Чужие руки - 3

      После того, как пленницу поместили в кокон силового поля под надзор автоматики, Карлос развил бурную деятельность в сфере противокосмической обороны. Насколько Стокер мог судить, он активировал коллаптическую ловушку и настроил ее на любое тело небольшой массы, движущееся к Харону через гиперпространство. Охота на бога началась.
      Замок жужжал, как встревоженный улей: шептались придворные, но никто не знал ничего определенного. По загадочной причине король пребывал в самом мрачном расположении духа. Говорили, что здесь не обошлось без сглаза или колдовского заклятья.
      Хонст не мог простить себе, что в тот роковой день был слишком занят государственными делами, чтобы воспринять слабые телепатические импульсы; но в ночь, последовавшую за этим днем, его посетило ужасное видение: Иштра в сверкающем ожерелье, камни которого превращаются в злобные кровавые глаза. Воспряв ото сна, Хонст привычным усилием воли попытался вступить в контакт с подругой, но его импульс рассеялся в пустоту. Он больше не ощущал ее присутствия в астрале. Это могло означать только одно: Иштра похищена инопланетянами. Первое предсказание колдуна сбылось.
      Тайно проникнув в опустевшую виллу дочери экс-президента, Хонст тщетно искал какие-либо зацепки. Наконец, подключившись через домашний терминал Иштры к информационной сети Вейрии, он выяснил, что единственным звездолетом, покинувшим Фонтау за последние дни, был корабль "Благословенный", принадлежащий корпорации "ОверФонд" и направляющийся в Солнечную Систему. О том, где это и как туда добраться, король тьюров имел весьма слабое представление. Теперь приобщаться к цивилизации было уже поздно.
      Единственным разумным решением казалось использовать дар телепортации, но для этого нужно было сперва запеленговать сигнал... Да и хватит ли у него сил перепрыгнуть космическую бездну? В глубине души Хонст оставался простым деревенским парнем, и мысль о безграничных просторах Вселенной пугала его. Насколько уютней представление о небесном своде!
      В душевных муках Хонст все больше впадал в уныние, но однажды ночью его посетило новое видение: Иштра, словно букашка в куске янтаря, вмороженная в холодный прозрачный лед, беззвучным криком, застывшим на устах, молила его о помощи. А где-то рядом притаился чудовищный кровавый глаз, неотступно следящий за своей добычей. Теперь Хонст знал, куда лететь, и даже готов был вступить в неравную схватку с неведомым врагом. Но в видении вдруг возник новый персонаж - человеческая фигура в фиолетовом сиянии, и знакомый голос произнес:
      - Не спеши, сынок! Я помогу тебе...
      - Приближаемся к системе Плутона, - сообщил капитан Шторм.
      Всем находящимся на корабле было немного не по себе. Что ждет их в этом царстве вечного мрака, в стороне от звездных трасс и космических маяков, на территории противника? Чем больше Ивин над этим думал, тем большим безумием ему казалась вся эта затея. Однако мысль об отступлении казалась еще более невыносимой.
      Неожиданно корабль тряхнуло, и вслед за этим истерично взвыла сирена тревоги.
      - Ах, черт! - крикнул Хилл, оглядываясь в поисках пробоины.
      Капитан впился глазами в приборную панель.
      - Обшивка не повреждена. Все системы функционируют нормально, - пробормотал он.
      - Так в чем же дело?
      - Увеличение массы на семьдесят килограмм. У нас гости.
      Сирена смолкла, и в наступившей тишине раздались чьи-то неуверенные шаги. Затем люк в рубку отворился, и на пороге возник молодой человек слегка очумевшего вида в странном одеянии.
      - Дьорк? - прошептал Ивин, не веря своим глазам.
      - Меня зовут Хонст, - выдохнул гость. - Дьорк - мой отец.
      Том Стокер вновь пребывал в расстроенных чувствах. По ночам его мучили кошмары. Огненный ветер сметал города, цветущие края превращались в пустыни. Основатель шествовал по Млечному Пути, и под его тяжелой поступью взрывались и гасли звезды. Неведомый голос шептал: одумайся, ты можешь это остановить! Неизвестная сила вела борьбу за душу хранителя...
      Том вызвал на экран изображение Спящей Красавицы. Какое-то время он любовался ее нечеловеческой красотой и предавался грезам. Затем мысли его приняли более практическое направление. Ведь он может отключить силовое поле и прервать искусственный сон! Для этого достаточно нажать несколько кнопок. Интересно, сумеет ли пленница справиться с Франко? Ведь она - тоже мутант, хоть и не такой сильный, как тот, что должен прийти за ней. Шансы есть у обеих сторон, но не пострадать бы самому в этой схватке! Карлос голову оторвет, если узнает...
      - О чем задумался, брат? - раздался голос из-за спины.
      Стокер вздрогнул и обернулся. Рядом стоял Франко, а в руке его поблескивал жезл пси-контроля. Предательские мысли Тома отразились в красном мерцании индикатора лояльности. Показания были резко отрицательными.
      - Ай-ай-ай, как нехорошо! И это - хранитель Мавзолея! Но ничего, твой добрый наставник промоет тебе мозги...
      Стокер увидел направленный на него жезл, и что-то вдруг перевернулось в нем. Все произошло в какие-то доли секунды: не помня себя, он бросился на Карлоса, пытаясь вырвать из рук того дьявольский аппарат, и, должно быть, нажал что-то не то. Франко мешком свалился на пол.
      Тяжело дыша, Стокер поднялся на ноги. Это конец, обреченно подумал он. Адепт, поднявший руку на старшего по званию, подлежит стиранию личности. А он, похоже, прикончил Карлоса.
      Что дальше? Разбудить Спящую? Но что, если она обратит свой божественный гнев против него? А если оставить все как есть, что он скажет Синклиту? Они казнят его, точно. Бежать? Но куда? Вырвавшись из-под психического контроля "ОверФонда", Том переживал ужасные муки самостоятельного решения. Не в силах вынести их, он впал в прострацию.
      Из этого состояния его вывел звуковой сигнал. Система внешнего наблюдения обнаружила звездолет, приближающийся к Харону. Том вспомнил, что забыл отключить ловушку, установленную Карлосом. Но она все равно не сработала: ведь корабль шел в обычном пространстве, да и масса у него была немалая. Однако это не был и звездолет "ОверФонда". Вариантов было два: атаковать или вступить в переговоры, и Стокер выбрал второе.
      На экране возникло лицо человека немолодого, но полного решимости:
      - Меня зовут Лев Ивин. Я расследую факты преступной деятельности корпорации "ОверФонд". Вы являетесь представителем этой организации на данной планете?
      - Да, но...
      - В вашем лице я предъявляю корпорации обвинения в покушении на жизнь журналистки Сибил Уильямс и похищении дочери экс-президента Вейрии Иштры Ялаан. Я также обвиняю вас в незаконных махинациях на рынке высоких технологий и в подготовке к насильственному захвату власти в Содружестве.
      Ивин блефовал, как никогда. Впрочем, его вдохновляло на это выражение лица Стокера.
      - Ч-что вы хотите?
      - Прежде всего, включите маяк и обеспечьте нам мягкую посадку. И без глупостей, не то пожалеете!
      - Да, сэр.
      - Вы освободите госпожу Ялаан. Надеюсь, она жива и здорова?
      - Да, конечно...
      - Прекрасно. Затем я хотел бы поговорить с вашим главным. С самим Основателем. Пусть явится хоть с того света!
      Тома Стокера перекосило.
      Металлические двери медленно разошлись в стороны, открывая путь в небольшой зал с многогранным мерцающим потолком - словно кристалл изнутри. Ивин сделал шаг вовнутрь. В то же мгновение пространство заполнилось тихим гудением невидимых машин. Прямо перед сыщиком вспыхнуло багровое сияние, быстро сформировавшееся в образ гигантского человеческого глаза. Глаз смотрел на Ивина.
      - Фокусы с голографией, - пробормотал тот.
      - Да, - ответил ему низкий голос, идущий со всех сторон. И все же это я, Джозеф Овертон, говорю с тобой.
      - Ты просто машина, которую запрограммировали так отвечать.
      - Ты тоже - просто белковая машина, запрограммированная прошлым, средой и инстинктами. Но разница между нами есть - ты жив, а я нет. Мое тело заморожено, а разум заключен в сплетения микросхем. Тебя это не слишком шокирует?
      - Эксперты сказали, что такая операция невозможна. Личность человека не может нормально функционировать в машине.
      - Они правы. Вот уже сорок лет я схожу с ума - медленно, но верно. Мое сознание разрушается. Я замедлил этот процесс, погружаясь в сон на годы. Но время от времени мне приходится просыпаться. Я не могу оставить дело своей жизни на произвол судьбы.
      - "ОверФонд"?
      - "ОверФонд" - это только зародыш, клетка нового мира. Пока она растет и учится контролировать окружающую среду. Но у нее великое будущее, и я хочу увидеть его.
      - Тебе нужно тело?
      - Мне нужно только МОЕ тело. Пересадка в любое другое обернется шизофренией. А владыка Галактики должен быть здоров.
      - Так за чем же дело стало? Твои приспешники не могут тебя разморозить и оживить? Или не хотят?
      Послышался странный звук - то ли вздох, то ли смешок.
      - Ты ничего не знаешь. Ты не знаешь, почему я отдал приказ сделать с собой ТАКОЕ. Так знай: я умирал от лихорадки кан-фаг.
      Лев Ивин не сразу вспомнил, о чем идет речь.
      - Лихорадка кан-фаг? Если не ошибаюсь, это болезнь диких аборигенов Зерры. Вы-то как могли ею заразиться?
      - Так же, как и туземцы, - поедая мозг своих жертв.
      Ивина пробрал озноб от ужаса и отвращения.
      - Да, - продолжал чудовищный глаз. - Прежде, чем стать революционером, я принадлежал к "золотой молодежи". Думаешь, рассказы о пороках высшего света Империи - пустая болтовня? Нет, мы развлекались вовсю. И получили за это сполна... Проклятая зараза выжидала десятилетиями, чтобы потом нанести внезапный удар. Кан-фаг поражает нервную систему. Судороги, паралич, галлюцинации, безумие - все тридцать три удовольствия. Знаешь, если бы не наши детские шалости, Империя бы так просто не рухнула... Пока мое тело в ледяном сне, спит и болезнь, но если меня оживить, она быстро наверстает упущенное.
      - А лекарства от кан-фаг не существует?
      - Не существовало. Пока Дьорк не создал свой супервирус.
      У Ивина возникло неприятное ощущение, что он пребывает в бесконечном кошмарном сне и никак не может проснуться.
      - Ты удивлен? Да, я в курсе. "ОверФонд" наблюдал за Фонтау многие годы. В обществе массового иммунодефицита медицина должна развиваться наиболее интенсивно. Излучение Твибела в свое время было большим шагом вперед, но, как выяснилось, оно не убивает кан-фаг. Я возлагал большие надежды на проект вирусной мутации. Однако меня предали. Люди, которые должны были помочь моему воскрешению, возомнили себя богами.
      - Теперь уже ничего не поделаешь.
      - Неправда. Король Тьюрии - сын Дьорка. В его жилах течет кровь мутанта. Если сделать переливание, я обрету новую жизнь и вечную молодость. С проклятием кан-фаг будет покончено.
      - И что потом?
      - Потом я поведу человечество вперед, к светлому будущему. Больше это сделать некому. Ведь ваше Содружество - одно большое недоразумение, историческая случайность. Я предвижу великие войны, но через них придется пройти, чтобы достичь великой цели.
      - Что же это за цель, которая требует таких жертв?
      - Вторая Империя! - торжественно провозгласил людоед. Она предсказана нам свыше. Она грядет. И каждый, кто встанет на ее пути, будет раздавлен колесом истории.
      - Посмотрим, - улыбнулся сыщик.
      - Уж не думаешь ли ты как-то помешать мне, человечек?
      - Пока ты спал, один из твоих приспешников убил другого и сорвал всю операцию по захвату Хонста. Иштра освобождена. Кстати, ты давно проверял температурный режим своих останков?
      Ответом ему был нечеловеческий рев. Ивин усмехнулся про себя: Том старался вовсю - соскучился по приказам! Экстренное размораживание должно было привести к необратимым последствиям.
      - Ты труп, Овертон.
      - Ты сам скоро станешь трупом!
      - Не понимаю, как это машина может испытывать такие эмоции!
      Наступила гудящая тишина.
      - Ты прав, - ответил совершенно невыразительный голос. - Я не могу позволить себе тратить остатки человечности на бесполезные переживания. На мне лежит ответственность за будущее Галактики. А ваши жизни ничего не стоят. Убирайтесь с моей планеты! Я погружаюсь в сон...
      Голограмма задрожала и растворилась в воздухе. Шум машин стал стихать. Лев Ивин пожал плечами, повернулся и вышел из зала. Металлические двери закрылись за ним.
      Над ступенчатой пирамидой Мавзолея холодно сияли звезды. Самой яркой среди них было далекое Солнце.
      - Куда теперь? - спросил капитан Шторм.
      - Сначала на Землю, - задумчиво проговорил Лев Ивин. - Надо уладить некоторые формальности... А затем подбросим наших друзей на Фонтау. Или вы - своим ходом?
      - Извини, Лев, - сказал Хонст, держа Иштру за руку, - но у нас другие планы.
      - Какие?
      - Мы уходим в иной мир. Туда, где родится наш ребенок. Отец откроет нам путь. Так исполнится предсказание.
      - Что ж, - вымолвил Ивин, справившись с удивлением, - желаю счастья!
      - Спасибо.
      Наверху творилось что-то странное: звезды разбегались в стороны. Небеса разверзлись над Хароном, и царство мрака наполнилось светом. Люди почувствовали прикосновение чужого разума - могущественного, но не враждебного, взиравшего на них с теплотой и любовью. А когда все встало на свои места, они остались одни перед лицом Вечности.
      Но это уже совсем другая история.
      ноябрь-декабрь 1996