Обратная сторона

– Нет не придется. Выберешь все, что тебе понадобиться и чем ты умеешь пользоваться. Мне же из-за этого склада приходиться жить такой собачьей жизнью и торчать все время здесь, в зоне отчуждения. Я уже несколько раз предлагал, чтобы хранить оружие в каком-то спокойном месте, а перед заданием заходить туда и брать все необходимое, но наших шефов ничего кроме срочности не интересует. Вот и приходиться все время торчать здесь. Хорошо хоть платят неплохо. Ну как добрался? – резко поменял тему Алин.

– Ничего, спасибо. С пересадками, но зато быстро.

– А сколько с тебя взяла таможня?

– Ты откуда знаешь?

– Во-первых, просто так здесь никому прожектором дорогу не указывают, а во-вторых, здесь такие смены, что не брать, они считают ниже своего достоинства.

– Сто кредитов, – с сожалением признался Хандор.

– Сто – это много, – серьезно сказал хозяин. – На первый раз сойдет, но впредь знай, что тариф здесь – пятьдесят. Больше давать не следует.

– И что, это обязательно?

– Похоже что обязательно. И правительство, и сами служащие знают, что на подобных площадках стоят суда, у которых не все законно или с грузами, или с командами, но порт не против брать деньги за стоянку. А таможня то же, как всегда, не против урвать свой кусочек.

Первая порция инструктажа была проведена. Пока Хандор переваривал здешние реалии, Алин отправился на камбуз, достал из морозильника две насквозь промороженные упаковки с едой, брезгливо бросил их в микроволновую печь и включил размораживание. Мебель в отсеке отсутствовала полностью, ее кое-как заменяли расставленные вдоль стен ящики и контейнеры со снаряжением и строго специализированным оборудованием.

Пока разогревалась еда, Алин провел Хандора в один из двух находящихся на корабле личных отсеков. В свое время каждый был рассчитан на четверых, теперь же лишние двухъярусные койки были убраны и в каждом осталось только по одному спальному месту, зато гораздо прибавилось пространства для личных вещей. Все стены отсека были отделаны слоем вспененной пластмассы, нейтрального, бледно-зеленого цвета. Хандор попробовал покрытие пальцем. Тот легко ушел в мягкий слой, а затем быстро встал на свое место, как только он убрал руку.

– Это что бы никто не поранился на поворотах, если уснул и забыл пристегнуться, – объяснил Алин. – Располагайся. Это твой дом на время заданий.

– Хорошо, хоть на время заданий у меря будет свой дом, – мрачно пошутил новый напарник.

В доме были: узкая койка, оборудованная хитросплетением широких, пристежных ремней, небольшой стол и два кресла, меблировку завершали четыре шкафа-пенала, оставшиеся от прошлой обстановки. На их дверцах, составлявших в закрытом положении единственную, достаточно большую ровную поверхность в каюте, во весь возможный размер был наклеен дорогой, голографический плакат, выполненный с очень большим разрешением. На нем играл разноцветными огнями какой-то большой, ночной город, снятый со стороны залива, на берегу которого он располагался. Блики ночных огней отражались в тихой воде, давая непередаваемую цветовую картину, а подсвеченные снизу башни полностью стеклянных и нереально белых небоскребов, безуспешно рвались к разбросанной по безоблачному бархату небосвода пригоршне звезд.

– Красивая картинка, – похвалил новичок. – Сам наклеил?

– Нет, это твой предшественник. Очень ему нравился этот город и у него и дня не проходило, что бы он не помечтал о том, как он там будет жить.

– И что, он уже там? Кстати, где это?

– Я не знаю где это, – мрачно ответил Алин. – Может быть этого города и нет вовсе, так, обыкновенное компьютерное моделирование, а вот где твой предшественник я знаю. Он попал под облаву в густом, старом лесу и мне не удалось его вытащить оттуда. Все было так близко. Я даже видел на сканере, как в него несколько раз попали, а потом он себя подорвал. Деревья были такими большими и старыми, что сесть было невозможно. Вернее возможно, но взлететь уже нет. Ну, хватит о грустном, снимай куртку пошли ужинать.

Они вернулись в кают-компанию и устроились на ящиках. Алин достал успевшие разморозиться комплекты. Новичок попробовал и был приятно удивлен. В противоположность всему, что ему приходилось есть в течении нескольких последних лет, то, что было предложено, на сто процентов состояло из натуральных продуктов и оказалось довольно приятно на вкус. Ели быстро и молча, хотя никто никого в шею не гнал. Покончив с физиологией, перешли к делу. На этот раз уже на центральном посту корабля, то же тесном и непривычно плотно загруженным аппаратурой. Пара пилотских кресел была зажата аппаратными стойками со всех сторон и добраться до них можно было только боком, по оставленному узкому проходу. В отличие от данных в документах, по которым это судно проходило как переоборудованное торговое, на самом деле оно так и осталось отлично оснащенным, разведывательным аппаратом.

– Ну давай, показывай, где мы не нужны в этот раз, – сказал Алин поудобнее устраиваясь в правом кресле первого пилота, отозвавшимся на это скрипом свежего кожезаменителя.

Хандор достал из внутреннего кармана и протянул пакетик с модулем памяти. Ничего больше объяснять не пришлось. Модуль быстро исчез в приемнике просмотрового устройства, а на небольшом, боковом экране пульта стали быстро менять друг друга карты местности.

– Что?! Опять туда… – выкрикнул Алин, закончив длинным, хорошо сконструированным ругательством. – Вот сволочи! Хоть бы постеснялись. Вроде бы больше не кому.

– Что такое? – не понял реакции Бранд.

– Как что такое?! – не унимался разошедшийся хозяин. – Это же то место, откуда я в прошлый раз еле унес ноги, а Канир остался навсегда. Могли бы и кого-то другого послать.

– Когда это было? – сухо спросил Хандор, прикидывая переполошено ли еще это осиное гнездо.

– Девять стандартных суток назад.

– Это плохо. Хотя бы недели две-три, они бы там все слегка успокоились, а так, заказ будет выполнить сложно, – но заметив скорбное выражение на лице нового компаньона, продолжил более уверено: – Трудно, но возможно. И не такое бывало…

– Думаешь можно попробовать?

– Можно конечно, тем более, что больше ничего другого не остается. Я так понял, что право выбора нам не предоставляется?

– Это точно, – подтвердил Алин.

Уверенность новичка в собственных силах потихоньку передавалась ему и действовала успокаивающе. Уже через несколько минут, от недавней растерянности не осталось и следа. В кресле первого пилота опять сидел человек, способный слетать в пекло, разобраться там с кем надо и вернуться обратно, не делая из этого особой трагедии. Так, обыкновенная работа и все. Он несколько минут посидел молча, просматривая карты местности и графики циклов дня-ночи, в мире, из которого на его работу поступила рекламация. Решив что-то для себя, он спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Может отдохнешь несколько суток перед работой? Канир всегда так делал.

– Все нормально, а отдыхать лучше будем после того, как все закончиться, если время конечно останется. Может уйти много времени на то, чтобы добраться до того поселка незамеченным, ведь они наверняка еще держат усиленную охрану.

– Хорошо, как скажешь. Тогда вылетаем через два часа. Там, на месте, как раз будет глубокая ночь, под ее прикрытием я тебя и высажу. Правда это будет не так близко как в прошлый раз. Вот, – показал он на карту, – здесь за массивами леса, начинаются горы. Под их прикрытием мы и подойдем к поселку, они довольно высокие и закроют нас от их радаров.

– А на орбите у них ничего нет?

– Нет. Это было видно даже по прошлому разу. Они заметили меня только когда я пытался вытащить Канира. Видимо они просто выкупили у хозяев планеты эту равнину и все. Похоже связи с местной системой ПВО о них нет, но зато есть своя мобильная импульсная установка противовоздушной защиты.

– Первое хорошо, а второе не очень.

– Хорошо, то хорошо, но тебе придется через лес идти около шестидесяти километров.

– Посмотрим по обстоятельствам, – успокоил Алина Хандор, – если нужно будет идти, то схожу.

– Тогда работаем. Я сейчас пропущу через компьютер все данные, ведь я это только так, на глаз только что прикидывал, а ты пойди, выбери себе все, что может понадобиться. Нужно показать, что где лежит или сам разберешься?

– Ты считай, считай, – сказал поднимаясь Хандор. – Если я чего-то не найду, то тогда позову тебя.

– Плохо, что у нас разведывательный корабль, – с сожалением в догонку ему бросил Алин. – Если бы это был бы штурмовик, или хотя бы истребитель, то мы бы просто разровняли тот поселок и больше из него никто бы никогда не вышел.

– Ничего, разберемся.

Оставив Алина наедине с графиками и колонками цифр, с двенадцатью знаками после запятой, Хандор пошел в кают-компанию и принялся готовиться. Первым делом он достал из большого контейнера стандартный ранец бойца штурмового подразделения и ременную обвязку. Подогнал крепление и того и другого по своему размеру, затем открыл ранец и занялся его содержимым. Обратно в контейнер полетели довольно массивная радиостанция, двухнедельный комплект сублиматов, теплая куртка и штаны, небольшой, но очень тяжелый набор универсальный инструментов. Из соседнего контейнера он достал легкий, пластико-керамический бронежилет, со специальным слоем, защищающим от выстрела легкого импульсника и титановый шлем, оснащенный радиостанцией миллиметрового диапазона, а его забрало прибором ночного видения активного типа. Небольшой излучатель инфракрасного диапазона располагался на правой его височной части. Из электронного снаряжения, Хандор выбрал небольшой всеволновой сканер радиодиапазона, оснащенный режимом обнаружения практически любого электронного устройства, находящегося под напряжением. Из припасов в просторный ранец легла только литровая, запечатанная фляга с водой и два обычных продуктовых набора длительного хранения.

Покончив со снаряжением, он принялся за оружие. Постояв немного в раздумии перед плотным частоколом тяжелого ручного вооружения, он выбрал сравнительно небольшой, но очень скорострельный автомат, оснащенный подствольным гранатометом магазинного типа – машинка слыла в определенных кругах очень надежной. На пристежные ремни и в ранец тут же отправились снаряженные разрывными патронами магазины к самому автомату и комплекты зарядов к его гранатомету, заняв довольно приличное место. Как говориться: патронов никогда не бывает много. Несколько раз оттянув затворную раму и проверив все ли в порядке, он прислонил автомат к стоящему у входа ранцу и продолжил отбор. Второй вещью, которую он снял с держателей, оказался довольно массивный аннигилятор, не самый большой, но все-таки. Он оказался раза с три тяжелее чем заряженный автомат и тянул килограмм на десять, но сравнительно большой вес с лихвой компенсировался зверскими убойными качествами этого оружия. Проверив, все ли с ним в порядке, Хандор вскрыл несколько контейнеров и отыскал к нему боеприпасы. В плотно запакованных коробках оказались заряды мощностью в двести пятьдесят, четыреста, и шестьсот килограммов, в пересчете на распространенную взрывчатку СЦ-12. На каждом из зарядов светился зеленый огонек разрешающий сравнительно безопасное использование, а до истечения их гарантийного срока оставалось чуть меньше двенадцати стандартных лет. Подумав немного, он взял несколько магазинов двухсот пятидесяти килограммовых и один самых мощных. Когда все это богатство заняло место в ранце, он оказался забитым до отказа.

– Ну как, нашел все, что может понадобиться? – поинтересовался вставший размяться Алин.

– Да, нашел все, что нужно, – ответил Хандор переодеваясь в пятнистый, зелено-серый камуфляж.

Хозяин корабля с удивлением посмотрел на выбранный новичком аннигилятор, но ничего не сказал. В конце-концов это была его часть работы и не нужно было лишний раз вмешиваться.

– Аптечку взял? – привычно поинтересовался пилот.

– Нет – лишний вес, а толку никакого. Если попадут, то уже попадут и никакая аптечка тогда не поможет.

– На, возьми, это самая маленькая, какую мне удалось купить, но зато с диагностикой. Сама впрыскивает то, что надо, – он полез в небольшой ящик, с эмблемой алой крови на стенке и достал оттуда небольшую, черную коробочку и протянул ее своему новому компаньону.

На удивление, тот не стал пререкаться, а молча взял аптечку и пристегнул ее к разгрузочной обвязке.

– Я закончил. Уходим через час с лишним, еще через полтора часа будем на месте. Тебя устраивает?

– Да, все нормально. А где это?

– Что где? – не понял Алин.

– В какой это хоть галактике? В этой, соседней или вообще черт знает где?

– Ну это тебе знать не обязательно. Это моя забота. По галактикам здесь я главный и мне платят не только за то, чтобы я хорошо делал свое дело, но и чтобы держал язык за зубами. У нас разговорчивых не любят.

– Ага, – понял Хандор, – еще одна мера секретности. Если я даже и захочу что-то кому-то рассказать, то просто не смогу этого сделать, потому, что не буду знать где это все происходило.

– Видишь, как все просто, – похвалил его Алин. – Можешь пока пойти прилечь, часок отдыха никому никогда не помешает.

– Да что-то не хочется, – сказал Бранд, но все же пошел в отведенную ему каюту.

За пятнадцать минут до полученного в ходе расчетов времени, они оба уже сидели пристегнутые к пилотским креслам кабины, в кают-компании все, что Бранд снял с крепления, было опять надежно закреплено, а Алин запрашивал у диспетчера разрешение на взлет. На удивление в разговор вступила не электронная система, а самый настоящий, человеческий голос. Сонный мужчина на другом конце линии поначалу не понял, чего от него хотят в такое позднее время, но после третьего повтора, благодушно разрешил взлет с сохранением за кораблем места стоянки и отключился. Алин поплевал через левое плечо, осенил сначала себя, а потом и Бранда каким-то странным, замысловатым знамением и что-то тихо прошептал, обращаясь к чернильно-черным небесам. Когда с привычным ритуалом, призванным отогнать влияние всех темных сил было покончено, он уверено запустил реакторы и оторвал корабль от площадки.

Через пятнадцать минут по отведенному им эшелону, они выбрались на орбиту Стартак(7). На само смещение еще ушло около двадцати пяти минут.

За узким лобовым стеклом разведчика адским огнем полыхнула сиреневая вспышка свободно рассеивающейся энергии, напрочь стирая со стекол черноту небытия и возвращая двух представителей непонятно чьих интересов, в один из странных снов, этой не менее странной действительности. Далеко внизу, под брюхом корабля, во все стороны простирались темные воды неизвестно какого моря, вверху, совсем рядом, проносились безжалостно размазанные ветром облака, а далеко на горизонте, по ходу движения, чернела узкая полоска береговой линии. Алин, презрев все правила безопасности, вошел в реальное пространство прямо в атмосфере планеты и пока это никого, по всей видимости, не побеспокоило. Всеволновой сканер молчал, а несколько различных по диапазону локаторов не обнаруживали никакого движения в радиусе пятисот километров.

– Поселок далеко от берега? – нарушил монотонный вой турбин Хандор.

– Нет, в четырехстах километрах, – последовал быстрый ответ у него в шлемофоне, – скоро будем на месте. Главное подойти незамеченными. По прикидкам должно получиться. В прошлый раз мы заходили с континента, но я думаю теперь они то направление просматривают лучше остальных.

Берег постепенно приближался. Полоска образующих его обрывистых скал находилась в тени догорающего заката и выглядела абсолютно черной. Местного светила на небосклоне уже не было, только внушительное зарево в том месте, где оно только что пересекло линию горизонта, да расцвеченные на западе алым облака, свидетельствовали что это произошло совсем недавно. Алин на всякий случай снизился до минимума и повел свой разведчик метрах в десяти от поверхности воды – в подобных делах, которыми занимались эти люди ни одна предосторожность не была излишней. За идущим на большой скорости кораблем оставался четкий шлейф взбитой в пыль воды, сорванной реактивными струями с гребней редких, никуда не спешащих валов. Когда до берега оставалось несколько километров, Алин включив обратную тягу сбросил скорость, а потом и вовсе завис перед исполинской каменной стеной, надежно отделявшей материк от пребывающей в постоянном движении стихии воды. Сверившись с картами местности, заснятыми с орбиты планеты, он на одних антигравитационных генераторах стал медленно подниматься вдоль отвесной стены. Уже почти стемнело и он ориентировался исключительно по навигационным приборам корабля, даже не отрывая глаз от своих мониторов, чтобы взглянуть сквозь лобовое стекло. Когда на высотомере было немногим меньше ста пятидесяти метров, подъем закончился и их взглядам открылась почти полностью скрытая под пологом мрака равнина, поросшая высокой травой и редким кустарником отчаяно противостоящим постоянным ветрам с моря. Далеко впереди, безжалостно ломая линию еще не совсем затухшего горизонта, возвышались первые горные вершины – форпост внушительного горного массива, вулканического происхождения. Все это дикое великолепие неокультуренной природы находилось в поле зрения Хандора не больше секунды, так как Алин резко качнул штурвал от себя и разведчик опять провалился за прикрытие обрывистого берега.

– Надо же, все таки кто-то заметил, – зло рявкнул он разворачивая корабль прочь от берега.

– Что, кто-то появился на локаторе?

– Не кто-то, а пара истребителей.

Наверняка у этого парня все же есть контакты с местным правительством. Раньше эту глушь никто и не думал патрулировать.

– Что будем делать? – спросил Хандор. – Этот корабль оборудован хоть каким-то оружием?

– Нет, оружия у меня нет. Если бы оно было, то мне бы не разрешили стоянку даже в зонах отчуждения портов Стартака(7).

В километре от берега он опять завис на одном месте, в нескольких метрах от размеренно прокатывающихся, темных волн.

– А делать будем то, что всегда делали в такой ситуации – поплаваем.

Он заглушил турбины и отдал несколько команд системе управления с клавиатуры. Входные жалюзи и выходные сопла прямоточных турбин, способных работать в условиях атмосферы, содержащей до десяти процентов кислорода от номинального значения, закрылись герметичными панелями, надежно отделившими маршевую установку от окружающей среды.

– Через полторы минуты они будут здесь, – тихо сказал Алин, понижая мощность на генераторах антигравитационных полей, – пора.

Разведчик мягко, почти без всплеска, рухнул в темную воду. На высотомере, переключившемся в еще один из своих режимов, нулевой уровень моря сменился на цифру –15, обозначавшую уже глубину. Значение стало быстро увеличиваться, перепрыгивая через два, а вскоре и через три последних знака.

– Вот за что я люблю этот корабль, – прокомментировал происходящее Алин. – Без всяких последствий, так быстро занырнуть может только разведчик.

– Значит вот почему ты вошел в это пространство над водой, – догадался Хандор. – И ты думаешь они нас не обнаружат?

– Все может быть, – с сомнением в голосе проворчал пилот, – но пока это еще никому не удавалось.

– Нужно немного подождать.

Когда разведчик погрузился на глубину около семидесяти метров, Алин прекратил погружение. Корабль не званных гостей послушно завис на месте, не мало разочаровав таким поворотом холодные, мрачные глубины, намеревавшиеся пополнить длиннющих список своих тайн еще одним, коротким пунктом. На корме корабля, прямо перед хвостовыми стабилизаторами, открылась небольшой, круглый люк, из которого сжатым воздухом отстрелилась вверх небольшая, круглая антенна, величиной с детский мячик, закрепленная на тонком тросу. В полуметре от поверхности, подъем странного устройства прекратился.

– Ну, как ты думаешь, они уже улетели? – спросил Хандор больше для того, чтобы услышать свой собственный голос, нежели надеясь на утвердительный ответ.

– Сейчас посмотрим, – пообещал Алин включая на пульте один из своих экранов.

– Ты что, хочешь их облучать локатором?! Да они же моментально нас засекут!

– Не волнуйся, этот локатор не облучает. Это обыкновенный пассивный всеволновой приемник, только очень чувствительный. Даже если они и будут знать, что за ними наблюдают при помощи такой штуки, то даже антенну не смогут обнаружить, она не выступает над водой.

– Ну если так…

Изображение, которое выдавал этот сканер конечно же было интересным, но без хорошо развитой фантазии нечего было даже и думать в нем что-то разобрать. Хандор несколько секунд смотрел на экран, как это и полагается делать всем нормальным людям, потом наклонял голову право и влево, присваивая правой и левой стороне экрана статус нижней, но так ничего и не смог разобрать. Все поле экрана было переполнено атмосферными засветками и «шумом» самой аппаратуры. Несколько больших объектов, правда, находились в покое, но разобрать что это было на самом деле, берег, дно под кораблем или вдруг налетевшие облака, для новичка было трудно.

– Вот они, видишь, – Алин ткнул пальцем в экран на две пульсирующие точки, ползущие по пологой дуге от правого верхнего угла к центру, – только прибыли на место. Я думал они уже давно здесь. Если они так медленно летают, то даже бояться нечего, что они нас заметят.

Хандор присмотрелся. Действительно, указанные засветки несколько отличались частотой пульсации от всего остального, что было на экране, но это отличие было настолько незначительным, что он быстро потерял их среди всех остальных засветок.

– Ничего себе! – воспрял духом Алин. – Они нас возле берега не видели и не знают, что мы именно здесь, а пошли в ту точку, где мы входили в это пространство. Я думал здесь у них с технологиями дела получше, а оказывается глушь – глушью. Что ты хочешь? Технологии денег стоят.

– Тогда что, взлетаем?

– Нет, подождем немного. Пусть уберутся эти соколы, я не думаю, чтобы у них не было даже простеньких локаторов. По всей видимости они долго здесь висеть не будут – минут пятнадцать-двадцать и пойдут обратно на базу – горючее то не резиновое.

Стали ждать. Чтобы не тратить зря времени, Хандор, начинавший уже чувствовать себя на этом корабле вполне комфортно, отправился на камбуз, разогрел еду и вернулся обратно в пилотскую кабину.

– Ну что там? – спросил он протягивая Алину слегка парующую упаковку.

– Пока без изменений. Еще не возвращались. Нет, – поправился тот, – идут обратно. Уже не так быстро и по прямой линии – точно горючее кончается. Поедим и пойдем следом.

Через минут десять, армейский разведчик выскочил из воды, как легкий поплавок, даже на мгновение не задержавшись на поверхности воды и пошел с небольшим набором высоты в сторону берега. Вокруг уже во всю распоряжалась ночь. Ни луны, ни чего-то подобного в этом мире не было. Только россыпь мелких звезд вела с мраком отчаянную, неравную схватку, но и эти жалкие усилия уже были обречены – с юго-запада надвигался первый, потрепанный в схватках облачный фронт, за ним шли еще и еще, предвещая быструю победу и по всей видимости скорую грозу.

– Кажется будет дождь, – прокомментировал облачность Алин, когда под кораблем уже проносилась равнина.

– Дождь, это хорошо – к удаче. Только бы посильней. Таким как мы в дождь всегда лучше.

Пилот посмотрел на своего напарника, но ничего не сказал. Уже все было сказано.

Когда первая, невысокая горная гряда осталась позади, Алин включил автоматический навигатор. На его экране появилась замысловатая кривая, наложенная поверх орбитального снимка этого участка местности по самым глубоким ущельям и разломам. Ориентируясь исключительно по снимку, система проложила оптимальный маршрут движения, гарантирующий кораблю радарную невидимость. Полностью положившись на автоматику, Алин убрал руки со штурвала и еще поддал гари. Прожектора не включали, сквозь лобовое стекло на двух смельчаков глядел мрак, своими темными, широко раскрытыми от удивления глазами. Алин выглядел вполне спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать про Хандора. В противоположность пилоту, на «все сто» доверяющему всем системам своего корабля, ему делалось не по себе от одной мысли о том, что совсем рядом, в нескольких метрах от корабля на большой скорости проносятся голые скалы, грозя в любой момент прекратить путешествие. К тому же, опасность не было видно, а то, чего не видно, всегда действует на нервы сильнее.

Глава 18. Парадокс.

Картак встретил друзей ясным бирюзовым небом, портовой толчеей и неразберихой, и назойливым вниманием таможенников. Шестой мегаполис планеты жил своей жизнью и казалось ничего не изменилось с тех пор, как Дэн покинул эти края. Так оно и было. Улицы все так же несли разноликую толпу и потоки машин, все так же, как и раньше, куда не глянь, взгляд обязательно натыкался на полицейского, а потерявшие страх таксисты все так же хватали прилично одетых господ за рукав. Ничего не изменилось, кроме самого Дэна. Казалось, что успела пройти целая жизнь, а воспоминания, сохранившиеся об этом городе, вообще воспринимались как что-то потустороннее, чего никогда не было и не могло быть. Вот только этот запах… Запах мира в котором вырос и возмужал. Ничто так стимулирующе не действует на память как запахи. И кто бы мог подумать.

Приземистое старое такси несло их из порта по ровному, как стрела шоссе. Продавленные тысячами пассажиров сиденья жалобно поскрипывали, когда идущую на большой скорости машину слегка подбрасывало на плохо зализанных неровностях дороги. По обе стороны шоссе проносилась поросшая затравленным кустарником территория отчуждения.

– И как можно жить в таком мире, – не стесняясь удивлялся Халтон. – Это же сплошное издевательство – жить в промышленном мире. Ведь есть столько прекрасных мест. С природным голубым небом, чистой водой в реках и натуральными продуктами, выращенными и переработанными тут же.

Таксист, мужчина лет сорока, в сильно поношенной куртке и комбинезоне, сшитом из плотной, не сгибающейся ткани, молча слушал его излияния по поводу окружающей действительности и не говорил ни слова. Единственной его видимой реакцией на сильно разговорившегося пассажира были время от времени выступающие на скулах желваки. Дэн вообще никого не слушал и ни ни кого не обращал внимания. Он смотрел в окно и прислушивался к собственным противоречивым чувствам. Когда они въехали в город и вокруг завертелся хоровод транспортных развязок, устремившихся в небеса небоскребов финансовых и деловых центров, приземистые правительственные здания и конторы поскромнее, эти чувства стали еще сильнее и еще противоречивее.

– Нет, это как посмотреть, – продолжал распинаться Халтон, на которого вдруг от непривычной легальной жизни, накатила волна абсолютного знания и желание этим знанием делиться с каждым встречным, – конечно же здесь хорошо зарабатывать. На хорошей технологии в таком месте можно неплохо подняться, квалифицированный персонал и такое прочее, а вот жить – нет.

Они объехали несколько центральных деловых округов мегаполиса и машина пошла по идеально укатанному шоссе, ведущему в один из элитных районов. Небоскребы и торговые монстры исчезли, будто их никогда и не было. Теперь по обе стороны шоссе проносились красивые особняки – мечта каждого смертного, для подавляющего большинства так и остающаяся мечтой до конца жизни. Обсаженные живой изгородью или огороженные невысокими, декоративными заборчиками, они выглядели так, как это бывает только в рекламных буклетах и что не говори, даже с виду тянули на уплоченные за них деньги.

– Вот это я понимаю, – со значением сказал Халтон, – которого неожиданно сменившийся пейзаж за окном сбил с темы, разрабатываемой им уже больше получаса. – Умеют же люди устраиваться! – позавидовал он и заткнулся.

Элитные кварталы сменяли друг друга с ритмичностью метронома, повергая Халтона своей роскошью все в большее и большее уныние. Привыкнув путешествовать по задворкам миров, ему кране редко доводилось наблюдать что-то подобное и теперь эта неопытность отражалась на незакаленной психике.

– Сверни здесь, пожалуйста, – попросил Дэн водителя, указывая на поворот.

– Так будет дольше добираться, – впервые за все путешествие подал хрипловатый голос водитель, показывая на экран своего навигатора, на котором по плану города змеилась зеленая линия проложенного компьютером маршрута.

– Ничего страшного, мы все оплатим.

Второй раз повторять не потребовалось.

– Теперь направо, – командовал Дэн, – а через два перекрестка опять налево. Останови напротив того дома.

Машина свистнула тормозами и остановилась.

За ажурной изгородью возвышался трехэтажный особняк, обложенный плитами дикого камня. Сразу за воротами стояла дорогая, темно сиреневая машина не здешнего производства. На густой, недавно прокошенной лужайке возилась пара ребятишек, молодая мама внимательно следила за тем, что они делают, но не вмешивалась.

– Что уже приехали? – занервничал Халтон.

– Нет, еще нет, – ответил Дэн и замолчал. – Тебе нравиться этот дом? – спросил он после паузы.

– Хороший конечно, но по пути я видел и получше.

Затем Халтон о чем-то догадался и спросил:

– Это что, дом твоей мечты?

– Ты угадал. Это именно дом моей мечты. Раньше это был мой дом и я лично выбирал проект, материалы и следил за строительством.

– Так что, все что ты мне тогда рассказал в Сотаре было правдой? – ужаснулся Халтон своей недоверчивости. – А я тогда еще подумал, что неплохо пацан заливает, чтобы хоть как-то сбить цену за переброску. Я тебя поначалу принял за обыкновенного бродягу, которому стало припекать пятки и он срочно сорвался с места.

– Первое впечатление бывает ошибочными.

Таксист молча слушал разговор и бросал взгляд то на ребятишек посреди стриженного газона за низкой изгородью, то на свой таксометр.

– Тогда что, – разошелся Халтон, привыкший решать все проблемы легким нажатием на спуск, – выселим сейчас их в одну секунду. Раз он был твой, значит твоим и должен остаться.

– Ну да, – улыбнулся Дэн, – люди купили, пусть себе живут. Поехали по заказанному маршруту, – сказал он таксисту.