Женщины президента

Жанна попрощалась, отсоединилась и тотчас набрала номер соседки. Бывшая мидовская леди жила на пенсии одиноко и, кажется, действительно привязалась к Жанне как к своему некоему подобию.

— Ольга Николаевна, добрый вечер, это Жанна!

А вы не возражаете встретить со мной Новый год?

Я уже накупила разных вкусностей…

— Вы прямо прочитали мои мысли! Я собиралась предложить вам то же самое! — обрадовалась соседка. — Приходите ко мне, Жанночка, завтра часов в девять. Или пораньше. Посидим, поболтаем… Я так люблю с вами говорить!

— Спасибо, — поблагодарила Жанна. — Обязательно!

Не ехать же ей в родные пенаты любоваться вечно сопливыми племянниками и выслушивать планы братьев — будущих защитников родного Отечества!

Да и потом… Потом, она вынашивала и сочиняла кое-какие, пока очень смутные личные проекты, касающиеся президента… Так, ничего особенного… Просто примерка. Пусть даже допуск к телу запрещен…

Умная баба, Жанна хорошо понимала, что на одной Юльке он, околдованный сексом и ослепленный желанием, не остановится. Жена вообще не в счет. Но Жанна не учитывала других заинтересованных лиц.

* * *

Артем увидел невеселую Юлькину мордашку и стиснул кулаки. Ну что он может сделать для нее?!

Не оставит ведь тридцать первого семью и не бросится на Ленинградский проспект, чтобы выпить с Юлькой по бокалу паршивого шампанского?!.

— Я бы эти праздники взял да отменил… — пробормотал Тарасов, когда кислая Юлька заглянула к нему с какой-то бумагой. — Только ради тебя!

— Не в вашей власти, шеф! — отозвалась Юлька. — Буду встречать с Бланкой! Она уже мается в предвкушении новогодних программ. Я привыкла!

Президент спрятал глаза. По обыкновению, в любимый стол.

— А почему бы тебе не слетать на неделю в Европу? Я все-таки не очень тебя иногда понимаю… Полетишь на «Боинге»!..

— Ни за какие коврижки… Только на «Путинге», — пробурчала Юлька. — Телефон уже оборвали… Я думаю, мы с тобой увидимся первого или второго. Ты все же вырвешься ко мне…

Вот этого он и боялся. Боялся и ждал… Потому что не ждать невозможно…

— Я думаю, второго, — уклончиво пробормотал он, не отрывая глаз от стола. — Выспимся… Хотел еще сбегать с ребятами на лыжах… Звали…

Каждое слово давалось ему с трудом.

— Успеешь… — рассеянно согласилась Юлька. — Ты все успеешь, шеф… Тебе не привыкать!..

И хихикнула.

Тридцать первое пролетело суматошно, суетливо, переполненное звонками-поздравлениями, вкусными коробками, бутылками шампанского, запахами свечей и хвои, осыпающейся со сверкающей огнями елки, визитом Деда Мороза со Снегурочкой, визгом и смехом счастливой Таньки…

Хлопотали родители, на ходу привычно перебрасываясь со свекровью и свекром милыми колкостями по поводу воспитания единственного на шестерых ребенка. Простуженный Виталий обиженно сопел носом и недоверчиво, подозрительно приглядывался к возбужденной беготне жены. Она его, казалось, не замечала, лишь изредка на бегу рассеянно справлялась о здоровье и равнодушно предлагала напоить аспирином.

Жена была вызывающе, неподражаемо хороша в новом, чересчур декольтированном, по мнению Виталия, платье. Для кого весь этот выпендреж? Для Танькиного Деда Мороза?! Но саднящее, сухое горло .и налившиеся гриппозной болью виски не давали Виталию по-настоящему сосредоточиться на необычном поведении жены. Он на все махнул рукой, закутался в спальне теплым клетчатым пледом и попросил разбудить его в одиннадцать.

Новый год встретили как обычно, но утром Валентина неожиданно проснулась в девять и стала куда-то собираться. Виталий вытащил лохматую голову из-под пледа и настороженно спросил:

— Ты что, уходишь?

— У нас лыжная прогулка! Массовое мероприятие! Всем офисом едем в лес! — объявила Валентина, натягивая спортивный костюм. — Хотим проветриться.

— Странно, что не на Северный полюс! — буркнул Виталий и снова лег. — Массовое помешательство! Бабский психоз! Федор Конюхов случайно не с вами? Правильно теща говорит: все бабы под тридцать потихоньку начинают сходить с ума! И ты тоже на лыжах поехала! Доездишься! Хорошо, что у нас есть кому присмотреть за Танькой…

— И за тобой! — съязвила Валентина. — Лечись, пей аспиринчик и согревай нос и ноги! Вернусь к вечеру и привезу тебе заснеженную ветку с лесной елки. А Конюхов — он специалист по волнам по морям. Учти на будущее, эрудит! Поцелуй за меня Таньку, когда проснется!

Виталий махнул рукой на полоумную бабу и нырнул под плед.

Дом еще спал. Валентина осторожно прошла по коридору, надела лыжные ботинки, принесла с лоджии с вечера приготовленные лыжи и внимательно оглядела себя в зеркале. Да, ©на еще очень ничего себе… Тридцать лет?! Смешно, какие это годы! А потом, ей до тридцати осталось больше полутора лет.

Мама любит все преувеличивать.

Валентина тихо закрыла за собой дверь и вызвала лифт. Он тихо удивился, кому там так неймется, поскольку тоже собирался отдыхать в утро нового года, но на вызов послушно приехал. Темные окна подъезда наблюдали, как безумная Валентина, скользя непривычными к обычной дороге лыжными ботинками, перешла улицу и остановилась на углу. Обрадованный ее появлением, скучавший от безлюдья ветер, развлекающийся лишь ударами в стекла, тотчас злобно хихикнул, плюнул в лицо грязным снегом с крыши.

Валентина втянула голову в плечи и огляделась.

Знакомый джип два раза подмигнул ей фарами. На всей посленовогодней, заспанной улице их было только двое — Валя и автомобиль. Не считая водителя…

— С Новым годом! — сказала Валентина, открывая переднюю дверь и забрасывая назад лыжи.

— С Новым годом! — отозвался он, легко справившись со всеми гласными и согласными. — Не выспалась?

— Успею по дороге! — засмеялась Валентина. — Когда наконец въедем в сугроб посреди леса, разбудишь!

— Есть! — хмыкнул президент и, вдруг некстати вспомнил Юльку.

Как она часто радостно, по-детски, брала под козырек, принимая его очередное распоряжение…

Как всегда ждала этих распоряжений… Хорошая девочка Юля… Синеглазик с площади Белорусского вокзала…

Тарасов нахмурился и включил двигатель. Машину тотчас занесло на скользкой дороге. Он стиснул зубы. Валентина покосилась на него и задумалась.

— Там… — пробормотал президент, — я приготовил тебе кое-что новогоднее… Это потом… Сначала нам надо благополучно добраться до сугроба, о котором ты так страстно мечтаешь…

* * *

Новый год Тарасовы встречали у Настиных родителей. Это Настя так решила. Вообще она повела себя как-то странно: сначала хотела остаться дома, потом вдруг резко передумала, побросала в машину Сашкины вещи и игрушки и велела Артему ехать к хорошо известному и ненавистному ему дому.

Настя выглядела взвинченной, поэтому Артем лишний раз спорить не стал, сказал себе, что уже завтра увидит Тину, а значит, сегодня можно и нужно соблюсти приличия и потерпеть. Раз жене так приспичило…

Особенно не стоило возникать после недавнего скандала, прогремевшего вечером после визита Насти к врачу. Они оба старались о разладе не вспоминать.

— Ты познакомил Сашу с какой-то девочкой? Она без конца рассказывает о новой подружке Тане, — вскользь, на ходу заметила Настя.

— Да, ей скучно без ровесниц, — пробурчал Артем. — Чем больше их будет, тем лучше…

— Это верно, — кивнула Настя. — Ты хорошо придумал. Только ведь они, кажется, далеко от нас живут?

— Не очень, — уклончиво отозвался Артем. — В общем, я помогу им встречаться почаще. Это моя забота.

Настя снова кивнула. Она давно привыкла к тому, что все касающееся дочери — первостепенная и основная забота мужа. И вообще, ее мысли были сейчас заняты совсем другим.

Первая измена женщины часто имеет в ее жизни куда большее значение, чем первая любовь. Поскольку любовь не слишком отягощает совесть. Чтобы ее немного освободить от тяжкого груза совершенного, Настя двинулась привычным, испробованным, истоптанным путем большинства: свалила всю вину — или почти всю, целиком невозможно! — на широкие плечи Артема. Она и не собиралась брать на себя никакой ответственности. Женщин вообще надо от этого освобождать. Или умей по-настоящему красиво и преданно, как требуется, любить свою единственную жену, а не беспредельные возможности ее отца, или, будь добр, приготовься принять испытания на верность. Ты сам их вызвал на себя и себе запрограммировал! Так что неча на зеркало пенять…

Он, правда, ни на что пока не пенял. Он вообще еще не подозревал о случившемся.

Настя без конца перебирала в памяти картинки вечера, проведенного с Игорем.

Бородатый доктор, такой на первый взгляд самоуверенный и самодостаточный, оказался на поверку беспомощным и отнюдь не довольным собой. Это его стиральная машина подвела. Не сломайся она, Игорь, наверное, сумел бы сохранить свой, взятый напрокат имидж. Но, увы, мелкая неприятность выбила доктора из колеи. И очень хорошо. Иначе Настя уехала бы домой с иными настроениями и чувствами.

Сначала они вместе наблюдали за стиркой, потом Настя проворно перегладила белье, потом набросила на стол пахнущую «Ариэлем» скатерку…

Наверное, Артем уже собирается с Сашкой домой… Но это не важно… Она просто задержалась у врача!.. Тарасов сам частенько засиживается на работе допоздна. Правда, дочка — стимулирующий фактор раннего возвращения домой… Ладно, перебьется…

Он из породы тех редких отцов, которые прекрасно умеют обходиться с родным дитятей. Тарасов мог все: и переодеть, и памперс поменять, и на горшок усадить, а главное — вовремя с него снять… Голодным и холодным ребенка ни при каких обстоятельствах не оставит. Так что здесь волноваться не о чем.

Хотя он может обратить внимание на ее странное долгое отсутствие… Но, скорее всего, не обратит.

Поскольку на самой Насте давно не сосредоточивается. Себя он считал вообще неодушевленным предметом, а ее? Видимо, она — одушевленный предмет для обеспечения его блестящего карьерного роста и благосостояния, а также машина для воспроизводства маленьких Тарасовых, то есть опять же — все для его прекрасного будущего. Но Настю такое отношение к ней не устраивало.

А еще ей очень хотелось понять наконец, чему посвящены стихи, поэмы и романы, о чем поют и говорят, о чем шепчутся и снимают фильмы, о чем твердят пьесы и вещают бесчисленные шоу… Она отлично понимала, что правда жизни и правда литературы — это две совсем разные, порой очень далекие друг от друга правды. И все-таки… Все-таки она слишком многого до сих пор не понимает.

Она, не подозревая об этом, сделала примерно то же самое, что Юлька, девочка с косичками, когда-то явившаяся за разгадкой на площадь Белорусского вокзала. Настя пришла в чужую квартиру к незнакомому человеку…

— Давайте для начала выпьем за вашу умную стиральную машину! — предложила Настя первый тост. — По-моему, мы еще долго будем за нее пить и, уж во всяком случае, вспоминать с благодарностью!

Они выпили. Игорь снова потер руки… Какой неприятный у него этот жест… Но, наверное, и у самой Насти полно противных привычек и движений…

— Вы не торопитесь? — спросил доктор.

Настя покачала головой:

— А что, нужно еще что-нибудь сделать? Приготовить обед? Я могу! Будет даже вкусно!

Игорь смутился окончательно:

— Да нет, вы меня не так поняли… Я уже просто не знаю, как перед вами извиняться… Давайте вернемся к основному: что вас беспокоит? Почему вы приехали ко мне за консультацией? За бесплатной, конечно! После ваших трудов я сам перед вами в неоплатном долгу…

— Да уж! — хмыкнула Настя. — Врачебную консультацию я себе действительно отработала! А вы что, Игорь, такой наивный и действительно поверили этой версии? Непохоже! Особенно учитывая заранее накрытый стол и стирку! Зачем вы тогда сейчас мне врете?

— Можно, я закурю? — спросил он и поискал на столе сигареты.

— Вот они! — Настя подвинула ему пачку, спрятавшуюся за хлебницей. — Вы не поверили, что можно так сразу, откровенно? Признаюсь, я думала о вас куда хуже! Почему-то мне казалось, что здесь дамы бывают по расписанию, и вы — крупный специалист в этом вопросе! Извините!

— Так вы искали специалиста именно в этом вопросе? — затянувшись, поинтересовался Игорь и с каким-то нехорошим любопытством недобро взглянул на Настю. — И ваш выбор чисто случайно пал на меня? Благодарю вас за доверие!

Им пришлось снова быстро поменяться ролями.

Настя готова была сквозь землю провалиться. Она решила срочно ехать домой. Тем более что Артем наверняка уже привез Сашку.

Но, приняв это мудрое решение, Настя почему-то продолжала сидеть на месте. На доктора она старалась не смотреть.

— А тут вдруг выяснилось, что донжуаном здесь и не пахнет! — с иронией продолжал Игорь. — Зато вместо него есть бестолковый, бесхозяйственный холостяк, которого женщины обходят стороной…

Ну причины мы обсуждать не будем!.. В общем, совсем не то, что вы искали! И вас постигает горькое разочарование!

— Игорь, перестаньте! — тихо попросила Настя.

— Нет, это вы перестаньте! — разошелся и никак не мог вернуться в дипломатические рамки доктор. — Перестаньте искать во мне то, чего нет и никогда не было! Вам нравится по своим меркам перекраивать незнакомого вам человека в ловеласа и создавать из него любителя женских глаз и нежных ручек! Вас больше привлекает этот образ?

— Игорь!.. — прошептала Настя и встала.

Он обжег пальцы дотлевшим окурком и с досадой бросил его на тарелку.

Настя подошла к нему и положила пальцы на его губы. Интересно, как они пахнут у курящего? Наверное, противно… Хотя, может быть, и ничего… Если дорогие сигареты и хороший табак… Ни ее отец, ни Артем никогда не курили.

— Поцелуй мне руку! — приказала Настя. — Хотя бы за то, что она так славно ради тебя сегодня потрудилась!

— Ты теперь будешь напоминать об этом при каждом удобном случае всю жизнь? — не успокаиваясь, спросил Игорь.

— А мы проведем вместе всю жизнь? У тебя далеко идущие планы… Я и не подозревала о них…

Игорь усмехнулся:

— Люблю остроумных женщин. Это редкость!

— Вот и причина, по которой у тебя их нет! Ты о ней так не хотел говорить?

Доктор снова улыбнулся и встал, прижав к себе ее голову.

— Не зря мы с тобой все-таки простояли в пробке битых два часа! Под дикий рэп из соседнего «Рено». И ведь что странно — почти все это время молчали.

— Ну теперь ясно, что ты те два часа обдумывал наше совместное будущее! О своем молчании я расскажу тебе в следующий раз… Уже в новом году…

И Настя неуверенно потянулась к его губам. Понюхать, как они все-таки пахнут.

20

Бурно встретившая Новый год Москва блаженно отсыпалась. Артем гнал машину по пустым улицам, не обращая внимания на причитания Валентины, опасавшейся, что при такой скорости и по такой дороге они попадут только на собственные похороны.

А у них обоих малые дети… Которых неплохо бы успеть вырастить…

Снег заметал в машине окна, «дворники» утомились и, лениво шевелясь, почти перестали бороться за чистоту стекол.

Валентина бросила пророчествовать и смирилась с судьбой. Тем более что за окном уже мелькали дачные поселки, а значит, где-то недалеко находился и желанный сугроб с елкой. От пронзительной белизны полей болели глаза, шоссе было пустынно, рыжее солнце скудно раскрашивало редкие дымки, уходящие в бесцветное небо. Валентршу понемногу укачало, она согрелась в тепле и ненадолго задремала.

— Тина, — неожиданно услышала она, — мы приехали. Просыпайся, вставай и надевай лыжи! Тебе их намазать?

Валентина потянулась, стряхивая остатки сна:

— А я думала, ты пошутил насчет лыж! Или придумал неплохой повод для бегства из дома.

— В следующий раз так не думай! — буркнул шеф. — Я не люблю шутить… Очевидно, мы с тобой поклонники разных видов спорта! — Он усмехнулся и взглянул на нее с издевкой:

— На лыжах-то стоять можешь?

— Если поставишь! — засмеялась Валентина и выбралась из машины.

Они стояли на краю шоссе, по обеим сторонам которого спал белый лес.

— Вот тут есть лыжня, — кивнул направо президент. — Побежишь впереди! Устанешь — свистнешь!

Он достал из машины лыжи, бросил их на снег и закрыл машину. Валентина оглядела его с некоторой досадой: она и впрямь думала, что лыжи — простой предлог. Хорошенький оказался мотивчик…

Перед ней неподвижно застыл безмолвный, промерзший лес, неизвестно для чего ей понадобившийся, хранивший где-то в своей глубине темноту и неприятную тишину. После коротенькой, почти бессонной ночи и тепла машины двигаться не хотелось.

Холод моментально расправился с этим теплом, выгнав его из-под куртки.

— Надевай лыжи, не стой на ветру, замерзнешь! — сказал бывалый Тарасов. — А там ветра нет!

Он снова кивнул в сторону деревьев:

— Тина, да что же ты никак не проснешься?

Артем подошел к ней совсем близко, наклонился, улыбнулся и на секунду прижался холодными губами к ее рту.

— Бежим! — скомандовал он.

Валентина вздохнула:

— Ты решил устроить себе и мне погоню в горячей крови?

;. Артем хмыкнул:

— И кто за кем, по-твоему, будет гнаться? Ты за мной — это, прости, смешно! Я за тобой — еще смешнее! А мы еще долго будем обсуждать твой бессмысленный вопрос?

Валентина пожала плечами и подчинилась чужой воле.

Тарасов в самом деле хорошо знал окрестности.

И лыжня, на удивление четкая, накатанная, сразу увела их за собой, заманила в черную, стынущую на морозе лесную жуть. Валентина слышала только легкое поскрипывание лыж сзади — иногда легкий снег осыпался с веток и холодил лицо — да едва успевала поглядывать по сторонам. Белое безмолвие нарушали лишь они двое. Две цветные на белом снегу фигурки. Им не дано понять и постичь покой и тишину, не дано осознать величие мира и его силу, им выпало на долю лишь бежать, бежать и бежать… Они могут только это… Куда? Зачем? От кого?

Но они упорно мчались, неслись вперед, стремились туда, где лыжня неожиданно уходила резко вниз, под гору, а потом снова тянулась дальше по долине, разделившей собой лес на две части. Артем прекрасно знал об этом. Он неожиданно обошел удивленную Валентину, крикнул:

— Ставь палки поближе к лыжне! Ты их разбрасываешь в стороны! — и пошел впереди.

Через несколько минут он внезапно исчез из вида, словно провалился сквозь землю. Растерявшаяся, вовремя не сумевшая сориентироваться Валентина поняла, что перед ней обрыв, только оказавшись на самом спуске, когда тормозить уже было поздно. Артем стоял внизу, приветственно размахивая лыжной палкой. Он предусмотрительно остановился подождать.

Заботливый…

В ушах засвистел ветер. Валентина испугалась: спуск был очень крутой. Лыжи, разогнавшись, бодро и весело рванулись вниз, не заботясь о чужих страхах.

— Тина, не бойся! Здесь не так круто, как кажется!.. Давай!..

Эхо раскатило низкое "а"… Валентину занесло, она не сумела вовремя свернуть и врезалась в тот самый сугроб, о котором она мечтала еще в Москве, и снег засыпал весь мир с головой…

— Ты спортсмен! — насмешничал Артем, выкапывая Валентину из сугроба — Я даже испугался, не сломала ли себе чего! Нигде не болит? Напрасно я тебя вовремя не притормозил! Встать можешь?

Он отстегнул ее крепления и, легко встряхнув, поставил на ноги. Оранжевое солнце повисло над долиной лениво и сонно, решив им посветить просто от своей зимней скуки: иначе совсем нечего делать. Блестела лыжня. Ветки осторожно сбрасывали лишний снег.

— Ты почему молчишь? — уже по-настоящему встревожился Артем. — Тина, тебе где-нибудь больно? До чего же я безголовый! Тина!

Он занервничал и снова начал теряться перед каждой согласной.

— Я просто очень испугалась, — прошептала Валентина. — Не сердись… Я никогда не спускалась с таких обрывов… Ты переоценил мои возможности.

Давай вернемся, я устала…

Тарасов облегченно вздохнул:

— Давай! Альпинистка моя, скалолазка моя…

Ехать можешь?..

— Ну а теперь недооценил! — с трудом улыбнулась Валентина, подняла голову вверх и ужаснулась.

Ей ни за что не вскарабкаться на этот снеговой —Монблан. Тарасов снисходительно усмехнулся:

— Что ж ты опять так испугалась? Бери лыжи и палки в руки! И мои палки прихвати, чтобы мне потом за ними не спускаться.

И прежде чем Валентина догадалась, что он собирается сделать, Тарасов сгреб ее в охапку вместе с лыжами и палками и начал восхождение. Валентина в панике закрыла глаза. Сейчас он ее уронит, бросит — разве по силам такое человеку?! — подниматься в гору на лыжах, держа на руках совсем не дистрофичную даму, да еще вдобавок обвешанную лыжным снаряжением?! Но лесенка в снегу, оставленная лыжами Тарасова тянулась все выше — он упорно приближался к вершине. Валентина услышала его тяжелое дыхание: шеф явно устал.

— Хватит! Опусти меня! Я попробую сама! — взмолилась она.

— Ты уже один раз попробовала! Второго мне не требуется! — с трудом выдохнул он. — Сиди и молчи! Это лучше всего! Не вмешивайся в процесс!

И снова не вовремя вспомнил Юльку. Это была ее любимая фразочка… Тарасов стиснул зубы — исключительно от тяжести незапланированного альпинистского подвига. Уже показалась лыжня между деревьев… Он поставил Валентину на снег и перевел дыхание. О мама миа…

— С благополучным прибытием, мадам! Доберемся до машины, там отдохнешь и поешь. Крепления застегнуть?

Он наклонился к ее ногам. И ей показалось, что у него от напряжения даже выцвели глаза.

* * *

Настя торопилась домой, и они сумели вырвать у жадного времени всего два часа. Но ей хватило и этого, чтобы многое понять. Очевидно, она выдумала свои чувства.

Ошиблась в выборе. Но Настя не хотела исправлять свою ошибку. Она хотела с ней жить дальше, жить долго. И, может быть, с ней умереть…

Мой муж — моя ошибка!.. Звучит великолепно…

Пафосно-трагическая, заботливо вынянченная многими женщинами фраза… Оправдывающая многое, придающая жизни глубокий смысл и позволяющая нести свое несчастье гордо, мужественно и высоко, как личный тяжкий крест, который никак, ну никак нельзя бросить!

Игорь был нежен и мил. Игорь был заботлив и внимателен. Он ни разу не причинил ей боли или неудобства. А ей не нравилось в нем ничего: ни табачный запах (он оказался довольно мерзким), ни его бесконечное потирание рук (нервное, что ли?), ни его частые вопросы: «Тебе хорошо?» Ее раздражала его аистоподобная фигура и длинные волосы: Артем предпочитал стрижку новобранца.

Домой она вернулась не так уж поздно. На ее взгляд. Накормленная, обихоженная, вымытая Сашка увлеченно играла в детской. Босой Артем вышел из гостиной:

— Надеюсь, у тебя не нашли ничего серьезного?

По-моему, напрасная трата времени!

— Да, ты прав, — пробормотала Настя, торопливо раздеваясь. — У Льва Толстого есть о Пьере такая фраза: «Несмотря на то что доктора лечили его, пускали кровь и давали пить лекарства, он все-таки выздоровел». Кажется, единственная у него юмористическая. Гений психологии и философии к юмору не тяготел.

Артем хмыкнул:

— Какой уж тут юмор при тринадцати детях! Я бы хотел поговорить с тобой…

Настя насторожилась. Она не любила и не одобряла подобных мужских инициатив. А вот обвести мужа вокруг пальца, оказывается, так же просто, как зажарить на ужин яичницу. Мельком полюбовавшись на себя в зеркало — а измена ей очень к лицу! украшает лучше всяких побрякушек! — и для порядка заглянув к Сашке, Настя вошла в гостиную. Артем плотно закрыл за собой дверь. Это и вовсе Настю не вдохновило. Она села в кресло и затихла в ожидании какой-нибудь новой неприятности. Артем сел напротив. В комнате горела только настольная лампа, поэтому глаза его оставались в тени.

— Ну, во-первых, я думаю, ты все наконец поняла насчет моей дурацкой выходки… — пробурчал Артем.

Конечно, она все поняла. И довольно давно. Терять такую жену ему невыгодно ни при какой погоде. Где он еще найдет эдакую дуру с эдаким папой?!

Настя молчала. Артем занервничал и тотчас подавился первым слогом.

— Дальше… Ты сказала о втором ребенке… Бросила невзначай, уходя, на пороге… Согласись, об этом, наверное, не говорят между прочим .

— Соглашусь! — перебила его Настя.

Он немного успокоился, но все равно споткнулся на первом слове.

— — Тогда давай попробуем решить этот вопрос! Ты беременна?

Настя насмешливо отрицательно покачала головой Похоже, он начисто забыл, бедный, наивный, еще неопытный мальчик, что без его помощи этот вопрос, увы, не решить, а их близкие отношения стэлч неблизкими немало месяцев назад… Всякое валкое подобие интимности и эротики утекло вместе с весенними талыми водами.

— Странный вопрос! Ты уже подзабыл, как это делается? Тебе напомнить? Или подсказать, сколько времени прошло с нашего последнего поцелуя?

Артем с большим трудом постарался сдержаться.

На щеках очугунели желваки.

— А ты действительно хочешь второго? — Он пристально, недоверчиво, исподлобья смотрел на жену, словно не верил ни одному ее слову. Но какой смысл ей его обманывать?! — Видишь ли, я его совсем не хочу.. Я не хочу больше никого, кроме Кляксы… Ты ведь знаешь. У нее даже сопли какие-то родные… — Он мялся и терялся перед каждой согласной.

— Догадываюсь, — пробормотала Настя. — А почему ты так уверен, что у другого не будет родных тебе соплей? Или у другой?

Артем взглянул на нее растерянно. Видимо, он не задавался подобной проблемой.

— Но.., я не хочу никого больше любить…

— Это слишком сложная постановка вопроса, — сказала Настя. — И кто-то, помнится, учил меня никогда не начинать фразу с «но», им вроде бы можно только заканчивать предложение…

Артем озлобился: он не любил даже дружелюбных иронических выпадов и добрых насмешек в свой адрес. Но Настя была настроена сегодня не очень миролюбиво. Она не поверила его оправданию. Просто потому, что довольно давно ему вообще не верила.

— Мне кажется, Сашке будет веселее расти с братом или сестрой. И потом, в семье должно быть двое детей…

— А почему не пятеро? — резко оборвал ее Артем, задыхаясь на каждом слове. — Или, скажем, семеро? Тебе нечего делать?! С утра до ночи мучаешься бездельем?! Так и скажи! Тогда иди работать, а Кляксе найдем няню! Выберем похожую на клонированного питекантропа, чтобы ты не слишком волновалась! А можно подыскать и ксерокопию рептилии! Настоящего крокодила! Бульдозеры будут в ужасе оборачиваться! Только, боюсь, ребенок испугается!

Настя встала, подавив в себе всякую жалость:

— Я не могу продолжать разговаривать в подобном тоне! Ты всегда не особенно вежлив, но сегодня переходишь всякие границы! Кстати, ты не вспомнишь, так, между прочим, на досуге, как давно мы с тобой спали вместе? Хорошо бы это освежить в твоей склеротической памяти! Откуда такая паника? Детей аисты не приносят, смею тебя уверить! А какая там у тебя по счету Жанна и как она на данный момент зовется — никакого значения не имеет! Ты в этом плане неуловимый! Даже если я совершенно не интересую тебя в постели, вряд ли кто-нибудь поверит в то, что нормальный, здоровый мужик не спит ни с кем больше полугода!

Да, в это действительно никто не поверит…

Артем сидел, опустив голову. Женщина, если очень постарается, запросто вывернет тебя всего наизнанку.

— Ты пытаешься на всякий пожарный случай сохранить для себя пути отступления — но они ведь тебя лишь пугают! Ты мечтаешь о свободе — но она ведь тебе не нужна, потому что ты не знаешь, что с ней делать без меня! А точнее, без папы.

У тебя очень сложная система взаимоотношений!

Давай уж смотреть правде в глаза! Они у нее всегда очень жестокие. Ты хочешь жить так, чтобы полоса препятствий всегда неизменно оказывалась позади, и одновременно ищешь острых ощущений!

А так не бывает! Да, еще! Ты не забыл, что почти все акции принадлежат папе? Тебе тоже стоит прогуляться к врачу и попросить рецепт на какой-нибудь мощный стимулятор памяти! Очень тебе советую! Заодно справься где-нибудь о цене мужчины, который всем своим благосостоянием обязан женщине!

Настя усмехнулась, взглянула на него и вышла и" комнаты. У Тарасовых еще никогда не бывало таких откровенных разговоров. Она ему открыто угрожала… Но ведь когда-нибудь они должны были до этого дожить. Неизбежно…

Да, Михаил Аронович постарался обезопасить будущее единственных дочери и внучки… И правильно сделал. А Артем Тарасов очень не хотел прибавления в семье… Настя отлично знала почему.

21

Валентина с трудом добрела до машины. Обратный путь выдержать оказалось нелегко. Болели колени: может быть, она растянула связки или просто с непривычки? Лыжи без конца проскальзывали назад, не слушались, стали тяжелыми, как кандалы.

Артем подбадривал сзади, но толку от его слов было мало. Тогда он снова быстро обогнал ее по целине и остановился, опираясь на палку:

— Девушка, разрешите с вами познакомиться!

Мне страшно понравилось, как вы бегаете на лыжах!

Первый раз встали?

Зачем он это брякнул?.. Любимая фразочка Юльки…

— Второй! — буркнула нерасположенная к шуткам, тем более неоригинальным, Валентина. — В первый раз мы уже упали!

— Тина, ну честное слово, я не знаю, как еще оправдываться перед тобой!

Вид у Тарасова и впрямь был очень виноватый и подавленный.

— Осталось чуть-чуть, совсем немного! Может, мне тебя донести?

— Ну конечно! Только этого не хватало! — закричала Валентина. — Не выдумывай! Ты и так чуть не надорвался из-за меня на своей проклятой горе, а теперь собираешься задохнуться на лыжне! Я не топ-модель!

— Я это уже хорошо прочувствовал! — хмыкнул президент и показал палкой вперед. — Видишь?

Там маячила светлым островом надежды стоянка.

Деревья наконец перестали шушукаться над головами и размахивать ветками, лыжня превратилась в затоптанную снежную танцплощадку, и Валентина, держась из последних сил, сняла лыжи и добрела до машины. Артем открыл ей дверь и пошел собирать брошенный спортинвентарь. Валя тихо сидела, откинувшись на сиденье, и хотела одного — спать. Одной. Без всяких мужиков, помешанных на лыжных прогулках. И что она увязалась за ним? Глаза больно кололо… Спать… Таких многокилометровых пробежек ей не выдержать. Но ведь она думала, что это шутка… Хороша шутка…