Родился 15 сентября 1789 года. Едва будущему писателю исполнился год, его семья перебралась на берега озера Отсего, к истокам реки Саскуэханны; там юный Джеймс впервые услышал суровые легенды об индейских войнах. Учился в Йельском колледже, откуда был изгнан за озорство. В 1808 году поступил во флот. Свою первую книгу опубликовал в 1820 году. Это был роман под названием "Предостережение", не снискавший успеха у публики. Слава к Куперу пришла год спустя, с выходом романа "Шпион", а еще через два года началось триумфальное шествие по миру Кожаного Чулка и его товарищей - роман "Пионеры" увидел свет в 1823 году. В 1826 году уехал в Англию, где провел сеть лет и ухитрился поссориться со всеми сколько-нибудь влиятельными литературными критиками. По возвращениив Америку оказалось, что и дома Купера недолюбливают за политические взгляды. Тогда он уехал в родовое поместье, где и скончался 14 сентября 1851 года, не дожив одного-единственного дня до своего шестидесятидвухлетия.