– А если я пожелаю остаться здесь?
– По-моему, мисс Митчелл, вам этого не хочется!
Неожиданно у Кейла испортилось настроение, а вместе с тем изменился и голос, став резким и грубым. Произнеся последнюю фразу, Кейл потянулся, к мотку веревки, который был приторочен к седлу Рейнджера. На лице Хлои застыло растерянное выражение. В этот момент она показалась Кейлу похожей на загнанного зверька, который, несмотря на страх, рассчитывал на свою хитрость.
Тайлер кашлянул, напоминая о своем присутствии, но Кейл даже не обернулся в его сторону, продолжая завязывать на свободном конце веревки петлю.
– Кейл, неужто ты...
– Забирай свою гнедую, Тайлер, – перебил его Кейл. – Я поеду на Рейнджере. А мисс Митчелл или сама пойдет, или я потащу ее на аркане. Можешь сообщить остальным, что ей убежать далеко не удалось.
У Тайлера был такой вид, будто он собрался возражать, но, ничего не сказав, молча пожал плечами. Кейл соскочил с гнедой кобылы и передал Тайлеру уздечку. Тот послушно принял ее из рук товарища. Затем, так и не проронив ни слова, направил коней домой.
Тайлер ускакал, а Кейл, помахивая веревочной петлей, подошел к Хлое и встал рядом. Интересно, подумал он, догадывается ли она, какой у нее комичный вид? Сидит в неуклюжей позе, вытянув ноги, юбки все скомканы и в пыли. Кроме того, потеряла где-то одну туфельку. Перехватив откровенный взгляд Кейла, Хлоя густо покраснела, отвела глаза в сторону и скрестила руки на груди.
– Вы хотите заставить меня возвращаться обратно пешком?
– Если не желаете идти самостоятельно, значит, придется тащить вас на аркане.
– Мерзавец!
Кейл отвернулся и похлопал Рейнджера по спине. Кожаное седло скрипнуло и чуть съехало на бок. Оказывается, Хлоя умудрилась затянуть на подпруге тугой узел. Судя по всему, проще его отсечь ножом. Кейл раздраженно чертыхнулся.
– Мисс Митчелл, вам лучше оставить свое упрямство и согласиться на наши условия.
– Согласиться на требования людей, поставивших себя вне закона?! Ни за что!
В следующее мгновение Кейл набросил на девушку лассо и, затянув вокруг талии, рывком поднял на ноги. Возмущенный вопль Хлои он пропустил мимо ушей.
– Вы когда-нибудь видели, как человека волоком тащат? – спросил Кейл, закрепляя веревку на луке седла. – Зрелище не из приятных, скажу я вам. По камням и кустарникам, среди кактусов. Видели, какие острые у них колючки? Говорят, они причиняют адскую боль. Вы что-то сказали?
– Пожалуй, я пойду пешком! Своими ногами, – еле слышно пролепетала перепуганная Хлоя, заливаясь краской стыда.
– В самом деле? – Кейл злорадно улыбнулся. – Тогда отыщите свой второй башмак. Если не найдете, то, пока доберетесь до моего дома, сотрете до крови босую ножку.
На поиски ушло не менее десяти минут, и туфелька была все-таки найдена.
– Теперь довольны? – рассерженно вопросила Хлоя, обуваясь.
– Буду доволен, когда мы благополучно вернемся. Прошу вас, мисс Митчелл. Я последую за вами.
Когда впереди наконец замаячил темный силуэт лачуги Калеба, у Хлои было такое ощущение, будто она протопала не две мили, а все двадцать. Все это время за ее спиной ехал верхом Кейл. Она люто возненавидела своего мучителя! Любой другой на его месте хоть раз остановился бы, чтобы дать ей передохнуть, но только не Барон, или Кейл, как он себя называл.
Последние шаги дались ей с превеликим трудом. Она чуть не свалилась на пороге, но Кейл успел поддержать ее. Хлоя уселась на крыльце.
– Нет, нет, – поспешно оповестил он ее, – я не хочу упускать вас из вида. Вы поможете мне расседлать Рейнджера.
– У меня нет сил, – устало произнесла она, убирая со лба прядь волос. – Я подожду вас здесь. У меня все тело ноет. Я никуда не убегу. Клянусь вам!
Кейл внимательно взглянул на нее.
– Клянетесь? Приятно слышать, – ехидно произнес он. Насмешка в его голосе сулила ей новые неприятности. – Но я вам теперь не верю. Вставайте!
– Прошу вас! – взмолилась Хлоя. – Неужели у вас нет ни капли жалости?
– Нет, не осталось.
Хлоя, спрятав лицо в ладонях, застонала. Вздумай он даже тащить ее, она наверняка не смогла бы сдвинуться с места. Все ее тело в синяках, голова разболелась, от падения на землю саднили руки, ноги и даже спина. Этот немилосердный человек бездушен и беспощаден!
– Лучше убейте меня! – простонала Хлоя. – Мне уже все равно! Я не смогу сделать больше ни шагу! Я не в состоянии двигаться и... Вы чудовище! Я ненавижу вас!
Кейл взлетел на коня и взглянул на нее сверху. В наступившей тишине лишь скрипнуло кожаное седло.
Хлоя настороженно ждала, что же он скажет. Наконец, подняв голову, она обнаружила, что Кейл взирает на нее едва ли не с симпатией. Затем выражение лица Кейл а вновь сделалось равнодушным и отстраненным, но сострадание и раскаяние мелькнувшие в его взгляде, сильно смутили Хлою.
С той минуты как она проснулась, чувствуя, что его руки ласкают ее тело, ее отношение к Кейлу переменилось. Дымчатые глаза загадочного разбойника сделали, однако, гораздо больше, чем прикосновения его рук. Они пробудили в Хлое нечто такое, что до этого безмятежно дремало глубоко внутри. Взбудоражили демона страсти, который в самые неподходящие моменты поддразнивал ее воспоминаниями о том, как приятны и восхитительны эти робкие прикосновения.
Хлое казалось, будто в ней поселилось некое чужеродное существо, зловредное создание, не ведающее стыда и срама, жаждущее чувственных ласк мужчины. Смущенная неведомыми ей доселе желаниями, Хлоя отчаянно старалась вновь проникнуться отвращением к своему похитителю. Ведь это же сущий преступник, мерзавец, изгой! Как может уважающая себя женщина радоваться его объятиям?
Взгляд Кейла переместился с лица Хлои на ее тело, и до нее дошло, что он пристально изучает ее. Девушка невольно опустила глаза, чтобы проверить, что же с ней не так. Оказалось, за время ее «путешествия» одежда пришла в беспорядок, блузка распахнулась шире, чем допускали приличия. Прохладный ветерок овевал обнажившуюся грудь.
С трудом шевеля руками, Хлоя принялась застегивать блузку. Пальцы не слушались ее, и перламутровые пуговички то и дело выскальзывали из петелек. Хлоя попробовала встать, но поняла, что едва ли поднимется. Ноги тоже ее не слушались. И все же с превеликим трудом она приняла вертикальное положение.
Взгляд Кейла изменился, стал пронзительным. Хлое почудилось, что это не имеет ничего общего с ее попыткой к бегству. Его голос стал хриплым и басовитым.
– Если вы пытаетесь прихорошиться, то это делается не так!
От возмущения Хлоя вспыхнула.
– Я не... я ничего такого не делала. Вы чудовище! Оставьте меня!
Повисла напряженная пауза. Хлоя по-прежнему смотрела в лицо своему мучителю. Кейл соскочил с коня и, подойдя вплотную к Хлое, ладонями взял ее голову так, чтобы девушка не могла отвести глаз.
– Вы отрава, мисс Митчелл! – пробормотал он. – Сладкая отрава!..
Она только и успела, что ахнуть и вцепиться в его руки, как Кейл толкнул ее обратно на крыльцо. Хлоя больно ударилась о ступеньку и завалилась на спину, увлекая за собой Кейла. Она почувствовала, что мышцы его тверды как железо.
От страха сердце девушки забилось, как птица в клетке. Тело Кейла крепко придавило ее к ступеньке, а его ладони сдавили ей виски. Он впился в нее взглядом. Выражение его глаз прочесть было невозможно – они были скрыты длинными ресницами. Хлоя впилась в его руки мертвой хваткой – так тонущий человек хватается за своего спасателя.
– Что вы себе позволяете? – испуганно пискнула она, когда он приник губами к ее шее.
Кейл открыл глаза. На Хлою смотрел сам сатана. От этого взгляда у нее перехватило дыхание, и она ощутила странное чувство. Возбуждение? Предвкушение?
Не успели ее губы разомкнуться, чтобы протестовать с новой силой, как к ним приник жадный мужской рот. Горячий язык коснулся ее языка, разом лишив мыслей о возможном сопротивлении. Кейл обнял Хлою еще крепче, повернув ее голову, чтобы удобнее было целовать. Хлоя застонала, невольно уступая его страстному натиску, готовая ответить на его ласки. По-видимому, Кейл остался доволен тем, что узнали его жаркие губы. Он готов был целовать Хлою бесконечно, лишь бы ощущать, как тело ее трепещет от страсти в его объятиях.
Когда же Кейл, наконец, прекратил эту сладкую муку, оставив Хлою бездыханной и ошеломленной, губы его растянула довольная усмешка.
– Я захотел вас в тот же день, когда увидел впервые!
– А теперь? – только и смогла произнести Хлоя, перейдя почему-то на шепот.
Кейл выпустил ее и встал.
– А теперь вы моя! – заключил он.
Хлоя оставалась неподвижной, вернее, не в силах была шевельнуться. Кейл развернулся на каблуках, взял Рейнджера под уздцы и повел к стойлу. Звон цикад вокруг отдавался в ушах Хлои рокотом океана. Затем до ее слуха донеслось негромкое посвистывание. В следующее мгновение она узнала мелодию любовной песенки.
Неуместность игривого посвистывания вывела ее из себя. Хлоя соскочила с крыльца, словно с горячей сковородки. Чтоб ему лопнуть!
Глава 8
Ночную тишину нарушил громкий стук – это захлопнулась входная дверь. Кейл негромко рассмеялся. Черт побери! Эта Хлоя Митчелл вечно мечет громы и молнии! Такая, как она, запросто может завладеть сердцем мужчины. Но стоит ли она его сердца? Порой женщины слишком дорого обходятся мужчинам, в прямом и переносном смысле.
Кейл принялся расседлывать Рейнджера. Конь недовольно заржал, видимо, животному не понравилось, что хозяин взялся за нож, разрезая подпругу. На сей раз Кейл провозился с седлом и сбруей дольше обычного и потому возвращался в дом уже не в лучшем расположении духа.
Громко загрохотали по ступенькам крыльца сапоги, возвестив о приближении хозяина. Поэтому Кейл не слишком-то удивился, обнаружив у двери Хлою. Лицо у нее было недовольное. Кейл испытал смутную тревогу.
– Вы изверг! – прошипела девушка, когда Кейл остановился рядом с ней. – Если приблизитесь ко мне хоть на шаг, клянусь, я воспользуюсь вот этим!
Кейл запоздало вспомнил о кухонном ноже, которым резал бекон, однако Хлоя, похоже, не забывала о наличии в доме этого грозного оружия. В неярких отблесках почти потухшего очага зловеще блеснуло длинное лезвие.
– Ну-ка, живо положите на стол ваш чертов нож! – приказал Кейл.
Вид у Хлои был совершенно безумный: волосы всклокочены; глаза сужены от злости и полыхают пламенем гнева; в руке зажат нож; на лице застыло выражение решимости сражаться до последнего.
Кейл нахмурился.
– Вы разозлились из-за поцелуев? Это вас взбесило?
Вместо ответа Хлоя пригрозила ему ножом.
– Снимите ремень с кобурой и бросьте на пол!
Кейл весь напрягся.
– Полегче, мисс! Ножик острый, чего доброго порежетесь! – зловеще произнес он.
– Зачем же я взяла его, по-вашему?
Кейл рассмеялся, скорее зло, чем весело.
– Не изображайте из себя непобедимую амазонку! Я отберу у вас нож, прежде чем...
Фраза оборвалась, потому что Хлоя стремительно бросилась на Кейла. Лезвие оказалось в дюйме от его плеча, однако Кейл успел увернуться от удара. Сноровка и ловкость не подвели его и на этот раз. Он выбил из рук нападавшей нож, а саму девушку оттолкнул в сторону. Нож отлетел прочь, Хлоя рухнула на пол.
Кейл ногой отбросил оружие в дальний угол комнаты, а сам нагнулся над девушкой, чтобы помочь ей подняться.
Хлоя принялась отчаянно отбиваться от него. Кейлу удалось не только избежать яростных пинков, но и удержать строптивицу от себя на расстоянии, крепко сжав ее за плечи.
Неожиданно в живот ему уперлось что-то холодное. Опустив глаза, Кейл увидел в руке Хлои револьвер. Кейлу показалось, будто на него вылили ушат холодной воды.
– Черт побери, откуда он у вас?! – Кейл потянулся к кобуре и обнаружил в ней пустоту. На него было наставлено дуло его собственного «кольта».
Хлоя непринужденно улыбнулась.
– А теперь не будете ли вы так любезны выбросить кобуру за порог?
Кейл задохнулся от злости при мысли, что Хлоя держит его под прицелом, В тусклом свете лампы вороненая сталь отливала блеском, не предвещавшим ничего доброго. Дуло «кольта» повторно уткнулось ему в живот, и Кейлу ничего не оставалось, как начать расстегивать пряжку ремня с кобурой. Он поклялся себе, что, как только ему представится возможность, непременно отшлепает эту нахалку.
Судя по всему, Хлоя угадала его намерения, потому что еще крепче сжала рукоятку «кольта». С мрачным удовлетворением Кейл отметил про себя, что пальцы ее слегка дрожат. Тряпица сдвинулась с ее ладони, и рука девушки казалась влажной от пота.
– Эй! – приказала Хлоя. – Расстегивайте ремень левой рукой! Так, правильно. А теперь поднимите над головой правую руку и бросьте его за дверь!
Кейл замешкался, и тогда Хлоя щелкнула курком.
– Ну вот, – произнес он, когда ремень с кобурой полетел на крыльцо. – Что дальше?
– А теперь медленно подойдите к кровати, – произнесла Хлоя, облизнув губы. – Обратите внимание, что я приготовила вам сюрприз, пока вы там возились с лошадью. Это позволит мне выиграть время, чтобы успеть скрыться отсюда.
– Ничуть не сомневаюсь, – подтвердил Кейл и, проследив за ее взглядом, увидел лежавшую на кровати веревку.
– Вы, однако, поразительно быстро восстановили силы после изнурительного пути. Вот уж не думал, что вам удастся подобное, – съязвил Кейл.
Хлоя, заметив на его лице сардоническую усмешку, уничтожающе посмотрела на него.
– Страх порой бывает неплохим помощником.
– Понятно. Как же далеко вы намерены бежать?
– Если повезет, то до Сан-Суйо, – ответила она, взмахнув револьвером – тот явно был тяжел для ее руки. – Сядьте на край постели. Живо!
Кейл повиновался. Похоже, на этот раз она не собиралась оплошать. Видимо, он все-таки недооценил ее.
Хлоя взяла с кровати тяжелый моток веревки. Кейл, прищурив глаза, внимательно наблюдал за ее действиями.
– Если вам хотелось затащить меня в постель, достаточно было только намекнуть, – пошутил он.
– Не сомневаюсь. Похоже, вы готовы лечь в постель с кем угодно! – съязвила Хлоя. – А теперь, будьте любезны, обмотайте конец веревки вокруг руки. Медленно, так, правильно.
Кейл принялся неторопливо наматывать на запястье конец веревки, которую Хлоя затем привязала к массивной кроватной ножке. Вот оно что! Оказывается, она не шутит! Ему следовало предвидеть нечто подобное. Этой юной особе с ангельским личиком и темпераментом смертельно раненного медведя-гризли нельзя доверять ни на секунду. Обмотанная вокруг его запястий веревка туго натянулась, отчего мышцы его моментально напряглись. Кейл попытался вспомнить, когда в последний раз его связывали. Правда, тогда это были не женщины. И они использовали отнюдь не веревки. На лбу у Кейла выступили капли пота. Он помотал головой, чтобы избавиться от неприятных мыслей. Нет, тогда все было совершенно по-другому, напомнил он себе.
Неуклюже сжимая массивный револьвер, Хлоя свободной рукой проверила натяжение веревки. Кейл пошевелил запястьем, чтобы восстановить кровообращение. Хлоя обмотала веревку вокруг изголовья кровати, надежно зафиксировав обе руки Кейла.
– Вы действительно уверены, что вам удастся сбежать отсюда? – спросил ее Кейл.
– Думаю, стоит попытаться. Во всяком случае, теперь я знаю, в каком направлении бежать, и не стану терять время понапрасну.
– Не забывайте – те, что охраняют вход в ущелье наверху, пристрелят вас прежде, чем поймут, кто вы такая.
Обмотав веревку вокруг правой руки, Хлоя покрепче затянула узел.
– Они находятся в карауле всю ночь? – Она бросила на Кейла недоверчивый взгляд.
Вместо ответа Кейл ядовито рассмеялся, отчего Хлоя залилась краской. Она еще раздернула веревку, проверяя прочность узла.
– А впрочем, это не важно. Вы бы в любом случае не сказали мне правду!
– Поверьте мне, мисс Митчелл, они стерегут вход в ущелье круглые сутки. Неужели вы думаете, что мы выставляем караульных только днем?
Хлоя присела перед Кейлом на корточки. Своим видом она чем-то напомнила ему злую фею. В ее взгляде читались решимость и страх.
– Вы, наверное, пытаетесь запугать меня!
Кейл вытянул ноги, потом скрестил их, а сам повернул голову назад, в надежде рассмотреть изголовье кровати, к которой Хлоя привязала его руки.
– Решайте сами, мисс. Если вернетесь с несколькими дырками в вашем нежном теле, не рассчитывайте на мою помощь.
Хлоя, явно не в лучшем расположении духа, подняла с пола нож и принялась отрезать конец, болтавшийся на правом запястье Кейла.
– Что-то я не заметила в вас избытка сочувствия.
– Дорогая моя, вы просто невостребованный, никому не нужный багаж. Я сделал то, что вынужден был сделать, чтобы скрыться от вашего дядюшки и шерифа. Вы же просто подвернулись мне под руку. И потому временно мне полезны.
– То же самое могу сказать про вас!
Хлое, наконец, удалось отрезать конец веревки. «Зачем же так нерационально расходовать пеньковую веревку?» – подумал Кейл, когда девушка обмотала отрезанный кусок вокруг его лодыжки. Скорее всего, она собралась привязать к кровати и его ноги, чтобы он лежал на спине, раскинув в стороны все четыре конечности; в ее замысле, однако, имелся существенный недостаток.
– Простите меня, мисс, но вам будет гораздо удобнее справиться со мной, если сначала стащите с меня сапоги!
Его пыльные сапоги оставили на выцветшем одеяле грязные следы. Хлоя подозрительно посмотрела на Кейла, в задумчивости покусывая нижнюю губу.
– Возможно, вы правы. Так вы, пожалуй, сумеете выскользнуть из своих сапог. – Она явно испытывала сомнения, однако, пожав плечами, все-таки нагнулась, чтобы последовать его совету.
Кейл подождал, когда она покрепче ухватится за сапог, а сам тем временем напряг мышцы ноги. Получилось так, что он оказал сопротивление ее отчаянным усилиям. Хлоя ухватилась за сапог обеими руками и дернула что есть мочи. На сей раз Кейл расслабил мышцы. Сапог соскользнул с ноги, как смазанный маслом. Хлоя, громко вскрикнув, отлетела назад и опрокинулась навзничь.
Кейл проворно изогнулся и сорвал со спинки кровати веревочную петлю. В следующую секунду он уже крепко прижимал Хлою к полу, придавив ее всем своим телом. Губы его расплылись в торжествующей улыбке.
– Извините, мисс Митчелл, но мне показалось, что вы плохо затянули узлы! – едва ли не пропел он.
Девушка зажмурила глаза, признавая свое поражение.
– Я это поняла и без вас!
Кейл встал и помог подняться с пола своей пленнице. При падении револьвер отлетел в сторону, но Кейл изловчился, не отпуская Хлою, поднять оружие. Он сунул свой «кольт» за пояс и, не выпуская девушку из объятий, опрокинул ее спиной на стол, а сам навалился сверху всем телом. Хлоя даже не сопротивлялась. Она не пыталась высвободиться из его рук и не проронила ни единого слова. Ее упрямое молчание вызвало у Кейла не меньшее раздражение, чем до того – ее язвительные выпады в его адрес.
Не будь его пленница столь строптива, Кейл наверняка пожалел бы ее. В эти мгновения Хлоя выглядела совершенно несчастной. Плечи безвольно опущены. Волосы растрепались. Розовый шелковый наряд, еще недавно такой элегантный, если не откровенно шикарный, весь в грязных пятнах, порван, подол обтрепался. На блузке не хватает пары пуговиц. Манжеты кружевного жакета порваны. На одном из рукавов зияет дыра.
Досадуя, Кейл нахмурился.
Вид соблазнительной женской плоти, мелькнувшей сквозь дырку в ткани, напомнил ему, какой нежной при прикосновении оказалась кожа у Хлои. Ее упругое юное тело, к которому он сейчас прижимался, вызвало в нем воспоминания о том, как восхитительно, как сладостно целовать ее сочные губы.
В эти минуты тело Хлои было плотно прижато к нему от колен до талии, отчего поток мыслей в его голове устремился в совершенно неожиданное русло, вызвав реакцию, которой он вовсе не ожидал.
Кейл слегка отстранился от девушки.
– Развяжите! – произнес он, протягивая к ней руку.
Хлоя молча повиновалась. Она склонила голову, изучая, куда потянуть свободный конец веревки. До его обоняния донесся слабый аромат розового масла.
Развязав Кейлу руки, Хлоя выпрямилась. Макушка девушки не доставала ему даже до подбородка, отчего сама Хлоя неожиданно показалась ему удивительно уязвимой. Гнев его моментально куда-то улетучился, сменившись каким-то новым чувством, которое Кейл пока был не в состоянии определить.
– Посидите-ка здесь, пока я приготовлю что-нибудь поесть, – грубовато велел он, принимая из ее рук обрывки веревок.
Затем, отбросив их в сторону, подтолкнул свою пленницу к одному из стульев и насильно усадил, после чего, засунув большие пальцы за ремень, окинул ее оценивающим взглядом.
Хлоя равнодушно пожала плечами:
– Так уж и быть, посижу.
Кейл снова разжег в очаге огонь, тихонько выругавшись по поводу не желавших разгораться дров и в адрес свалившейся на его голову пленницы. Когда огонь разгорелся, Кейл поджарил на чугунной сковороде яичницу с беконом. При этом он поглядывал то на Хлою, то на очаг. Девушка продолжала сидеть молча, всем своим видом выказывая полнейшее равнодушие к происходящему.
Никаких жалоб по поводу непритязательного угощения не последовало. Хлоя съела свою порцию, не проронив ни слова, затем откинулась на спинку стула и, пока Кейл мыл тарелки в ведре с водой, сидела, затаившись. Ее демонстративное молчание начинало действовать ему на нервы.
– Тут есть вода для умывания и чистое полотенце на столике возле кровати, – первым нарушил тишину Кейл. Молчание Хлои раздражало его больше, чем ее вечные колкости. – Если вам необходимо мыло, вы найдете его там же.
Помолчав еще мгновение, – тишину нарушали лишь крики ночных птиц и звон цикад, – Хлоя поднялась со стула. Под глазами у нее залегли глубокие тени. Наверняка причиной тому была усталость, однако девушка держалась с достоинством. Кейл даже не знал, как отнестись к ней – с подозрительностью или с благодарностью.
Пока Хлоя умывалась, Кейл поворошил угли в очаге, чтобы огонь не потух до рассвета, и почти до конца увернул фитиль лампы. Теперь комнату освещал лишь неяркий красноватый отсвет тлеющих углей.
Хлоя встала у края кровати, скрестив руки на груди. Лицо ее было еще влажным после умывания. Кейл искоса оглядел ее, а затем направился к стоявшему под окном комоду. Выдвинув один из ящиков, достал старую рубашку и бросил девушке.
– Можете надеть вместо ночной сорочки. Во всяком случае, она чище той, что на вас сейчас.
Хлоя поймала ее одной рукой и приложила к себе. Рубашка была ей ниже колен, и девушка недоуменно подняла брови.
Затем Кейл извлек из комода шерстяные кальсоны. Они были колючие. Хлоя с некоторым отвращением взглянула на это не слишком изящное нижнее белье, и Кейл почувствовал, как в нем закипает гнев.
– Это ведь лучше, чем ничего, верно?
– Возможно.
– Как говорится, дареному коню в зубы не смотрят.
– Жаль, я сама не успела этого заметить.
Кейл тихо засмеялся.
– Слава Богу, наконец-то вы пытаетесь острить. А то я уже успел соскучиться по вашему язычку.
– Не сомневаюсь, – коротко призналась Хлоя и кивком указала на дверь. – Если вы не против, я предпочла бы переодеться без посторонних.
– Извините, моя милая, но теперь я не позволю вам укрыться от моих глаз.
Скрестив руки на груди, Кейл прислонился к стене. Хлоя одарила его сердитым взглядом и повернулась к нему спиной. Наблюдая за ней, Кейл не мог сдержать улыбки.
Первым делом Хлоя сбросила на пол жакет. Затем последовал черед блузки – она соскользнула с тела хозяйки, оставив обнаженными руки и плечи. На Хлое остались нижняя сорочка и юбки. Длинные волосы спадали на плечи и спину.
У Хлои Митчелл оказались покатые плечи, безупречно чистая и нежная кожа, а также тонкая талия. Когда она наклонилась, чтобы поднять рубашку, взору Кейла предстали соблазнительные округлости ее изящных ягодиц. Он даже почувствовал, как его в очередной раз бросило в жар. Зачем же он смотрит, зачем мучает себя подобными картинами?
К его великому удивлению и легкому разочарованию, Хлоя натянула предложенную ей рубашку поверх юбки, так и не продемонстрировав других соблазнительных прелестей, и, не расстегивая юбку, влезла в кальсоны, после чего с торжествующим видом повернулась к Кейлу. Ему ничего не оставалось, как признать свое полное поражение.
– Пора спать, – вслух произнес он. – Долго еще собираетесь дразнить меня?
– Только в ваших мечтах, – парировала Хлоя и, отвернувшись, принялась заплетать волосы.
Ее пальцы привычно превратили растрепанные пряди в аккуратную косу.
Кейл резко оттолкнулся от стены.
– Если вы закончили строить планы побега этой ночью, мисс Митчелл, – произнес он, – то можно укладываться спать.
– На сегодня с меня хватит, благодарю вас, – ответила Хлоя и, оторвав от блузки полоску кружев, перевязала косу и перебросила через плечо.
Равнодушный, чуть высокомерный тон, которым она с ним разговаривала, оказался весьма кстати. Это помогло Кейлу отвлечься от мыслей о ее соблазнительном теле. Через открытую дверь в комнату проникал легкий ветерок. Ночные мотыльки кружились вокруг тускло горевшей лампы. Кейл пересек комнату и, закрыв двери, с лязгом опустил щеколду.
Хлоя насмешливо взглянула на него.
– Неужели боитесь, что, пока мы с вами будем беззаботно спать, драгоценные соседи вломятся ночью и похитят ваше бесценное имущество?..
Кейл обернулся и одарил ее таким колючим взглядом, что насмешка Хлои не возымела продолжения.
– Куда больше забот и тревог мне доставляют такие законопреступные граждане Сан-Суйо, как Джон Митчелл и шериф Мортон. Вот уж кому не хватает благородства! Вот кто вечно норовит нанести удар исподтишка!
– Наверное, нет такого преступника, который не утверждал бы, что гоним притеснителями понапрасну, – сухо заметила Хлоя.
– Не скажу за всех, – сердито возразил Кейл, шагнув в сторону Хлои, – но упомяну лишь Теда Тайлера, чей дом и ферму спалил ваш драгоценный дядюшка. Или Алекса Уинтерса, лишившегося земли, которую Джон Митчелл потребовал в уплату долгов. Тайлер дважды просрочил выплаты, но только потому, что у него угнали скот и потравили урожай. Вам не кажется странным, что Джон Митчелл почему-то богатеет именно после того, как человек вдруг теряет все, что у него было, и такого несчастного объявляет преступником?
– Я никогда не задумывалась... – начала было Хлоя, однако Кейл не дал ей продолжить.
– А зря! Имей вы такую привычку, узнали бы множество подобных фактов, вместо того чтобы бездумно повторять наговоры вашего любезного дядюшки.
Лицо Хлои побледнело. От Кейла не укрылось мелькнувшее в ее глазах неверие.
– У меня нет причины доверять вам!
– Правильно. Но я и не прошу вас об этом. Мне нужно лишь, чтобы вы поставили свою подпись под письмом, из которого Митчелл узнает, что вы живы и здоровы и что я предъявляю ему ультиматум.
– А вы меня отпустите, если я подпишу ваши требования? – спросила Хлоя, нервно облизнув губы.
Кейл готов был солгать ей, но передумал.
– Нет, конечно. Вы останетесь здесь до тех пор, пока дядюшка не согласится выполнить наши условия.
Глава 9
Комната была залита лунным светом. Призрачное сияние беспокоило Хлою. Девушка беспрестанно вертелась на широкой кровати. Слава Богу, на этот раз ей не пришлось спать с веревкой, обвязанной вокруг талии, и рядом с ней не было Кейла. Он расстелил одеяло прямо на полу и лег перед дверью. Вздумай она сбежать, ей придется перешагивать через него.
«Или огреть его по голове чем-то тяжелым?» – эта мысль показалась Хлое особенно заманчивой.
Ее похититель повергал ее в ужас одним своим видом. В его медлительном, чуть врастяжку, говоре было нечто такое, что напоминало ей довольное мурлыканье огромного дикого кота. Изворотливого и коварного. О да, каждый раз, когда он смотрел на нее своими холодными, как зимнее утро, глазами, она немела от страха.
Хлоя вздрогнула.
Как же все-таки угораздило ее угодить в такую переделку? Ну почему она не осталась в Балтиморе, где жизнь спокойна и нетороплива, где не грозят опасности, где ее знакомые беззаботно попивают чай в уютных гостиных, где безмятежно сплетничают, перемывая косточки своим знакомым, и обсуждают последние веяния моды? Хотя, признаться, такая жизнь, да и сам Балтимор, тяготила ее. Мысль о том, что ей до конца жизни придется прожить в довольно стесненных финансовых обстоятельствах и пустых, бессмысленных разговорах, как раз и побудила Хлою перебраться к дяде на Запад, где людям удается самим стать хозяевами собственной судьбы.
Теперь она здесь, и скучать ей явно не приходится. Скорее, здесь страшновато. Зато гораздо интереснее, чем вести разговоры о том, выйдет ли Рут Джордан замуж за Лоуренса Лесса, – об этом, например, только и судили да рядили на последнем чаепитии накануне ее отъезда в Техас.
Подняв руку, Хлоя принялась рассматривать ее в лунном свете. Короткие волоски казались серебристыми. Интересно, достигла ли Балтимора весть о ее похищении? Ее знакомые наверняка станут жарко обсуждать это происшествие, потягивая ароматный крепкий чай.
Им, однако, никогда не представить себе, что значит оказаться заложницей и одновременно испытывать страх, отвращение, гнев, смущение, противоречивые ощущения от поцелуев Кейла и его нескромных ласк...
За стенами дома пронзительно звенели цикады. Ветер задумчиво шелестел листьями, заплутав в ветвях плакучей ивы позади хижины; заросли колючей ежевики гнулись и под порывами ветра царапали бревенчатые стены. Звуки ночи, казалось бы, должны были убаюкивать Хлою, но, увы, уснуть ей не давали.
Хлоя повернулась на другой бок, прижимая к себе жиденькую подушку, и зарылась в нее носом. Ее щеку кололи перья, торчащие наружу из дырки в наволочке. Ведь должен же найтись хотя бы какой-нибудь выход из создавшейся ситуации, обязательно должен. Она не может оставаться здесь вместе с этим... этим разбойником хотя бы еще один день.
