Диктаторы (№5) - Красный дракон

В тот раз я первым вышел вперёд и тоже хлестал себя хвостом, тяжело дыша от гнева. Бой начался как всегда; мы с Вингом кружили враг против врага, выжидая атаки. Обычно первым нападал грифон, и на этом тренировка для него завершалась; но в тот раз дракон, видимо, ощутил моё состояние и не стал ждать нападения. Он сам метнулся в атаку, совершив один из своих молниеносных выпадов мне в грудь. С гордостью должен отметить, что успел увернуться, и Винг, чуть ли не впервые за год, промахнулся. Но далее моя ярость возобладала над рассудительностью, и я совершил то, о чём до сих пор не люблю вспоминать.

Схватившись за канат, продетый сквозь драконьи крылья, я резко его крутанул, бросив Винга на землю, и прежде чем тот опомнился от страшной боли, нанёс дракону жестокий удар в пах. Винг мучительно рявкнул. Я не успел даже вздрогнуть, как мощные когтистые пальцы сдавили мне горло. Задыхаясь, я попытался разжать захват, но дракон с яростным рычанием поднял меня над землёй, как щенка. Мир потемнел, я слышал вопли друзей и людей, но видел только горящие глаза Винга.

Когда удавка сдавила его горло, дракон захрипел и упал на колени, но меня не выпустил. Его лапа схватила моё крыло, резко повернулась и я завопил от боли, чувствуя, что кость сломана. Друзья оттащили меня от бешено рычавшего Винга. Впрочем, рычание его скоро перешло в стон, поскольку люди начали бить дракона древками копий. Винг метался на цепи, тщетно пытаясь прикрыть от ударов кровоточащие крылья. В тот день его избили до полусмерти. Мое крыло зажило недели за три, но к тренировкам меня не допустили. Инструктор сказал, что отец, узнав про этот случай, разгневался и приказал запретить мне бои с драконом. А затем он, странно посмотрев, добавил что

Вингу по приказу короля сломали оба крыла и бросили в темницу, лишив пищи на неделю. Мне стало нехорошо. Люди… Иногда они вели себя хуже зверей. Даже с

драконом нельзя было так поступать. Пару дней я мрачно ходил по полянке, где выздоравливал, и думал над словами инструктора. Винг был врагом. Более чем врагом – дьявольским созданием… Но ведь я почти год за ним наблюдал. Винг ничем не напоминал создание Тьмы. Больше всего он походил на пленённого, но не сломленного воина. Подумав об этом, я сам себе ужаснулся. Боги, что со мной происходит?! Я назвал дракона достойным воином?! Мне вспомнился разговор с отцом. В тот день Крафт сказал, что Винг держался с достоинством, и это поразило меня в самое сердце. А теперь я сам пришёл к подобному выводу?

Драконы – создания Тьмы. Они были самыми опасными врагами Арнора, а Винг

– сын короля драконов. Так как же я смею сомневаться в правоте СВОЕГО короля?! …Но справедливо ли судить сына за деяния отца? Подобные мысли никогда меня прежде не посещали. Я пресекал их, ходя взад-вперёд по полянке, морщась от боли в крыле. Но семя сомнения было посеяно. Правы ли мы, так обращаясь с побеждёнными? Не уподобляемся ли мы врагам нашим? Размышления грызли меня, словно жирные, мерзкие крысы. Я яростно

отсеивал подлые мысли, но не мог окончательно от них избавиться. Наконец, на третью неделю бездействия, крыло зажило и я вернулся в лагерь. Там меня встретила новость, что тренировки с драконом давно продолжились. Это меня больно задело – даже выздоравливал Винг быстрее. В весёлой компании друзей, мрачные мысли покинули меня без следов. Я вновь наслаждался жизнью, охотился, тренировался… По сравнению с другими грифонами нашего возраста, мы были просто непобедимы. Часто мы забавлялись, вызывая старших товарищей из других отрядов на поединок и разбивая их в пух и прах, только перья летели. О мрачном узнике я забыл и думать.

Вскоре наше подразделение перебазировалось в Рагнар, а к Вингу отправили следующую группу молодых. Мы провожали их рассказами о жутком драконе, который отрывает всем крылья и хвосты, а в доказательство приводили шрам на моём крыле. Грифоны улетали весьма притихшие… Так прошло ещё два года. Я закончил обучение на «отлично», и отец с гордостью повязал мне на шею медальон с гравировкой «Армия Арнора». Наступило время нам отправиться на границы. Но прежде предстояло подобрать себе напарника – райдера. Мне понравилось на сборах. Нас выстроили в шеренгу, и капитан крыла, райдер Эльтан, торжественно поздравил всех с окончанием обучения. Затем он сообщил, что поскольку мы – элита, нас ждут не простые начинающие воины, а наиболее отличившиеся молодые райдеры в армии. Я был чертовски горд, даже пушистился от радости.

Затем на площадку вышли эльфы, и мы принялись знакомиться друг с другом. Ко мне подошёл молодой воин по имени Элерион, к Старру – его брат, райдер Элессар. Мне Элерион понравился, да и я ему, думаю, тоже. Зато Старру повезло больше: Элессар уже воевал, и знал про армии Ализона не понаслышке. Как оказалось, его грифон погиб на охоте, не заметив острую ветку дерева в азарте погони. Элессар часто вспоминал его. Зато мы со Старром только и делали, что расспрашивали Элессара про войну. Он раскрыл нам глаза на очень многое… Спустя некоторое время из Кастл-Рока пришла жуткая весть. Дракон, наконец, сорвался и убил пятерых молодых грифонов на тренировке. Винга бросили в темницу, а король созвал совет с целью принять решение: стоит ли подобных жертв наше обучение. Мы с райдерами бурно обсуждали этот вопрос. А я всё чаще вспоминал огромные, полные боли и горечи глаза Винга, и непроизвольно ощущал, что понимаю его. И ужасался своих мыслей. Когда мы узнали о таинственном исчезновении дракона, вначале никто не поверил. Я даже решил, что это очередная шутка моего отца – Крафт любил подобные розыгрыши. Как-то раз он прислал своего друга и тот, задыхаясь от

быстрого полёта, сообщил, что на Кастл-Рок напала огромная стая драконов. Мы бросились на помощь, а у замка нас ждал Крафт с песочными часами… Только в этот раз, увы, всё оказалось правдой. Король принял решение прикончить Винга; но в ночь перед казнью дверь его темницы была взорвана, все охранники убиты, а дракон и пленые орки просто испарились. Родрик снарядил в погоню большой отряд грифонов, и те скоро обнаружили орков, бежавших на север. Дрались они столь яростно, что больше половины пришлось перебить на месте. Это было до того непохоже на поведение орков, знакомое

нам по прежним битвам, что король лично допрашивал пленников. Многие молчали даже под пытками, и по стране пошли слухи о появлении нового Ализона – только его воины вели себя так. Но, разумеется, вскоре некоторые заговорили. Их рассказ был столь невероятен, что Родрик отказался признать его правдивым и казнил всех пленников. Эльфы не одобрили таких мер со стороны короля; впервые за долгие годы между Арнором и Элиранией пролегла тень. Однако Родрик продолжал политику давления. За Вингом были посланы отряды, но весь результат поисков можно описать одним словом: «ноль». Дракон испарился. Его не было в Арноре, его не было в Элирании, никто не встречал его в Эравии, даже дикари из джунглей Арахаба не видели никаких драконов. Вот и вся история.

Мы с Элерионом тоже искали Винга, хотя и понимали, что это бесполезно. А в стране, тем временем, начиналось брожение. Люди узнали, что бывший узник короля – никто иной, как сын самого Ализона. Это подействовало хуже вести о чуме, сразу проснулись все недостойные. Паникёры, пораженцы, всякие пророки вопили о новой войне, что грядёт в ближайшие годы. Напрасно король уверял, что Винг был тайно задушен в камере… Месяца через два, однако, всё успокоилось. Проблемы с Элиранией удалось решить, жизнь вернулась в привычную коллею. О, боги, если бы мы только знали, что нас ждёт…

4

Солнце ещё не взошло, когда голос брата разбудил Диану. Сонная волчица подняла голову.

– Что слу…

– Тссс! – серебристый волк огляделся. – Быстрее за мной, пока не вернулся… этот. Недовольно заворчав, Диана встала и зубами закинула себе на спину мешок с одеждой. Стремительно перебегая из тени в тень, оборотни прокрались обратно к развалинам; у пролома Стиг моментально вернул человеческий облик

и, не заботясь об одежде, устремился в крепость. Следом, широко зевая, вошла девушка.

– Твои игры в секретность уже… – она замерла. Крестовина на копье замерла в неустойчивом равновесии, наклонившись помеченным руной концом к земле. Торжествующий Стиг обратил к сестре горящие счастьем глаза.

– Есть! – прошептал он. Диана сглотнула.

– И правда… Молодой маг принялся за дело. Опустившись на колени перед копьём, он медленно поднял руки и произнёс одно из заклинаний четвёртого Круга, которое, вопреки традиции, изучил специально для этого похода. Диана тревожно огляделась.

– А где эльф?

Стиг не ответил, пока не завершил обряд. Из конца помеченной перекладины

вырвался едва видимый луч синего света, протянувшийся сквозь все развалины к треугольному обломку стены напротив ворот.

– Наконец! – молодой маг вскочил. – Эльф спит, – бросил он сестре. – Я напоследок угостил его слабым заклятием сонливости. Надолго ли его хватит, не знаю. Диана покачала головой.

– Чего ты так распалился, не понимаю… Стиг смущённо потёр ладони.

– Я и сам не слишком понимаю. Этот эльф меня чем-то раздражает.

– Ладно, забудем о нём, – девушка подбежала к месту, которое указывал синий луч. – Брат, мы нашли!

– Нашли что-то магическое, – согласился Стиг.

– Так чего же ты ждёшь?! – неуловимо обратившись в волчицу, Диана принялась разгребать землю. Секундой позже к ней присоединился брат. Копать пришлось долго. Когда краешек пурпурного солнца показался над далёкими горами, оба волка уже скрылись в яме с головой. Каменистая земля плохо поддавалась.

– Есть… – прохрипел наконец Стиг. Вернув человеческий облик, они с Дианой напрягли все силы и выволокли на поверхность большой серебряный

сундук. Пять десятилетий подземного плена почти не отразились на благородном металле.

– Нашли… – страшно уставшая девушка присела на камень. Стиг, преодолев усталость, сходил к роднику за водой. Диана благодарно взглянула на брата, когда тот принёс ей воды в чаше из изогнутой коры. Немного отдышавшись, молодые маги оделись и принялись изучать свою находку.

– Герб Арнора, – вполголоса заметила Диана. Стиг отряхнул с крышки землю и камешки.

– И печать деда нынешнего короля.

– «Тот, кто способен понять, да поймёт…» – девушка провела пальцем по чеканке. – Чей это был девиз?

– Не знаю, – покачал головой Стиг. – В то время было много рыцарей, этот девиз мог принадлежать любому.

– Манускрипт утверждал, что в Каэр Мортаре хранится клад самого короля.

– Это не королевский девиз, – твёрдо возразил маг. – Мы бы знали о нём. Пожав плечами, Диана попыталась открыть сундук. С минуту понаблюдав за её попытками, Стиг отодвинул сестру и взялся за дело сам. Однако крышка не собиралась поддаваться.

– Постой… – лоб Дианы прорезала морщинка. – Быть может, он заперт заклятием. Она шагнула вперёд и опустилась на колени перед сундуком. Тонкие, изящные пальцы легли на серебро, зелёные глаза закрылись. Довольно долго Диана не шевелилась.

– Ну? – нетерпеливо спросил Стиг, когда она встала. Девушка покачала головой.

– Нет. Я смутно ощущаю следы магии, но это исходит от содержимого, не от замка. Там, внутри – артефакт довольно большой силы.

– Раз нет магии, нечего и церемониться, – решил молодой маг. С его пальцев сорвалась тонкая молния, подобно клинку скользнувшая в щель между крышкой и бортиком.

– Осторожнее, громовержец, – улыбнулась Диана. Склонившись к сундуку, она осмотрела замок и в свою очередь ударила молнией, направив её гораздо точнее. В воздухе запахло озоном. Прежде чем прочный металл запора пал, магам потребовалось девять раз применить молнию. Но наконец, горячая крышка вздрогнула и поддалась под совместным напором Стига и Дианы. Внутри сундук был заполнен едким дымом. Диана, не в силах утерпеть, схватила кусок коры и принялась развеивать дым. Стиг, усмехнувшись, прочитал заклинание местного ветра и, минутой позже, глазам молодых магов открылся долгожданный клад. Диана с сомнением огладила волосы.

– Что это такое? Стиг промолчал. Девушка сама склонилась над сундуком и выпрямилась, держа в руках длинный свёрток из промасленной кожи. Развернув его на камне, маги несколько секунд молча разглядывали находку.

– Похоже на детали копья, – неуверенно заметила Диана. Хмурый Стиг теребил подбородок.

– Помоги мне, – осторожно подняв два промасленных стальных стержня, молодые маги попытались собрать из них единую конструкцию. Через пять минут Стиг держал тонкую, необычайно тяжёлую пику в два ярда длиной, украшенную чеканкой змеи, обвивавшей древко до самого острия. Наконечник копья был

откован в виде волнистого змеиного языка, торчавшего из разинутой пасти, всё лезвие и два клыка покрывала чёрная плёнка засохшей крови.

– Никаких следов магии? – печально спросила Диана. Её брат вздохнул.

– Никаких.

– Зачем было так прятать простое копьё?! Вместо ответа Стиг вновь склонился над сундуком, откинул ещё один слой промасленной кожи и внезапно вскрикнул от удивления. Секундой позже молодой маг держал в руках красивую золотую шкатулку со странным символом на крышке

– кольцом из рук разных существ, крепко сплетённых в рукопожатии. Потрясённая Диана едва не потеряла сознание.

– Не может быть! Стиг, изумлённый не меньше сестры, поднял широко раскрытые глаза.

– Та… та самая…

– Открой! В шкатулке лежал толстый свиток пергамента, обвитый золотой фольгой и перевязанный алым шнурком с королевской печатью. Под свитком обнаружилась бронзовая пластинка с гравировкой.

– «Именем короля повелеваем: да не коснётся ничья рука этого свитка,» – тихо прочла Диана. – «Да будет захоронен свиток сей в Каэр Мортаре, среди костей последних врагов наших, и да хранится там вечно, пока пребудет на небесах Солнце. Сим сказано есть в год 1207 с основания Арнора, королём

рассветных земель Родриком I Теллуром, да пребудут с ним боги по обе стороны вечности». Стиг с ужасом и благоговением смотрел на свиток.

– Рукопись! Та самая рукопись!

– О, небо… – Диана, ахнув, обернулась к железному копью, которое Стиг прислонил к стене. – Брат! Это, наверно, Драконья Пика! А кровь на острие принадлежит… – она задохнулась и прижала ладони ко рту. Несколько секунд молодые маги потрясённо смотрели друг на друга. Первым опомнился Стиг:

– Быстро, клади всё в сундук, – он принялся стремительно разбирать пику.

– Такие находки надо держать за стенами Башен.

– Точно, – Диана быстро захлопнула шкатулку и вернула её на место. Следом отправилось ужасное копьё, вновь разобранное и заботливо спеленатое промасленной кожей. Закрыв сундук, Стиг облегчённо вздохнул и стёр со лба внезапно проступивший пот.

– Вот так прогулялись к старой крепости… – заметил он чуть дрожащим голосом. Диана нервно перебирала пальцами.

– Нам понадобится лошадь, отвезти клад, – заметила она спустя пару минут. Стиг кивнул.

– Но вначале его следует спрятать подальше от Каэр Мор… – он замер. В проломе самой дальней из уцелевших секций стены мелькнула чья-то тень. Диана вздрогнула:

– Стиг?

– Эльф, – шепнул молодой маг. – Он следил за нами, а сейчас идёт сюда! Девушка быстро огляделась.

– Ни звука, – приоткрыв сундук, она на мгновение склонилась и почти сразу выпрямилась. Стиг отшатнулся.

– Что ты…

– Тссс! – Диана спрятала свиток под туникой на груди. – Иначе нам никто не поверит. Всё, тихо, он идёт! В том самом проломе, через который маги вошли в крепость, показался эльф. Он шагал нарочито небрежно, вздымая ногами камешки, и недвумысленно держал в руках длинный лук. Следом за эльфом шёл огромный серый зверь, напоминавший льва размером в лошадь, с орлиной головой и крыльями. Стиг и Диана невольно попятились.

– Мы с Бэром прогуливались неподалёку, и решили проведать наших дорогих гостей, – угрожающим тоном заметил Эльтан. – Вы, случайно, не собирались украсть королевское сокровище? Стиг стиснул зубы и шагнул вперёд, но путь ему загородил серый зверь. Огромные карие глаза грифона смотрели без угрозы, но словно предупреждали: стой. Молодой маг был вынужден отступить.

– Мы ещё поквитаемся с тобой, эльф… – процедил он сквозь зубы. Эльтан холодно улыбнулся:

– Всегда к вашим услугам. Он бросил взгляд на сундук.

– Печать короля Родрика. Думаю, вам пора идти. Сомневаюсь, что покойный король одобрил бы похищение сокровища.

– Мы ничего не собирались похищать! – Диана была на пределе.

– Тем более вам пора идти, – сухо ответил эльф. – Мы с Бэром захороним

клад на новом месте, во исполнение воли короля. Вам незачем знать это место.

Девушка бросила взгляд на потемневшее от гнева лицо брата и быстро зашептала ему на ухо. С огромным трудом Стигу удалось взять себя в руки.

– Хорошо, мы уйдём, – процедил он хрипло. – Но знай, Эльтан, мы вернёмся.

– Буду ждать с нетерпением, – насмешливо отозвался эльф. – Бэр, отнеси наших друзей в Ронненберг. Внезапно грифон повернул голову к хозяну:

– Не спеши, – сказал он глубоким, звучным голосом. – Вначале их следует обыскать.

Стиг угрожающе поднял руки, готовясь испепелить дерзких воинов, однако Диана оттолкнула его в сторону и подошла к эльфу.

– Мне раздеваться? – спросила она холодно. Эльтан усмехнулся.

– Мой грифон может тебя обыскать. Его стесняться не стоит.

– Ты заходишь слишком далеко, ангвен, – сухо сказала Диана на языке эльфов. – Если в Ронненберге мы расскажем об этом унижении, тебя бесславно лишат воинского звания и изгонят за границы Арнора. Эльтан покачал головой.

– Я не превышаю своих прав. Каэр Мортар – место, охраняемое по приказу короля.

– Мы нашли этот клад сами, не нарушая королевских указов.

– Всё, что находят на земле – или в земле короля, принадлежит ему одному,

– холодно ответил эльф. – Тем более это относится к кладу, носящему личную печать Родрика I Теллура!

– Мы не претендуем на клад, – с нажимом сказала Диана. – Но мы никому не позволим унижать нас на нашей земле. Эльтан помолчал.

– Хорошо, – он кивнул. – Мы не будем вас обыскивать. Но помни, женщина; всё, что вы украдёте из Каэр Мортара, рано или поздно сюда вернётся. Это место проклято.

– Мы помним, – сухо ответила Диана. Повернувшись спиной к эльфу и

грифону, она кивнула брату и направилась прочь, ни разу не оглянувшись. Стиг молча последовал за сестрой.

– Мой грифон мог бы доставить вас в город! – окликнул эльф. Маги не ответили.

Глава 2

1

К вечеру два молодых волка удалились от Каэр Мортара на много миль. Природа вокруг, казалось, навёрстывала упущенные военные годы; леса кишели

живностью, деревья уходили в поднебесье, столбы солнечного света прорывались

сквозь кроны, рисуя на мягкой, плодородной земле причудливые узоры. Несмотря на то, что волчий облик не был родным Стигу и Диане, запахи леса будоражили им кровь, словно подлинным волкам.

Когда Солнце коснулось горизонта, немного уставшие оборотни остановились на отдых под сенью громадного дуба. На всякий случай вернув человеческий облик – охотники могли встретиться даже здесь, в этом благословенном краю – Стиг и Диана лежали на траве, глядя сквозь ветви дуба, как темнеет небо. Довольно долго никто не нарушал молчания.

– Зачем ты взяла свиток? – спросил наконец Стиг. Его сестра улыбнулась.

– Я слышала столько легенд об этой рукописи…

– Я тоже их слышал, – молодой маг повернулся к девушке. – А ты слышала, что все, кто читал эту рукопись, умерли не своей смертью? Диана рассмеялась.

– Мы же не безграмотные орки, Стиг. Как ты можешь верить в такую чушь?

– Когда я вспоминаю автора этой рукописи, я готов во многое поверить, – серьёзно ответил маг. Девушка помолчала. Затем, так же молча, развязала мешок и осторожно извлекла оттуда золотой свиток. Стиг пододвинулся ближе.

– Может, не стоит? – спросил он нерешительно.

– А ты утерпишь? – вопросом на вопрос ответила Диана. Поскольку ответа не последовало, она осторожно стянула алый шнурок, не нарушая королевской печати, и развернула золотую фольгу. Стиг молча наблюдал.

– Здесь не один лист! – удивлённо заметила девушка. Брат принял у неё рукопись и бережно разложил на траве.

– Четыре листа, – прошептал он. – Какой странный почерк… Не сговариваясь, молодые маги склонились над пожелтевшим пергаментом, где чья-то рука некогда нанизывала слово на слово, фразу на фразу, стремясь отразить в бегущих строчках всю боль, несправедливость и муки, выпавшие на долю её хозяина.

Лист первый

…Я плохо помню родителей. Это было слишком давно, слишком многое с тех пор мне довелось пережить. Мать я почти забыл, лишь её имя – Антара – иногда вызывает смутное ощущение тепла и ласки. Отца я помню лучше. Помню утро, когда он приказал нам с матерью лететь в горы, подальше от войны, помню его голос и сильные, родные руки. В тот день я видел отца живым последний раз, если не считать сон, что приснился мне в последнюю ночь на свободе. Во сне отец поднял меня на руки и сказал:

– Винг, сегодня мы с твоей матерью погибнем. Это нельзя отвратить, так что не плачь. Мы проиграли битву, но не войну. Я хочу, чтобы ты выжил, Винг. Помню, что заплакал и обнял отца. Он ласково погладил меня крылом.

– Не плачь, сын. Ты, и только ты – вот почему я не верю, что всё погибло. Ты самый необыкновенный дракон, который рождался на свет в этом мире, Винг. Мы с матерью чувствуем это всей душой. Знай, Винг – ты последняя надежда нашего дела, ибо больше некому его продолжать. Я плакал и просил его не уходить. Отец нежно, но твёрдо отодвинул меня.

– Сегодня – последняя битва, Винг. Наши армии уничтожены, соотношение сил двадцать к одному. Поэтому я знаю, что мы с матерью погибнем. Погибнем, защищая свою честь. Это достойная смерть, и не надо жалеть о нас. Он нежно коснулся меня крылом.

– Ты не должен умереть, Винг. Я сделаю последнее, что ещё могу; спрячу тебя. Помни, сын – тебя найдут. Я лишь надеюсь, что уничтожив последних драконов и захватив наши крепости, враги пощадят беззащитного ребёнка… – он сжал когти, с болью закрыв глаза. Потом отнёс меня в пещеру, усадил рядом со спящей матерью. Долго смотрел.

– Если выживешь, тебя ждут страшные испытания, Винг. Но я верю, ты справишься. Ты – это вся надежда, которая нам осталась. Не дай погаснуть надежде, сынок. Помню, что проснувшись, я подумал будто сон стал реальностью:

пещеру заполнял дым, мать моя мёртвой лежала рядом, убитая при попытке меня защитить. Но то был не сон: враги отыскали наше убежище в горах. Больше я никогда не видел родителей. Вернее, однажды видел… Но это воспоминание причиняет мне такую боль, что я просто не могу о нем писать. Когда пришли убийцы, я спрятался в тёмном уголке пещеры, но они видели в темноте не хуже драконов. Мне проткнули крыло копьём и вытащили на свет, словно рыбу на крючке. Я совершенно не помню дальнейшего. Следующее воспоминание – клетка. Это я помню отлично. Она сделала меня зверем, одарила ненавистью, на всю жизнь отравила мою душу. Сейчас, годы спустя, я почти исцелился. Но тогда… Боги, за что вы послали мне такую судьбу? Меня часто били просто так. От ненависти. Цепи страшно натёрли чешую на ногах и руках, а крылья мне сломали – чтобы не улетел. Кормили меня падалью, но драконы могут есть практически всё, и я не умер. Сейчас я удивляюсь, почему не умер в первый год. Мне хотелось смерти. Только слова отца удерживали меня среди живых… Иногда я проклинал его за это!!! Но чаще всего я проклинал богов. Это они схлестнули в бессмысленной войне жителей Уорра. Это они использовали всех нас,

словно жалкие пешки в жестокой игре. Из-за них погибли мои родители… О, как я ненавидел. И ненавижу! Мой мир стал ненавистью, ненависть заменила мне отца и мать. Часто лишь осознание возможной мести мешало покончить с собой. Тогда, пять лет назад, я был совсем маленьким. Мне едва исполнилось

девять. Но даже тогда я понимал, что мстить надо не победителям. Они – лишь пешки, и когда надобность в них пропадёт, боги просто перевернут доску… Я многое понимал уже в те годы. Иногда, когда меня травили собаками или вытаскивали за цепь из подвала – показать заезжему герою – я терял рассудительность и разум. Бывало, рычал от ненависти как зверь. Они смеялись и тыкали в меня палками. На всю жизнь я запомнил своего первого грифона. Это случилось на второй год плена, когда король Родрик праздновал годовщину победы над

нами. Меня и рабов-орков вытащили из подвалов Кастл-Рока, где я жил, а они трудились в рудниках. Цепи мешали ходить, но я молчал, как и весь предыдущий год. Слуги пробили в перепонке дыры, продели толстый канат и безжалостно скрутили мне крылья за спиной. Я едва не потерял сознание от боли, но промолчал и теперь.

На поверхности Солнце хлестнуло нас по глазам сверкающей плетью. Я зажмурился, несчастные орки с воплями повалились на землю. Их подняли ударами бичей. Заодно прошлись и по мне, в кровь изодрав перепонку. Я зашипел от боли – и меня отхлестали сильнее. Затем нас сковали одной цепью и

повели к Винтовой Лестнице, что вела на вершину скалы. Там стоял белый дворец Родрика. Вокруг него шевелился живой ковёр. Тысячи людей радостно приветствовали рыцарей в белых доспехах, великолепные скакуны гарцевали вдоль толпы. Во главе триумфальной процесии величаво вышагивал огромный грифон, он нес высокого белокурого эльфа, вздымавшего к небу длинное копьё. На копье торчала голова моего отца. От боли и несправедливости я невольно заплакал. Отец… Гордый, умный, полный достоинства и доброты! Как смеют они так издеваться! Я зарычал, и захлебнулся кровью от удара по лицу. В глазах потемнело от ненависти. «Боги, дайте мне прожить

достаточно!!!» – первый и последний раз в жизни обратился я к небесам, но боги были глухи. И тогда потемнело у меня в душе, и я принёс страшную клятву, что месть станет целью моей жизни. В тот миг я впервые ощутил Силу, но тогда я ещё не знал, что это такое. В огромном дворе замка уже были накрыты столы. Люди вместе с эльфами пировали, провозглашая тосты за короля и его сына. Родрик

сидел во главе стола, рядом с тем самым эльфом и магом в синей мантии. Нас резко осадили у ворот. Я опустился на землю. Гордость не поможет сдержать клятву. О, я помню все разговоры в тот день!

– Ты великолепен, Минас – говорил эльфу король. – Годы идут тебе на пользу.

– Не преувеличивайте мои заслуги, Родрик. Я служу делу Света по мере сил.

– Которых у тебя больше, чем у десятка рыцарей, – с улыбкой заметил король, поднимая бокал. Все выпили и провозгласили здравницу за «героя». Я стиснул зубы, запоминая эту картину. Эльф поклонился Родрику.

– Правда ли, что ты держишь в рудниках живого дракона? – спросил он слегка напряжённым голосом. – До меня доходили слухи, но я не мог поверить. Родрик улыбнулся.

– Это только змеёныш, Минас.

– Мне была предсказана смерть в когтях дракона, – помолчав, ответил эльф. Король громко расхохотался.

– До дракона этой твари ещё расти, и расти… – он хлопнул Минаса по плечу. – Сейчас мы увидим его. Повинуясь приказу, стражники натянули цепи и потащили нас во двор. Я шёл последним, поэтому люди вначале насмотрелись на измождённых орков. Только потом они заметили меня. Разговоры смолкли, во дворе повисла мрачная тишина. Со всех сторон на нас обрушилась ненависть. Такой пытке меня пока не подвергали. Казалось, ещё немного – и цепи не выдержат, расплавятся под жаром взглядов, что бросали в нас люди. Орки с воплями попадали на колени, я гордо вскинул голову. Иногда гордость брала вверх над разумом и у меня.

– Мерзость, не правда ли? – заметил король.

– Зачем тебе эти создания Тьмы? – глухо спросил эльф, не в силах отвести от меня взгляда. Я посмотрел прямо в глаза убийце моего отца, пытаясь навсегда запечатлеть его лицо в памяти.

– Орки – дешёвые рабы и должны радоваться, что могут хоть немного искупить свои грехи, трудясь на благо Свету! – громко сказал король. Собрание приветствовало его слова одобрительным гулом.

– А дракон, – продолжал Родрик, – создание навсегда изгнанной с

Уорра Тьмы, должен напоминать всем нам, что Тьма может и вернуться. Но мы будет готовы к отпору. На змеёныше станут тренироваться грифоны нашей армии! Люди подхватили слова короля и с криками радости повскакали на ноги. Родрик довольно огляделся.

– Сейчас мы увидим зрелище, знакомое лишь эльфам-райдерам, истреблявшим драконов в Последней Войне. С нами сам предводитель райдеров – Минас Аннутирит, Победитель Тьмы, Убийца Драконов, избранный наследник эльфийского короля! Обернувшись к эльфу, Родрик сказал:

– Друг мой, пошли за Крафтом.

– Как прикажет мой король. – после долгой паузы, негромко ответил

Минас. Повинуясь его жесту, молодой слуга выбежал за ворота, а солдаты тем временем сбили замок с цепи и оттащили от меня орков. Я пошатнулся. Сейчас я умру. Это хорошо. Боги, вы достойно посмеялись надо мной. Я отлично помню, о чём думал в миг, когда огромный и прекрасный зверь опустился на мрамор перед троном. Грифон был великолепен, в три раза больше меня, а его крылья, покрытые блестящими перьями, переливались бело-золотым блеском. Орлиная голова с умными голубыми глазами повернулась к Родрику; грифон поклонился.

– Что прикажет мой король? – спросил он звучным голосом. Люди восхищённо рассматривали пернатое существо. А я с горечью думал, что никогда, ни один грифон не сможет даже близко сравниться с драконом. Орки рассказывали, мой отец разорвал десяток этих птицезверей, пока не упал от удара в спину, и тогда его добили с воздуха. Но я был ослаблен голодовкой, побоями. Я был всего лишь ребёнком. Как мог я надеяться на победу?

– Крафт, видишь отродье тьмы за твоей спиной? – спросил король. Грифон даже не повернул головы.

– Да, милорд. Я видел дракона.

– Покажи нам своё искусство, но не убивай тварь. Она послужит отличным тренажёром для молодых. Грифон несколько секунд молчал.

– Таково желание моего короля?

– Именно.

– Я подчиняюсь, милорд, – мрачно сказал грифон и обернулся ко мне. Он напоминал льва, этот зверь. Как и я. Но я был в броне, с чешуйчатыми красными крыльями. Он был покрыт шерстью, а бело-золотые перья выдавали родство с орлами. Несколько секунд мы стояли враг против врага. В глазах грифона отражалось странное, до сих пор не понятое мною чувство, словно он разом желал и страшился нападать. Тишина во дворе становилась гнетущей.