Кольцо Пяти Драконов

      Он вытянул руки и нащупал что-то твердое: стены. На этом основании Аннон сделал вывод, что находится в узком коридоре. Осторожно двинулся вперед, все равно споткнулся на первых трех ступеньках, и только изо всех сил вцепившись в тонкие, холодные металлические перила, сумел не свалиться в бездну. Лестница оказалась спиральной, как раковина муодда. Черный как смоль воздух был зябким, едким, как кремний, и попахивал корнем горечавки.
      Аннон спускался, пока не достиг маленькой треугольной площадки. Отсюда вниз уходили три лестницы - в трех направлениях. Он присел на корточки, начал шарить. Ступеньки были равной ширины и ничем не отличались друг от друга. Поскольку было непонятно, какая куда ведет, Аннон выбрал правую. Почувствовав запах корня горечавки, он поздравил себя с удачей - и вдруг застыл на месте.
      Он ощутил что-то, хотя не мог бы сказать, что именно. Кожу на интимных местах предупреждающе покалывало.
      Странная пульсация возникла где-то внутри. Недалеко внизу что-то ждало - что-то темное, огромное, вибрирующее. Пугающее. Юноша стоял очень тихо, сердца в груди колотились.
      Аннону вдруг стало совершенно ясно, что идти дальше нельзя. Ощущение опасности захлестывало с головой. Он попятился и чуть не вскрикнул, когда ногой задел верхнюю ступеньку. Прикусил губу. Странная пульсация вернулась, стала сильнее, гораздо быстрее его собственного двойного пульса. Теперь ее очаг располагался под ребрами - в том самом месте, где застрял коготь гэрорела. Казалось, будто коготь объят огнем.
      Аннон двинулся вверх по лестнице, осторожно поднимая ноги и нащупывая следующую ступеньку. Все время он отчаянно пытался разглядеть хоть что-то за тяжелой завесой тьмы.
      Добравшись до маленькой площадки, он задыхался, обливался потом, зато яростная пульсация раны - или, точнее, застрявшего когтя гэрорела - как ни странно уменьшилась. Не задумываясь, не медля ни секунды, юноша помчался вниз по центральной лестнице. Впереди вроде бы возникло какое-то сероватое пятно. Может, свет, а может, иллюзия света.
      Наверное, именно из-за спешки Аннон пропустил последнюю ступеньку и полетел вниз, попытался ухватиться за перила - которых там не было - и покатился по спиральному желобу. Он пытался кричать, но звуки застряли в горле, как млечная крапива. Серое пятно постепенно росло, пока не заполнило желоб слепящим светом. Внезапно Аннона словно выплюнуло из желоба. Он пролетел, пожалуй, метра три и приземлился на сырой и заплесневелый каменный пол.
      Юноша сел, потирая синяки, и огляделся. Его окружала пещера, похоже, вырубленная в каменном фундаменте дворца. На грубых каменных стенах через равные промежутки были укреплены красивые металлические подставки для смоляных факелов. В нескольких еще торчали остатки таких факелов, хотя ни один не горел. Свет шел откуда-то сверху. Аннон вытянул шею и увидел огромное око - круглое окно в виде глаза из необычного хрусталя, сделанное, как рассказывала Джийан, вечность назад для каких-то колдовских надобностей.
      Он с трудом встал. Прямо перед ним находилась исполинская дверь, таких дверей ему еще видеть не приходилось. Во-первых, она явно была сделана из камня. Во-вторых, совершенно круглая. На круглом же медальоне в центре в окружении завитков был вырезан дракон - совсем как наверху, с которым он привык играть. Аннон помнил, как совал руку в вырезанную пасть. Этот дракон свернулся в кольцо, голова смотрела вперед, пасть открыта. Пугающее и одновременно прекрасное существо словно притягивало его. Юноша протянул руки, ощупывая камень, различая замысловатые узоры покрывающих его рун. Хорошо бы Джийан была здесь и перевела... Это походило на колдовские символы вроде тех, из ее переплетенной в шкуру кора книги, которую Аннон время от времени листал. Толку от этого не было никакого: он не мог угадать значения ни единой руны, поскольку они были не кундалианские. И все же он постоянно возвращался к книге, заглядывая в нее украдкой всякий раз, когда был уверен, что его не заметят. И сейчас он водил пальцами по вырезанным в камне строчкам, как слепой, обучающийся чтению.
      Неожиданно круглая дверь откатилась в прежде незаметную нишу. Это произошло так быстро, так тихо, что у него не было времени среагировать. Свет ока не проникал за дверь. Казалось, тьма за ней была как-то связана с водой, в воздухе клубился густой пар, пахнущий морем. Внутри что-то двигалось: что-то огромное, чудовищное. Под ребрами, где засел коготь, снова запульсировало, однако совсем не так, как на лестнице. В тот миг, когда началась пульсация, угол света, проникающего через око, изменился, и жемчужный луч упал на дверной проем. Аннону показалось, будто его ударило по затылку что-то жаркое. Потом луч осветил то, что возникло прямо в дверном отверстии.
      Аннон мельком заметил пол, усыпанный костями, черепами, клочьями кундалианской одежды. Затем увидел это существо. Оно было столь чуждым, что разум едва мог справиться с увиденным: вроде бы шестиногое, с длинным суживающимся черепом, как у рептилии, рогами, кружащимися, как смерчи, огромным волнообразным, зеленым, как море, телом, длинными светло-красными когтями и мерцающими жемчужными зубами, выступающими за пределы силуэта головы. Мощные верхние конечности крепились вверху к треугольной, как парус, перепонке в тонких прожилках, бурлящей, мерцающей, как морская пена. Длинный хвост хлестал по бокам, будто прибой о скалистый берег.
      Все это мелькнуло перед ним за долю секунды. Через мгновение одна из верхних конечностей протянулась, обхватила юношу за талию и быстро втянула через порог во внутреннюю пещеру. Дверь тут же закрылась, и все поглотила тьма. Аннон потерял сознание.
      5
      Звездный свет, яркий свет
      - Хороший кундалианин - это мертвый кундалианин. - Провозгласив максиму, определяющую его основную философию, прим-агент Стогггул пригласил кхагггуна в кабинет. Хотя контора размещалась в здании кундалианской постройки, обстановка была полностью в'орннской. Немногие оставшиеся окна загораживали темно-коричневые пластины из кремниевого кристалла с оптоволоконными кабелями, пропущенными через стекла.
      Пространство через равные промежутки освещалось каплевидными атомными лампами, проливающим холодный голубоватый свет. Геометрические кресла, столы, ковры, ящики были расположены под прямым углом друг к другу. Во всем царила строгая и непоколебимая симметрия: всех предметов было по два, так что половина каждой комнаты казалась зеркальным отражением другой половины. Корешки кремниевых пластин, содержащих книги, схемы, бухгалтерские счета, а также пьесы, исторические и философские тексты, были выровнены, как по линейке. И еще одно: нигде не было безделушек, редких вещиц, сувениров, голографических изображений и тому подобного - ничего, что говорило бы посетителю о личной жизни хозяина кабинета. Казалось, социальное положение было сутью и состоянием Веннна Стогггула.
      Кхагггун замер, как часовой, на островке тени между атомными лампами.
      Стогггул оторвался от голографической карты Кундалы, висевшей в воздухе над массивным столом из меди и хроностали. Синие, зеленые, янтарные, черные пятна изображали континенты, океаны, горы, реки, леса, болота, пустыни, города.
      - Глав-майор... - он раздраженно щелкнул пальцами, - как вас там?
      - Фраун, прим-агент, - сказал хааар-кэут, проверявший Джийан всего несколько часов назад.
      - Ах да, Фраун. - В голосе Стогггула сквозило отвращение к этому имени. - Ты чувствуешь страх в моем присутствии?
      - Нет, прим-агент.
      - Тогда подойди. - Стогггул поманил указательным пальцем. - Несмотря на слухи, я не кусаюсь. Почти. - Он засмеялся.
      Фраун облизнул губы и вошел в кабинет. Стогггул махнул рукой, и голографическая карта Кундалы растаяла, сменившись другой.
      - Ты знаешь, что это, Фраун?
      - Да, прим-агент. Это архитектурные планы дворца регента.
      Рукав черного с красной отделкой церемониального одеяния Стогггула задрался, показав платиновый окумммон.
      - Прекрасно. - Прим-агент был в'орнном крупного сложения, с массивным лобным гребнем, придающим ему задумчивый и грозный вид даже когда он смеялся, что, признаться, бывало нечасто. Сын унаследовал от него темные глаза и почти чрезмерную напряженность, но Стогггул излучал силу такую же пугающую, как звезд-адмирал кхагггунов. У него была манера устремлять на собеседника пристальный взгляд, словно тот находился под микроскопом. Так он определял, кого можно запугать, а перед кем надо заискивать. Глав-майор Фраун определенно относился к первой категории.
      Стогггул перевел взгляд с голограммы на глав-майора.
      - Скажи-ка, Фраун, ты ничего не забыл рассказать мне об обороне дворца?
      Фраун с озабоченным видом медленно обошел план, чтобы разглядеть его со всех сторон. Наконец он рискнул:
      - Вряд ли я могу что-то еще добавить... Стогггул поднял квадратную ладонь.
      - Подумай еще, глав-майор. Наказывают не за забывчивость - только за сознательное неповиновение.
      Фраун с трудом сглотнул.
      - Ну, есть одна мелочь, хотя на плане ее не отразишь. Я слышал одну историю... мне рассказали как раз перед тем, как я ушел из дворца. Насчет любовницы регента.
      - Кундалианская счеттта. - Прим-агент рубанул воздух рукой, словно ударным мечом. - Меня не интересуют повадки животных.
      Фраун помолчал.
      - Судя по тому, что я слышал, это весьма необычно. - Он заколебался, и Стогггул кивнул.
      - Полагаю, сегодня вечером мне следовало бы услышать все. Продолжай.
      - Любовница сегодня затеяла состязание с вашим сыном.
      - Которым?
      - Курганом, прим-агент. - Фраун снова облизнул губы. - Курган выстрелил из окумммона, и стержень попал в цель. Потом любовница пустила стрелу из кундалианского лука - в воздух.
      Стогггул насмешливо фыркнул - просто не удержался.
      - Стрела вонзилась в землю перед деревом, - продолжал Фраун. - Из нее выросла волшебная лоза, которая обвила дерево и полностью съела в'орннский металлический стержень.
      Лицо прим-агента налилось голубой кровью.
      - Глав-майор, почему ты тратишь мое время на эту чепуху?
      - Возможно, кундалианка защищает регента таким же колдовством. По крайней мере так я слышал.
      Стогггул махнул рукой.
      - Тускугггунская болтовня! Очень скоро кундалианская счеттта и ее предполагаемое колдовство не будут иметь никакого значения. - Он ласково обвел руками голограмму. - Поскольку мы выступаем сегодня вечером.
      Фраун вскинулся.
      - Сегодня, прим-агент?
      - Сейчас. Мы говорим, а моя свора кхагггунов уже в пути.
      - Но я не готов. Стогггул нахмурился.
      - Никогда не следует быть неготовым, Фраун.
      - Меня не предупредили.
      - Мне что же, предупреждать тебя всякий раз, когда я вытираю интимные места? - Стогггул вскинул голову. - Иди в главную казарму и возьми ионный пистолет, а потом возвращайся во дворец и завершай приготовления.
      Фраун вытянулся во фрунт.
      - Слушаюсь, прим-агент! Сию минуту! - Он поспешно вышел под немигающим взглядом могущественного баскира.
      Стогггул вгляделся в план, откашлялся. Через мгновение другой в'орнн вошел, через открытую дверь из комнаты, где были выключены все атомные лампы.
      - Нервный, как лооорм с первым клиентом. - Стогггул не сводил глаз с голограммы. - Тем не менее вы доверяете ему?
      Строй-генерал Киннний Морка подошел к столу.
      - Это "предупреждение" насчет кундалианской счеттты... Да, он - глаза регента. - Он подошел к двери, через которую вошел и вышел Фраун. Сжал кулак. - Я сам позабочусь о нем, пока мерзавец не ушел из вашей резиденции.
      - Лучше не надо. Строй-генерал обернулся:
      - Прошу прощения?
      - Кровь в моем доме? - Стогггул покачал головой. - Нет, так не пойдет. - Он встал и обошел план, чтобы посмотреть его с другой стороны. Кроме того, мне кажется, есть лучший способ управиться с глав-майором гораздо более выгодный для нас.
      - В нашей касте предателей казнят.
      - Наступает новая эпоха. - Стогггул медленно поднял взгляд на кхагггуна. - Я говорил вам, когда мы только решили объединить силы, что понадобится по меньшей мере уничтожить всю семью Ашеров. Начав, мы скомпрометируем себя. Если мы проиграем, если нас схватят, нас-то непременно казнят. Все или ничего, да? Вот что скрепляет наш союз: я стану регентом, создам династию, а вы и все кхагггуны возвыситесь до положения Великой касты.
      - Ну а гэргоны? Вы так и не объяснили, как вы обеспечите, что они выберут вас.
      - Строй-генерал, уж вам-то, кхагггуну, следовало бы понимать, как ценно знать только то, что нужно знать.
      - У баскиров есть поговорка "Знание - сила", не так ли? Между нами говоря, это вопрос... ну, можно было бы сказать - веры, но это слово вышло из моды много звездных циклов назад. Так что, полагаю, лучше заменить его словом "доверие".
      Прим-агент кивнул:
      - Наши мнения совпадают. Если мы не можем доверять друг другу, то, к сожалению, мы - ничто.
      - Доверие дается кхагггунам нелегко, - сказал Киннний Морка, внезапно вспомнив последний разговор с Элевсином Ашерой.
      - Баскирам тоже. Только помните, Элевсина Ашеру нельзя убивать на месте. Я должен получить контроль над рынком саламуууна. Секрет заперт у него в голове. К рассвету вы откроете его для меня, даже если по ходу дела регент сойдет с ума.
      Киннний Морка показал длинные желтоватые зубы.
      - Как сэсалы склоняются под снегом, так старый порядок склоняется перед новым. - Он резко кивнул. - Мне лучше вернуться во дворец, пока мое отсутствие не замечено.
      - Звездный свет, яркий свет... - проговорил Стогггул. Строй-генерал склонил голову набок.
      - Прим-агент?
      - О, это начало песни, которую мать пела мне в детстве. Вы не знаете ее?
      - Нет.
      - Ах, наверное, она была только для Великих каст. - Стогггул надолго умолк. Когда он заговорил снова, то странным, ритмичным тенором, совершенно не похожим на его обычный голос: - Звездный свет, ясный свет, защити меня от бед, укажи дорогу мне в непроглядной вечной тьме.
      Стогггул махнул рукой, и план дворца регента исчез. Затем подошел к Кинннию Морке и сжал его запястье, как равный.
      - Насчет глав-майора... - Он наклонился, прижался губами к уху кхагггуна и зашептал. Потом отступил и пробасил: - Да осенит этой ночью звездный свет нас обоих, строй-генерал. Мы совершаем прыжок в новое и славное будущее!
      Всю дорогу до дворца регента глав-майору Фрауну казалось, что за ним следят. Из всех хааар-кэутов кундалианская любовница выбрала его глазами и ушами регента среди предателей, собравшихся вокруг черно-красного подола прим-агента Стогггула. Джийан сделала правильный выбор, ибо разглядела в Фрауне то, чего не видели начальники: в'орнна с острым умом и пылкими сердцами, родившегося, однако же, не в той касте. Чтобы защититься, он старался казаться таким полным тупицей, что офицеры никогда не требовали от него слишком многого. Его считали откровенным и очень надежным. А еще он был настолько неприметным, насколько это возможно для в'орнна, вот почему прим-агент Стогггул решил завербовать его. Фраун, однако, не знал о предательстве Киннния Морки, и это в конечном счете погубило его.
      Ощущение слежки было первым намеком, что что-то неладно. Теперь Фраун размышлял, не следили ли за ним от самой резиденции прим-агента. Он так торопился сообщить новости кундалианке, что почти забыл об осторожности. Ругая себя, он шагал по коридору к большой лестнице на второй этаж.
      Вместо того чтобы подняться по лестнице, как собирался вначале, Фраун обошел ее, прижимая к себе ионный пистолет. Ночь заключила Кундалу в быстротечные объятия.
      Луны еще не начали всходить, но россыпь звезд, видимых в окна, испускала ледяной мерцающий свет, смешивающийся со светом атомных ламп. Делая вид, будто направляется к хааар-кэутской вспомогательной казарме, Фраун резко свернул в заполненный тенями переход, поднялся по двум коротким лестничным маршам в галерею, выходящую в Большой Зал Приемов регента, и тихо прошел по галерее, изо всех сил стараясь держаться в тени, часто останавливаясь и прислушиваясь к приглушенным шагам, которые определенно раздавались за спиной.
      На полпути по галерее он остановился и нашел потайную щеколду, которую описывала ему кундалианка. Небольшая часть стены повернулась. Фраун быстро шагнул внутрь, прижался спиной к двери и закрыл ее.
      "Спасен", - подумал он. Мгновение постоял, собираясь с мыслями. Ему надо встретиться с кундалианкой, а времени мало. Повинуясь инструкции, он сделал три шага вперед и два вправо. Протянув руку, нашел щеколду, вделанную в стену, нажал большим пальцем. И оказался в коридоре на втором этаже.
      - Ты должен рассказать мне, как делается этот фокус, - сказал строй-генерал Киннний Морка.
      Фраун втянул воздух, сердца колотились в груди, как молоты.
      - О, вы напугали меня, командующий.
      - Что ты делаешь в резиденции, глав-майор? Да еще и вооруженный ни много ни мало ионным пистолетом. Собираешься устроить переворот?
      - Разумеется, нет, сэр! - Фраун вспыхнул. - Кундалианка послала меня за...
      - За чем? - Киннний Морка шагнул к нему. - За информацией?
      Фраун широко открыл глаза от ужаса.
      - Информацией, командующий? Я не понимаю... Ох! Строй-генерал выбил у него ионный пистолет и затащил обратно в потайную комнату.
      - А теперь послушай меня, гаденыш. Я знаю, чем ты занимался: сновал между дворцом и резиденцией Стогггула.
      Не оскорбляй меня отрицанием. Я видел тебя своими глазами. - Он тряс Фрауна, пока у того не заболели от тряски интимные места. - Какое предательство вы с прим-агентом затеваете?
      - Я... я только притворялся, что заодно с ним. Он планирует переворот. Сегодня ночью его люди проберутся во дворец, убьют регента и всю его семью. Я командую западным постом, поэтому могу впустить его людей. Но я как раз шел, чтобы рассказать...
      - Регенту? - Хватка Киннния Морки усилилась.
      - Любовнице регента.
      - Кундалианской лооорм?
      - Да. Мне приказано докладывать ей. Я опаздываю на встречу.
      - Ага. Тогда, конечно, нам следует поторопиться. - Строй-генерал разжал хватку. - Я сам провожу тебя, чтобы не вмешался какой-нибудь предатель. - Он ухмыльнулся, когда они снова вышли на балкон. - Кто знает, сколько хааар-кэутов Веннн Стогггул привлек на свою сторону.
      Успокоившись, Фраун кивнул и пошел по коридору. У него за спиной Киннний Морка сжал правую руку. Вскоре они подошли к затененным дверям. У второй Фраун остановился. Тихонько постучал. После странно долгой паузы дверь приоткрылась.
      Взревев, Киннний Морка обнажил двойной клинок ударного меча и вонзил в спину Фрауна. С громким треском, похожим на удар грома, заряженные ионами клинки раздробили позвоночник. Морка, использовав тело как таран, выбил дверь и ворвался в комнату. Вместо кундалианской счеттты перед ним стоял регент.
      - Киннний... - начал было он.
      Строй-генерал вонзил кончики меча ему в шею. Кровь залила ковер.
      - Быстрая смерть - мой дар, регент. За все, что мы значили друг для друга. Вы заблуждались, однако были честны со мной и моими кхагггунами. Киннний Морка стоял над телом Элевсина. - Ваши наследники поблагодарят меня. Веннн Стогггул пытал бы вас, пока не выжал бы все секреты. Я избавил вас по крайней мере от этого унижения, и надеюсь, это поможет мне сдерживать его.
      Джийан нашла иноксию дурманную и возвращалась к себе, когда услышала шум. Ее спасло то, что во время нападения она была в саду. Она закричала, когда Киннний Морка одним ударом меча снес голову Элевсина с дергающихся плеч.
      Строй-генерал гнался за ней по комнатам с занесенным мечом, готовый нанести смертельный удар, но Джийан исчезла. Держа голову Элевсина перед собой, словно ужасный фонарь, Киннний Морка быстро обошел все комнаты, однако так и не нашел, куда она пропала.
      - Н'Лууура ее побери! - крикнул он раздраженно. Пристально посмотрел в окровавленное лицо регента. Ему только показалось, или оно действительно выражает удивление и печаль? "Н'Лууура его побери, почему он поддался чарам проклятой колдуньи?"
      Только тогда строй-генерал услышал звуки боя и понял, что свора Бенина Стогггула прошла через западный пост, личный состав которого он перебил, вернувшись во дворец.
      Киннний Морка пробежал по комнатам и выскочил на балкон. Необходимо было показать тем, кто еще верен регенту, что они сражаются за призрак. Он знал, что все кончено... или будет кончено, как только голова Аннона окажется рядом с головой отца. На меньшее прим-агент Стогггул не согласится, ибо, пока жив Аннон, династия Ашеров будет жить и мечта Стогггула взобраться на кресло регента так и останется мечтой.
      Морка спрыгнул с балкона и присоединился к своре Стогггуловых кхагггунов, выбивавших двери в покои регента.
      - Регент мертв! - крикнул он, высоко подняв окровавленную голову Элевсина. - А теперь - за сыном! Приведите парня, и я убью его тем же мечом, что поразил его отца!
      6
      Привидение!
      Аннон очнулся с головной болью размером и весом примерно с быка-хиндемута. Он лежал в подземной пещере прямо под оком. Мгновение разум был пуст - вероятно, защитная реакция: так тело цепенеет, защищаясь от приступа боли. Потом нахлынуло прошедшее: запах корня горечавки, спуск по винтовой лестнице, непостижимый ужас, желоб, ведущий в подземные пещеры, открывшаяся круглая дверь и борьба с... одному Энлилю известно с чем.
      И это было последнее, что он помнил, пока не очнулся здесь, омытый холодным сине-зеленым светом атомных ламп дворца, проникающим через око. Внезапно свет изменился, и Аннон, заслонив глаза, приподнялся на локте и посмотрел вверх. Сквозь полупрозрачное стекло ока юноша разобрал мечущиеся тени людей. Пока он смотрел, какой-то человек упал, распластавшись поперек одной из секций ока. Что происходит во дворце?
      Аннон со стоном перевернулся. В голове зашумело, в глазах было темно. Он на мгновение зажмурился, задохнувшись от головокружения. Открыл глаза, вытянул ноги и попытался встать. Потерял равновесие; падая, оперся на руку и наткнулся на книгу, лежащую на каменном полу. Маленькая, в испачканном кожаном переплете, с виду очень старая. Аннон поднял ее и открыл. Ее заполняли кундалианские письмена: руны и символы, строки непонятного текста. Он спрятал книгу за пояс брюк и медленно встал, немного пошатываясь.
      Хватая воздух ртом, Аннон привалился спиной к двери Сокровищницы. Кундалианские руны, казалось, обжигали тело. Наконец до него дошло, что он находится снаружи, а дверь закрыта. Метры камня лежали теперь между ним и существом, которое схватило его. Что оно сделало с ним? Чего хотело? Почему он теперь здесь, по другую сторону двери? От всех этих вопросов голова разболелась еще больше. Аннон наклонился и прижал руки ко лбу, дрожа всем телом.
      Сквозь шум в ушах он расслышал, как кто-то его зовет. Вскинул голову и застонал. Голос Джийан, пронзительный, словно от испуга, доносился, казалось, откуда-то издалека. Юноша откликнулся, и в тот же миг она оказалась у него в голове и повела к себе. Аннон спросил, что происходит, но она только подгоняла его, требовала поторопиться, иначе будет поздно. "Слишком поздно для чего?" - безмолвно спросил он. "Пожалуйста, поторопись, пожалуйста, пожалуйста!" - слова выныривали в голове, как взбесившиеся рыбы.
      Вместо того чтобы привести его к лестнице на первый этаж дворца, Джийан повела в глубь пещеры. Чем дальше юноша уходил от ока, тем темнее становилось. В темноте приходилось полностью полагаться на ее указания. Аннон не колебался. Это был вопрос веры - она научила его этому слову, но до сегодняшнего дня ему не приходилось проверять его смысл. Как странно, думал он, пробираясь вперед, иметь такую слепую веру в кого-то, особенно когда этот кто-то - кундалианин! Почему-то вспомнилась кундалианка, на которую они с Курганом наткнулись сегодня у ручья. Его мысленные глаза открылись, как свистик на солнце, и Аннон словно бы снова посмотрел ей в лицо. Хотелось понять, что же такое произошло между ними, он нащупал это, попытался схватить и обнаружил, что оно недосягаемо. Потом, так же внезапно, как появилось, видение исчезло, и он снова оказался в темноте.
      "Протяни руку", - раздался у него в голове голос Джийан.
      Он сделал как велено и нащупал ее руку. Потом она горячо обняла его.
      - Хвала Миине, ты в безопасности!
      - В безопасности от чего?
      Она велела ему понизить голос и повела за собой.
      - Не от чего - от кого. От прим-агента Стогггула. Он выступил против твоего отца.
      Сердца Аннона сжались.
      - Тогда я должен идти к нему. Ему понадобится моя помощь.
      - Это невозможно...
      - Нет! - Юноша оттолкнул ее, повернулся в темноту и посмотрел туда, откуда они пришли. - Я не буду слушать тебя! Да и что ты понимаешь? Кундалианка!
      - Аннон! - крикнула она полным ужасной муки голосом. - Твоему отцу уже не помочь. Он мертв...
      - Ложь! - крикнул Аннон. - Киннний Морка никогда бы не позволил...
      - Именно Морка убил его... Морка - предатель. Веннн Стогггул соблазнил его какой-то сделкой.
      - Нет, не может быть! - Аннон замолчал, думая о суматохе, которую видел через стеклянное око, о человеке, упавшем, распластавшись, возможно... нет, наверняка мертвом. - Ах, Н'Лууура побери врагов Ашеров!
      - Да, - сказала Джийан с удивительной злобой. - Н'Лууура побери их всех!
      Он вонзил костяшки пальцев в гребни безволосого черепа.
      - Отец... мертв?
      Она подошла к нему, прижала его голову к груди... Аннон оттолкнул ее.
      - Нет! Я больше не маленький мальчик. Я - старший Ашера. По Закону о Наследовании теперь регент - я. Я должен вернуться и приказать...
      - Ты не вернешься, - твердо заявила Джийан. - К своре кхагггунов Стогггула присоединились хааар-кэуты, поддерживающие Морку. Они контролируют дворец. Все верные твоему отцу лежат в лужах крови - кроме тебя и меня.
      - Но мой долг...
      - Послушай, прямо сейчас они разыскивают нас по всему дворцу. Прим-агент стремится уничтожить тебя, потому что ты - единственный, кто стоит у него на пути.
      - Мои сестры?
      - Мертвы. Как и их дети. Все мертвы. - Джийан смотрела на него, и он чувствовал ее напряжение. - Твой долг теперь - остаться в живых.
      - Все мертвы? - Аннон повернулся в одну сторону, в другую... В уголках глаз дрожали слезы, и ему было стыдно. - Помнишь провидца? - Она явно не понимала.
      Старика на углу улицы. Он сказал, чтобы я берегся. Что я отмечен Древним.
      - Чепуха. Я говорила тебе.
      - Может быть, он видел все это. - В широко открытых глазах застыли боль и страх. - Что мне делать? Все произошло слишком быстро.
      - Шоковая тактика. Ключевая часть плана Стогггула, - прошептала Джийан.
      - А гэргоны? - спросил Аннон. - Они мои союзники. По закону в случае смерти отца я должен заменить его на посту регента.
      Джийан положила руку на его окумммон.
      - Откуда такая уверенность? Разве тебя Призывали? Разве гэргоны связались с тобой, как следовало бы? - Юноша молчал, и она продолжила: Единственный способ нанести поражение Стогггулу - бежать из дворца и из города. Выиграть время, чтобы обдумать решение, узнать, кто, возможно, еще верен Ашерам, узнать, откуда может прийти помощь. Тебе не справиться самому. Пожалуйста, Аннон, ты должен довериться мне.
      "Довериться кундалианке, - подумал он. - Все безумны, включая меня".
      - Ладно, - сказал он наконец. - Веди.
      Внезапно вспыхнул свет, и Аннон заслонил глаза и прищурился с колотящимися сердцами. Их так быстро нашли?.. Когда глаза привыкли, он увидел, что Джийан зажгла остатки старого смоляного факела при помощи палочки для разжигания огня. Факел кашлял, трещал и грозил вот-вот погаснуть, но Джийан сложила руки в виде чаши, загородила пламя от сквозняка, и оно ожило. Аннон, пожалуй, никогда не видел ее такой: в полном тускугггунском одеянии с традиционным сифэйном - покрывающим голову капюшоном.
      Он огляделся, увидел высеченные в скале при помощи в'орннских технологий ряды похожих на мешки клеток. Заглянул внутрь, уже зная, что найдет.
      - Сколько кундалианские узники выдерживали там? - Джийан смотрела на странные и жуткие скальпели, зажимы, провода, лопатообразные клинки и щипцы, торчащие из изогнутых стен и потолков, подобно прыщам на умирающем от дуурской лихорадки.
      Аннон сунулся в соседнюю камеру. Пахло очень плохо.
      - В зависимости от разговорчивости узника.
      - Ты хочешь сказать, в зависимости от формы пытки, используемой следователем.
      Аннон обернулся к ней, не обращая внимания на упрек в ее голосе.
      - Почему мы медлим? - Он топнул сначала одной ногой, потом другой. - Ты сама говорила...
      Джийан показала ему левую ладонь.
      - Мы не уйдем далеко, куда бы ни пошли и как бы хитро ни спрятались, пока у меня есть это.
      - Окууут! Она кивнула.
      - Опознавательный имплант. С этим они могут выследить нас, куда бы мы ни пошли. - В больших глазах отражался яркий желтый свет смоляного факела. Надо избавиться от него.
      - Каким образом?
      Джийан достала металлический стержень Кургана, протянула рукояткой вперед.
      - Нет, - сказал он; желудки сжались. - Ты не можешь!..
      - Аннон, это необходимо. - Он попятился, и она сказала: - Послушай меня, это твой долг - твой первый долг как нового регента. Ты должен защитить себя. Любой ценой.
      - Но это будет так больно! Она улыбнулась.
      - Не настолько, как ты боишься. Я буду руководить каждым твоим шагом...
      Ее голос замер. Аннон увидел, что она смотрит на него.
      - Что такое?
      - Аннон, во имя Миины! - Она указала на его обнаженную грудь.
      Он посмотрел на грудь, на ребра... ребра! Ран не было, осталось лишь небольшое пятно. Он прижал пальцы к грудной клетке. Никакой боли, даже намека на боль. И странная пульсация когтя гэрорела прекратилась.
      Он начал рассказывать, что произошло, однако умолк, когда Джийан сунула стержень ему в руку.
      - Нет времени, - прошептала она. - Рассказывай за работой. Это отвлечет меня.
      Сесть можно было только в одной из камер. Аннон выбрал ту, где меньше всего воняло, и, взяв факел, присел на корточки рядом с Джийан. Затем, осмотрев четырехзубый наконечник стержня, покачал головой.