Год лошади

Не знал он и того так же, да и знать, понятно, не мог, что дуб этот - вовсе и не дуб, а мачта для дальней космической связи... Он лихорадочно открыл ларец и наугад стал тыкать заскорузлым пальцем в кнопки, тихо смеясь от счастливой детской радости. Огоньки изменили расположение, перегруппировались, голубые строчки дисплея проинформировали о чем-то очень важном. Но Иванушка, крестьянский сын, читать не умел. Да и считать - тоже...
      Он с трудом, срывая грязноватые ногти, выковырял из гнезда и отломил кончик хромированного рычажка, похожего на иглу...
      Отломил, и "КБ" - "Комплекс Биологический", "Кибер Быстродействующий" или "Конструкция Белковая" - мало ли! - короче говоря, бессмертный робот с аварийным дистанционным управлением, посланец и разведчик дальней галактической цивилизации - перестал существовать. Действительность кончилась. Началась сказка... Иванушка - в основных чертах своего физического и морального облика - был, конечно, человеком привлекательным и смелым. Имелась в нем, переливалась, так сказать, по жилушкам этакая удаль молодецкая! И за любовь свою он мог бы и на амбразуру броситься со всей безрассудностью и азартом молодости. Освободил он, понятное дело, свою суженую Василису. Не побоялся,что скрывали ее за семью замками. Иными словами - семь различных уровней защиты... Охраняли, конечно, Пришельцы перспективный биологический объект в лице Василисы Прекрасной. А может - и Премудрой? Изучали в своей потайной лаборатории, может быть, даже ахали от восторга. И видели, вполне вероятно, не без оснований, в ней прообраз будущего человека, максимально использующего связь с окружающей природой. Верили, что смогут помочь неразвитым существам, населяющим щедрую кислородную планету, понять все ее секреты в трансформациях, телекинезе и прочем. Глядишь - и пошла бы наша земная цивилизация совсем иным, не технологическим, тупиковым путем, а естественным, биологическим.
      Но, как говорится, любовь и смелость города берут. Замок замком... на нем ведь не стояла надпись, как теперь на иных заморских механизмах: "фулл пруф" - "защита от дурака", тем более, что Иванушка был, как уже упоминалось, мужчина смелый, но неграмотный... Преодолел он замки, вывел Василису Прекрасную на белый свет, посадил на быстрого коня - за неимением другого транспорта, хотя бы на воздушной подушке, при тогдашнем-то бездорожье! - и отвез триумфально обратно, в свое село, в свою избу под дедовскими плакучими русскими березками (а все удобства - во дворе...). И стали они - это уже как в популярных сказках сказано - жить-поживать да добра наживать... Победил, выражаясь научным языком, принцип материальной заинтересованности.
      Одно вот только обстоятельство мне не совсем понятно, честно скажу: Проня-юродивый, непосредственный свидетель описанных мною событий, из дальнейших достоверных источников исчез, а крестьянского сына Иванушку почему-то после того случая стали упорно называть не иначе, как Иванушкой - дурачком...
      "... ПО СОСТОЯНИЮ ЗДОРОВЬЯ..."
      На малоизученной отдаленной планете Раггла,в не слишком большой, но и не слишком малой стране Демофилии, разместившейся на окраине вытянутого вдоль берега океана обширнейшего континента, медленно и неотвратимо назревал серьезный экономический кризис. Наконец, это очевидное обстоятельство дошло и до сознания правительства самой демократической страны в мире, освещаемой совокупным голубовато-зеленым сиянием двойного солнца. Лига Мудрейших - таково было официальное название верховного органа власти в Демофилии - неоднократно собиралась на секретные совещания в своем Дворце из черного хрусталя. Стены его были надежно изолированы от всех видов направленного излучения, и никакие способы принудительной трансляции, никакие публичные обсуждения не могли помешать Мудрейшим в объективной оценке сложившегося положения.
      - Национальные ресурсы на грани полного истощения, - сообщил остальным Третий Мудрейший, ведавший природными источниками сырья. - Валютные поступления с Планет Сверкающего Пояса за наши энергоносители резко упали...
      - Третий подряд неурожай эвриоки опустошил правительственные склады, - словно бы сам не веря в то, что говорит, пробормотал Второй Мудрейший, машинально поворачивая на кончике хватательного отростка массивный плутониевый перстень с изысканно ограненным кровавокрасным камнем. Камень жестко излучал и считался целебным... - В стране начинается голод. И массовая безработица.
      - К тому же денежная эмиссия... - вставил Пятый, будучи Мудрейшим в области финансов. - И инфляция...
      - Аммиачные ураганы разрушили до шестидесяти процентов жилья в сельскохозяйственных зонах, - мрачно выдавил из себя Четвертый Мудрейший, координирующий строительство промышленное и гражданское. Демофильцы остались без крыши над головой...
      - Но наш благодатный и благословенный климат... - пискнул было последний, Седьмой Мудрейший, занимающийся вопросами пропаганды и Культуры. - Свежий воздух полезен в утренние часы, перед восходами светил.
      - Цыц! - привычно прикрикнул на балаболку первый Мудрейший, рассерженно шевеля массивными носовыми хрящами. - Заткнись! Ты не на видеотронной станции, не выламывайся.Тебе еще не втолковали, о чем надо говорить...
      - А что говорить, Мудрейший - ?кротко вопросил Шестой, самый крупный из всех, с самыми длинными ходулями и самыми крепкими хватательными отростками. Три его центральных глаза горели жутковатым лиловым огнем. Разумеется, он был профессиональный военачальник, командовал армией и контролировал вопросы обороны и нападения. - Что тут говорить, когда надо действовать?! Мои солдаты...
      - Твои солдаты голодны и разуты.Они скоро будут не в силах поднять и поднести боевые заряды к баллистическим пушкам. А твои летательные аппараты? Что молчишь, Шестерка?! Ты ведь продал на черном рынке полугодовой аварийный запас ядерного горючего, не так ли?
      - Виноват, Первейший из Мудрейших! - привычно вякнул Шестой. - Больше этого не повторится... - и покосился на Начальника Разведки. - Да и было-то это самое... горючее... старое. С невыясненным периодом полураспада.
      - Наши доблестные войска всегда готовы ответить сокрушительны ударом в ответ... - начал было автоматически бубнить Мудрейший по Культуре. - И если какой-нибудь злопахнущий агрессор...
      - Ты опять возникаешь?! - брезгливо сморщил кожное покрытие на багровом черепе Первый. - Напряги лучше жалкие остатки твоих мозгов, чтобы подать наши мысли в съедобной для народа упаковке... Правительство Демофилиии, верная опора народовластия и справедливости, постановляет...
      На следующее утро демофильские видеотроны взахлеб сообщали: "Сокращение пенсионного возраста наших граждан сулит новый дальнейший расцвет нашей промышленности и сельскому хозяйству. В эти отрасли вольются свежие молодые силы энтузиастов... Освобождаются сотни тысяч рабочих мест для нашей героической и трудолюбивой молодежи... Уходящие на пенсию по состоянию здоровья... да согреет их наше двойное солнце своими живительными лучами! - будут обеспечены правительством всем необходимым для спокойной и разумной старости..." И действительно - правительственные дворцы, государственные дачи и санатории срочно переоборудовались под приюты для новых пенсионеров. В тихих и зеленых уголках вдоль океанского побережья, а также в предгорных долинах возникали пансионаты и гостиницы. Они носили привлекательные, мягкие названия: "Зеленый уют", "Вечная радость", "Счастливые сны", "Радужный остров"...
      Конечно, в этих названиях чувствовалась опытная рука и изощренный вкус Седьмого Мудрейшего, ведавшего, как известно, пропагандой и культурой, но свежеиспеченные пенсионеры об этом не догадывались.
      А кое-где, в непосредственной близости от скопления домов последнего успокоения пенсионеров, отрывались какие-то подземные сооружения. "Зачем это?" - спрашивали любопытные. "Как - зачем - ?отвечали им знающие сограждане. - Бункера на случай войны. Со всем необходимым. Все для человека, все для блага человека!" В райских уголках для довольно молодых пенсионеров текла спокойная, размеренная жизнь, щедро освещаемая двойными солнцами. Правда, время от времени население того или иного корпуса или этажа вдруг куда-то исчезало. Исчезало - и никаких следов! Но это обстоятельство, как правило, никого из оставшихся в тепле и довольстве не беспокоило: видимо, догадывались они, пенсионеров переселяли в еще более подходяшие места... А пенсионеров, недолго пробывших на полном гособеспечении, после последнего успокоительного укола, целыми партиями по тайным подземным тоннелям свозили в центральные бункеры.
      Там, внутри, за непроницаемыми бетонированными стенами, все было автоматизировано по последнему слову демофильской техники и функционировало бесперебойно под бдительным надзором бесстрастных и недремных роботов. Белковый материал, еще недавно бывший гражданами страны Демофилии, сгружали в приемные воронки гигантских мясорубок. Каждый час из концевого питателя поступало несколько цистерн, наполненных тщательно размолотым фаршем... Из бункеров наружу выезжали веселенькие голубые автоцистерны, на круглых сверкающих боках которых мирно красовались крупные надписи: "Минеральные удобрения". Их использовали на истощенных эрозией полях...
      Принятыми кардинальными мерами удалось заметно повысить урожайность, заткнуть рты голодным, и на некоторое время угрозу кризиса можно было считать отсроченной. Лига Мудреших перевела дух и развлекалась кто как может со свойственной ее членам изощренностью и изобретательностью.
      Опасность пришла с неожиданной стороны. На центральной площади столицы Демофилии, Средоточии Счастья, как его именовали органы пропаганды, многотысячные толпы учащейся молодежи появились перед дворцом из черного хрусталя. Они вышли на демонстрацию с булыжниками и металлическими прутьями от оград, с дубинками и кастетами. А также - с лозунгами. "Требуем постоянной ротации кадров!" - качались полотнища с неровными рукописными буквами над пестрой и возбужденной толпой.
      "Безмозглых стариков - в немедленную отставку! " - кричали другие лозунги. "Требуем снизить возраст ухода на пенсию по состоянию здоровья для всех членов Правительства!" - дружно и слаженно вопили они перед притихшим Дворцом.
      - Ну, что предпримем, почтеннейшие и мудрейшие из всех возможных? - не скрывая иронии, фыркнул в носовые отверстия Первый. - Жду ваших соображений...
      - Наша передовая, овладевающая знаниями молодежь, наше духовное и интеллектуальное будущее, наше здоровое студенчество, наша надежда и наше... - автоматически включился Седьмой Мудрейший.
      - Недержание речи еще хуже, чем недержание... этой самой... вторичной жидкости в организме, - перебил его Мудрейший по промышленности.
      - Это грозит дестабилизацией правительства...
      - Так уж и грозит - ?переспросил Шестой Мудрейший, полководец и бессменный глава вооруженных сил. - Надо рассеять собравшихся...
      - Ах, вот именно, вот именно! Какой емкий смысл в этом выражении: рассеять! Как дым, как утренний туман над океаном... И по возможности, конечно, без пролития народной крови - ?осведомился Седьмой.
      - Не знаю, не знаю... - отмахнулся от вопроса Шестой. - Уж как получится. Я не в силах удержать своих молодцов от стрельбы по движущимся целям, если их спровоцируют...
      - А я считаю: следует бросить жребий! - вдруг медленно сказал Первый. - На ротацию... В зале совещания повисла странная тишина.
      Вдруг Шестой Мудрейший зашуршал золотым шитьем своего мундира, словно бы поееживался, и быстро вытащил предусмотрительно захваченный им лучевой метатель.
      - Разумеется! - как всегда, кротко и кратко согласился он, небрежно помахивая метателем, цепко зажатом в хватательном отростке. - Приступайте! Вот вам мой командирский головной убор... А я присмотрю,чтобы не было жульничества. Сколько нас? - спросил он, обводя присутсвующих жутковатым трехглазым взглядом. - Как всегда, семеро? И словно бы нечаянно нажал на спуск своего оружия. От сидевшего напротив Седьмого Мудрейшего осталась только кучка горячего серого пепла...
      - Ах, какая досадная оплошность! Нас уже шестеро - ?удивился военачальник. - Простите мне мою неловкость! Крайне слабый спуск... недоработка в конструкции... - он еще не успел договорить фразу, а смертоносный лучик метнулся в сторону Второго Мудрейшего. От него так же мгновенно осталась только жалкая горстка минерального сырья.
      - Нет, я ошибся - пятеро! - пошевелил носовым хрящом бывалый военнный. - Все равно, - добавил он, - урожайность зависит от стечения природных условий, а не от решений этого недоумка... Я считаю - пока и хватит. Наблюдается естественная смена поколений, не так ли, Мудрейшие?
      Первый Мудрейший пощелкал челюстями в знак одобрения и вышел на парадный открытый балкон Дворца поговорить с народом великой страны, самой демократической под светом двойного солнца...
      УТВЕРЖДЕНИЕ ИСТИНЫ Почти фантастический рассказ
      Молодой учитель начальной школы, ласково и весело улыбаясь своим несмышленышамученикам, начал было писать на доске великую и удивительную формулу: "2?2...". А одновременно с тем,что он писал, повторял написанное вслух, но как только дошел до слова "равняется" - договорить и дописать ему не дали.
      Двое крепких молодцов с неподвижными равнодушными глазами, подслушивавшие у дверей, ворвались в класс, выхватили у учителя мел, сорвали очки и раздавили стекла каблуками высоких сапог, скрутили ему руки назад и повлекли в секретный бункер одного всем хорошо известного ведомства.
      Человек в полувоенной форме, сидевший там за обширным письменным столом, неторопливо поднялся и направил очень яркую лампу так, чтобы ее пронзительный свет бил прямо в близорукие глаза доставленного на допрос. И сразу же сумрачно и отрывисто спросил:
      - Откуда получили сведения?
      - К-к-какие... сведения - ?удивился допрашиваемый и тут же получил сокрушительный удар в ухо.
      - Теперь - лучше слышишь - ?даже не сбив ровного дыхания, спросил человек в полувоенной форме. - О том, что дважды два равняется...
      - Но это же известно всем, когда-либо учившимся в школе...
      - Не прикидывайся дурачком. Имей в виду - мы и не таких раскалывали! Наш Великий и Мудрый Вождь и Учитель утверждал это - ?вкрадчиво спросил следователь недавнего учителя начальной школы.
      - Что именно - это - ?слабо шевельнулся тот.
      - Ну вот... - следователь заглянул в протокол и долго шевелил губами. - Это самое... Что дважды два - равняется... - и пасть его с металлическим лязгом бдительно захлопнулась, как дверца секретного сейфа.
      - Нет, не утверждал... Это утверждают учебники...
      - Ага, молодец, что признаешься... - почти ласково пропел следователь. - Признаешься, что не утверждал. Значит, выходит - занимаешься контрреволюционной пропагандой?! А? Подрываешь государственные устои!
      - Но ведь как раз на этой основополагающей истине, что дважды два равняется...
      - Заткнись! - прервал его следователь.
      - ... и держатся наши устои! - упавшим голосом докончил бывший учитель арифметики... и снова получил возражение, но на этот раз по зубам...
      - Последний раз спрашиваю: откуда сведения?
      - Но об этом же... все знают... - выдохнул бывший учитель из последних сил, сплевывая на пол кровавую слюну и осколок зуба.
      - Стало быть, признаете себя участником массового заговора?! - бесстрастно сформулировал следователь, постукивая карандашиком по столешнице. - Кто же именно эти - все? Прошу уточнить... По чьему приказанию разглашали государственную тайну?!
      - Тайну?! Например, по указанию... Шапошникова и Вальцева... - назвал молодой педагог хорошо знакомые ему имена. И - всем. Но - не сидевшему перед ним...
      - Так-так... - следователь оживился. Дело, которое вначале показалось ему мелким и обыденным, на глазах укрупнялось, превращаясь в групповщину. - Кто еще? Признавайся, сволочь! Педагог тонко и беспомощно улыбнулся разбитыми губами и тихо назвал имя Пифагора...
      - Японский шпиен?! - прямо ахнув от идущей в руки удачи, подпрыгнул на своем стуле следователь. - Ну,а ты на кого работеешь? Отвечай, гнида! Даже без особых физических воздействий на подследственного быстро выяснилось, что вредительская сеть раскинула свои ячейки уже довольно широко: вражеские агенты во многочисленных типографиях, руководимых пробившимися к руководству врагами народа и шпионами иностранных разведок, уже успели массовыми тиражами выпустить целую серию подрывной литературы, по своему внешнему виду как бы являющейся школьными учебниками.
      Человек в полувоенной форме и с бледным бесссонным лицом встал. Он выглядел усталым победителем после нелегкого сражения.Он нажал кнопку звонка, и в кабинете, бесшумно отворив массивную дверь на отлично смазанных петлях, возникли два сотрудника с неподвижными равнодушными глазами.
      - Взять немедленно! - коротко приказал он. - Всех... вот по этому списку. Будьте особенно бдительны к этому самому... - он заглянул в листок, - Пифагорову. Матерый, видать, шпионище. Будет отстреливаться! Ширится круг, ширится... - и в глазах следователя словно бы включился желтый огонек - то ли питаемый внутренним энергетическим источником, то ли древний волчий хищный блеск. - Всех причастных к этому делу... сразу же ко мне! - сухо бросил он в заключение. - Попросите дополнительные силы. Все эти... учебники... - он брезгливо поджал губы и поправился, - так называемые учебники... кон-фи-ско-вать! В результате грандиозной и молниеносной операции удалось взять значительную часть разветвленной и хорошо законспирированной группы международных шпионов и диверсантов. К сожалению, Шапошникова и Вальцева живыми взять не удалось... Согласно рапорту оперативных работников, они погибли в перестрелке... Успел скрыться и Пифагор, видимо, заранее предупрежденный кем-то из врагов народа, несомненно окопавшихся в органах. Зато в известное всем ведомство несколько крытых грузовиков, тяжело осевших на рессорах, доставили, кроме множества вредителей, изъятую продукцию... На книгах был аккуратно проставлен четкий устрашающий штамп: "Подлежит специальному хранению", "Только для служебного пользования", "Сов.секретно"...
      А через какое-то, не слишком долгое, время в большом, красивом белокаменном зале, доставшимся новой власти от старого режима и перекрашенном в ярко-красный цвет, состоялся массовый митинг... или съезд... или - я уж не помню точно... научная конференция. На трибуну, под скрещенные алые знамена с золотой бахромой и тяжелыми витыми кистями, поднялся Начальник... или Командир... в общем - Слуга Народа. Ибо именно таков был его тогдашний официальный титул...
      - Дорогие товарищи и братья по классу! - начал он. - Я уполномочен доложить вам, что удалось выявить зловещую группу лиц, махровых агентов международного империализма.Они, эти смрадные псы, недобитки и отщепенцы, эта помесь лисы со свиньей... вопреки учению нашего Вождя и Учителя, утверждали, что дважды два равняются... тс-с! - ни больше ни меньше, как четырем, товарищи!
      В зале - шум и возмущенные выкрики:
      - Позор!
      - К расстрелу наймитов капитала!
      - Гнилую траву с поля вон!
      - Если враг не сдается...
      - Но я вам честно, по-партийному, по-братски, - продолжал оратор, - скажу, что мы тоже не лыком шиты и не зря, товарищи, едим свой хлеб, обильно политый вашим трудовым потом!
      В зале - аплодисменты.
      - Нашему знаменитому, хорошо всем известному ведомству, славным нашим рабочекрестьянским органам, неусыпно стоящим на страже наших общегосударственных интересов, железной рукой удалось пресечь, выжечь каленым железом их вредительские действия, и с корнем вырвать эту ядовитую траву на ниве нашего передового, бесплатного и всеобщего просвещения, процветающего под руководством нашего великого Вождя и Учителя! Аплодисменты, переходящие в овацию. Все встают.?
      - Партия, как самый передовой отряд, и ее великий Вождь и мудрый Учитель учат нас, что наше пролетарское дважды два должно быть самым передовым в мире! Уже одно это исключает смехотворное утверждение мракобесных идеолегов о том, что дважды два равняется этому самому... смешно сказать... каким-то мелкобуржуазным четырем! Бурные, продолжительные аплодисменты.
      - Нет, дорогие товарищи! Наше дважды два, овеянное нашим победоносным революционным знаменем, неуклонно направляемое руководящей и всевозрастающей ролью передового всеохватывающего учения, значительно превосходит и будет превосходить эти голословные и злопыхательские утверждения, подрывающие основы классового сознания. Передовой отряд рабочего класса никак не может согласиться с этим эксплуататорским показателем! И эта аксиома не подлежит дискуссиям и пересмотрам!
      Разумеется, и это надо открыто признать, у нас есть еще неисчерпаемые резервы на пути к дальнейшему улучшению, повышению и неуклонному подъему. Итак, да здравствует наш Отец и Верховный Учитель, корифей всех возможных и еще невозможных наук, Вождь всех народов, прозорливо предупреждающий нас, что в наших условиях непрерывного роста благосостояния дважды два должно равняться...
      - Тысяче! - послышался торопливый выкрик из зала. - Ура!
      - Миллиону!! - донеслось из другого места. - Ура!!
      - Миллиарду!!! - захлебнулись от восторга массы. - Ура-а-а! Да здравствует наша самая передовая в мире наука! Да здравствует великий Вождь и Учитель! Слава великому и мудрому! Да здравствует его бессмертное учение!
      Все встают. Под сводами красноколонного зала торжественных собраний и заседаний звучит величественная мелодия общепартийного гимна.
      "Да не могло такого быть! - скажете вы или даже воскликнете, прочитав эту маленькую историю и недоверчиво пожмете плечами. - Такого просто не бывает!" Ну, конечно же - такого не бывает... ибо я пишу не реалистическое историческое исследование, а фантастический, совершенно фантастический рассказ... А та изначальная школьная истина, которую наши с вами предки так опрометчиво называли банальной, навсегда исчезла в секретных бронированных сейфах известного всем ведомства и до сих пор носу не кажет на белый свет.
      И ее носители и верующие в нее учителя исчезли тоже и превратились в лагерную пыль... серую и тонкодисперсную пыль, которая до сих пор мельчайшими взвешенными частичками продолжает носиться в воздушных потоках над нашей многострадальной землей... в ту самую пыль, которой мы с вами незаметно для самих себя ежечасно и ежедневно дышим...
      Так можем ли мы дышать спокойно?!
      =
      ЧЕТЫРЕ БАНКИ ЯБЛОЧНОГО ДЖЕМА
      Детективная история в шести частях
      I
      Очередь в овощном магазине была небольшой, но... как бы это поточнее выразиться? - настороженной и въедливой. Над нею вился некий негромкий шумок, переговоры и перешептывания, которые мы с вами вполне могли бы назвать информационным фоном. Очереди вроде бы и не существовало, ибо никто из толпящихся в магазине пока ничего не покупал, но она тем не менее присутствовала, так сказать, в первобытном, несформированном виде, чутко улавливая свежие веяния из подсобки и вполне вероятную теоретическую возможность заброса чего-нибудь дефицитненького.
      Поэтому просьба невысокого, крепкого и загорелого мужчины, неторопливо подошедшего к прилавку с уже выбитым чеком, сразу же насторожила всех старожилов очереди... Извините за неловкий каламбур.
      - Четыре банки яблочного джема, пожалуйста! - негромко, но этак весомо сказал загадочный покупатель монументальной продавщице в замызганном халате. Та с тягучим зевком повернулась к полкам за своей спиной и стала медленно и лениво снимать оттуда запылившиеся банки джема, давненько уже скучавшие в ожидании такого вот простачка покупателя. "Четыре? Почему - четыре? - заволновалась качнувшаяся поближе к прилавку толпа. - Что за загадочная конкретность? А почему не три, не пять?!" - витали над потенциальной очередью неразрешимые вопрос
      Какая-то подслеповатая старушенция в шляпке и нейлоновой курточке просунулась поближе к покупателю и чуть не клюнув его своими огромными очками, цепко ухватила одну из банок своми скрюченными пальцами:
      - Что-что? - проквакала она. - Болгарская баклажанная икра? Загорелый мужчина с трудом выдрал банку из ее пальцев и ответил серьезно. Очень серьезно:
      - Яблочный джем, мадам! Наш, родной.. .Дальнобойный продукт, замечу! Лучшее исходное сырье для самогонки...
      И вышел из магазина, преодолевая сразу возникшие перед ним завихрения и водовороты. В торговом зале началось нечто неописуемое. Очередь, потрясая чеками, навалилась на прилавок, который, как корабль в бурю, все-таки устоял.
      - Спекулянты проклятые! - сдавленно шипели одни.
      - Он вот четыре купил, проклятый, этикетки переклеит и в ларьке уже в три раза дороже продаст! - вопили другие.
      - Вот почему и мяса нет, что эти умельцы все на самогон переводят, - хрипели третьи, и сразу же становилось понятно, откуда в их утренних голосах этакая простуженная сиплость.
      - Да побойтесь вы бога! Самогон-то не из мяса гонят... - урезонивал чей-то пронзительно одинокий голос. Но все перекрыл истошный панический вопль:
      - Больше двух в одни руки не давать!
      - Не занимайте! Не занимайте! - сразу же оживившись, привычно закричала продавщица и ее наколка встала дыбом, как гребень у бойцового петуха. - Все равно всем не хватит! II
      Анонимный звонок поступил в районное отделение милиции почти сразу же после вышеизложенных событий. Приглушенный голос, секретно задыхаясь и делая многозначительные паузы, сообщил, что в магазине номер такой-то... да-да, вот именно... на вверенной демократической законности территории... деятели теневой экономики... скупают яблочный джем отечественного производства в особо крупных размерах с двойной целью: спекуляции и самогоноварения. Нет, нет. Покупатель. Просто - рядовой гражданин, общественник... стоящий на страже правопорядка. Нет, фамилии и адреса не сообщу, ибо боюсь мести самогонной мафиии.
      - М-да... Дела-делишки... - поскучнел дежурный и заглянул в комнатенку младших оперуполномоченных. Двое, изнывая от жары и безделья, мучились над застарелым кроссвордом, который так и не смогли разгадать целые поколения их предшественников.
      - Тут дело вот какого рода... - солидно прокашлялся дежурный. - Яблочное самогоноварение в особо опасных размерах. Нужны бы оперативные данные... Сигнальчик имеется... Ничуть не странно, что с помощью общественности сотрудникам уголовного розыска удалось быстро установить личность главы самогонщиков, который лично (опять прошу прощения за невольный каламбур!) не постеснялся явиться за закупками исходного сырья. Эту явно сомнительную по резко выраженным моральным качествам личность спешили охарактеризовать довольно многие.
      - Нет, так и запишите! Сказал именно: мадам! Явно - мафиози!
      - И на самогонку напирал открытым текстом! - хрипел голос с еле уловимым мечтательным оттенком.
      - Да я его прекрасно знаю! - вдруг заявила близорукая старушка в чудовищных очках и капроновом ватничке. Жестикулируя свободной от сумки рукой, свидетельница уверяла: - Он в нашем доме живет, в семьдесят девятой квартире. Он... это самое... еще бегает по утрам. И все в трусах, все в одних трусах, как есть без ничего, прости господи... У нее в сумке от энергических движений стукались друг о дружку две стеклянные банки с яблочным джемом, которыми она только что отоварилась по горячим следам.
      - Вот, - кивала она на сумку, - вот, все подтвердят, - такие и взял. Четыре аж банки!
      - Верно! Тут вам и все вещественные доказательства... - опять же очень солидно подтвердил мужской голос.
      - Так-так... - многозначительно переспросил молодой сотрудник из ответственного учреждения. - Значит, говорите, в семьдесят девятой квартире проживает? Но что-то его беспокоило, даже можно выразиться - сильно настораживало, что-то никак не укладывалось в привычный образ подпольного самогонщика. Именно это бегание по утрам, этот загадочный здоровый образ жизни возможного подозреваемого путал все карты. Нет, следовало идти рискованным, но нетрадиционным путем! Поэтому...
      III
      Раз-два-три... Раз-два-три... Неторопливый бег трусцой по утренним улицам тем и привлекателен, что не сбивая дыхания, можно поговорить с интересным собеседником, так сказать - по ходу, вернее - по бегу следствия.
      - А вы... это самое... давно... бегаете? "Ничего, ничего... Недолго тебе еще бегать осталось! От нас не убежишь!"
      - Да уж двенадцать лет, молодой человек! А вы, я смотрю, только еще входите во вкус? "Входите во вкус? Ишь ты, как тонко намекает! Яблочный джем! Втягивает в свои аферы! Нет, не на таких напал!"
      Раз-два-три... Раз-два-три... С набережной бегуны сворачивают к кладбищу и бегут вдоль невысокой ограды. Ничего не скажешь, веселенькое местечко!
      - А вы, простите, где работаете?
      - На второй фабрике условных рефлексов... "Так... Это что-то по Павлову, значит... Надежная крыша! Все равно - выведем на чистую воду!"
      - А кем,если, конечно, не секрет? Раз-два-три... Раз-два-три...
      "Неужели расколется? Мошенник, видать, опытный. Но и мы не лыком шиты! Тоже - бегаем, дышим воздухом, подальше от инфаркта... Ни каких подозрений..."
      - Я-то? Механик по ремонту... вестибулярных аппаратов! "Вот это да! Тут нужно дурачка сыграть... Этакого Ваньку-взводного... Из народа."
      - Аппаратов?! Хе-хе-хе... Ну, насмешили! Может, вы еще мне и рецептик какой-никакой подкинете? Из подручных, так сказать, средств? Вот, говорят, из яблочного джема... Раз-два-три... Раз-два-три...
      Кончилась ограда кладбища, снова набережная. Хорошо! Мамаши с колясками, хозяева с собачками. А может - собачки с хозяевами?
      - Яблочный джем, говорите? Добавьте зубного порошка, немного диоксирибонуклеиновой кислоты... Запомнили? Простой рецепт! Добавьте уксусной эссенции и кальцинированной соды один к десяти. Пропустите через активированный уголь... Тщательная фильтрация - залог успеха! Далее - обычным путем!
      " Так... Так... Так... Спокойно, без волнений! Пусть теперь он волнуется! Ишь ты - аппараты. Знаем мы, какие такие аппараты! С одного конца - яблочный джем... И что там еще? Только бы запомнить, только бы запомнить! "
      Раз-два-три... Раз-два-три-четыре-пять! Вышел зайчик погулять! Факты! Результат!! Рапорт!!!
      IV
      - Гражданин Гребенников! У нас к вам предложение добровольно сдать имеющийся в вашем распоряжении вестибулярный аппарат...