BRONZA

Как-то от скуки он прочел научный труд одного молодого историка о тамплиерах. Ученый муж высказал смелое предположение, что храмовники знались с черной магией. Владели запретными для смертных знаниями и обладали Силой творить Заклятия. Но вряд ли простой колдун, произнеся заклятье и дав сжечь себя на костре живьем, смог бы вызвать к жизни столь могущественное проклятие, сгноившее в земле целый род французских королей. Возведя за сто лет войны между Францией и Англией над прахом магистра Жака де Моле исполинский «курган» из бесчисленных смертей…

«Скорее всего магистры тамплиеров даже не были людьми…» – усмехнулся он тогда, дочитав книгу до конца. И, кажется, даже знал одного родственника, питающего особую слабость к развлечениям подобного рода. Безнравственная мартышка – ты продолжаешь испытывать этот мир на прочность! Но идея создать свой орден – немного поиграть в средневековых рыцарей – пришлась Оуэну по душе.

Хрустнув пальцами, он вернулся к столу, вынул из папки рисунок, разглядывая, повертел туда-сюда. Ему было наплевать, каким символом посчитают другие нарисованную на бумаге эмблему. Для него крест, увитый колючим стеблем дикой розы, имел особенный сакральный смысл. Брат, ты мой вечный крест, а я – твоя дикая роза, вонзившая свои шипы в тебя, до крови…

«Ах, да! Ритуал посвящения!» – вспомнил Оуэн. Наверху, в гостиной, его ждали первые, пока только пятеро из будущих рыцарей ордена. Они ждали своего Магистра и Посвящения. Даже сюда доносилось нетерпение их сердец. Усмехнувшись, он достал из ящика письменного стола массивную герцогскую цепь. Надел.

Вместо подвески, обычно изображающей герб, на ней висел ключ с замысловатой резьбой бородки. Но цепь была настоящей – герцогской. Шибан увели реликвию по его просьбе из королевского хранилища, где прятались настоящие сокровища английской короны.

Старое золото цепи неплохо смотрелось вместе с костюмом цвета мокрого асфальта, а темно-фиолетовый шелк рубашки, оттеняя аристократичную бледность лица, только подчеркивал яркую пронзительность взгляда. Любовно оглядев себя в зеркале, он чуть сузил глаза и, развернувшись в пол-оборота, мысленно представил свисающую с его плеч горностаевую мантию. «Разве я не принц?» – спросил у своего отражения Оуэн. В ответ отражение улыбнулось ему с надменным высокомерием коронованной особы.

Не удержавшись от озорства, он пристроил у себя на макушке растопыренные веером пальцы. Это рассмешило его. «Ладно, хватит заниматься глупостями – пора приступать к крещению младенцев!» – смешливо фыркнул он в последний раз и, придав своему лицу торжественно-постное выражение, покинул кабинет.

«Я дам вам то, о чем люди мечтают со дня сотворения, завидуя своему творцу! Я сделаю каждого из вас богом! Всезнающим и всемогущим! Вы будете жить вечно, обжираясь амброзией! А всепрощение и сострадание, милосердие мы оставим распятому!» – с ласковой полуулыбкой Оуэн поднимался на второй этаж, где его дожидались его новые игрушки.

О, он прекрасно знал, чем была притягательна власть для рвущихся к ней с таким остервенением. Не управлять страной, нет! Это все иллюзия, красивая ложь для миллионов «баранов», слепо верящих в твое предназначение. Нет, власть притягивала к себе своей безнаказанностью – творить зло! Но будущие могущественные марионетки – они пока не догадывались, что стоит им наскучить своему кукловоду, и тот безжалостно обрежет ниточки. С деревянным стуком падут они на землю, в грязь, где их тут же затопчут его новые марионетки, жаждущие занять их места…

При его появлении пятеро мужчин, как по команде, встали со своих мест. С затаенным любопытством он переводил взгляд с одного лица на другое. «Кажется, лишь Творцу всего сущего положено давать или отбирать жизнь по своему усмотрению? Но я великодушней его – Я позволю вам хоть раз в жизни возомнить себя выше Бога!» Крепким рукопожатием, Оуэн поздоровался с каждым по очереди. Не я давал тебе жизнь, скажешь ты, убивая, но отбираю ее по своей воле и против воли Божьей!

12 глава

– Марк, там тебя спрашивают… – заглянул к ним художник из соседнего отдела, при этом лицо у него было слегка обалдевшим.

В смутном предчувствии, что это не к добру, Марк вышел в коридор. Так и оказалось. Дядя, выглядевший сегодня куда более вальяжным, чем вчера, весело помахал ему рукой. Предложил оторваться от статьи, пройтись по магазинам, перекусить в ресторане.

«Ну, еще бы, кое-кому работать необязательно…» – подосадовал Марк, но даже если бы и хотел, не смог отказаться. Взяв под руку, дядя уже поторапливал его на выход.

После бесцельного, с точки зрения журналиста, хождения по городу: прогулки по Бонд и Оксфорд стрит, они по пути заглянули в «Harrods» лишь за тем, чтобы швейцар в расшитой золотом ливрее распахнул перед дядей дверь. Зашли в «Burberry», где между делом тот купил себе запонки – пару дорогущих безделушек и, наконец, поинтересовавшись в театральных кассах, что дают сегодня вечером в «Covent Garden», отправились во французский ресторан в отеле «Grande Rochester».

Время «файв-о-клок» пока не наступило, и здесь было почти безлюдно. Они заняли столик у окна. Марк прислушался. На пустой эстраде саксофонист играл «Blue Valentine». Саксофон грустно пел блюз одинокому сердцу. Непонятная тревога вдруг стеснила грудь – будто уже стоишь на краю обрыва, и ветер настойчиво подталкивает тебя в спину, чтобы ты упал… Прогоняя непрошенную печаль, он упрямо тряхнул головой. На лоб непокорно упала каштановая прядь.

Дядя щелкнул пальцами, подзывая официанта. Нимало не заботясь о вкусах своего спутника, обсудив меню с подошедшим лично метрдотелем, сделал заказ на двоих. Потом открыл портсигар, но прежде чем закурить, вгляделся Марку в глаза. Слишком пристально, слишком долго, словно хотел разглядеть в их синеве что-то очень важное для себя. Затем, улыбнувшись, откинулся на спинку стула.

– Я заказал нам салат с мидиями под белым соусом и бутылку «Божоле», для начала. Не спросил, ты пьешь? Или стоит подождать твоего совершеннолетия?

Ну и что, что ему было всего двадцать с хвостиком, а до дня рождения осталось несколько месяцев – дядино ироничное замечание неприятно задело самолюбие. Почему-то захотелось, чтобы этот человек исчез из его жизни навсегда. За едой, в отличие от искрящегося остроумием собеседника, Марк был настроен жевать молча.

Неожиданно дядя предложил ему сложить ладони.

– Зачем это? – удивился он.

– Хочу кое в чем убедиться, – подмигнул тот.

Не совсем понимая, для чего это нужно, Марк сложил ладони, затем пальцы в определенном порядке и последовательности, как попросил дядя. С удивлением почувствовал легкое покалывание в подушечках пальцев. Воздух вокруг как-то странно завибрировал, он кожей ощутил давление, словно шел под водой, против течения. И быстро разомкнул ладони.

– Что это было? – спросил он настороженно.

Дядя казался очень довольным.

– Ничего особенного! – ответил он. – Я тут практикую гипноз. Вот попробовал на тебе…

Дядины объяснения Марка не устроили. По лукавому веселью в его глазах он понял, что тот лжет. И обидчиво насупился.

– Практикуйте свое мастерство на крысах! Меня работа ждет!

Не поблагодарив за обед, даже не кивнув на прощание, покинул ресторан. Оуэн не возражал. Смотрел вслед брату, пил кофе и улыбался. Он строил планы.

Марк совсем не был уверен, что так уж необходимо раздеваться до трусов, чтобы с тебя сняли мерки, но спорить с дядей, особенно если тот не хотел, чтобы с ним спорили, было бесполезно.

На довольно нелестное («тебе не мешало бы сменить гардероб») замечание дяди, завалившегося к нему с утра, как к себе домой, и рассматривающего его костюмы с брезгливым недоумением, Марк серьезно оскорбился. Тративший все свои гонорары на модную одежду и сладости, до этого момента он считал, что одевается вполне прилично. Поэтому последовавшее следом предложение «купить ему пару-тройку приличных костюмов» с негодованием отверг.

Его отказ вызвал на красивом дядином лице легкую тень досады. Но тут же, с какой-то коварной вдумчивостью, он высказал предположение, что для выросшей в очень богатой семье Эльзы послужит наглядным доказательством его любви, наверное, тот факт, явись к ней на свидание Марк в костюме от дорогого портного, а не купленным на распродаже. С таким доводом трудно было не согласиться.

Вот поэтому сейчас он стоял в одних трусах перед большим трюмо в примерочной ателье на Сэвил Роу, где одевались половина английской аристократии и все столичные денди, а похожий на большую ворону в очках Мэтр (которого ему так нахваливал дядя) задумчиво ходил вокруг, разглядывая его фигуру.

Двое подмастерьев, шныряя вокруг Марка, быстро снимали с него мерки. Он с трудом успевал следить за всеми их движениями, но стоило одному из них сунуть руку с сантиметром ему между ног, шарахнулся в сторону. Возникла неловкая пауза. Мэтр вопросительно уставился на него. Помощник тоже, с обидой на лице потирая покрасневшую кисть руки. Марк хорошо его шлепнул.

Дядя улыбнулся.

– В чем дело? Всего лишь снятие мерок. Что видишь ты неприличного для себя… в этом жесте? – спросил он мягко. Но тон его голоса…

Марка словно публично выпороли на площади Тайберн. Ощущение было неприятным, почти унизительным. Лицо обожгла яркая краска стыда. Пришлось позволить настырному подмастерью (пока не были сняты все мерки) еще несколько раз сунуть руку, куда не следует. Не выглядеть же полным деревенщиной!

А мэтр, разглядывая ершистого парня, думал, что этот молокосос, судя по тому, во что он был одет, разбирался в хороших вещах не лучше свиньи в апельсинах. Но барон фон… или ван фон… (он все время забывал его длинную фамилию) очень настаивал.

Став его постоянным клиентом несколько лет назад, по личной рекомендации самого герцога Клайва, барон щедро оплатил свою просьбу, как и сроки ее исполнения. Поэтому он и согласился сшить для его племянника четыре костюма: вечерний фрак, два повседневных и один для поездок на пикники. Для начала, как сказал барон, размашистым почерком выписывая чек на кругленькую сумму.

Ну, что ж, «племянник» был отлично сложен. Стройное, поджарое тело. Чуть покатые, довольно широкие плечи, узкие бедра, длинные прямые ноги. Мэтр остался доволен осмотром. Его костюмы, а он считал их произведением искусства, будут сидеть на этой фигуре идеально.

Торопливо одеваясь, Марк поинтересовался, сколько все будет стоить. Брови мэтра вместе с очками удивленно поползли на лоб, собрав его глубокими морщинами. «Какая неслыханная бестактность – задавать подобные вопросы…» – оскорбившись до глубины души, повернулся он к барону. Но барон на его справедливое негодование незаметно покачал головой и одними губами произнес «де-ше-во».

И мэтру пришлось, придумывая отговорку на ходу, слегка растерянным голосом заверять Марка, что для самых уважаемых клиентов в ателье всегда баснословные скидки. Можно сказать, почти задаром!

– Так сколько?! – не отставал тот.

Рассердившись, Мэтр назвал настырному племяннику барона сумму наугад, вспомнив цену выставленного в витрине жакета для игры в поло. Марк облегченно вздохнул. Ну, такие деньги он вернет дяде месяца через три. Потому что, несмотря на всю дядину заботу, не желал быть ему ничем обязанным.

Лично проводив гостей до самых дверей, Мэтр вежливо раскланялся с обоими. Вернувшись обратно, с легким недоумением (в каком это «спектакле» он только что участвовал?) снял очки и стал задумчиво протирать стекла. «Раньше джентльмены… – подумал он о бароне, – предпочитали содержать хорошеньких, глупых барышень. А теперь, вот…» Зазвонивший телефон оборвал его размышления.

Выйдя из ателье, Марк решил, что теперь-то уж можно расстаться с дядей, но тот и не подумал с ним расставаться. Личный шофер, бросив на Марка заинтересованный взгляд, распахнул перед ним дверцу машины и, не слушая отговорок (смутно напомнив кого-то своими действиями), запихнул его на заднее сиденье.

Дядя, вполне довольный собой, сообщил ему по дороге, что везет его к себе в гости. Автомобиль тем временем въехал на Эннимор Гарденс, вдоль которой располагался жилой комплекс «Кенсингтон Хаус».

Да, дядины апартаменты производили впечатление. Одна ванная комната оказалась больше всей квартиры Марка. На мгновение его неприятно кольнуло ощущение своей полной несостоятельности. Заметив тень досады, пробежавшей по его лицу, дядя предложил что-нибудь выпить. На этот раз Марк не отказался.

– Знаю, у тебя сегодня свидание… – сказал дядя, протягивая ему бокал вина, – но до вечера далеко, а мне будет приятно, если ты останешься и отобедаешь со мной, – предложил он. – Что делать тебе в той крысиной норе, где ты живешь?

Снисходительно пожал плечами, обнял за талию и увлек Марка к низкой, выглядевшей довольно легкомысленно, кушетке.

– Но мне нужно… писать статью, у меня сроки… – отчего-то смутился Марк.

– Отложи! Статья никуда не убежит… – дядя позвонил в колокольчик.

На пороге возник худой, средних лет мужчина.

– У меня к обеду гость! – сказал слуге дядя, тем самым пресекая любые возражения Марка. Слуга со словами «с вашего позволения» с поклоном удалился.

– Вижу, мое новое жилище произвело на тебя впечатление! – заметил Оуэн с улыбкой и предложил Марку переехать к нему. Поселиться в одной из гостевых комнат. Развалившись на кушетке, покачивая в руке бокал и, казалось бы, равнодушно ждущий любого ответа, на самом деле прислушиваясь к нетерпеливому биению своего сердца, мысленно подгонял брата: «Соглашайся, соглашайся, соглашайся!»

Но даже таким заманчивым доводом, как «единолично пользоваться апартаментами во время его длительных отъездов» Марк не соблазнился. Отказался. Категорически. Разве не затем, чтобы избавиться от опеки семьи, с одной мелочью в кармане сбежал он в Лондон? И считал, что за четыре года достиг многого. Из простого мальчишки-курьера стал штатным, хорошо оплачиваемым журналистом. Его статьи пользовались успехом. Ему прочили будущее талантливого писателя. А жить с дядей означало снова попасть под опеку. Нет, он не хотел терять своей независимости…

Не желая, чтобы Марк заупрямился окончательно, Оуэн не стал настаивать, уверенный, что не сегодня, так завтра или послезавтра сумеет переубедить строптивого. Потому что собирался разрушить всю его жизнь. Лишить всего. «И рядом не останется никого, к кому ты сможешь обратиться за помощью. Никого… кроме меня…» – жестом гостеприимного хозяина он радушно пригласил брата к столу.

За обедом Марка впервые посетило сомнение, а дядя ли ему этот человек. Веджвудский фарфор, серебро и хрусталь сервировки, молчаливый слуга, прислуживающий им в белых перчатках. Он что, попал в дом аристократа? Выросший в простой рабочей семье, он не помнил, чтобы родители хвастались родством с каким-нибудь аристократическим семейством. Вот и та ворона в больших очках (портной) тоже титуловала дядю каким-то там бароном! «Какое высоколобое чванство!» – с презрением подумал Марк, с нигилизмом юности отвергая само понятие «аристократизм». Дворянство, титулы, поместья – от этого всего веяло замшелостью и воняло нафталином. Он отказывал аристократии в будущем.

Спросив, понравились ли ему медальоны из оленины, дядя вдруг заинтересовался его «Дьявольской Трелью». Марк в ответ просиял. Окрыленный музой по имени Любовь, он и сам удивлялся полету своей мысли – роман писался быстро и легко.

– Твой детектив… – продолжил дядя, – тот, что ты пишешь… можно сказать – вещь посредственная. Ну, садист-музыкант. Ну, соблазняет игрой на скрипке женщин и убивает… В этом нет ничего интригующего. Да и финал напрашивается сам собой… Твоего убийцу поймают и, конечно же, казнят… – он отложил салфетку, потянулся за сигаретами.

Щелкнув зажигалкой, слуга поднес хозяину огня.

– Вот если бы сыщик, которого ты описываешь с такой теплотой, остался бы с носом… или вообще сам оказался бы тем маньяком! Вот где потрясающий сюжетный ход и непредсказуемая развязка! – закурив, дядя поблагодарил слугу кивком головы.

Марк промолчал. Как любой начинающий писатель, он плохо переносил критику в адрес своего детища. «Шли бы вы пить ваше мартини…» – глянул он на дядю, как на врага всей Британии.

Но тут слуга подал к столу десерт. Тот оказался выше всех похвал, ничего подобного пробовать Марку не приходилось. Песочные корзиночки просто таяли на языке. Половинки клубничин, выдержанные в ликере, джем и сверху взбитые сливки, посыпанные стружкой из горького шоколада. Сочетание приторного и горького добавляло вкусу пирожных особенную изюминку. Вино к ним тоже было изысканным: густое, темное и сладкое.

Наверное, он выпил лишнего, потому что слегка осовевший, расслабленно обмякнув, сидел за столом и слушал философствующего о высоких материях дядю, не слушая. Почему-то его разбирал смех, какой-то странный. Визгливые смешинки так и щекотали нёбо. Дядя вдруг куда-то подевался, а потом возник рядом, словно черт из табакерки. Сказал, что ему лучше прилечь, чтобы перестала кружиться голова.

– Ладно… Ладно! Только не надо со мной нянчиться! Я и сам дойду! – заупрямившись, отказался от его помощи Марк.

Встал со стула и ойкнул. Ноги тоже куда-то подевались. Прыснув от смеха, чтобы не упасть, ухватился за дядю. От его волос, еще чуть влажных, хорошо пахло. Свежестью и словно бы терпкой грустью, смутно-знакомой и отчего-то волнующей.

– Марк! Глупый! Да ты совсем пьян…

Сильные дядины руки крепко обняли его за талию, и он услышал, как забилось, застучало собственное сердце.

На лицо Марку упало несколько холодных капель. Ощутив себя в горизонтальном положении, он глупо хихикнул. «Надо же было так набраться… Черт, мне же пора… идти! Эльза, она ждет меня…» В своей жизни он еще ни разу не напивался. Это было незнакомое ощущение. Странное.

Вот и одежда, как-то неприятно липшая к телу, стесняла его. Задыхаясь, он рванул узел галстука. «Что со мной? Почему так жарко? Мое тело… оно все горит…» Его пальцы с лихорадочной поспешностью принялись расстегивать рубашку. Но и раздевшись, Марк не испытал облегчения. Кожа продолжала гореть огнем, а бешеный стук сердца, отдаваясь грохотом в черепной коробке, грозился разнести грудную клетку.

– Пожалуйста, кто-нибудь… – позвал он на помощь.

Рядом раздался тихий смех, чьи-то ладони с нежностью коснулись его покрытой испариной кожи, даря приятную прохладу.

– Боже, Эльза! Ты пришла! – он схватил ее за руки. – Помоги мне, Эльза…

Теплые губы настойчиво прижались к его губам.

– Постой, что ты делаешь? Ты не должна целовать меня так… Это я должен! Нет, Эльза… перестань! Ам-мн, подожди… Подожди! Ты не можешь ласкать меня там… Это нечестно… Мое тело… изнемогает… Ты?! О, нет! Стой!

– Вам еще требуется моя помощь, милорд? – спросил слуга, помогая хозяину надеть пальто.

Считая, что его это совсем не касается, он старался не смотреть на кушетку. На лежащего на ней обнаженного юношу. В чувственно-бесстыдной позе. Запрокинув голову. Расставив ноги. Рука, соскользнув вниз, костяшками пальцев касается пола. Кожа блестит от обильного пота.

Оуэн глянул на свое отражение в зеркале. Велюровое, слегка приталенное, светло-коричневое пальто отлично смотрелось на его статной, высокой фигуре.

– Да, будь добр, оботри его и одень. Когда проснется, вызови такси.

Отдав последние распоряжения, забрал у слуги рыжие, из мягкой телячьей лайки перчатки, трость и направился к дверям. На лице Оуэна отчетливо читалось разочарование.

Слуга проводил хозяина до машины. Вернувшись обратно в комнату с влажной губкой и полотенцем, застал молодого человека крепко спящим, подложив под щеку ладони. Пот на его коже уже высох.

«…они снова ссорились. И между ними гулял холодный ветер их взаимной неприязни, развевая его гриву и лиловые сумерки ее платья. Пунцовые губы улыбались ему, а в бездонной черноте ее глаз, яркими колючими звездами, сверкало ее неудовольствие. И черные пряди ниспадающих до земли волос змеями вились вокруг ее точеной фигуры, танцуя на ветру.

– Я устала от твоих терзаний, – говорила она ему голосом раненой птицы. – Ты мучаешь его напрасно. Тебе пора отпустить его!

– Никогда!

Прошелестев нефритовой чешуей, Дракон нырнул в перламутровый поток быстротечного времени, но и здесь не смог укрыться от справедливости ее укоров. Когда она хотела, то была повсюду.

– Твои надежды не сбудутся, – повторяла она ему снова. – Почтение к старшему брату, уважение – это все, на что ты можешь рассчитывать! Он не может отдать тебе свое сердце! Ты разбил его! Помнишь?

– Пусть так. Пусть так…

– Ты убил его, Сэйрю! Ты помнишь?!

– Пусть так. Пусть так…

Он набросил на мокрое тело серебристо-пепельные одежды. Опустившись на ложе, повернулся к ней спиной. Она присела рядом, изящными пальцами мягко перебирая шелковистые пряди его волос. Влажные, они отливали глубокой зеленью.

– Почему? – произнес он сердито. – Почему он один такой бесчувственный? Безжалостный и бессердечный! Почему он не умер… до того, как мое слепое сердце прозрело, увидев его впервые!

Перевернулся на спину, ожидая ответа. Золотые глаза Дракона неподвижно уставились на нее. Она тихо рассмеялась.

– Ая-яй! Какой наш Сэйрю лицемер… – и погрозила сыну пальчиком. – Как бы ты ни любил его, он все равно останется тем, кем решил стать… однажды. К чему эти потуги исцелить его от него самого? – спросила она, становясь серьезной. – Близнецы, зачем ты вплел в полотно их судьбы ту чистую душу? Зачем заставил невинность помыслов принести себя в жертву, сотворив из искреннего самопожертвования Оковы и Щит? Прекрасно зная, что темный Имару из любви будет вечно защищать ее, а светлый – из ревности убивать. Сколько еще ты загубишь невинных душ, прежде чем перестанешь вмешиваться в отношения Близнецов? Посмотри на меня! – потребовала она.

Но, отвернувшись, он не желал смотреть во всезнающие, читающие истину глаза матери. И тем более, признавать свое поражение.

– Понятно, – произнесла она без всякого выражения и ушла, не прощаясь. До следующей ссоры. Унеся с собой осеннюю, моросящую дождями, промозглую серость своей печали и ночную тьму своего настроения.

В покоях вновь засверкало солнце. Защебетали райские птички. Воздух наполнился хрустальной чистотой. Ступая босыми ногами по шероховатому теплому камню, Сэйрю прошел туда, откуда был виден мир, который он создал для себя.

Веющее прохладой одеяние бога, струившееся прозрачной горной водой, расшитое жемчужными брызгами и разноцветными камешками со дна реки, пронизанное солнечным светом, подметало небесную лазурь при каждом его шаге.

Затуманенным взором окинул он совершенную гармонию своего Рая, в котором хотел жить вместе с возлюбленным. И тень набежала на божественно прекрасное лицо Дракона.

– Я не брат тебе. Не заступник. Не друг… Я пес. Больной, от вечного голода, пес. Желающий получить то, чем никогда не буду обладать…

Дрогнув, пальцы Сэйрю потянулись к лицу. Ногти впились в кожу, превращая божественную красоту в уродливые лохмотья. На камни закапала кровь.

– А-а-а!

Разнесся яростный вопль, разрушая созданный им Рай. Для себя и для него тоже…» Книга 12-ти Лун, глава седьмая

Марка разбудил мелодичный перезвон часов. Большая стрелка стояла на 12-ти, маленькая на 8-ми. «Я заснул…?» – подумал он как-то отвлеченно. Попытался вспомнить, что же ему приснилось, и тут до него дошло, что уже вечер. – «Черт, свидание! Эльза!» Отбросив плед, которым был укрыт, резко сел на кушетке, ногами торопливо нащупал ботинки.

– Я вызвал для вас такси, молодой человек.

В комнату вошел слуга с переброшенным через руку плащом Марка.

– Почему ты не разбудил меня раньше? – сердито спросил Марк, выхватывая у него свой плащ.

– Хозяин не приказывал мне будить вас.

– Скотина твой хозяин!

Одеваясь на ходу, Марк уже бежал вниз, перепрыгивая через ступеньки. Выскочил на улицу, перед ним затормозил кэб, может, тот самый, что вызвал слуга. Плюхнувшись на заднее сиденье, мысленно подгоняя этот «тихоход», он скрестил пальцы. На удачу.

У тетушки Эльзы не оказалось. На его требовательные вопросы та высказала предположение, что племянница, должно быть, поехала в посольство. Впрочем, пожилая леди ни в чем не была уверена.

Он бросился в посольство. Но и там его постигло разочарование. Охранник, эта неповоротливая глыба мяса, конечно же, не пустил его. Не помогло даже удостоверение журналиста. Вас нет в списке, и баста!

13 глава

Тетушкина горничная доложила Эльзе, что к ней гость. Девушка посмотрела на золотые часики на запястье и капризно надула губы. Марк опаздывал. Каково же было ее удивление, когда вслед за прислугой в гостиную вошел дядя Марка.

– Простите мне мою незванность! – воскликнул он. – Но я лично хотел принести свои извинения за моего племянника!

Раскланявшись, как велит простая учтивость, с ленивой медлительностью Оуэн подошел к Эльзе и склонился к руке девушки недолгим поцелуем.

– Марк сегодня обедал у меня и слегка увлекся дегустацией вин из моего погреба. Оказывается, мальчик совсем не умеет пить! – объяснил он ей, почему ее кавалер не пришел на свидание. – Но переживать не стоит. С ним все будет в порядке. Когда проспится. Надеюсь…

Проницательно, словно видели насквозь, на Эльзу глянули искрящиеся смешинками ярко-голубые глаза, вызвав у нее незнакомое ей раньше смятение. Продолжая удерживать за руку, Оуэн кончиками пальцев незаметно скользнул по девичьей руке вверх, от запястья к локтю, даже такой невинной лаской заставив ее испытать непривычно жаркое томление. Девушка невольно смутилась.

Мысленно усмехнувшись, он предложил:

– Понимаю, как вы, должно быть, огорчены столь досадным недоразумением, но позвольте мне загладить часть вины и пригласить очаровательную юную леди на небольшую прогулку в Ричмонд. Там открылась выставка китайских садов камней. Сам не видел, но говорят – это настоящее чудо ландшафтного дизайна!

Выпустив руку Эльзы, улыбнулся ей с виноватостью нашалившего мальчика, а глаза сверкнули сытым блеском нагулявшегося кота. Этот контраст действовал на женщин неотразимо. Устоять было невозможно. Оуэн знал: она не откажется от прогулки.

Прогуливаясь по тенистой аллее под руку со своим спутником, Эльза никак не могла взять в толк, почему вместо садов Ричмонда они гуляют по кладбищу. «Хайгейт» – это название отчего-то неприятно врезалось ей в память. По узким дорожкам, посыпанным мелким гравием, они проходили мимо надгробий, крестов, мимо печальных ангелов. Готические часовни, торжественно-строгие склепы и мавзолеи времен королевы Виктории. Серое небо, серый камень в темной зелени плюща, хруст гравия под ногами и шелест листвы – все это ей совсем не нравилось. Долгая пауза в разговоре, возникшая сразу, стоило им войти под арку кладбищенских ворот. Капризно сложив губы, она уже собралась было отказаться от дальнейшей прогулки.

– Правда, здесь намного интересней, чем в садах китайского императора? И так познавательно! – нарушил затянувшееся молчание Оуэн.

Они стояли возле свежевырытой могилы. Вынутая земля была аккуратно прикрыта старой рогожей.

– Как было бы хорошо лежать в этом умиротворяющем месте, обретя здесь вечный покой, не правда ли? – пряча в глубине глаз коварный огонек, спросил он у своей спутницы, которой было чуть больше двадцати. Та не нашлась, что ответить.

Опираясь на трость, Оуэн заглянул в яму.

– Какая глубокая! А как выровнены края! Совершенно идеальный прямоугольник! В этом мне видится уважение тех, кто копал, к тому, кто найдет здесь свое последнее пристанище! – восхитился он, жестом предлагая убедиться в правоте своих слов.

Надеясь, что не сильно запачкает туфли, опершись о его руку, девушка осторожно шагнула на прикрытую рогожей мягкую землю и заглянула в могилу. Оттуда на нее дохнуло смертным хладом. Почему-то нога оступилась на ровном месте, и Эльзе почудилось, что она уже падает в яму. Испуганный крик не успел сорваться с ее губ.

– Тебе нужно быть осторожней! Ты могла разбиться… – бесцеремонно переходя на фамильярное «ты», пожурил ее Оуэн, ставя девушку на твердый гравий дорожки.

Запоздало испугавшись, Эльза прижалась к нему, спрятала лицо в мягкие отвороты его пальто. В предчувствии, в томлении тела, в страхе и сладком ужасе, запутавшись в своих ощущениях, замерла она в объятиях мужчины, в ожидании близкой развязки.

– Ты волнующе пахнешь! – склонился к ней Оуэн, вынимая черепаховый гребень из ее прически. – Узнаю этот запах. Мускус, верно? – спросил он, и девушка смущенно кивнула в ответ. – Духи Клеопатры! Да, мужчины были готовы отдать жизнь за ночь с царицей! – произнес с чувственной мечтательностью Оуэн. – Я же готов отдать жизнь всего лишь за один поцелуй, что ты позволишь мне сорвать с этих нежных губ… – закончил он соблазнять дурочку.

Примечания

1

Ши – лев-страж, каменные скульптуры которого было принято в Китае устанавливать попарно у ворот дворца, а также у дверей домов, храмов и подножий лестниц.

2

Главный герой имеет в виду одну из версий о doppelganger (нем.) – встреча со своим двойником предвещает человеку скорую смерть.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.