Влюбленный мститель

      Хлоя долго перебирала возможные повороты судьбы, которые ждут ее здесь. Сон все не шел к ней. Задремала она лишь под утро.

* * *

      Хлоя, вскрикнув, рывком подскочила в постели. Ей на лицо шлепнулась мокрая тряпка. Она сорвала ее с себя, а в следующее мгновение увидела Кейла. Ее мучитель стоял перед ней, раздетый по пояс и босиком. Его брюки сидели низко на бедрах, обнажая подтянутый живот, рельефные мышцы которого напоминали стиральную доску. Рассердившись, Хлоя запустила в Кейла тряпкой, но он проворно поймал ее.
      – Зачем вы это сделали? – возмутилась Хлоя.
      – Пора вставать. Я подумал, что вы, может быть, пожелаете принять ванну вместо кошачьего умывания над ведром.
      – А это возможно? Я скучаю по ванне с тех самых пор, как попала в ваш чудный дворец!
      Кейл несколько раз подбросил и поймал тряпку, наблюдая прищуренными глазами за своей пленницей.
      – Интересно, знает ли ваша матушка, какие речи вы ведете вдали от дома?
      Хлоя резко отвернулась, ощутив комок в горле.
      – Мои родители умерли.
      Кейл ничего не ответил, и в следующую секунду Хлоя вновь посмотрела на него.
      – Впрочем, вас это не касается, – холодно добавила она.
      – Разумеется, – тихо согласился он, немало удивив ее таким ответом. – Ни в коей мере. – И он снова бросил в нее мокрой тряпкой. – Скоро вода нагреется. Так что живо вылезайте из постельки, принцесса! Мы, грабители, не спим до полудня, потому как нам некогда отдыхать, мы ведь все грабим да грабим!
      – Предлагаете вступить в вашу шайку?
      Кейл добродушно рассмеялся.
      – Вы неплохо будете смотреться в широкополой шляпе и в маске!
      – Довольно комплиментов! Вы и так вскружили мне голову!
      Шутливым жестом Кейл указал на противоположную стену комнаты.
      – Ванна ожидает вас, миледи!
      Хлоя молча последовала за ним, разглядывая на ходу его широкую спину. Без рубашки она являла собой вполне привлекательное зрелище – сильная и мускулистая, с гладкой загорелой кожей. В некоторых местах заметны белесые шрамы – следы какого-то давнего ранения или несчастного случая. Брюки красиво обтягивали стройные бедра и мускулистые голени.
      В дневном свете Кейл производил яркое впечатление. Он двигался с природной грацией дикого животного, ловкого и сильного, сохраняя при этом гордый и привлекательный вид. Он буквально излучал мужественность и явственную чувственность, от которой у Хлои внезапно перехватывало горло.
      Подойдя к двери, Кейл сделал шаг назад, давая понять, что пропускает Хлою вперед.
      – Почему вы хотите, чтобы я вышла наружу? – спросила девушка.
      – Боитесь, мисс Митчелл? – насмешливо спросил он.
      – Мыла и воды я никогда не боялась! – сердито парировала Хлоя и поджала губы.
      Кейл приложил руку к груди и с невинным видом произнес:
      – А меня вы больше не боитесь?
      – С чего бы?
      – Ах да, конечно! Но сейчас вам придется вычистить ванну, прежде чем сесть в нее.
      Деревянная ванна висела на стене дома. Толстый слой пыли и набившиеся внутрь листья наглядно свидетельствовали о том, что это средство личной гигиены давно не находило себе применения. Хлоя брезгливо поморщилась.
      – Не слишком-то часто ею пользовались!
      – Разумеется. Я предпочитаю мыться в реке.
      – Даже зимой? – ехидно осведомилась Хлоя.
      – Вы, скорее всего, ничего не слышали о финской сауне, – ответил Кейл, снимая ванну со стены.
      Несколько ее обитателей при этом выскочили на свободу, вынудив Хлою боязливо отпрянуть.
      – А что это такое? – торопливо спросила она в надежде, что ей удастся перевести разговор и избежать тем самым малоприятных колкостей со стороны Кейла в свой адрес.
      – В некоторых странах Европы обожают забираться в жарко натопленную и полную пара комнату. Пар получают, когда плещут на раскаленные камни холодной водой. А после того как изрядно пропотеют, любители такой бани выскакивают на мороз и ныряют в сугроб.
      Хлоя недоверчиво посмотрела на него.
      – Все-то вы преувеличиваете!
      – Ничуть. Индейцы тоже любят париться. Насколько мне известно, племя сиу – особенно. При этом, конечно же, раздеваются догола. А поскольку сиу не допускают посещения бани совместно мужчинами и женщинами, то только мужчинам и разрешается это делать, – насмешливо произнес Кейл. – Но я мог бы сделать для вас исключение, если вы того пожелаете.
      – Нет, ни за что!
      – Как хотите. Дело ваше. Да и снега нет. – Кейл поставил ванну на землю. – Мне кажется, мисс Митчелл, вам непременно понадобится тряпка, чтобы оттереть и смыть все эту грязь.
      Хлоя заглянула внутрь ванны и передернула плечами.
      – Брр! Что это за мохнатые существа?
      – Это гусеницы. Они не кусаются. К сожалению, плавать они также не умеют, так что советую их убрать, прежде чем мы нальем в ванну горячую воду.
      – Спасибо за рекомендации. Вы не собираетесь мне помочь?
      – Разве я похож на горничную?
      – Думаю, вам будет не слишком приятно услышать, на кого вы похожи на самом деле, – пробормотала Хлоя.
      Сейчас, утром, Кейл пребывал в благостном расположении духа, не то, что накануне. Видимо, потому, что неплохо выспался. А может, потому, что решил временно не давить на свою пленницу. Решил, наверное, пока не заставлять ее писать письмо Митчеллу. Хлоя посмотрела ему в глаза и, увидев в них блеск, тотчас поняла, что ошиблась. Кейл не изменил своего решения. Он не собирался признавать свое поражение и ничуть не ослабил бдительности. Он просто изменил правила игры.
      – Когда вы вымоете ванну, – сказал он, – я занесу ее в дом, Если вы, конечно, не пожелаете мыться на открытом воздухе, где гораздо приятнее и прохладнее.
      – Меня устроит ваша комната, – процедила сквозь зубы Хлоя и принялась чистить ванну, лишь бы он не заметил, что она снова не в духе.
      Когда она завершила работу, ей действительно было нелишне принять ванну. Грязи в деревянной кадушке оказалось несколько слоев. Хлоя насажала на рубашку Кейла множество пятен, причем некоторые из них вряд ли когда-нибудь удастся отстирать. На ее обтянутые кальсонами ноги налипли сухие листья. А еще она занозила палец. Кейл, по своему обычаю, сочувствия не выразил.
      – Если вы уже сейчас нахватались заноз, – проворчал он, – могу себе представить, что будет с вашей попкой...
      Хлоя вспыхнула как маков цвет. Кейл, вытаскивая занозу, усмехался.
      – Я не собираюсь благодарить вас за это, – сердито бросила она ему.
      – Я тоже, – парировал он, выпуская ее руку. – Вы так часто конфузитесь. Разве у балтиморских дам нет попок?
      – Они не обсуждают подобные темы, тем более с неотесанными мужланами, которым не стыдно отпускать в их обществе подобные непристойности, – холодно отрезала Хлоя.
      – Мне всегда было любопытно, как это населению страны удается увеличиваться с такой быстротой, и это при том, что в высшем свете якобы блюдут правила приличия, – отшутился Кейл, снимая с огня котел с кипятком и переливая воду в ванну. Хлоя смолчала, и он продолжил: – Мисс Митчелл, вы когда-нибудь задумывались над тем, что было бы, имей люди возможность говорить то, что думают? Дело, конечно, не в том, что вам постоянно приходится сталкиваться с этой проблемой, но я заметил, что вы порой крайне неохотно высказываете свое искреннее мнение о той или иной проблеме.
      Их взгляды встретились, и у Хлои опять перехватило дыхание. В глазах Кейла светился жадный огонь. Тот самый, голодного самца, который ей уже доводилось видеть ранее. Ее охватила паника, и, как ни странно, на смену ей пришло жгучее любопытство. А еще она почувствовала себя совершенно беззащитной.
      Стараясь не смотреть на Кейла, она пододвинула к ванне стул и положила на него полотенце и кусок мыла. Затем принялась напряженно выжидать, когда Кейл догадается выйти из комнаты.
      – Надеюсь, вы не ждете от меня каких-нибудь утренних развлечений?
      Вместо того чтобы покинуть комнату, Кейл неожиданно потянулся к ней.
      – О нет! – беспомощно ойкнула Хлоя, когда он привлек ее к себе.
      Одной рукой он прижимал со спины ее трепещущее тело, другую опустил на поясницу. Хлоя почувствовала, как напряглось его тело.
      – Не двигайтесь! – прошептал он и потянулся к ее губам.
      Ощутив на губах его поцелуй, Хлоя вся задрожала и закрыла глаза. Этого еще не хватало! Ну почему ей не удалось скрыть свои чувства? Своими прикосновениями Кейл пробудил дремавшую в ней страсть, и теперь она только и делала, что постоянно вспоминала о его грубоватых и одновременно восхитительных ласках. Пульс ее участился. В ушах стоял звон, который с каждой секундой нарастал. А затем на нее волной нахлынула умиротворяющая слабость. Вдруг до нее дошло, что Кейл изменил позу, чтобы слиться с ней бедрами.
      Сквозь брюки Хлоя ощутила его плоть. При этом она испытала одновременно испуг, и любопытство, и удовольствие. Какая-то часть ее разума жаждала удовлетворить любопытство, другая трепетала от страха перед неведомыми и жуткими последствиями.
      Хлоя уподобилась кораблю без руля и без ветрил посреди бурного моря. Рука Кейла коснулась ее груди, и она от неожиданности вздрогнула и издала сладостный стон.
      – Тише, – еле слышно прошептал Кейл. – Вот увидишь, тебе будет приятно.
      Его язык раздвинул ей губы и скользнул внутрь. Хлоя опять вздрогнула, но вскоре забыла, что совсем недавно протестовала против его прикосновений.
      Когда его рука сжала ее грудь, она уже не возражала, только ахнула. В голове ее все смешалось; казалось, все ее чувства взбунтовались от новых ощущений, которые дарили ей его губы и настойчивые руки. Его пальцы, дразня, ласкали сквозь ткань блузки ее сосок, и горячая волна блаженства пронзила ее как стрела, выпущенная из арбалета. В глубинах ее естества пробудилось необузданное желание.
      Весь мир, казалось, ополчился против нее. Хлоя ощущала исходивший от Кейла жар, а аромат табака, смешанный с запахом кожи, конского и мужского пота, возбуждал настолько, что она не могла постичь, как это все раньше было ей неведомо. Руки Хлои теперь без устали скользили вверх-вниз по гладкой коже его спины, но нашли успокоение на его плечах. Хлоя буквально вцепилась в Кейла, еще плотнее прижалась к нему, отчего из груди ее вырвался сладострастный вопль.
      – Черт! – неожиданно выругался Кейл и, подняв голову, посмотрел на нее похожими на серебристые озера глазами. – Похоже, мы поменялись ролями.
      Хлоя не поняла, что он имел в виду. Она не сделала ничего особенного, просто не смогла удержаться от соблазна испытать то, чему давно предавалась в мечтах. Она в растерянности заморгала, молча ожидая его объяснений. Руки Кейла обвивали ее талию. Внезапно он слегка оттолкнул ее от себя, придержав одной рукой и не давая упасть.
      – Отправляйтесь-ка принимать ванну, мисс Митчелл! – приказал он. – Сообщаю вам, к вашему вящему удовольствию, что лично я намерен искупаться в реке.
      С этими словами он шагнул за порог и захлопнул дверь. Хлоя смотрела ему вслед. Все произошло так молниеносно, что она еще не успела прийти в себя. И все же она жаждала услышать от него объяснения той тревожной болезненной пустоте, которую она ощутила где-то внутри.
      – Идиот! Дурак набитый! – бормотал Кейл. Он шагал к реке, от злости расшвыривая в стороны устилавшие тропинку опавшие листья. – Где была твоя голова? Нужно было сто раз подумать, прежде чем затевать такое!
      Почему женщины такие непредсказуемые? Кейл поддал мыском сапога камешек и проследил, как тот шлепнулся в воду. Он был готов спорить на что угодно, что Хлоя Митчелл будет бороться с ним до последнего, станет кричать и отбиваться руками и ногами и, в конце концов, пообещает написать все, что он только пожелает, лишь бы он прекратил свои домогательства.
      Что ж, это ему возмездие за то, мрачно подумал Кейл, что он попытался ее перехитрить. А еще тугая, сладостная боль в паху.
      Он расстегнул три последние пуговицы брюк, рывком стащил их с себя и нырнул в прозрачную холодную воду, подняв фонтан брызг. Речка, протекавшая среди рощицы тополей, местами была глубока, кое-где сильно обмелела, однако неизменно чиста. Она успела проделать долгий путь, чтобы смыть с него остатки недавнего раздражения.
      Когда Кейл вернулся в хижину, Хлоя уже сидела за столом. Ее волосы были влажны после купания и кольцами лежали на плечах. Она снова надела розовые одежды. Кейл заметил, что она попыталась застирать самые грязные пятна.
      – Пожалуйста, не закрывайте! – попросила она, когда Кейл собрался прикрыть за собой дверь. – Здесь очень душно.
      – Снова жалуетесь? – с деланной суровостью произнес он, однако внял ее просьбе.
      Чувствуя на себе ее взгляд, Кейл подошел к комоду и достал чистую рубашку. Его босые ноги оставляли на земляном полу влажные следы. Кейл почувствовал, как между пальцами набилась грязь. Сел на край кровати и, прежде чем надеть носки и сапоги, отряхнул ступни. Хлоя по-прежнему не сводила с него глаз, делая вид, что мерит пространство. Взгляд ее блуждал от Кейла к очагу и обратно.
      – Что сегодня будет на завтрак? – наконец поинтересовалась она.
      Кейл нахмурился.
      – Придется довольствоваться солониной. Больше у меня ничего нет.
      – Солониной? Это очередная шутка?
      – Да нет. Впрочем, это не важно. Вам она точно не понравится. – Он потянул сапог за голенище и, стукнув пятками об пол, встал. – Надеюсь, вы полюбили яичницу с беконом.
      После того как Хлоя съела приготовленный им завтрак, Кейл вышел на крыльцо и закурил. Хлоя тем временем занялась мытьем посуды. Кейл прислонился спиной к столбу, что удерживал навес над крыльцом.
      – Курение – скверная привычка, – с улыбкой заметил Чейн Лоутон, поднимаясь на крыльцо.
      – Так же, как привычка подглядывать и подкрадываться незаметно, из-за спины.
      – Ты слышал мои шаги. Думаешь, я стану подвергать себя риску получить пулю в лоб?
      Кейл оставил последнюю фразу без ответа. Лоутон наверняка заметил, как его рука потянулась к рукоятке револьвера при первом же слабом хрусте ветки под ногой, так что не было нужды развивать тему.
      – Что тебя привело? – спросил Кейл и выпустил кольцо дыма.
      – Ребята ждут, когда мы придем делить добычу, – сказал Чейн и посмотрел в сторону, а затем оглянулся назад. Его губы растянулись в дурашливой ухмылке. – Кроме того, я пришел по поручению Эйприл Тайлер.
      – Эйприл Тайлер?
      – Ну да. Она хочет поговорить с твоей пленницей и, может быть, даже уговорить ее выполнить все наши требования. Она считает, что с мисс Митчелл можно нормально договориться, если подойти к ней с умом.
      Кейл насмешливо фыркнул и пробормотал что-то не слишком благочестивое, отчего улыбка Лоутона сделалась еще шире.
      – Что же такого задумала Эйприл, а, Лоутон? – спросил он.
      – Танцы.
      – Танцы, понятно... – недоверчиво протянул Кейл.
      Лоутон пожал плечами:
      – Но из этого может получиться толк. К танцам-то твоя пленница точно привыкла.
      – Моя? А я-то думал, это наше общее дело!
      – Ну ты скажешь! Попробуй-ка найди в долине хоть одного мужчину, который захотел бы связаться с этой дикой кошкой! Других таких смельчаков, кроме тебя, среди нас больше нет!
      – Или глупцов вроде меня, – пробормотал Кейл.
      Лоутон, к его чести, мудро оставил последнее высказывание без комментариев.
      – Посуди сам, она может открыть для себя, что здесь живут настоящие люди, а не просто тупари, враждебно настроенные к ее дяде. Думаю, ей будет интересно узнать нас поближе.
      Кейл снова фыркнул.
      – А ты, как я подозреваю, окунаешься в пивной бочонок Тайлеров. Но если Эйприл вознамерилась пригласить нашу строптивую гостью, что ж, я ничего не имею против.
      – Отлично! Приводи ее на часок до наступления темноты.
      – Ну, уж нет. Не хочу играть роль галантного кавалера. Приходи сам за ней и забирай с собой.
      – Извини, я уже обещал кое-кому зайти и отвести на танцы, – признался Чейн, старясь не смотреть в глаза товарищу.
      Кейл удивленно поднял брови.
      – Но так было бы удобнее.
      – Твоя правда, дружище, но порой бывает и не такое, – сказал Чейн и отступил на шаг. – Слушай, Кейл, она, может, не так уж и плоха, если твой скальп пока еще при тебе.
      – Пока при мне, но это не значит, что она не пыталась его снять, – пошутил Кейл и, затушив окурок о столб, отбросил его в сторону. – Ладно, так уж и быть, приведу ее, но пусть кто-нибудь из парней тоже за ней приглядит. Если я останусь с ней дольше, мне придется нести ответственность за то, что наша сделка с Митчеллом вдруг сорвется.
      – Она не станет писать письмо своему дядюшке, я тебя правильно понял?
      – Сказала, что не подпишет ничего. Но я все же заставлю ее это сделать, – хмуро произнес Кейл, чем весьма смутил Чейна. – Напишет, никуда не денется...
      Когда он вернулся в комнату, Хлоя подозрительно посмотрела в его сторону. Ее щеки перепачкались, а розовое платье уже явно не подлежало починке. Комната выглядела значительно чище, чем раньше, хотя, если честно признаться, привести ее в божеский вид было практически невозможно. Хижина не была домом в буквальном смысле слова, а лишь временным пристанищем, пригодным для того, чтобы переждать в нем непогоду – дождь или снег. Когда Кейл только строил дом, он сам решил, что это времянка, однако с тех пор прошло уже два года, а к новому строительству он так и не приступил.
      – Ну что скажете? – вопросила Хлоя, обведя рукой комнату. – Это вас устраивает?
      – Сойдет.
      – Такая велеречивая похвала вскружит голову кому угодно, – саркастически заметила девушка, бросая в ведро тряпку.
      – Сегодня вечером мы идем на танцы, – неожиданно сообщил ей Кейл.
      Хлоя удивленно взглянула на него и покачала головой.
      – Вам никто не говорил, что у вас обостренное чувство юмора?
      – Я вовсе не имел в виду, что приглашаю вас на тур вальса в оперном театре в Форт-Уэрте. Все будет гораздо проще: пара скрипок, гитара, может, труба. Зато горы угощений. Наши женщины умеют готовить. Обещаю – там найдется кое-что получше яичницы с беконом.
      Хлоя вновь покачала головой.
      – Я польщена вниманием и заботой, однако вынуждена отклонить ваше любезное предложение.
      Кейл моментально посерьезнел.
      – Понимаю, наши танцы не столь грациозны, вы привыкли к другим развлечениям. Но мы, презренные отбросы общества, веселимся как можем и зачастую где придется. Не оскорбляйте наших людей отказом.
      – Уверяю вас, они совершенно не заметят моего отсутствия, и я...
      Кейл, схватив ее за плечи, резко встряхнул.
      – Вы пойдете туда, Мисс Кривляка! Это я вам говорю. Или вы считаете, что общество простолюдинов для вас не подходит и вам негоже якшаться с теми, кто стараниями вашего дядюшки лишился всего в этой жизни? – Каждую новую фразу Кейл сопровождал весьма своеобразными аргументами – энергично встряхивал свою пленницу. – Можете говорить что угодно, но я не позволю вам неучтиво отзываться о тех, кто был по-настоящему добр, пригласив вас на эти чертовы танцы! Не могут отказываться от приглашения повеселиться такие пресыщенные бездельем дамочки, с такими красивыми губками, как у вас...
      Хлоя, задохнувшись от гнева, рывком отстранилась от Кейла.
      – Быть может, я действительно такая, какой вы меня считаете, но я, по крайней мере, не изображаю из себя героиню. А вот вы вообразили себя благородным Робин Гудом, тогда как на самом деле вы грубиян, невежа!
      – Робин Гуд? Я? Вообразил?.. Что вы, черт возьми, мелете? – В недоумении Кейл уставился на нее.
      Рассерженная Хлоя махнула рукой.
      – Мой дядя говорил, будто вы этакий Робин Гуд – грабите богатых и раздаете деньги бедным. Но теперь-то я вас узнала! Вы самый обыкновенный бандит и забрались в эту глушь потому, что скрываетесь от правосудия!
      Слова девушки взбесили Кейла. Он схватил Хлою за руку.
      – Согласен, может, я и не Робин Гуд, зато ваш любимый дядя – самый что ни на есть ненасытный и загребущий принц Джон! – прорычал он. – И думаете, вы сами лучше?!
      – Нет! Но я в отличие от вас не преступница, не скрываюсь от правосудия и не... – Ее пылкая речь оборвалась, потому что Кейл больно сдавил ее руку.
      – Правосудие! Справедливость! Да что вы об этом знаете?! Что же, по-вашему, такое правосудие?
      – Пустите! Вы мне делаете больно! – пискнула Хлоя, и Кейл ослабил хватку. – Правосудие – это наказание за проступки! – горячо произнесла она. – Оно рано или поздно неотвратимо. Оно настанет. Обязательно!
      Кейл внезапно отпустил ее, досмотрев при этом как-то странно.
      – Вы в самом деле так думаете? Хотелось бы надеяться!
      Девушка решительно скрестила руки на груди и, вздернув подбородок, спросила:
      – А как вы, позвольте спросить, понимаете правосудие? Что это по-вашему?
      – Fiat justitia et raant coeli, – процитировал Кейл и, когда она недоуменно уставилась на него, перевел: – Пусть свершится правосудие, даже если рухнут небеса!
      – Это вовсе не определение, – после короткой паузы заявила Хлоя.
      – Разумеется, – согласился он. – Это лишь цитата. Если не ошибаюсь, из лорда Мэнсфилда.
      – А разве у вас нет собственных мыслей?
      – Почему же? Парочка найдется, – отозвался Кейл, и на его губах заиграла улыбка. – Хотите их услышать, принцесса?
      – Нет. Что-то не нравится мне этот ваш взгляд.
      – С тех пор как здесь оказались, вы стали куда проницательнее. Это похвально. Прошло всего два дня, а вы уже способны читать мои взгляды!
      Кейл протянул к ней руку, чтобы поправить прядь волос. Волосы Хлои были чуть влажные, но нежные, как шелк. Тыльной стороной ладони он провел к по ее груди. От него не укрылось, как от его банального жеста у Хлои перехватило дыхание. Она оттолкнула его руку, однако Кейл не убрал ее.
      – Ваши поцелуи страшнее револьвера, – призналась Хлоя.
      – Даже не знаю, с чего бы это. Я одинаково хорошо и целуюсь, и стреляю.
      – Тогда я скажу дяде Джону, чтобы он не терял бдительности.
      Кейл негромко рассмеялся.
      – Как бы то ни было, но некоторых устоев морали я все же придерживаюсь и соблюдаю нравственные нормы общества. И дядю вашего не намерен целовать. В отличие от вас. Так что на танцы вечером вы попадете обязательно, даже если мне придется нести вас туда на руках.
      Хлоя раздраженно откинула со лба прядь волос. Приподняв двумя пальцами подол розовой юбки, она съязвила:
      – Из-за моего поспешного путешествия сюда из Сан-Суйо мое бальное платье осталось дома. В данный момент у меня нет соответствующего сегодняшнему светскому рауту одеяния. Хотя, возможно, именно таким образом вы собрались еще больше унизить меня. Думаю, вашим друзьям не слишком приятно будет созерцать некие части моего тела, которые не принято демонстрировать напоказ. – Хлоя развернулась на каблуках и прошлась по комнате.
      Кейл задумчиво смотрел ей вслед. Пожалуй, она права в том, что касается ее одеяния. Оно было не только грязным, но и порвано во многих весьма неподходящих местах.
      – Я найду вам платье, черт возьми! – рьяно заверил Кейл.
      – В таком случае, – дрогнувшим голосом ответила Хлоя, – я с удовольствием приму ваше интересное предложение.
      Он уже направился было к выходу, когда услышал вдогонку:
      – Кстати, Барон, мне к лицу розовый цвет!

Глава 10

      От дома Тайлера к дереву была протянута веревка, а к ней подвешены фонарики, они горели в темноте подобно светлячкам. Где-то поблизости раздавалась музыка – играли скрипка, гитара и гармоника.
      Пришедших на вечеринку оказалось не так уж мало. Некоторых из них Хлоя видела, когда они сопровождали ее с Кейлом при бегстве из Сан-Суйо после ограбления банка. В неярком свете заката и отблесков фонариков грабители смотрелись самыми обычными людьми, вполне безобидными. И только вспомнив их в масках, с оружием в руках, Хлоя смогла убедить себя в том, что посетила отнюдь не обычный пикник под открытым небом.
      – Я не хочу, не хочу идти туда! – бормотала она, но Кейл, не обращая внимания на ее причитания, под руку потащил ее за собой.
      – Представьте себе, мисс Митчелл, что вы пришли навестить жителей трущоб, – сказал он. – Будьте милосердны и щедры, не скупитесь на улыбки присутствующим!
      Хлоя робко взглянула на своего «кавалера». Его глаза были спрятаны за длинными пушистыми ресницами, лишая ее возможности угадать, что на самом деле он думает. Весь день Кейл держался с ней холодно и отстраненно, особенно после того, как вернулся с розовым хлопчатобумажным платьем. В него-то она и переоделась, идя под конвоем на танцы.
      Когда они приблизились к группе людей, стоявших вокруг огромной пивной бочки, Хлое в руку кто-то сунул кружку с пивом, а Кейл принялся знакомить ее с товарищами, чьи имена она вряд ли смогла бы запомнить.
      – А это Эйприл Тайлер, – наконец произнес он. – На вас сейчас надето как раз ее платье.
      Рука Хлои чуть дрогнула, и немного пива выплеснулось из кружки.
      – Осторожнее, – предостерег Кейл, – не проливайте свой эль!
      – Дай девушке опомниться, Кейл! – укорил женский голос.
      Оглянувшись, Хлоя увидела стройную веснушчатую женщину с пышными светло-каштановыми волосами. На ней было желтое платье с высоким воротом и короткими, по локоть, рукавами. Усмешка не исказила сердечка ее сочных губ.
      – Господи, неужели ты не видишь – она пока стесняется нас. Меня, между прочим, зовут Эйприл Тайлер.
      – Рада с вами познакомиться, миссис Тайлер...
      – Называйте меня Эйприл, как и все остальные. – Она взяла Хлою за руку и дружески похлопала. – Вы прелестно выглядите в этом платье, дорогая. Жаль, что у меня не нашлось для вас ничего более подходящего. Хотя на самом деле женщина красит платье, а не наоборот. Прямо-таки о вас сказано.
      – Благодарю вас, – тихо промолвила Хлоя и заставила себя улыбнуться. – Я ценю вашу щедрость.
      – Не стоит благодарности. Разве люди не должны помогать друг другу в случае нужды? Господь Бог для того нас и создал, разве не так?
      – Да-да, вы правы. Я тоже так думаю, – сказала Хлоя и сделала вид, что не заметила ироничного хмыканья Кейла.
      Затем глотнула из кружки. Пиво было теплым и горьким. Хлоя даже поморщилась, что не ускользнуло от внимания Эйприл, которая тут же добродушно рассмеялась.
      – Сама-то я предпочитаю лимонад, – пояснила она. – Может, принести вам лимонаду?
      – Спасибо, не откажусь. Вообще-то я не привыкла к крепким напиткам. Согласилась выпить пива, чтобы никого не обидеть.
      – Какие могут быть обиды! Пиво-то на самом деле ужасное. Когда Тед его варит, оно получается таким крепким, что его просто невозможно пить. Во всяком случае, нормальный человек ни за что не станет пить такое! – Эйприл неодобрительно посмотрела на Кейла, а Хлоя, перехватив ее взгляд, не смогла удержаться от улыбки.
      – Все правильно, Эйприл, – произнес Кейл, – намек понят. Пойду немного порезвлюсь в обществе таких же ненормальных, как я, а вы тут можете продолжить свои разговоры.
      Хлоя испытала неловкость при мысли о том, что остается одна в обществе незнакомых женщин в столь необычных обстоятельствах. Ведь, в конце концов, любого из этих людей можно считать ее похитителем. Однако Эйприл решительно взяла ее под руку и повела прочь от мужчин – любителей пива к столам, расставленным под раскидистыми ветвями огромного дерева.
      Неподалеку беспечно играли дети, оглашая место пикника возгласами и смехом. В их забавах принимала участие и какая-то собака. Рядом с брезентовой палаткой, в нескольких ярдах от столов несколько музыкантов наигрывали веселые мелодии, возмещая недостаток таланта нескрываемым желанием потешить публику.
      – Похоже, народ веселится от души, – заметила Хлоя.
      – У нас здесь все запросто, – легко согласилась с ней Эйприл. – Хотя, конечно, какова обстановка – таково и веселье. Некоторые из нас обитают тут уже давно, другие останавливаются проездом. – Она налила Хлое стакан лимонада и остановилась возле стола, на котором начинали готовить угощения. – Не желаете нам помочь?
      Хлоя покраснела.
      – Боюсь, что стряпуха из меня никудышная, – призналась она. – Но я с удовольствием сделаю все, что вы мне скажете, если вы, конечно, не боитесь, что я испорчу...
      – Да чего там бояться, в жизни всякое бывает! – рассмеялась Эйприл. – Жизнь, она полна неожиданностей. У меня как раз есть лишний передник, держите!
      Пока Хлоя повязывала передник, ее новая знакомая поставила на стол посуду и выложила овощи и продукты из стоявших поодаль мешков. Одна из женщин, что также занимались готовкой, смущенно протянула Хлое нож и попросила почистить картофель.
      Испытывая не меньшее смущение, Хлоя взялась исполнять поручение. Она не сразу разобралась, как нужно чистить, чтобы в шелуху не превратить всю картофелину, однако вскоре сообразила, как это делается.
      Когда стоявший перед ней огромный котел был наполнен начищенной и помытой картошкой, Хлоя с помощью Эйприл установила его на огонь. Костер был разведен в яме, на которую были положены решетки, а сверху воткнуты вертела. Спустя время воздух наполнился аппетитными ароматами.
      – Кажется, я проголодалась, – призналась Хлоя.
      – Могу себе представить! Догадываюсь, чем Кейл вас все это время потчевал, – рассмеялась Эйприл. – Но он старается, чтобы вам было удобно.
      – Неужели? – Хлоя скептически посмотрела на свою собеседницу. Эйприл, чистившая лук, ответила ей непонимающим взглядом.
      – Конечно. Кейл сегодня страшно расстроился, когда выяснилось, что не подумал о подходящем наряде. Он даже пришел ко мне, чтобы я дала именно розовое платье, хотя у меня есть еще и голубое, куда более приличное.
      – В самом деле? – спросила Хлоя, чувствуя, как щеки заливает румянец. Не слишком-то похоже на Кейла.
      – Представьте себе, – ответила Эйприл. – Знаю, порой Кейл вспыльчив и грубоват, но, поверьте мне, человек он хороший. Если бы не он... – Голос женщины неожиданно дрогнул, и она, кротко глянув на Хлою, сказала: – Вам, пожалуй, будет неинтересно слушать мои рассказы.
      – Какие? О чем? – Хлоя протянула ей луковицу, и Эйприл принялась быстро-быстро шинковать.
      – Видите ли, – ответила она Хлое, ссыпая в миску лук, – эта история касается не только меня одной. Тед говорит, что порой я слишком много болтаю. Боюсь, он прав, но иногда и короткий рассказ бывает полезен. – С этими словами она посмотрела Хлое прямо в глаза. – Вы согласны со мной?