Сэкетты (№16) - Верхом по Темной Тропе

Выехав из кустарника, долго смотрел в сторону лощины Ист Бун Дроу. Я впитывал в себя атмосферу этой местности, но она мне не совсем нравилась.

В Браунс Хоул чувствовалось что-то тревожное. Может, из-за того, что не мог выбросить из головы Бранненбурга. Голландец крепкий парень… каменный. Вместо мозгов у него выточенный самомнением кусок гранита, и в них не оставалось места ни для новых идей, ни для воображения, не было там ни капли сострадания, милосердия и даже страха.

Он не знал никаких оттенков эмоций, ему были чужды рассуждения о правоте, жалости или прощении. Чем больше я думал, тем сильнее убеждался, что сам Голландец не считает, что он есть зло, более того, удивится, если ему так скажут. Но удивится только на мгновение, а потом отвергнет идею как абсурдную. Потому что самый заметный след у него в голове выточила мысль о собственной правоте. И это меня пугало.

Такой человек опасен. Даже стало не по себе от того, что он где-то рядом. Может, потому, что считал себя виноватым, а он это чувствовал.

По дороге часто встречался скот с богатых ранчо. Они клеймили все подряд, но стоило новоприбывшему или любому ковбою сделать то же самое, и он оказывался скотокрадом.

Я никогда не клеймил чужой скот. Никогда не калил подпружное кольцо или проволоку, чтобы передать клеймо. Бывало, я ставил свое клеймо на годовалых бычках на равнине, но они никому не принадлежали. Теперь их, должно быть, набралось за тысячу, и все бесхозные.

Неожиданно я устал от Браунс Хоул. Пора уезжать, и побыстрее.

И в этот момент понял, что кто-то идет по моему следу. Кто-то охотится за мной.

Когда был мальчуганом, часто уходил в лес и ложился в тени на траву. Я верил, что земля сделает меня мудрым, но ошибался. Тем не менее кое-что узнал о животных и убедился, что стремление не отступать — не всегда мужество. Часто это глупость. Иногда нужно быть смелым, а иногда и рассудительным.

Нет человека более опасного, чем тот, кто не сомневается в своей правоте. Давно в детстве слышал, что справедливый человек всегда сомневается. Голландец Бранненбург не сомневался. И собрал вокруг себя таких же людей. Они были не преступниками, а просто жесткими, хладнокровными людьми, преданными хозяину и клейму и считавшими, что любой новопоселенец или бродяга-ковбой если не явный вор, то потенциальный.

Потеряв след конокрадов, они решили, что я им помогал, а потому вместо них намеревались повесить меня.

Останься я на тропе, и они бы меня схватили, а это были именно они.

Девять крутых парней с веревкой — и я один, с женщинами, которые ждали меня по ту сторону горы.

Передо мной в кустах, скрывавших всадника с головой, открывалась лощина. И я свернул в нее, моля бога, чтобы она не оказалась тупиком. Коня пустил шагом, стараясь экономить силы.

Позади, не более чем в четверти мили, они искали мой след. Конечно, они найдут его. Я хорошо замаскировал тропу, но те, кто шел за мной, были охотниками за людьми и закаленными в стычках с индейцами. Каждый из них мог прочесть любой след.

Неожиданно каньон разветвился. Ярдов двести ехал по меньшему, потом поднялся по откосу в кедровник.

Гряда лежала в полумиле впереди, и я направился к ней, петляя и используя малейшее укрытие, стараясь держаться пониже, чтобы быть не таким заметным. Мой конь был в прекрасной форме. Ему она еще пригодится — я довольно тяжелый, а путь предстоял долгий.

У Эм Тэлон хватает своих неприятностей. Поэтому и повернул в сторону глухих безлюдных мест. Когда проедешь по диким тропам столько, сколько проехал я, начинаешь чувствовать и понимать природу. За той грядой лежали бесчисленные хребты, каньоны и ложбины — целый лабиринт в стране скал и утесов. За пятьдесят ярдов до перевала оглянулся. Они вываливались на край каньона, и далекий торжествующий крик дал понять, что меня видят.

Они понеслись во весь опор и поступили по-дурацки.

Когда человек слишком сильно чего-то хочет, торопливость может помешать. Они скакали вверх по склону, а это гибельная вещь для лошади. Я не торопился, потому что берег коня и хотел показать им, что о преследовании вроде бы и не догадываюсь.

По вершине гряды шла скалистая выемка. Проехав по ней ярдов пятьдесят, выбрался на другую сторону и начал спускаться в тот момент, когда они показались на дальней стороне выемки.

Я пустил коня рысью. Жалея его, гнал только пока не скрылся в ельнике, а там снова повел шагом, с полмили или около того крутясь среди деревьев, спускаясь на несколько ярдов, потом снова поднимаясь и направляя его в такие густые заросли, то приходилось вынимать ногу из стремени, чтобы проехать между деревьями. Несколько раз проезжал по голым скалам, меняя направление и возвращаясь назад.

Если те ребята приготовили мне петлю, то им вначале придется немножко освежиться.

Моя лошадь проявила больше способностей, чем я рассчитывал. Тэлон выращивал лошадей так же хорошо, как строил. У Тэлона, конечно, был талант. Во время одного из наших разговоров Эм рассказала, что он скрещивал жеребцов моргановской породы с лучшими дикими кобылами. Наверное, поэтому чалый сочетал ум моргана и знание природы мустанга. После смерти Тэлона лошади паслись в горах, и чалый вел себя очень уверенно.

Сейчас было важно, чтобы он шел туда, куда я правил, и он доказывал, что лошади, которых я знал до него, не шли с ним ни в какое сравнение.

Подъехав к густому кедровнику, обернулся. Они были футов на тысячу ниже и, судя по пути, который им предстояло преодолеть, с полмили позади. Вдруг я увидел огромный валун, он весил, должно быть, с полтонны, нависший над звериной тропой, на которую я поднялся.

Валун свалился с гряды, и его поддерживали два булыжника — каждый не больше моего кулака. Он, вероятно, скатился сюда во время последней грозы, а может быть, и раньше. Если его освободить, камень покатится прямо на них.

Я спешился, нашел длинную жердь — сломанный ствол молодой ели — и рычагом надавил на булыжники. Валун закачался. Я еще раз нажал, и он, хрустя галькой, двинулся вниз по склону.

Он медленно и величаво перевернулся один раз, потом второй — быстрее. Сразу под ним находился уступ футов шести, а за ним — крутой склон холма. Валун перекатился через уступ, тяжело ударился и начал набирать скорость на склоне, увлекая за собой тысячи мелких камней и осколков, размером от кулака до человеческой головы.

Внизу показался Бранненбург со своими людьми. В какое-то мгновение я подумал, что они его не увидят, но тут Голландец посмотрел наверх. И в это время валун подпрыгнул, ударился о землю и подскочил вверх футов на тридцать.

Я услыхал вопль Голландца — как раз вовремя.

Одна лошадь ударилась о скалу и вместе с наездником покатилась по склону, другая упала в то время, когда валун вместе с массой камней пролетел мимо и застрял в деревьях.

Я никого не хотел убивать. Просто пытался задержать их вынудить быть осторожнее. Они были потрясены.

Одного скинула лошадь, и он, поджимая ногу, поднимался с земли. Лошадь убегала с болтающимися стременами. Другие боролись со своими лошадьми, старались успокоить их, но не у всех это получалось. А я обогнул холмик и галопом поскакал по длинному зеленому лугу к краю котловины.

Прежде чем перевалить через нее, проехал широкий, выдающийся над краем уступ, зная, что конь оставит царапины на скалах, но их будет мало, и Бранненбургу придется здесь задержаться, С уступа в котловину, лежащую чуть ниже лугов, вела крутая змеящаяся тропа. На южном склоне котловины поднимались редкие ели и сосны. Я отпустил поводья и позволил чалому самому выбирать дорогу.

Высоко на противоположном склоне заметил полдюжины снежных баранов, наблюдавших за мной. У них очень острые глаза: они все видят. Из кустов вылетела сойка и, перелетая с ветки на ветку, последовала за мной, надеясь, что оброню немного еды. Но у меня не было времени останавливаться и что-то искать в седельных сумках.

Некоторые не выносят соек, а мне нравятся. Часто они составляли мне компанию в долгие дни одиночества, к тому же эти птицы привыкают к человеку. Они могут стянуть еду прямо из-под носа. Но кто я такой, чтобы критиковать образ жизни какой-то птахи? У нее свои принципы, у меня свои.

Я ехал по высокогорью — той земле, на которой чувствую себя уверенно. Мне нравится местность, где деревья исполосованы ветром, где под ногами растут осока и луговые цветы, где горы вгрызаются в небо серыми твердыми зубами, со снежной пеной, собравшиеся в расщелинах.

Все время держал путь на восток, стараясь измотать преследователей или скинуть их со следа, но с каждой милей приближался к «Эмпти» и Эм Тэлон.

Этой ночью я не разводил костер. Пожевал вяленого мяса с шиповником, собранным по дороге, съел оставшийся кусочек хлеба и полдюжины диких луковиц.

Расседлав чалого, с винтовкой в руках обследовал все вокруг. Мой лагерь был незаметен со стороны, если только не подойти совсем близко, а подойти беззвучно невозможно.

Устроился на ночлег на опушке осиновой рощи, выбрав единственное ровное место на пологом склоне.

Тронулся в дорогу еще до рассвета, не пытаясь скрыть следы. Наверху клубились тяжелые тучи, и скоро проливной дождь смоет все.

Еды совсем не осталось, и мне мучительно хотелось выпить кофе, когда показалось незнакомое ранчо, дымившее трубой в дождевые облака. Прежде всего я остановился за деревьями и внимательно осмотрелся. Дом стоял в полумиле и пятьюстами футами выше. Его окружал луг, по которому, огибая ворота ранчо и россыпь осин на холме, пролегла тропа. Объехав вокруг, остановился и минут пять сидел среди деревьев, внимательно глядя на дом. Наконец решил, что, кто бы там ни был, это не преследователь, и въехал во двор.

Шагом подъехал к дому и позвал. Через несколько секунд дверь открылась. Вышедший на мой крик человек был вооружен:

— Поставьте лошадь в конюшню и проходите в дом.

Я завел коня внутрь. Там уже стояли четыре лошади: три сухие, а одна мокрая. Вытерев чалого пучком соломы, накидал в ясли сена. Поискав вокруг с зажженной лампой, нашел мешок овса и засыпал порцию в кормушку.

Я начинал чувствовать беспокойство, но чалому необходимо отдохнуть и поесть, да и мне тоже. Сняв кожаную петлю с рукоятки револьвера, пошел к дому. Как только поравнялся с крыльцом, дверь распахнулась.

На пороге стояла рыжеволосая девчушка лет семнадцати. На носу у нее рассыпались веснушки, и я ей улыбнулся. Она смутилась, но улыбнулась в ответ.

В комнате сидели трое, все с револьверами в кобурах. У одного — высокого, костлявого, сутулого парня — ноги от колен и ниже вымокли. Он скакал под дождем в накидке.

— Путешествую, — сказал я. — Кончилась кормежка.

— Садись к столу. Вот мясо, а вот кофе.

Все кивнули мне, человек с промокшими ногами — последним.

Ничего в окружающем, кроме рыжей девчонки, мне не нравилось. Конечно, ездить верхом никому не запрещается, но то, что мужчины в доме в присутствии женщины не сняли оружие, было необычно… если только они не собирались вскоре выехать.

Человек, которому, видимо, принадлежало ранчо, был плотным мужиком с ржаво-рыжими волосами, темнее, чем у девушки. Похоже, они родственники.

— Меня зовут Уилл Сканлан, — сказал ржавый. — Этот — Поплавок Миллер, а вон тот — Бентон Хэйз.

Ни о Сканлане, ни о Миллере я не слыхал. Бентон Хэйз в моих кругах был человек известный. Охотник за скальпами… а если по-другому — охотник за вознаграждением. У него была репутация умеющего стрелять, но особенно не раздумывающего, в кого стрелять и зачем.

— А леди? — спросил я.

— Она? — Сканлан удивился. — А, так это Зельда. Моя сестра.

— Похожа, — и добавил: — Меня зовут Логан. Я работаю к востоку отсюда.

Кофе был вкусным до невозможности, но я уже думал, как бы отсюда повежливее убраться. Никакой путешественник в здравом уме не подумает взять и уехать из теплого, сухого дома в дождь и темень, и если скажу, что надо ехать, это вызовет подозрение.

Тем временем я укладывал мясо туда, где оно принесет большую пользу. Зельда подала приличный кусок кукурузной лепешки и стакан молока в придачу.

— К востоку много мест, где можно работать, — сказал Хэйз. — Где именно?

Мистер Хэйз мне явно не нравился.

— В «Эмпти», — ответил я. — Я работаю у Эм Тэлон.

— Тэлон? — Бэнтон Хэйз нахмурился. — Слыхал это имя. Ах, да! Майло Тэлон. Он же в списке.

— В списке? — я старался показаться простачком.

— Он в розыске. За него объявлена награда.

— Майло? Он никогда не нарушал никаких законов.

— Все равно он в списке. Кому-то этот парень нужен, и нужен мертвым.

— Ну, — сказал я, улыбаясь вроде как по-дружески, — не очень-то рассчитывайте получать награду. По-моему Майло Тэлон здорово стреляет.

— Мне все равно, — сказал Хэйз, — Таких тоже можно взять. Любого можно взять.

— Уверен, он не станет нарушать закон, — сказал я, все еще улыбаясь. — Майло хороший парень. Может, он нужен еще кому-то, кроме закона?

— Откуда я знаю. За него объявили награду — пятьсот долларов. — Он пролистал какие-то замусоленные бумажки, достав их из внутреннего кармана. — Вот… Джейк Фланнер, мэр Сиваша. Он заплатит за него или за его брата, Барнабаса.

— Кто бы мог подумать, — сказал я, а потом зевнул: — Пожалуй, лягу в амбаре. Не хочу беспокоить вас, ребята.

— Можешь спать здесь, — прежде чем сказать это, Сканлан стрельнул глазами на остальных, и мне показалось, что он озабочен. — Зельда, постели мистеру Логану в другой комнате, — он взглянул на меня. — Ложись спать, мы тебе не будем мешать своими разговорами.

Я взял винтовку и пошел за молодой леди в комнату, где стояла кровать. В комнате не было окна, только дверь, через которую я вошел.

Зельда поставила лампу на стол, потом быстро глянула на меня и прошептала:

— Будьте осторожней. Этот мистер Хэйз мне не нравится. Я ему не доверяю.

— Я тоже. Но вы мне нравитесь, и если утрясу все свои дела, то могу вернуться.

Она серьезно посмотрела на меня:

— Мистер, мне нравятся люди оседлые, а не те, что шляются по ночам.

— Вы правы на сто процентов. А вы умеете готовить колечки?

— Колечки? А, пончики… Конечно, умею.

— Вот и приготовьте. И держите их под рукой. Когда я приеду свататься, угостите меня целым блюдом пончиков.

Она вышла, а я быстро осмотрелся. Тот, кто строил этот дом, строил его на совесть. Он также соорудил чердак и люк на чердак в этой комнате.

7

Я поставил колено на кровать, чтобы она заскрипела, потом бросил на пол книгу, надеясь, что они подумают, что это сапог. Через секунду я опять ее бросил.

На цыпочках прошел к люку и встал на стул. Очень осторожно двумя руками чуть приподнял крышку люка. Посыпалась пыль. Чердак давно не открывали. Скорее всего, о нем забыли.

Сдвинув крышку, одной рукой уцепился за край, второй положил винтовку в лаз, подтянулся и протиснулся на чердак.

Там было тихо, темно и пахло пылью. На другом конце чердака светлело окошко. Я осторожно направился туда. Возле трубы меня остановил голос:

— Он на самом деле ездит с клеймом «МТ», а это клеймо Тэлонов.

— Я вам говорю, — произнес Поплавок, — это за ним охотится Бранненбург. Я разговаривал с его людьми у Хоев: они на него злые как черти. Этот паренек совсем умотал их и удрал.

— А Бранненбург заплатит? Я слыхал, с ним трудно иметь дело, — теперь говорил Хэйз.

— Лучше сначала поехать и узнать, — это Сканлан. — Все равно его не заставишь платить за то, чего он не собирался покупать.

— Поплавок, — сказал Хэйз. — Поезжай ты. Он теперь у Макнери. Узнай, сколько он даст за шкуру этого парня. Если уговоришь его на хорошую сумму, поделимся: пятьдесят мне, по двадцать пять вам.

— Почему не по одной трети? — захотел знать Поплавок. Голос Бентона Хэйза прозвучал холодно:

— Потому что убью его я. Все, что требуется от вас, — ждать и смотреть!

Я чуть было не вернулся, чтобы дать ему возможность тут же попытать счастье, но их было трое. К тому же Голландец отошлет гонца и обязательно последует за ним. Голландец любил сам убивать свои жертвы… или наблюдать, как их убивают.

Они еще немного поговорили, и Поплавок вышел. Тяжелой походкой он прочавкал к конюшне, а через некоторое время раздался топот копыт.

Я не знал, сколько ему ехать до Макнери, и выяснять не собирался. Попытался открыть окошко, но оно не поддавалось. Тогда вытащил свой знаменитый нож и начал резать раму. Собака не успела бы пару раз махнуть хвостом, как окошко уже было выставлено.

Протиснувшись наружу, осторожно спрыгнул и с минуту постоял под окном. Потом пошел в конюшню и оседлал чалого. Затем отвел его на опушку осинника и остановился.

Этот Бентон Хэйз… Он твердо решил меня убить, если ему заплатят. Ну, я-то жадным не был.

Я прошагал обратно к задней двери дома. Тихонько приоткрыв ее, увидел Зельду, которая широко открытыми глазами смотрела на меня.

— Позовите сюда брата, — приказал я. Она на мгновение заколебалась, потом подошла к двери в комнату:

— Уилл, можно тебя на минутку? Сканлан вышел и закрыл за собой дверь:

— Ты что, не видишь, что занят? Неужто такое срочное дело?

— Срочное, если хотите жить, — прошептал я.

Он взглянул на меня, на револьвер в моей руке и сглотнул.

— Мистер Сканлан, — тихо сказал я, — у вас прекрасная сестра, но вы вращаетесь в ужасно плохой компании. Дайте сюда револьвер, а потом садитесь вон там и не вздумайте двигаться, пока я не уеду… поняли?

Он кивнул, отдал мне револьвер и бочком протиснулся к стулу. Я засунул его револьвер за пояс, а свой — в кобуру.

— Он хочет снять с меня шкуру? Посмотрим, как это у него получится.

Затем открыл дверь и вошел в комнату. Бентон Хэйз поднял глаза. Его лицо вроде как вытянулось, когда он увидел, что в дверях стою я.

— Мистер Хэйз, минуту назад вы говорили, что собираетесь за несколько долларов продать мою шкуру. Вы обещали убить меня сами. Ну вот, оружие при вас, валяйте.

Он встал. Вначале очень удивился и испугался, но теперь страх прошел:

— Давай-давай. Мне все равно, как тебя убивать, Логан.

— Фамилия моя Сакетт. Логан Сакетт.

Его перекосило, как будто я лягнул его в живот. Он всегда убивал наверняка, уверенный, что подготовлен лучше, чем жертва. Но сейчас, похоже, сомневался.

Ошибка его была в том, что он уже потянулся к револьверу.

Хэйз начал первым. Поэтому я выхватил свою старую железяку и пошел палить. Он получил две пули в среднюю пуговицу на жилетке, и, на всякий случай, я положил еще одну в кисет с табаком, лежавший у него в левом кармане рубашки.

Затем вынул из-за пояса револьвер Сканлана и разрядил его. Медленно положил револьвер на стол и сошел с крыльца.

Чалый ждал меня. Я сел в седло и удрал. То есть, хочу сказать, уехал. Если Голландец захочет приехать, пусть ищет добычу в другом месте. Мой отец всегда повторял, что нельзя позволять врагу выбирать место для стычки. «Вот что, парень, — говорил он, — никогда не отказывайся от драки. Но время и место выбирай сам».

Я поехал напрямую через горы в сторону «Эмпти». Добрался до ранчо уже ранним утром, после ночи, проведенной в седле. Чалый совсем выдохся, но шел, зная, что дом рядом.

Мы подъехали со стороны каньона, я спешился и прислонился к двери, измученный до предела.

Пеннивелл выпорхнула из дома, бойкая, как синичка, но очень перепуганная, увидев меня.

— Ой! Логан, вы ранены! — она подбежала и схватила меня за руку.

А мне вдруг стало стыдно, что она так смотрит, да еще Эм глядела из двери.

— Не ранен, — голос мой, может, звучал немного резковато. — Долго ехал.

— Кофе готов, — сказала Эм, как всегда практичная. — Проходи, садись.

Я разнуздал коня, обтер его, дал напиться и зашел в дом. Перво-наперво прошел к передней двери и выглянул.

Ничего.

И это меня обеспокоило. Ведь Джейк Фланнер не из забывчивых.

Мы сели за стол, и я рассказал о поездке, о встрече с Бранненбургом и о том, что Фланнер назначил награду за головы ее сыновей.

Эм разъярилась. Глаза сделались жесткими:

— Где ты это слышал?

— От человека по имени Бентон Хэйз… охотника за скальпами.

— Он охотится за моими мальчиками? Да?

— Нет, мэм, ни за кем он уже не охотится. Он бросил это дело.

Она видела меня насквозь:

— Вот как? Ты почитал ему из Библии?

— Понимаете, мэм, у него были бумаги — имена людей и суммы, которые за них назначены, и я слышал, как он говорил остальным, что Бранненбург и за меня может заплатить.

Так вот, он мог бы подстеречь в любой момент, когда я занимаюсь делом: объезжаю лошадей или чиню изгородь, или еще что-нибудь. Поэтому и решил: если ему нужен мой скальп, пусть забирает и не тратит зря времени.

— И что?

— Он не был готов, мэм. Он просто не был готов, — я допил чашку и потянулся за кофейником. — По-моему, в такой молодой стране, как наша, очень много людей выбирают себе не ту профессию. Если бы он еще чем-нибудь занялся, может, и стал бы специалистом получше.

Три дня пролетели, словно их и не было. Я работал на ранчо с утра до темной ночи. Даже вспахал огород на полуобъезженных дикарях, которым и в голову никогда не приходило что-нибудь подобное. Здорово намучился на этой самой земле, но посадил маис, тыкву, лук, редис, дыню, фасоль, горох и еще всякую всячину. А я вам не фермер.

Да, я не занимался этим с тех пор, как уехал из отцовского дома. Там, в холмах Теннесси, земля такая каменистая, что растениям приходится расталкивать скалы, чтобы пробиться к свету. Мы забивали колышки рядом с дынями, чтобы они не скатывались к соседям. Я слышал об одной ферме в Теннесси, которая принадлежала двум братьям. У каждого из них одна нога была короче другой — у одного левая, а у другого правая. Но они прекрасно приспособились: один вел плуг в одну сторону, длинной ногой вниз, а второй ждал на другой стороне и начинал пахать оттуда.

На третий вечер мы сидели за столом — Эм, Пеннивелл и я — вспоминали о домашних вечеринках.

В холмах все были бедняками, но жили весело. Кто-нибудь, всегда приносил кувшин-другой «горной молнии», и к утру обязательно случалась добрая старая потасовка. Иногда она перерастала в настоящую и парни хватались за ножи. В основном дело сводилось к шуткам и подначкам у колодца в перерыве между танцами. Все, что нам было нужно, — это скрипач. А когда его не было, мы сами танцевали и пели, например «Привет, Сьюзан Браун» или «Зеленый кофе растет на высоких дубах».

Когда взошла луна, я взял винчестер и вышел понюхать ветер. Подойдя к воротам, прислушался. Было тихо-тихо. Лишь шелестела высокая трава. Потом вдруг что-то показалось. Я лег и приложил ухо к земле.

Всадники на тропе! Я проверил запор на воротах, затем исчез в черной тени дома.

Вскоре они подъехали. Их было много. Остановились у ворот, громко заспорили.

Вдруг скрипнула половица, и я повернул голову. Там стояла Эм Тэлон с тяжелой «Шарпс-50». Она сказала:

— Логан, иди в дом. Эти люди не от Фланнера,

— Откуда вы знаете? Она не ответила на вопрос.

— По-моему, явился Голландец Бранненбург по твою голову.

Мы услышали, как загремели запертые ворота. Эм подняла винтовку и пустила пулю в их сторону. Кто-то выругался.

— Иди спать, Логан, — сказала Эм. — Я старая женщина, но управлюсь быстро. Тебе в последние дни здорово досталось.

— Это моя драка, — начал было я.

— Нет, не твоя. Ты много делаешь для меня. Я знала Голландца, когда он только-только здесь появился. В то время он не мнил себя великим, как сейчас. Человек чувствует себя королем равно столько, сколько ему позволяют. Оставь его мне.

Эм Тэлон не та женщина, с которой можно спорить. Поэтому решил ее послушаться и пошел спать. Кроме того, я знал, что они, скорее всего, будут ждать утра. Одно дело повесить бродягу, а нападать на ранчо с такой репутацией, как у «МТ», — совсем другое.

Впервые за долгое время я крепко проспал всю ночь и проснулся, только когда сквозь ставни уже било солнце. Открыв глаза, прислушался. Было тихо. Я встал, надел шляпу и оделся. То, что увидел в зеркале, имело жалкий вид, однако я наточил бритву на кожаном поясе и побрился.

Кто-то постучал в дверь. Это была Пеннивелл.

— Идите скорей, — сказала она. — Там беда. Я набросил на бедра оружейный пояс, подтянул пряжку, сбросил кожаную петлю с револьвера и вышел в гостиную.

— В чем дело?

Пеннивелл кивнула головой на дверь и приложила палец к губам.

Через открытую дверь увидел на крыльце Эм Тэлон и подъезжавших всадников. Затем услышал ее голос:

— Голландец Бранненбург, чего ради ты сюда приехал? Ты никогда умом не отличался, а теперь и подавно. Ты что это себе позволяешь? Въезжаешь, как к себе домой, и охотишься за моими людьми?

— Мне нужен этот Логан, миссис Тэлон, и нужен сейчас же.

— Зачем он тебе?

— Он подлый вор. Его надо повесить.

— Что он украл? Твоих лошадей? Бранненбург заколебался:

— Он заодно с теми, кто украл у меня лошадей. Мы шли по следу двух воров и наткнулись на него, он…

— Когда у тебя украли лошадей?

— Дней десять назад, и…

— Логан работает у меня несколько недель и не уезжал с ранчо, кроме как в Браунс Хоул.

— Он убил человека, — начал возражать Голландец. — К западу отсюда он убил человека.

— И правильно сделал, — голос Эм Тэлон был холодным. — Я все знаю про Бентона Хэйза, трусливого убийцу, который заслужил смерть еще несколько лет назад. Если бы Логан не пристрелил его, я сама бы это сделала.

А теперь, Голландец, поворачивай своих лошадей и убирайся вон. Если ты еще раз тронешь ковбоя с «Эмпти», я приколочу твою шкуру к воротам.

Я помню, как ты впервые приехал сюда, и помню, как ты в первый раз клеймил свой скот. Сейчас ты зазнался и воображаешь себя большим человеком, но если хочешь ворошить прошлое, Голландец, я могу рассказать несколько историй.

Бранненбург покраснел:

— Видите ли, миссис Тэлон, я…

— Убирайся, Голландец, или я сама тебя пристрелю.

Голландец был зол. Ему противостоит женщина! Но эту женщину он хорошо помнил, и если она заведется — берегись!

— Мне нужен Логан, — настаивал Бранненбург. — Он вор. Почему же иначе он от нас убегал?

— Ты бы тоже убегал от тех, кто хочет тебя линчевать, Голландец. — Она поглядела на него с крыльца, а потом неожиданно сказала: — Тебе он действительно нужен? Тебе в самом деле нужен Логан?

Почувствовав неладное, Бранненбург внимательно поглядел на нее, стараясь отгадать, что она задумала.

— Мы за этим и приехали, — упрямо повторил он. — Мы приехали за ним.

— Я все знаю про то, что ты линчуешь скотокрадов или тех, кого принимаешь за них, и я слышала, что двоих ты поджег. Ладно, Голландец, тебе нужен Логан

— ты его получишь.

— Что? — Бранненбург уставился на нее. — Что такое?

— Логан Сакетт, — спокойно сказала она, — мой родственник. Мы одной крови. Я из клана Сакеттов, как и он. И я знаю своих родственников. А вы, ребята, верите в честную игру? — обратилась она к всадникам.

— Да, мэм. Конечно, мэм. Да, мэм.

— Ладно, Голландец. Тебе нужен Логан Сакетт. Я слышала, что ты о себе высокого мнения и не боишься стрелять. Ты уже несколько лет ходишь королем, потому что большинство из этих парней живут здесь не слишком долго и не знают, Каким ты был в самом начале. Сойди с лошади. Тебе нужен Логан — так возьми его. Возьми его голыми руками вот тут, перед крыльцом, а первый из твоих парней, кто захочет помочь, получит пулю в лоб.

Я вышел на крыльцо и остановился:

— Как тебе это предложение, Голландец? Если хочешь меня взять, сделай, как говорит Эм. Возьми меня сам, своими руками и без помощи.

8

На него стоило посмотреть, можете мне поверить. Он разъярился до сумасшествия, но ему ничего не оставалось делать — только драться. Голландец сидел на лошади и знал, что другого выхода у него нет. Эм Тэлон приготовила ловушку, и он не мог ее избежать, не потеряв лицо перед своими людьми, а этого не может позволить себе ни один хозяин ранчо.

Он спешился и бросил поводья на землю. Затем снял оружейный пояс и повесил его на луку, а сверху пристроил шляпу.

Тем временем я отстегнул револьвер и нож и спустился с крыльца. Когда он повернулся ко мне, я понял, что мне придется несладко. Я выше его, но он толще и плотнее и весил фунтов на пятнадцать больше. Он ниже, но сильнее, и поэтому сразу же двинулся вперед, работая руками.

Я пошел на него, может быть, слишком уверенный в себе, но он быстро охладил мою уверенность. Он неожиданно рванулся вперед, пригнувшись и нанося удары обеими руками. Одной заехал в мое левое плечо, и впечатление было такое, словно хорошо ударили кирпичом.

Я сразу понял, что, кем бы ни был Голландец, за эти годы он научился драться. Он нырнул под удар, боднул меня головой, поставив подножку, и я упал на спину. Я перекатился на живот, а он, прежде чем я успел подняться, двинул меня ботинком по ребрам и глубоко поцарапал шпорой, разорвав рубашку и оставив кровавую полосу на груди. Я вскочил, но он рванулся ко мне. Да, это не просто драка. Он хотел меня убить.

Думаете, такое невозможно? Я сам с полдюжины раз видел, как в драках убивают людей, к тому же Голландец не знал жалости, и его парни тоже. Да и Эм Тэлон, раз уж зашла об этом речь.

Он рванулся ко мне напропалую, бодаясь, напирая, нанося удары руками и ногами, полосуя щиколотки шпорами и подошвами. И мне понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Голландец дрался как бык. У него под рубашкой были мощные плечи, и он стремился сойтись вплотную, бодая меня в подбородок. Я отпихнул его. Но он снова кинулся вперед. Мне удалось въехать ему по ребрам, но он, напирая, знал, что сможет победить только вблизи, где я со своими длинными руками не имею преимущества.

Он нанес несколько тяжелых ударов в живот, а я локтем двинул его в лицо, раскроив мясо до кости. Когда у него полилась кровь, Голландец потерял голову. Это было все равно что ловить торнадо с помощью лассо. Он бил, и каждый удар отзывался болью. Он дрался, чтобы убить. Я оттолкнул его, попав кулаком в лицо, а потом ударил встречным правым.