. Хоуп быстро переоделась в строгий костюм из оливково-зеленоватой шерсти, обшитый темным пушистым мехом по вороту и, манжетам. На голове у нее красовалась маленькая круглая шапочка с такой же отделкой.

— А Сэм и Линда уже уехали?

— Не бойся, мы не опоздаем, — успокоила ее мать.

— Да, дочка, не волнуйся, мы с твоей матерью никогда и никуда не опаздывали.

— Надеюсь, хоть сегодня ты не забыл заправить машину? — лукаво поинтересовалась Бет. Чарли Лейси хлопнул себя по лбу.

— О Господи, так я и знал! Увидев испуг на лице жены, он довольно ухмыльнулся.

— Шучу.

— Ах ты!..

— Если вы не прекратите пикироваться, мы точно опоздаем, — заметила Хоуп, с улыбкой наблюдая за этой шутливой перебранкой.

Мощенный булыжником дворик старинной церкви заливали бледные лучи зимнего солнца.

— Хоуп! Ну, теперь все в порядке. Джейк как раз вчера вернулся из своих скитаний, так что все в сборе. Ну-ка, поберегись! — Анна переместила малыша на другое бедро и обняла сестру. — Ты будешь сидеть вместе с остальными крестными. Сама понимаешь, с близнецами все приходится удваивать.

— Не меня ли тут поминали? Привет, красавица! — кто-то по-медвежьи обхватил Хоуп сзади.

— Моя шляпка!

Джейк был из тех мужчин, что нравятся всем без исключения женщинам. Сходство между высоким молодым человеком и Адамом, его дядей, сегодня особенно бросалось в глаза.

— Ты сменил имидж! — поддразнила его Хоуп, указывая на козлиную бородку.

— Ну, если ты находишь меня еще более неотразимым, значит, все вышло, как было задумано.

— Джейк, садись, — нетерпеливо приказала Анна, — и не суетись.

— Да, тетушка, — с притворной покорностью отозвался Джейк. — А можно Хоуп сядет со мной? — спросил он, усаживаясь между своей сестрой и младшими братьями-близнецами.

— Нет, ты замучаешь ее своими байками о путешествиях и приключениях. Не верь ни единому его слову, Хоуп, и садись лучше вон туда.

Улыбка словно приклеилась к лицу Хоуп, но в широко распахнутых голубых глазах отразился испуг. Никакая сестринская любовь, никакое чувство семейного долга не заставили бы ее прийти сюда, знай она заранее, что крестный малыша Джо не пришлет вместо себя заместителя, а явится сам. Ведь Алекс должен быть сейчас в свадебном путешествии! Откуда он взялся?

Хоуп потрясла головой, чувствуя, что слишком долго изображает из себя живую скульптуру. Вот и Анна начала как-то странно поглядывать на нее. Нет, не может быть, это не он! Хотя, с другой стороны, у галлюцинаций есть одно приятное свойство — они появляются и исчезают, а это видение явно задержалось.

Пронзительный плач малыша вывел Хоуп из транса.

— Ну-ка, подержи его.

Она застыла, когда сестра сунула ей в руки теплый сверток.

— Иди сядь, пока ты его не уронила.

— Вот этого-то я и боюсь.

Хоуп с трудом уместилась на скамье возле Линды, которой пришлось сесть вплотную к мужу. Она никак не могла определить, что сейчас важнее: ребенок на коленях или твердая, как камень, нога, к которой она вынуждена была прижаться.

— Да мы тут не поместимся!

— Это потому, ангелочек, что ты не такая уж воздушная фея. — Алекс повернулся к ней вполоборота и вытянул руку вдоль спинки скамьи. Хоуп неосторожно откинулась и вздрогнула, коснувшись его руки.

— Прохладно тут сегодня, верно? — невинно пробормотала Линда. — Ну разве он не прелесть?

На долю секунды Хоуп вообразила, что Линда имеет в виду Алекса, и густо покраснела, поняв ошибку.

Пальцы Алекса бережно приподняли волосы Хоуп, лаская ей затылок под полями шляпки.

— А мне кажется, ты ничуть не замерзла. — От его прикосновения по телу пробегала дрожь — такая же, как в ту ночь… — Джейк, похоже, потерял голову — он от тебя не отходит.

— Да, мы с ним просто сиамские близнецы, — фыркнула Хоуп. — Побойся Бога, Алекс, он же еще ребенок. Полагаю, ты уверен, что я еще и малолетних совращаю. — Как же ей надоело, что он с такой готовностью превратно истолковывает любой ее поступок!

— Ну, по возрасту он все же подходит тебе больше, чем я. — Не может быть, чтобы ей послышалось раздражение у него в голосе! Чтобы Алекс ревновал из-за Джейка? Чушь какая-то!

Младенец тихо загулькал и обратил на Хоуп доверчивый взгляд еще туманных глазенок. Ни одна женщина не устоит перед таким чудом, и Хоуп не была исключением. «Наверное, когда-нибудь я стану старой девой с целой армией кошек», — тоскливо подумала она.

— Ну разве он не прелесть? — снова повторила Линда, щекоча пальцем подбородок своего племянника.

— Возьми его, если хочешь.

— А можно?

Одной проблемой меньше! Нет, сейчас Хоуп была явно не в том состоянии, чтобы держать малыша на коленях. Кажется, все это называется классическими симптомами шока: дрожь, холодный пот и полное отсутствие каких-либо мыслей в голове. Впрочем, оставалась еще одна проблема — эта была покрупнее, и от нее так просто не избавишься. Нападение — лучший способ защиты.

— Что ты тут делаешь?

— Меня позвали в крестные отцы.

— Ты отлично знаешь, о чем я. Кстати, почему на тебе зеленые носки? — Хоуп поняла, что не может дольше притворяться равнодушной к такому вопиющему нарушению этикета. Ядовито-зеленые полоски, выглядывающие из-под брюк Алекса, так и притягивали взгляд.

— Разве я не говорил тебе? Я дальтоник. Ну а с тобой что такое? Почему ты так панически боишься детей?

— Что? А, ну, наверное, потому, что они такие непредсказуемые. Я боюсь их уронить — в детстве я была такой неуклюжей! — Она поморщилась, припоминая свои тощие, как палочки, ноги и костлявые руки. — Нечего прикрываться младенцами, лучше ответь, откуда ты взялся.

— Дафну ты ни разу не уронила.

— Кто такая Дафна? — поинтересовалась Линда, бесцеремонно подслушивавшая с другой стороны.

Хоуп нахмурилась, но Линда не заметила — или сделала вид, что не заметила.

— Осиротевшая овечка, за которой надо было ухаживать, — раздраженно пояснила Хоуп. К ним подошла Анна, чтобы забрать сына.

— Священник готов, — сообщила она. Во время церемонии малыши вели себя безупречно. Хоуп отвечала на вопросы викария, как было положено, и прислушивалась к глубокому баритону, звучавшему рядом. Ей казалось, что ее поджаривают на медленном огне. В душе бушевала буря. Алекс принадлежит теперь другой женщине, и ей надо во что бы то ни стало подавить непреодолимое влечение, которое она с самой первой встречи испытывает к нему! Во что бы то ни стало!

— Священник с женой поедут вместе с мамой и папой. Алекс сказал, что подвезет тебя.

— Что?! Ни за что на свете! — И плевать, что все на нее смотрят — в конце концов, всякому терпению приходит конец! — Ему наверняка хочется остаться наедине с женой. Кстати, а где Ребекка? Надо бы подойти к ней и поздороваться.

— С женой?! — Анна изумленно обернулась к Алексу, но он был, как всегда, невозмутим.

— Успокойся, Анна. Мне хочется пройтись пешком — до дома всего полмили.

— Пешком?!

— Бога ради, что ты все за мной повторяешь, как попугай?

— Я тоже это заметил. — Адам подошел к Хоуп сзади и обнял ее за плечи. — Оставь девочку в покое, Анна. После межконтинентального перелета любой врач предпишет прогулки на свежем воздухе.

Прохладный воздух действительно помог Хоуп обрести некоторую ясность мысли, и кое-что ей стало понятно. Нравится ей это или нет, но она любит Алекса Мэтьюсона и, похоже, будет любить всегда.

Хоуп потопала ногами на пороге, стараясь избавиться от приставшего к каблуку сухого листика. Из дома доносился ровный гул веселых голосов — кажется, еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой.

— Не звони. Двери на террасу оставили открытыми.

Она едва сдержала крик, узнав Алекса в шагнувшей из тени фигуре.

— Ты прятался, — упрекнула она его.

— Я ждал, — он посмотрел на нее, и у нее подкосились ноги, — ждал тебя. — Ей пришлось напрячь слух, чтобы разобрать его тихий голос.

— Как мило. — Ей, кажется, удается говорить с ним как с посторонним.

— Нет, Хоуп, я вовсе не милый светский человек.

«Ты сам это сказал», — с горечью подумала она. Похоже, он и дальше собирается усложнять их отношения.

— Пойдем лучше в дом, я замерзла. — Проходя по окаймлявшей дом террасе, Хоуп не слышала, а скорее чувствовала шаги Алекса позади себя.

С террасы они прошли в столовую. В центре комнаты стоял длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и уставленный соблазнительно пахнущими закусками. За кованой решеткой камина потрескивали березовые поленья, а высокая елка была сплошь завешана старомодной мишурой и засахаренными фруктами. Алекс плотно затворил дверь.

— Хорошо, что Анна решила ничего не менять, — пробормотала Хоуп, с восхищением рассматривая игрушки. — Вышло прелестно, верно? А стол! Слюнки текут, как на все это посмотришь, — беззаботным тоном солгала она.

— Что? — рассеянно переспросил Алекс, видимо совсем не слушавший ее.

Хоуп готова была заскрежетать зубами.

— Я просто пытаюсь… Ладно, какая разница… — Плечи у нее бессильно поникли. — Тебе лучше вернуться к Ребекке.

— Ребекки тут нет.

Хоуп изумленно уставилась на него.

— А где же она?!

— Понятия не имею.

Бог ты мой, неужели они уже поссорились и решили расстаться? А вдруг это из-за нее?

— Алекс, так нельзя, — твердо проговорила Хоуп. — Никогда не думала, что ты так легко согласишься признать поражение. Если хочешь что-то заполучить, надо сделать все возможное, чтобы осуществить свою мечту.

— Как раз это я и собираюсь сделать. Он произнес это таким отчужденным тоном, с таким настойчивым блеском в глазах, что Хоуп стало стыдно.

— Прости, пожалуйста, — неловко ответила она. — Конечно, я вмешиваюсь не в свое дело.

— Мне нужна ты, — заявил он вдруг, — и полагаю, что это как раз твое дело. Хоуп раздраженно фыркнула.

— Хватит, Алекс! — Она сорвала с головы шляпку и швырнула ее в угол, потом распустила волосы и обеими руками встряхнула пышное золотистое облако. — Что бы ты там ни думал, в любовницы я не гожусь. И с женатыми мужчинами романов не кручу.

— А я не женат.

Она застыла, не смея поверить услышанному.

— Что?

— Я не женат.

— Но Ребекка…

— Ребекка действительно вышла замуж — но не за меня. Собственно говоря, она вышла за своего бывшего мужа. А за меня она никогда в жизни не собиралась.

— И ты позволил мне все это время думать!.. — Ей казалось, что еще немного — и голова у нее лопнет от гнева. Сколько бессонных ночей она провела в одиночестве, страдая от собственного воображения! — Ах ты, негодяй! — тихо прошипела она. — Ты просто негодяй, двуличный и коварный! Да ты хоть представляешь, что мне пришлось пережить? Ясное дело, представляешь! Тебе, наверное, было даже приятно думать, как я страдаю!

Алекс приглашающе подставил ей щеку — похоже, ее вспышка ничуть его не смутила, он был даже доволен, что она так разозлилась.

— И не жди! Не стану я перед тобой унижаться! — воскликнула она. Впрочем, искушение ударить его было весьма велико…

Прижав кулаки к груди, Хоуп бессильно огляделась, и вдруг ее осенило. Потянувшись, она зачерпнула со стоявшего на столе блюда полную пригоршню тертого авокадо и швырнула в него, вложив в этот бросок всю обиду, весь так долго копившийся гнев.

Алекс не дрогнул и лишь бесстрастно оглядел испорченный костюм.

— Ну как, тебе лучше? — Он брезгливо расстегнул пуговицы пиджака.

— Я целилась в лицо.

— Тебе не хватает точности прицела. Смотри! Хоуп негодующе взвизгнула, когда щелчком посланная капля пюре попала ей точно в нос.

— Да как ты?..

— Нет-нет, больше не надо. — Она тоже успела зачерпнуть пюре, но рука оказалась сжата железной хваткой. Алекс уверенно оттеснил ее к стене. Хоуп попробовала было брыкаться и даже сумела несколько раз больно стукнуть его по лодыжкам, но наконец уступила силе.

— Если мы намерены заниматься борьбой в контактном стиле, — задыхаясь, взмолилась Хоуп, — мне кажется, у тебя слишком большое преимущество в весе. Отпусти меня, Алекс, — попросила она, нервно поглядывая на дверь. Если кто-нибудь зайдет… — Посмотри, на что мы похожи — нам надо переодеться. — Она немного успокоилась и только теперь сообразила, как безрассудно вела себя.

— Позволь мне. — Он достал из кармана носовой платок и начал вытирать ей лицо. Он ее больше не удерживал, но Хоуп уже забыла, что хотела сбежать. — Подожди, на волосы тоже попало. Какие у тебя волосы! — Его легкие прикосновения и шелестящий голос отнимали способность двигаться, погружали в томительную истому.

— Знаешь, цвет не мой — зимой я всегда осветляю волосы. — Он смотрел на нее с таким первобытным голодом, что ей стало не по себе. Или во всем виновато ее собственное жгучее желание? — А еще я крашу ресницы.

— Можно подумать, я не заметил!

— Алекс, я не шучу.

— Я, конечно, страшно разочарован, — признался он, — но…

— Это не смешно, — слабо возразила она, когда его пальцы начали осторожно поглаживать ей шею. — Я тебя ненавижу…

Алекс нащупал остатки пюре чуть ниже ее уха.

— Я все-таки промахнулся… — Он быстро слизнул каплю… и еле успел подхватить Хоуп, когда она поползла вниз по стене, уже готовая сдаться на милость победителя. — В жизни не пробовал ничего вкуснее… — Алекс обхватил ее лицо ладонями. — Хочешь попробовать?

— Ни за что! — задохнулась она, словно он предложил ей что-то в высшей степени непристойное.

— А я думаю, тебе бы понравилось… — Он насмешливо поднял бровь и быстро прижал Хоуп к стене.

— Ты просто развратник, — нетвердо выговорила она, ощущая настойчивое давление на бедро.

— Буду и развратником, если они тебе нравятся, — шепотом пообещал он.

— Ты мне нравишься, ты! — неожиданно для самой себя простонала Хоуп и, всхлипнув, сплела пальцы у него на затылке. Он лишь что-то промычал, накрывая губами ей рот.

Хоуп постаралась прижаться к нему еще ближе и почувствовала, как он крепче обнял ее.

— А дядя Адам говорит, что нельзя ничего есть, пока все не сядут за стол. А им почему можно?

— Ты только посмотри, дядя Сэм. Они тоже все перемазались! — добавил точно такой же голосок.

Хоуп беспомощно оглянулась на смотревших на нее с укором племянников Адама, один из которых удобно устроился на плечах Сэма Рурка.

— Мы… мы… — Она умоляюще взглянула на Алекса.

— ..мы проголодались. — С трудом сдерживая торжествующую улыбку, Алекс встретился с ней глазами.

— А еще говорят, рыцари перевелись! Вот спасибо — выручил! Нет, Сэм, если ты еще раз хихикнешь, то я… — Хоуп вызывающе подбоченилась.

— Сэм, тебе придется приглядывать за этой парочкой, иначе они быстренько доберутся до сладкого и… — Анна умолкла, окидывая оценивающим взглядом открывшееся зрелище. — А, вот ты где, Хоуп! Я уж собиралась послать Адама разыскивать тебя!

— Алекс уже ее нашел. Бедняжка так проголодалась, что он…

— Сэм! — воскликнула Анна, тщетно пытаясь не смеяться.

— Очень рада, что вам всем так весело, — фыркнула Хоуп. — Ничего страшного — ради вашего удовольствия я готова быть весь вечер на арене… Я-то думала, что по крайней мере у тебя есть хоть немного такта! — обратилась она к Сэму.

Анна звонко расхохоталась.

— Мне надо переодеться, — с ледяным спокойствием проговорила Хоуп.

— На твоем месте я бы прошла через кухню! — крикнула сестра ей вслед.

Недолго думая, Хоуп последовала ее совету.

Глядя на себя в зеркало, Хоуп отчаянно пыталась привести в порядок мысли. Так — значит, он не женат. Кроме того, нисколько не заблуждается относительно ее чувств к нему; а после сцены в столовой демонстрировать холодность, пожалуй, поздновато.

— И что же дальше? — вслух поинтересовалась она и резко обернулась, заметив какое-то движение в зеркале. — Ты! Как ты вошел? — Она точно помнила, что заперла дверь.

Алекс покрутил на пальце ключ.

— Анна помогла мне. Не забывай — ванная находится между двумя спальнями.

— У меня не сестра, а предательница! — пожаловалась Хоуп.

— Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. — Он сказал это без всякого геройства. — Просто я запомнил, как ты сбежала от меня в последний раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.

В аду? Так он — тоже?.. Это уже кое-что!

— Зимой в Колорадо отлично. Мне даже удалось покататься на лыжах.

— Знаю — я видел фотографии в колонке светских сплетен. Скажи, пожалуйста, за кого ты собираешься замуж — за финансиста или принца из Европы? Репортеры никак не могли решить.

— Ни за того, ни за другого!

— Разумно, — одобрил он. — В конце концов, не такой уж видный этот принц, а финансист не купит себе здоровья ни за какие деньги.

Хоуп не откликнулась — она, не мигая, смотрела на Алекса.

— Что ты делаешь?

— Запираю дверь, чтобы нам никто не помешал. — Его широкие плечи преградили ей дорогу ко второй двери, в которой Хоуп неосторожно оставила ключ.

— Немедленно отдай ключ!

— Доставай, если хочешь. — Он лениво засунул ключ за пояс своих темных брюк.

— Алекс, — задыхаясь, еле слышно произнесла Хоуп, — что ты делаешь?!

— Да, я понимаю, это не оригинально. В фильмах сороковых годов женщины то и дело засовывали самое для них важное за корсаж. Можешь считать, что я голосую за равноправие полов. Между прочим, румянец тебе очень идет.

— Ты единственный, кому удается вогнать меня в краску.

— Благодарю за комплимент, — с довольной улыбкой поклонился он.

— Вовсе это не комплимент, — горячо возразила она. — Кошмар какой-то! С тобой я вечно попадаю в неловкие ситуации!

— Секрет в том, что ты меня любишь.

— Что?! — слабо ахнула она, с трудом пытаясь изобразить презрительную мину. Ну конечно, ему все известно! Вот и считай себя после этого великой актрисой!

— Ты отлично меня слышала. И я не отопру двери, пока ты мне этого не скажешь.

— Ты самый самоуверенный наглец из всех, кого я знаю!

— Тебе придется привыкать — я слишком стар, чтобы меняться.

— Ни для чего ты не стар, и… — начала было Хоуп и запнулась, обескураженно глядя на него. — Как это — мне придется привыкать? — осторожно осведомилась она.

— Нам вовсе не обязательно венчаться сразу — можем пожить и так, если ты против официальных уз.

Господи, и почему она не могла понять этого раньше? Ну разумеется, он так же не уверен в себе, как и она; и так же боится услышать отказ! Это было озарение.

— Ты делаешь мне предложение?

— Нет, Хоуп, я не могу просить твоей руки. Ну вот, опять! Господи, только бы он не оказался все-таки женат!

— Это еще почему?

— Я слишком боюсь, что ты мне откажешь. Понимаешь, я не представляю, что делать, если ты не станешь частью моей жизни — самой ее важной частью.

Никто и никогда не смотрел на нее такими глазами. Хоуп показалось, что еще мгновение — и она умрет от счастья.

— Ну скажи же хоть что-нибудь, — тихо попросил он.

У нее не было сил отвечать — горло сводило судорогой. Она закрыла лицо руками.

— По-твоему, это смешно? Открываешь женщине свое сердце, а она смеется! Да я…

— Нет, Алекс, если ты меня придушишь, у нас ничего не получится. Я вовсе не смеюсь — я плачу, — призналась она, подняв к нему мокрое от слез лицо. — От счастья, дурачок ты мой.

— Слава Богу, — с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.

— Ах, Алекс… Я люблю тебя.

— Я же тебе говорил! — Торжествующе сверкнув глазами, он с жадностью припал к ее губам и вдруг спохватился. — Постой-постой, а ты случайно не вздумала вскружить мне голову в отместку? — Его смеющиеся глаза с подозрением прищурились.

— Издеваешься, да?

— У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.

— Успокойся, — негромко отозвалась она. — Я сходила с ума всю неделю, думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..

— Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести тебя в ресторан, мне и в голову не приходило, что ты сделаешь столь радикальный вывод.

— Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.

— Так и знал, что проговорюсь… Ну, если уж тебе хочется все знать, мне очень надо было повидать тебя — и лучшего способа я просто не придумал.

— И чем же ты, интересно, его соблазнил?

— Он без ума от антикварных автомобилей. Правда, выбранную им модель клиенты ждут по пять с лишним лет… Словом, теперь он разъезжает в новеньком авто ручной сборки.

— Да это же взятка!

— Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы заполучить тебя, я готов нарушать все уставы и устои.

Это было лестно.

— Но все равно ты видел, что я подумала… — Она умолкла, не в силах оторвать взгляд от его подвижного рта.

— Ты напилась — помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать себя в руках, — хрипло признался он. — Вечером тебе было не до разговоров, а утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило. — Голос у него обиженно дрогнул. — Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!

— Прости.

— Ты не представляешь, какую кошмарную ночь я провел! Когда ты заперлась у себя в комнате, я собирался выломать дверь, но Миранда посоветовала мне подождать, пока ты не успокоишься. Дурак я был, что послушался! На следующий день она не захотела даже сказать мне, куда ты девалась.

— Я заставила ее пообещать, — виновато призналась Хоуп.

— Я узнал, где ты, только через несколько дней, из светских новостей.

— А-а, понятно. — Она поморщилась. — Я пыталась забыть тебя, вот и все.

— Ну и как, успешно?

— Нечего ухмыляться! Я вообще не понимаю, как это ты до сих пор не объяснил мне, что я переспала со всей сборной Штатов по зимним видам спорта.

— Ах вот как, они тоже там были? Ну, тогда ты точно повеселилась на славу.

— Если бы! В жизни я не чувствовала себя такой несчастной… после того твоего скандала из-за откровений Ллойда.

— Послушай, Хоуп, а чего ты ждала от мужчины, который полюбил впервые в жизни?

Если бы она могла, она обеими руками прижала бы его к сердцу. «Он любит меня! Алекс меня любит!»

— Мне, знаешь, не очень удаются признания, но я попробую объяснить… В общем, когда мы с тобой познакомились, мне каждый день приходилось придумывать предлог, чтобы хоть как-то оправдать продолжение нашего знакомства. Я чувствовал, что безнадежно гибну, пытался обвинять тебя во всех мыслимых грехах и уже не знал, что делать, как вдруг выяснилось, что ты обманывала меня. Я схватился за это как за соломинку. Я проклинал свою слабость. Я вбил себе в голову, что для тебя это очередная игра, которая забавляет тебя, и только.

— Я не раз жалела, что пообещала Ллойду помочь, но я же дала слово молчать. — Хоуп положила руку на плечо Алексу и почувствовала, как напряжены у него мускулы. — Мне хотелось, чтобы ты доверял мне.

— А я сходил с ума от ревности. И что бы себе ни твердил, все напрасно — с каждым днем любил тебя сильнее.