Влюбленный мститель

      – Сегодня будет все так, как мы решили, милашка! Выпей – или я напою тебя насильно!
      Хлоя окатила его презрением, однако покорно взяла из его рук фляжку, зная, что Уэйд не отступится. Судя по горькому привкусу жидкости, в нее был явно подмешан лауданум. Хлоя поперхнулась и закашлялась. Хуана поспешила вытереть ей губы салфеткой.
      – С ней все в порядке! – осадил ее Драйден. – Нечего с ней нянчиться, как с малым ребенком! – Отобрав у служанки салфетку, он сунул ее в руку Хлое, после чего грубо схватил за локоть. – Пойдем, милашка! Не будем заставлять ждать дядюшку Джона и гостей!
      – Каких гостей?
      В ответ Уэйд омерзительно захохотал. Хлоя шагнула вслед за ним, но споткнулась. Драйдену пришлось обхватить ее за талию, чтобы помочь ей спуститься по лестнице. Внизу их ожидал Джон Митчелл. Лицо у него было как у статуи.
      – Почему вы задержались? Мы уже опаздываем. Пора идти.
      Несмотря на внешнюю сдержанность, банкир нервничал и был явно чем-то озабочен. Помимо недовольства, ему не давало покоя что-то еще, однако Хлоя не сразу поняла, что именно. Все вместе они сели в открытое ландо, стоявшее перед входом в дом. Джон Митчелл, напряженно чего-то ожидая, с трудом скрывал нервозность.
      Предположения и опасения Хлои подтвердились и окрепли, когда она обратила внимание на стоявших недалеко от повозки людей. Некоторые лица были ей уже знакомы. Других она видела впервые. «Без сомнения, – мелькнула у нее мысль, – это наемники». У каждого под одеждой проступали револьверы. «Зачем на свадьбе столько оружия?»
      – Это наши гости, милашка! – будто прочитав ее мысли, сказал Уэйд Драйден.
      Хлоя вцепилась в борт экипажа. «Это ловушка! Вот в чем замысел задуманного Митчеллом и Драйденом! Вот почему такая спешка!» Мысли проносились молниеносно. Теперь ее подозрения укрепились окончательно: рискни Барон появиться сегодня в городе, в церкви его будет ждать засада.
      С ее губ, должно быть, слетело какое-то восклицание, потому что Драйден снова расхохотался.
      – Кажется, ты меня хорошо поняла! Не упрямься, иначе я приведу тебя в чувство не волшебным снадобьем, а средством ненадежнее! Догадываешься, что я имею в виду?
      – Оставь ее в покое, – раздраженно произнес Митчелл. – Какая разница, как она теперь себя ведет? Даже если она поднимет шум, способный пробудить мертвого, все равно ей это не поможет. Как только он окажется возле церкви, мы его немедленно схватим!
      Митчелл дал сигнал вознице, и ландо тронулось с места. Хлоя поймала себя на мысли о том, что с нетерпением ждет и одновременно боится того, что должно случиться в ближайшие минуты. Что будет, если Кейл придет? И вообще, придет ли? По-прежнему ли он на нее сердится? Знает ли, что в случае появления в городе ему уготована беда? Как же его предупредить?
      Проезд по улицам Сан-Суйо совершенно не запечатлелся в ее памяти. Хлоя не сразу поняла, что возница и есть тот самый Блэквелл, который был с Джоном Митчеллом, когда банкир отправился в Форт-Уэрт встречать прибывшую из Балтимора Хлою. Тогда девушка почти не удивилась, что ее дядя нанял себе человека со столь грубой внешностью, решив, наверное, что так выглядят все техасцы. Теперь же она на многое смотрела совершенно другими глазами. Ей стало понятно, что Блэквелл – всего лишь громила, выполняющий поручения сомнительного свойства.
      В горле у Хлои застрял комок. В детстве она часто мечтала о своей свадьбе. Вот только рисовалась она ей совсем по-другому. Она и представить себе не могла, что все обернется таким жутким образом: нелюбимый жених, замужество против воли, гости – кровожадные головорезы. Конечно, далеко не все женщины имеют возможность выбрать себе жениха по душе, но Хлое всегда казалось, что родители непременно подберут ей в мужья хорошего, доброго человека, который станет нежно любить ее и заботиться о ней.
      Дядюшка же без зазрения совести спроваживает ее замуж за Уэйда Драйдена. А все ради того, чтобы уладить свои денежные дела, чтобы распоряжаться причитающимся ей наследством, о котором она толком ничего не знала до тех пор, пока Кейл не рассказал ей о нем. Сейчас бессмысленно вспоминать, как Кейл едва ли не умолял ее поверить ему. Как же глупа она была! Однако даже в эти драматические минуты Хлою почему-то не оставляла уверенность, что она сумеет перехитрить ловкача дядю, сумеет отомстить за своих родителей.
      Экипаж неожиданно остановился, и Хлоя рассеянно устремила взор на двери белого собора. Митчелл выбрался первым и протянул ей руку. Она хотела отпрянуть, однако снадобье Драйдена возымело действие. Она чувствовала, что тело плохо повинуется ей.
      – Ну, давай! Выходи! – бесцеремонно торопил Митчелл. – Не глупи и не пытайся ничего предпринять! Вокруг повсюду мои люди, а во всем Сан-Суйо не найдется смельчака, готового сунуть нос в мои дела.
      Митчелл был прав. Хлое ничего не оставалось, как выйти из ландо и ступить на землю. Но она тотчас почувствовала головокружение и, чтобы не упасть, машинально схватилась за дядины руки. Перед собором суетились какие-то мужчины в длинных сюртуках. Оружия у них Хлоя не заметила, но это вовсе не означало, что они не вооружены. Ей бросилось в глаза и то, что нигде не видно женщин. Скорее всего, на предстоящей свадебной церемонии их присутствие вообще не предполагалось. «Какая-то странная, ни на что не похожая свадьба», – подумала Хлоя. Но в следующее мгновение поняла, что никто в Сан-Суйо так и не узнает о церемонии никаких подробностей. Впрочем, переживать по этому поводу никто не станет. Ведь за столь короткое пребывание на земле Техаса Хлоя ни с кем толком не успела познакомиться и тем более подружиться.
      От этих мыслей ее отвлекло лошадиное ржание. Обернувшись, она заметила группку мужчин, что собрались возле платной конюшни на другой стороне улицы. У них был такой вид, будто они поджидают чьего-то прибытия.
      Сердце Хлои екнуло, но она, не подавая виду, позволила Джону Митчеллу проводить себя к храму. Поднявшись по ступенькам каменного крыльца, она увидела Уэйда Драйдена. Тот уже ожидал ее на пороге. Каркасное здание покоилось на каменном фундаменте, причем стены неплотно прилегали к нему. Хлоя заметила внизу какое-то движение и, как ей показалось, блестящий винтовочный ствол.
      – К чему вы готовитесь? К войне? – сумела она выдавить из себя, хотя язык плохо повиновался ей.
      – Надеюсь, что к войне! – зловеще хохотнул Джон Митчелл. – Искренне надеюсь, что к войне, моя дорогая! Ты являешь собой такую лакомую приманку, что Барон не устоит и примчится сюда как миленький!
      Шагнув на нижнюю ступеньку лестницы, ведущей в храм, Хлоя споткнулась, запутавшись в длинном подоле платья. Чтобы она не упала, Митчелл грубо схватил ее руку. Хлоя вскрикнула от боли.
      – Живее заходи внутрь, черт тебя побери! – рявкнул он.
      По-прежнему путаясь в многочисленных юбках, Хлоя поспешно отступила назад, но снова споткнулась. И, не сумев сохранить равновесие, тут же, окруженная ворохом атласа и кружев, приземлилась на мягкое место.
      Джон Митчелл выругался и потянулся к ней, чтобы поднять на ноги, однако неожиданно выпрямился, ругнулся снова, и в следующее мгновение тишину прорезал грохот оглушительного взрыва, от которого содрогнулась земля. Затем до Хлои донеслись конское ржание, крики, собачий лай, детский плач. Звуки обрушились на нее со всех сторон, нахлынувшая волна оглушила ее. Хлоя отчаянно пыталась понять, что же все-таки творится вокруг. Не прошло и пары секунд, как прогрохотал револьверный выстрел, за которым последовал еще один, а затем цокот копыт и грохот промчавшейся где-то совсем рядом повозки. В следующее мгновение раздался звон колокола.
      Вскоре она явственно различила крики «Пожар! Пожар!».
      – Стой, Мортон! Куда?! Никакого пожара нет! Они просто хотят отвлечь наше внимание! – истошно завопил стоявший рядом с ней Митчелл. Кстати, он по-прежнему сжимал ее руку.
      Шериф рявкнул в ответ, что в любом случае пожар необходимо тушить, поскольку каждую минуту может загореться весь город, и банкир выпустил наконец девушку.
      – Черт тебя побери, Мортон! Я плачу тебе за то, чтобы ты выполнял все, что я от тебя требую! Ты останешься здесь и будешь ловить этих ублюдков! – закричал Митчелл.
      Лицо его исказил бешеный гнев. Хлоя попыталась встать, однако снова запуталась в юбках и в очередной раз споткнулась. Она понимала, что ей нужно бежать, причем именно сейчас, когда представилась такая возможность, пока Митчелл яростно спорит с шерифом.
      В следующее мгновение кто-то рывком поставил ее на ноги. Это был Уэйд Драйден. Он, скорее всего, тоже не вполне понимал, что происходит, и изрыгал жуткие проклятия, поминая всех на свете. Он потащил Хлою вслед за собой в храм. Впав в оцепенение, она не сводила глаз с его губ, безнадежно пытаясь понять, что он ей говорит. Уэйд же свирепо встряхнул ее и наградил звонкой пощечиной.
      – Слушай меня, черт возьми! Оставайся здесь и не вздумай отойти хотя бы на шаг! Если ослушаешься – пеняй на себя!
      Усилием воли Хлоя сосредоточила на нем взгляд – было видно, что от безумной ярости глаза Драйдена сузились.
      – Сын мой! – воскликнул высокий голос за спиной у Хлои, и она поняла, что в храме есть кто-то еще. Это был пастор в темном сюртуке. – Не будь так жесток! – укоризненно произнес он, и Драйден от злости заскрежетал зубами.
      – Займитесь делами, ваше преподобие, и не мешайте мне заниматься своими! – огрызнулся он.
      Ответ священника заглушили треск револьверных выстрелов и свист пуль, вонзавшихся снаружи в боковую стену храма. Хлоя вскрикнула, но Уэйд тут же велел ей замолчать и оттолкнул в сторону. Чтобы не упасть, Хлоя ухватилась за маленький столик, стоявший у входа. Найдя в себе еще силы, она лягнула Драйдена в ногу, в ответ на что тот не замедлил ударить ее по лицу. Хлоя отлетела от удара, но удержалась на ногах, привалившись спиной к стене.
      – Послушайте! – запротестовал священник и попытался встать между Драйденом и Хлоей. – Нельзя же так! Я понимаю, что вы не в себе, мистер Драйден, но избивать сию юную особу нет никакой необходимости!
      Уэйд не обратил на него ни малейшего внимания, устремив взгляд на открытые двери. Хлоя увидела, что он уже сжимает в руке револьвер и готов в любой момент открыть стрельбу.
      В ушах у нее стоял несмолкаемый шум и звон, во рту пересохло, а щека горела от оплеухи. Снадобье, которым ее совсем недавно опоил Драйден, все еще сохраняло свое действие, и Хлоя не сразу оценила обстановку. Она ощущала опасность, угрожавшую ей со всех сторон, но тело по-прежнему плохо повиновалось ей, она двигалась как сомнамбула.
      В следующее мгновение Хлоя услышала знакомый голос, заставивший ее затрепетать от волнения.
      – Драйден! Я знаю, что ты здесь! Отпусти девушку – и тогда, возможно, останешься в живых!
      – Черт тебя побери, Барон! – проревел в ответ Уэйд, обратив лицо в направлении входа. – Если она тебе нужна, забирай ее!
      По-прежнему ощущая звон в ушах, Хлоя посмотрела в его сторону. Драйден, прижавшись спиной к дверному косяку и согнув руку в локте, положил на левое предплечье дуло револьвера. Он ожидал, когда в дверях появится Кейл.
      Не обращая внимания на священника, все еще протягивавшего ей руку, Хлоя оттолкнулась от стены.
      – Он убьет тебя! – хрипло крикнула она, обращаясь к незримому Кейлу.
      Драйден бросил на нее злобный взгляд.
      – А ну-ка сядь и молчи, милашка! Если кого-то и убьют сегодня, это будет сделано моей рукой!
      Ответить ему Хлое помешал очередной выстрел. Уэйд быстро опустился на колено и, прижавшись спиной к двери, выглянул наружу.
      – Блэквелл! – взревел он. – Он за конюшней! Обойди его сзади!
      Прогремели еще два выстрела, перекрыв отдаленный колокольный звон и невнятные крики. Хлоя почувствовала запах горелого и увидела через открытые двери клубы дыма.
      Драйден хрипло выругался.
      – Сын мой, разве подобает поносить Господа в храме Божьем? – Священник робко попытался выразить протест.
      – Прежде чем все это закончится, ваше преподобие, в храме Божьем еще много чего свершится! – мрачно отозвался Драйден. – Скоро сюда ворвется Барон!
      – Барон?! Этот разбойник?!
      – Он самый! – сообщил несостоявшийся жених. И кивком указал на Хлою. – Явится за ней!
      Священник бросил на девушку недоуменный взгляд.
      – Надеюсь, ему удастся задуманное! – Хлоя горделиво вскинула подбородок.
      – Верно, – со смешком подтвердил Драйден. – У него есть шанс, но я готов поспорить с кем угодно, что сегодня ему не повезет. Когда я пристрелю его, милашка, ты страшно пожалеешь, что не была разборчива в знакомствах!
      – Мой дядя тоже не отличается разборчивостью! – возразила Хлоя и повернулась к священнику. – Этот человек против моей воли заставляет меня выйти за него замуж! Кроме того, он повинен в гибели многих жителей округа Сан-Саба! Вместе с моим дядей он...
      – Замолчи! – проревел Драйден, пытаясь зажать ей рот. – Перестань повторять свои лживые россказни, или я быстро приведу тебя в чувства!
      – Это правда! – в отчаянии воскликнула Хлоя, сожалея о том, что в голове у нее по-прежнему туман, а мысли бессвязно путаются. – Выслушайте меня, ваше преподобие. Я говорю чистую правду! Пожалуйста, помогите мне, иначе...
      Драйден грубо дернул ее на себя и рукой зажал рот.
      – Если вы умный человек, ваше преподобие, – обратился он к священнику, – то постарайтесь забыть то, о чем она тут болтала! Выкиньте ее слова из головы, иначе сильно пожалеете!
      – Я понял вас, сын мой, – испуганно ответил священник. – Ваша невеста не в себе, потому что расстроена происходящим. Это вполне понятно. Если позволите, я отведу ее в свою комнату. Пусть она придет там в себя.
      – Нет! Она нужна мне здесь!
      Подхватив девушку на руки, Драйден понес ее к открытым дверям. Здесь он на мгновение остановился. Глаза Хлои ослепил солнечный свет, но в следующее мгновение все вокруг заволокло клубами серого дыма. Ей показалось также, что поблизости мелькнул знакомый красный шейный платок. Кейл! Он находился всего в нескольких ярдах от входа, за баррикадой из бочонков с водой и тюков спрессованного сена.
      Драйден держал Хлою перед собой. В правой руке он по-прежнему сжимал взведенный револьвер.
      – Барон! – проревел он. – Выходи и стреляй, если собрался сразиться со мной. У меня есть кое-кто, способный остановить твои пули.
      – Ты собрался прикрыться женщиной? – насмешливо спросил Кейл.
      Хлоя почувствовала, как Драйден напрягся.
      – Я ни от кого не прячусь. Я предлагаю тебе обмен. Если она тебе нужна, можешь ее получить! Решай сам, стоит мне нашпиговать ее свинцом или нет!
      – Если ты убьешь ее, Драйден, то лишишь себя возможности заграбастать часть денег Митчелла! Подумай сам, разве после этого он пожелает делиться с тобой доходами? Вряд ли!
      – Не слушай его, Уэйд! – неожиданно раздался голос Джона Митчелла, который прятался где-то за каменной оградой. Банкир явно не собирался подставлять себя под пули. – Барон рассчитывает, что ты усомнишься во мне! Не верь ему, Уэйд!
      – Да я и сам это понял, черт побери! – прокричал в ответ Драйден. Хлоя почувствовала, что он сжал ее еще крепче. – Если эта красотка погибнет, Барон, то Митчеллу достанется все! Так что моя доля от меня не уйдет!
      – Может, оно и так, – отозвался Кейл и, выйдя из-за укрытия, оперся на бочонок. – А может быть, и нет. Зачем тебе рисковать жизнью девушки? Отпусти ее! Мы с тобой можем обсудить все как полагается. Это давно следовало сделать!
      – Дельное предложение! – рассмеялся Драйден. – Но для этого мне нужно отпустить эту пташку!
      – Вот что я тебе скажу. Прикажи своим людям убраться, а я отзову своих. Давай посмотрим, кто из нас лучше управляется с револьвером. Ты считаешь себя первоклассным стрелком, а я – себя! Ты, наверное, знаешь, кто из нас лучше.
      – Пожалуй, знаю – не ты! – усмехнулся Драйден и после короткой паузы добавил: – Что ж, давай померимся силами!
      – Нет! – крикнул Джон Митчелл из своего укрытия. – Перестань, Уэйд! Никаких переговоров с Бароном!
      – Успокойся, Митчелл, – возбужденно прокричал Драйден, – никаких переговоров не будет, я быстро с ним разделаюсь!
      – Отпусти девушку! – потребовал Кейл.
      – Не отпущу! Я оставлю ее в храме со священником. После того как я застрелю тебя, он нас обвенчает!
      Кейл бросил взгляд на Хлою, и ей показалось, что он буквально обжег ее глазами.
      Неужели он винит в случившемся ее? Что ж, он имеет на это право. Это ее вина. Она не послушалась его. Ну почему она не осталась в долине, где ее жизни ничто не угрожало? А теперь Кейл оказался в смертельной опасности.
      – Нет! – попыталась крикнуть Хлоя, но из горла вырвался лишь сдавленный писк. – Нет! – Она почувствовала, что голос ее окреп. – Не делай этого! Спасайся, пока можно!
      – Не могу! – крикнул Кейл и сделал нетерпеливый жест.
      – Почему? – рассердилась Хлоя.
      – Я скажу тебе почему, милашка, – осклабился Драйден. – Твой Барон, так же как я, не хочет, чтобы о нем говорили, будто он прикрывается женщиной! Если мужчина не может жить с гордо поднятой головой, ему вообще жить не стоит!
      Хлоя попыталась вырваться из рук Драйдена, но он по-прежнему держал ее мертвой хваткой.
      – Барон знает, – произнес он, прислонясь к дверному косяку, – что ни один уважающий себя мужчина не сядет в седло рядом с тем, кто привык чуть что поскорей уносить ноги. Он не пожелает, да и я тоже. Иначе можно перестать уважать самого себя.
      – Что за рассуждения? – спросила Хлоя. – Кодекс чести стрелков-ковбоев? Или что-то другое?
      – Или что-то другое, – признался Драйден. – Я ни за что не стану стрелять в безоружного и никогда не буду прятаться за женщину! Я способен на многое, но только не на такое.
      – Я восхищена подобной честностью, – сумела выдавить из себя Хлоя, которая все еще терпела «нежные объятия» Уэйда Драйдена. Ей казалось, что все ее тело превратилось в сплошной синяк. Она посмотрела на людей, что готовились к бою на другой стороне улицы, и попыталась довести свою мысль до конца: – Но ведь это смешно! Ни за что не поверю, что эти головорезы дадут уйти тому, кто после поединка останется в живых.
      – Какая разница, веришь ты или нет? – пожал плечами Драйден. – Я-то знаю, что они этого не сделают. И Барон тоже об этом знает. Ведь они почти все ганфайтеры. У них такие же представления о жизни, как у нас. Верно, Барон?
      – Верно, Драйден.
      Хлоя снова посмотрела на Кейла. Он стоял совершенно спокойно, будто его не окружала целая армия вооруженных противников, а товарищи его не собрались у него за спиной, готовые в любую минуту открыть огонь по врагу. Происходящее представлялось Хлое чем-то нереальным, каким-то театральным действом. Она не понимала, почему все это происходит и что будет дальше. Отчасти это было вызвано действием дурмана, которым ее опоил Драйден, отчасти той наигранностью, с какой Кейл обменивался со своим противником репликами.
      – Вы оба сумасшедшие! – в отчаянии воскликнула Хлоя.
      – Замолкни, милашка! – оборвал ее Драйден и посмотрел на священника. – Пусть она останется с вами, ваше преподобие! Как бы шальная пуля ее не задела!
      С этими словами Драйден поставил Хлою на ноги, а сам обратился к своим людям, велев не стрелять. Яростные вопли Джона Митчелла он оставил без внимания.
      Противоборствующие стороны отошли назад, и Уэйд Драйден занял позицию на каменных ступеньках.
      Хлоя бросилась к выходу, но священник, с невероятной для его тщедушного телосложения силой и прыткостью, сцапал ее за руку.
      – Нет, нет! Я вас никуда не пущу! Мистер Драйден прав – вам угрожает опасность!
      – Думаете, я чего-то боюсь?! Разве вы их не остановите? Кто-нибудь может остановить их?!
      Хлое удалось высвободиться, но она вновь чуть не упала. Уэйд Драйден сошел по ступенькам вниз и зашагал по улице навстречу Кейлу. Висевший в воздухе дым сильно щипал глаза, и Хлоя подумала, что противники, наверное, не слишком хорошо видят друг друга. Колокольный звон не смолкал, как и шум, который производила пожарная команда добровольцев. На улице царила суматоха. Люди как могли пытались потушить пожар. Казалось, будто весь город устремился на борьбу с огнем. Однако этим делом были обеспокоены далеко не все: небольшая кучка людей была готова на языке оружия выяснить отношения, порожденные давней враждой.
      Неожиданно в поле зрения Хлои попал Коуди Браттон, техасский рейнджер. Быстрым шагом Браттон направлялся к собору. За ним торопились еще несколько человек, очевидно, его товарищи. Хлоя несказанно обрадовалась: у нее появилась хотя бы малая надежда, что обойдется без кровопролития. Она бросилась к выходу, слыша, как священник крикнул ей что-то вслед. Уэйд Драйден оглянулся на нее и, заметив, что она споткнулась и потеряла равновесие, успел подхватить, не дав упасть.
      – Нет! Тебе сюда нельзя! – крикнул он.
      Но Хлоя энергично вырвалась из его рук, и Уэйд потерял равновесие. Хлоя же бросилась навстречу отряду приближавшихся рейнджеров. Драйден что-то закричал, Кейл неразборчиво ответил. Его слова заглушил грохот выстрелов.
      Услышав стрельбу, Хлоя замерла на месте и оглянулась. Противники выстрелили друг в друга почти одновременно. Однако, судя по всему, Драйден на долю секунды получил преимущество – он опустился на одно колено, держась рукой за плечо, на котором набухало кровавое пятно. Кейл неподвижно лежал на земле, обратив лицо к небу. В правой руке он все еще сжимал револьвер.
      Хлоя услышала чей-то пронзительный крик, затем у нее потемнело в глазах, в ушах стоял оглушительный звон. В следующее мгновение она потеряла сознание.

Глава 20

      Очнулась Хлоя не сразу, а когда открыла глаза, то с трудом поняла, где находится. Она растерянно заморгала, глядя на потолок незнакомой комнаты. Рядом с ней кто-то находился. Хлоя совсем не удивилась, услышав голос дяди:
      – Уверен, с ней будет все в порядке. Я намерен прямо сейчас забрать ее домой.
      – Пока еще рано, – невозмутимо произнес смутно знакомый голос. – Сначала мне необходимо кое-что прояснить.
      – Послушайте, Браттон, – возразил Митчелл, – по-моему, это весьма некстати. Моя племянница пережила сильное потрясение и...
      – И как только я получу ответы на интересующие меня вопросы, вы заберете ее домой, – закончил рейнджер ледяным, не терпящим возражений тоном. – Она просыпается.
      С губ Хлои сорвался негромкий стон. Она села в постели. Дядюшка протянул ей руку, но она отстранила ее.
      – Оставьте меня! Где Кейл?
      – Кейл? – Браттон налил стакан воды и дан Хлое, после чего пододвинул табуретку и сел, глядя девушке в лицо.
      Хлоя недоверчиво заглянула ему в глаза. По-видимому, сейчас она находилась в храме – над головой вверх уходили деревянные стропила, вокруг в беспорядке стояли скамьи, словно кто-то нарочно растолкал их в разные стороны.
      Руки ее дрожали. Хлоя попыталась поднести стакан к губам, и Браттон был вынужден помочь ей удерживать его в руке.
      – Как настоящее имя Барона, мисс Митчелл? – Голос его был полон сочувствия и одновременно решимости во что бы то ни стало добиться правды.
      – Откуда мне знать? – Хлоя отвела взгляд.
      – Вы называете его Кейлом. Полагаю, вам известно о нем гораздо больше, чем вы готовы мне рассказать.
      – Он... он мертв? – вырвалось у нее.
      Не получив ответа, Хлоя почувствовала, как на глаза ей навернулись жгучие слезы.
      – Нет, – после короткой паузы произнес Браттон, – но он потерял немало крови.
      – Если ему хватит ума умереть, он тем самым сэкономит стране стоимость судебного процесса и веревки, на которой его повесят, – презрительно бросил Митчелл.
      Услышав эти слова, Хлоя едва не расплескала воду и попыталась поставить стакан. Браттон взял его у нее из рук. В глазах его читалась задумчивость.
      – Вы не хотите спросить нас, каково состояние вашего жениха, мисс Митчелл? Он тоже ранен.
      Хлоя вся напряглась.
      – Нет. Надеюсь, он умрет. И никакой он мне не жених! По крайней мере, я его не выбирала. Дядя пытался насильно выдать меня за него замуж.
      Хлоя для смелости набрала полную грудь воздуха, не обращая внимания на отчаянные протесты со стороны Джона Митчелла. Банкир пытался доказать, что его племянница явно двинулась рассудком.
      – Мистер Браттон, фактически я нахожусь на положении пленницы. И потому нуждаюсь в защите.
      Браттон – высокий, сухопарый мужчина с пронзительными зелеными глазами – медленно кивнул.
      – Если вы нуждаетесь в защите, то я вам ее гарантирую. Например, я могу оградить вас от всяческих посягательств со стороны посторонних лиц. Но мне хотелось бы получить ответы на кое-какие вопросы.
      – Вы их получите. – Хлоя бросила быстрый взгляд на дядю. – Главное – спасите меня от него, и я расскажу даже больше, чем вам хотелось бы знать!
      От Хлои не укрылось, как лицо Митчелла сначала побагровело, затем побледнело, однако самообладание вернулось к нему, и он произнес:
      – Послушайте, Браттон, вот уж ни к чему, чтобы техасские рейнджеры вмешивались в семейные дела. Моя племянница не первая молодая женщина, которая пытается сопротивляться воле и решениям родственников.
      – Позволю себе не согласиться с вами. В данном случае речь идет о чем-то ином, а не просто о ее нежелании выйти замуж за Драйдена. – Браттон бросил на Митчелла испытующий взгляд. – Если вам не о чем беспокоиться, почему вы так противитесь тому, чтобы я поговорил с ней?
      – Ничуть! Просто хотел бы, чтобы вы имели в виду: она всегда была сверхчувствительной девушкой, и потому недавние события не могли не сказаться на ее душевном равновесии. Не забывайте, ее похитил человек, которого вы содержали под стражей, и ему каким-то образом удалось внушить ей, что в ее страданиях в первую очередь повинна ее семья.
      При этих словах Хлоя была готова взорваться от возмущения. Оставалось только надеяться, что презрительный взгляд, которым она удостоила родного дядюшку, пронзит его бесчувственное сердце. По тому, каким взглядом он ответил, Хлоя поняла, что все-таки задела его за живое.
      В сопровождении Браттона и его преподобия мистера Бизли Хлоя дошла от собора до ближайшей гостиницы. У нее отлегло от сердца, когда она поняла, что гостиница не принадлежит ее дяде.
      – Сейчас я пошлю кого-нибудь к вам домой за вещами, – сказал Браттон, записав Хлою в журнал постояльцев и взяв у портье ключ, который тут же вложил ей в руку. – Не слишком переживайте за Барона. Он крепкий орешек. Вот увидите, он выживет.
      – Надеюсь, вы окажетесь правы, – кивнула она, чувствуя, что вот-вот расплачется.
      Браттон на мгновение задумался, глядя ей в глаза. Борода и усы делали его лицо суровым, зато взгляд был преисполнен искреннего сочувствия.
      – Послушайте меня, вам срочно нужен отдых. Если что-то понадобится, скажите портье. Он обязательно меня разыщет.
      – Спасибо, – сдавленным шепотом ответила Хлоя. – Вы так добры...
      – Отнюдь, – возразил Браттон. – Просто я расчетлив. У меня к вам накопилось множество вопросов, и я надеюсь получить от вас ответы на них.
      Когда же Хлоя удостоила его непонимающим взглядом, он добавил:
      – Это ведь наш уговор. Или вы уже о нем забыли?
      – Не забыла.
      – Вот и отлично, – кивнул Браттон. – Я же проверю, как там Барон, и сообщу вам, как у него дела. Кстати, мой товарищ охраняет его.
      – Он невиновен! По крайней мере, виновен не в той степени, как хотел бы выставить это дело мой дядя, – сказала Хлоя, сжав ключ от номера с такой силой, что ногти больно впились в ладонь. – На вашем месте я бы не доверяла шерифу. Как бы с Бароном не произошел несчастный случай.
      – Хорошо, буду иметь в виду. – Браттон дотронулся пальцем до полей шляпы. – Увидимся с вами позже, мисс Митчелл.
      С этими словами он вышел из вестибюля гостиницы. Хлоя проводила его взглядом. В душе она надеялась, что может доверять этому человеку. Было в его спокойных, уравновешенных манерах нечто внушающее доверие. Но потом Хлоя вспомнила, что в последнее время приняла так много неверных решений, что теперь уже стала сомневаться в своей способности мыслить здраво и логично. Однако ради Кейла, ради его спасения она была готова уповать на то, что не ошиблась в Браттоне.
      Солнце клонилось к закату, и сквозь решетку длинные лучи рисовали на пыльном тюремном полу причудливый узор. От нечего делать Кейл рассматривал эти светлые квадраты. Плечо его болело. Такое впечатление, будто врач насыпал на рану соли.
      Кейл попробовал повернуться на узкой, жесткой койке, но тотчас сморщился от боли – плечо пронзили острые иглы. Мало того что в него попала выпущенная Драйденом пуля, так в довершение всех унижений он еще угодил за тюремную решетку. У Кейла не было никаких иллюзий относительно того, что произойдет дальше. Если Митчелл сумеет договориться с Мортоном, его повесят в течение недели.
      Видимую безысходность ситуации скрашивало лишь одно воспоминание – Драйден, осевший на колено посреди улицы с пулей в плече. В принципе Кейл всегда знал, что обречен, и все равно, несмотря ни на что, надеялся, что ему повезет. И вот теперь удача, кажется, изменила ему. При одной только мысли, что Митчеллу удастся выкрутиться, сердце Кейла воспылало гневом. От этой мысли ему становилось даже хуже, чем от мысли о том, какие страдания наверняка выпадут на долю Хлои.
      «Интересно, как она?» – подумал Кейл.
      Мортон отказался рассказать ему что-либо, ограничившись фразой, что, мол, того, кого ждет виселица, такие вещи уже не должны волновать. Кейл пытался не думать о Хлое. И все равно она постоянно присутствовала в его мыслях, с самого того момента, когда к нему вернулось сознание и он вспомнил, что произошло.
      Кейл поморщился. Тогда в ее широко открытых, потемневших от ужаса глазах застыло отчаяние. Как ему тогда хотелось утешить ее, сказать, что не следует переживать, что все будет хорошо. Но, увы, Уэйд Драйден смотрел ему в лицо, время неумолимо отсчитывало мгновения, и он, вместо того чтобы утешать Хлою, переключил все свое внимание на то, чтобы остаться в живых.
      Когда Драйден обернулся к нему, в глазах его горел холодный огонь, который Кейл мгновенно узнал. Заметив, как рука соперника потянулась к кобуре, он тотчас среагировал на это движение. Всего какая-то доля секунды – но, увы, поздно. Уже в следующее мгновение Кейл почувствовал, как пуля впилась в плечо. Одновременно он успел заметить, что его собственный выстрел не достиг цели. Нет, он не хотел ранить Драйдена. Он хотел его убить.