Приключения рождественского пудинга

      Он с досадой потряс головой:
      - Ну ладно, там увидим.
      Проделав необходимые приготовления, Пуаро с наслаждением погрузился в мягкие перины, матрацы и подушки - но только не в сон.
      Часа через два его терпение оказалось вознаграждено.
      Дверь спальни медленно отворилась, и Пуаро улыбнулся.
      Все шло, как он и ожидал. Он снова вспомнил чашку кофе, поданную ему этим предупредительным молодым человеком, Десмондом Ли-Вортли. Потом юноша ненадолго отвернулся и не видел, как Пуаро поставил ее на стол. Когда же он повернулся снова, Пуаро как ни в чем не бывало пил из нее, и молодой человек мог с удовлетворением - если не с чем похуже - наблюдать, как он выпил все до последней капли. Однако при мысли, что он пожертвовал крепким здоровым сном в пользу кого-то другого, усы Пуаро приподнялись в довольной улыбке.
      "Этот Дэвид очень милый юноша, - размышлял он про себя, - но слишком несчастен и озабочен... Вот уж кому точно не повредит хороший крепкий сон. А теперь посмотрим, чем все это кончится".
      Он лежал совершенно неподвижно, дыша ровно и глубоко, изредка позволяя себе - исключительно деликатно - всхрапывать.
      Кто-то подошел к кровати и склонился над ней. Затем, видимо удовлетворенный, этот кто-то выпрямился и направился к туалетному столику. Включив маленький фонарик, гость принялся исследовать аккуратно сложенные на столике вещи Эркюля Пуаро. Он осмотрел бумажник, потом осторожно выдвинул ящики стола, после чего расширил поле поисков до карманов висевшего на спинке стула костюма. Под конец он даже приблизился к кровати и с величайшей осторожностью пошарил под подушкой.
      Вытащив оттуда руку, он на несколько секунд застыл, недоумевая, видимо, что же предпринять дальше. Немного побродив по комнате, бесцельно заглядывая в вазы, гость зашел в ванную и вскоре оттуда вышел. Наконец, тихонько выругавшись, он вышел из комнаты.
      - Ага, - пробормотал Пуаро. - Нас постигло разочарование. Какая жалость! Ба! А какая самонадеянность! Неужели он мог подумать, что Эркюль Пуаро спрячет что-то так, что это можно найти?!
      И, повернувшись на другой бок, преспокойно заснул.
      На следующее утро его разбудил настойчивый стук в дверь.
      - Qui est la <Кто там? (фр.)>? Да входите же, входите.
      Дверь открылась, и на пороге появился задыхающийся и раскрасневшийся Колин. За его спиной топтался Майкл.
      - Мосье Пуаро, мосье Пуаро!
      - Что? - осведомился Пуаро, усаживаясь в постели. - Уже чай? А, это ты, Колин. Что случилось?
      Однако Колин словно лишился дара речи. Казалось, он совершенно потрясен и растерян. Так оно, впрочем, и было. Ночной колпак Эркюля Пуаро оказался слишком сильным зрелищем для неокрепшего организма. Колин с трудом заставил себя заговорить.
      - Я подумал.., мосье Пуаро, вы поможете? Случилось нечто ужасное.
      - Что-то случилось? Но что же?
      - Это.., это Бриджит. Она там, на снегу. Мне кажется.., она такая бледная и неподвижная.., ох, лучше вам пойти туда самому. Я ужасно боюсь, что... По-моему, она мертвая.
      - Что? - вскричал Пуаро, отбрасывая одеяла. - Мадемуазель Бриджит! Мертвая!
      - Я думаю.., думаю, ее кто-то убил. Там кровь ц... ох, да пойдемте же.
      - Конечно! Конечно! Я иду немедленно.
      Из одежды Эркюль Пуаро благоразумно выбрал зимние ботинки и пальто на меховой подкладке, которое быстро накинул поверх пижамы.
      - Я иду, - повторил он, - иду сию секунду. Ты разбудил остальных?
      - Нет. Я пока никому, кроме вас, не сказал. Думал, так лучше. Дедушка и ба еще не вставали. Внизу накрывают завтрак, но я не стал говорить Певереллу. Она - Бриджит то есть - за домом, возле террасы. Почти под окнами библиотеки.
      - Понятно. Показывай дорогу. Я следом.
      Поспешно отвернувшись, чтобы скрыть восторженную ухмылку, Колин заспешил вниз по лестнице. Через боковую дверь они вышли в ясное и прохладное утро. Солнце висело еще совсем низко над горизонтом. Всю ночь валил густой снег, стихший только к утру, и всюду, сколько хватало глаз, теперь простирался белый толстый ковер. Мир выглядел чистым, белым и прекрасным.
      - Здесь! - выдохнул Колин, драматично поднимая руку. - Это.., здесь!
      Картина действительно была ошеломляющей. В нескольких ярдах от дома на снегу лежала Бриджит. Она была в алой пижаме и белой шерстяной шали, накинутой на плечи. На шали расползались большие алые пятна. Голова Бриджит была повернута набок, и лицо скрыто свесившимися черными волосами. Одна ее рука была подвернута под грудь, другая - выброшена вперед и, казалось, все еще царапает снег сведенными судорогой пальцами. В самом центре большого темно-красного пятна торчала рукоять курдского кинжала с кривым лезвием, который полковник Лэйси только вчера демонстрировал гостям.
      - Mon Dieu <Боже мой! (фр.)>! - вырвалось у Пуаро. - Словно в каком-то чудовищном спектакле.
      Стоявший рядом Майкл издал странный сдавленный звук, тут же заглушенный Колином.
      - Да, - поспешно сказал он. - В этом есть что-то... нереальное, правда? Вы видите следы? Их ведь, наверное, нельзя трогать?
      - А следы... Да, конечно, их обязательно нужно сохранить.
      - Я так и думал, - сказал Колин. - Потому-то и не хотел, чтобы кто-то увидел все прежде вас. Я думал, вы знаете, что делать в таких случаях.
      - Да, конечно, - быстро согласился Пуаро, - Первым делом следует проверить, а не жива ли она еще?
      - Ну.., да.., разумеется, - несколько неуверенно пробормотал Майкл. Понимаете, мы думали.., то есть мы не думали.
      - О, я вижу, вы благоразумный молодой человек. Вероятно, читали всякие детективы... Да, крайне важно, чтобы никто не трогал тело. Вот только как, в таком случае, можно быть уверенным, что это именно тело, а не все еще мадемуазель Бриджит? Не так ли? Благоразумие, конечно, достойно всяческого восхищения, но на первом месте должна быть обычная человечность. Нам следует позаботиться о враче - не правда ли? - прежде чем думать о полиции.
      - О да! Конечно, - подтвердил Колин, несколько сбитый с толку.
      - Мы.., мы подумали, что лучше позвать вас, прежде чем что-то предпринять, - поспешно вмешался Майкл.
      - Тогда вы оба останетесь здесь, - заявил Пуаро, - а я обойду с другой стороны, чтобы не затоптать следы. Просто замечательные отпечатки, не правда ли? Такие четкие...
      Следы мужчины и девушки, ведущие прямо к тому месту, где она лежит. Потом мужчина возвращается, а она - она уже нет.
      - Наверное, это следы убийцы! - затаив дыхание, предположил Колин.
      - Безусловно. Отпечатки ботинок убийцы. Длинная узкая ступня с довольно необычным рисунком. Думаю, их легко будет опознать. Очень интересно. Да, эти следы будут нам очень полезны.
      В этот момент из дома появились Десмонд Ли-Вортли с Сарой и присоединились к группе.
      - Чем это вы тут, черт возьми, занимаетесь? - осведомился Ли-Вортли в несколько театральной манере. - Я увидел вас из окна спальни. Что зде... Боже мои Это еще что? Это.., это похоже на...
      - Именно, - сказал Эркюль Пуаро. - Похоже на убийство, не так ли?
      Сара на миг задохнулась, но тут же бросила подозрительный взгляд на мальчиков.
      - Вы хотите сказать, кто-то убил эту девочку, эту - как ее - Бриджит? - выдавил Десмонд. - Да кому это нужно? Невероятно!
      - На свете полно невероятных вещей, - заметил Эркюль Пуаро. Особенно, до завтрака. Так утверждает один из ваших классиков. Шесть невероятных вещей до завтрака. Оставайтесь, пожалуйста, все здесь, добавил он и, сделав большой круг, приблизился к Бриджит.
      Когда он склонился над ней, Колин и Майкл чуть не лопнули от едва сдерживаемого смеха. Сара придвинулась к ним и прошипела:
      - Что это вы тут устроили, скажите на милость?
      - Ты только полюбуйся на Бриджит! - выдавил Колин. - Вот это класс! Даже не шелохнется!
      - Никогда не видел никого мертвее старушки Бриджит, - шепотом согласился Майкл.
      Эркюль Пуаро выпрямился.
      - Ужасно, - сказал он дрогнувшим голосом. - Просто ужасно.
      Не в силах бороться с одолевавшим их весельем, Колин и Майкл поспешно отвернулись.
      - Что.., что же нам теперь делать? - выдавил Майкл.
      - Здесь можно сделать только одно, - ответил Пуаро. - Вызвать полицию. Кто-нибудь из вас позвонит, или это сделать мне?
      - Думаю... - проговорил Колин, - думаю... Ты как, Майкл?
      - Ага. По-моему, самое время.
      Он шагнул вперед и тут, кажется, впервые почувствовал некоторый дискомфорт.
      - Я прошу прощения, - начал он. - Надеюсь, вы не обидитесь... Но.., это.., только шутка. Понимаете? Рождественский розыгрыш. Мы хотели.., хотели.., ну, в общем, представить все это как убийство.
      - Представить как убийство? Но тогда, значит, это... это...
      - Ну да, только спектакль, - подсказал Колин, - Ну, чтобы вы почувствовали себя как дома. Вот.
      - Ага, - протянул Эркюль Пуаро. - Понимаю. Розыгрыш, значит? Только сейчас ведь не первое апреля - нынче у нас двадцать шестое декабря.
      - Я понимаю, мы не должны были этого делать, - промямлил Колин, но.., но.., вы же не обиделись, правда, мосье Пуаро?
      - Эй, Бриджит, - позвал он, - поднимайся давай. А то и впрямь насмерть замерзнешь.
      Распростертая на снегу фигура не пошевелилась.
      - Странно, - заметил Эркюль Пуаро. - Похоже, она тебя не слышит.
      Он задумчиво посмотрел на Колина.
      - Шутка, говоришь? А ты уверен, что это шутка?
      - Ну, еще бы, - ответил Колин, чувствуя себе совсем уже неуютно. - Мы правда не хотели ничего плохого, мосье Пуаро.
      - Почему же тогда мадемуазель Бриджит не поднимается?
      - Не знаю, - растерянно проговорил Колин.
      - Ну, ладно, Бриджит, хватит! - нетерпеливо прикрикнула Сара. Прекрати лежать и строить из себя дурочку.
      - Мы п-правда очень сожалеем, - начиная заикаться, повторил Колин. Очень. Извините нас.
      - Вам не за что извиняться, - странным тоном сказал Эркюль Пуаро.
      - Что вы хотите сказать? - изумился Колин и, повернувшись к Бриджит, принялся снова ее звать:
      - Бриджит!
      Бриджит! Да что же это такое? Почему она не встает? Почему продолжает лежать?
      Пуаро поманил Десмонда.
      - Вы, мистер Ли-Вортли, подойдите сюда.
      Десмонд повиновался.
      - Потрогайте ее пульс, - приказал Пуаро.
      Ли-Вортли нагнулся и дотронулся до запястья Бриджит.
      - У нее.., нет пульса! - Он испуганно посмотрел на Пуаро. - И рука совсем холодная. Господи! Да она и в самом деле мертва!
      Пуаро кивнул.
      - Да. В самом деле мертва. Кто-то превратил фарс в трагедию.
      - Но.., кто же?
      - Видите следы, которые ведут сюда и обратно? По-моему, просто удивительное сходство с теми, которые только что оставили вы, мистер Ли-Вортли.
      Молодой человек как ужаленный развернулся.
      - Да что за... Вы что, меня обвиняете? Меня? Вы с ума сошли! Зачем мне ее убивать?
      - Зачем? Я вот все думаю.., давайте-ка посмотрим...
      Он нагнулся и очень бережно разжал стиснутый кулачок Бриджит.
      У Десмонда перехватило дыхание. Не веря своим глазам, он ошеломленно уставился вниз. В ладошке Бриджит лежал большой красный камень.
      - Это же та дурацкая штука из пудинга! - воскликнул он.
      - Разве? - спросил Пуаро. - Вы уверены?
      - Конечно!
      Десмонд стремительно наклонился и выхватил камень из пальцев Бриджит.
      - Не стоило этого делать, - укоризненно проговорил Пуаро. - Лучше ничего не трогать до приезда полиции.
      - Я и не трогал тело! Эта штука.., она могла потеряться, а ведь это улика. Да, уверен: чем скорее здесь будет полиция, тем лучше. Я немедленно иду звонить.
      Он стремительно развернулся и побежал к дому. Сара подошла к Пуаро.
      - Я не понимаю, - прошептала она, - не понимаю.
      Ее лицо сильно побледнело, и она схватила Пуаро за рукав.
      - Что вы говорили.., о следах?
      - Взгляните сами, мадемуазель.
      Сара взглянула. Когда Десмонд Ли-Вортли по просьбе Пуаро подходил пощупать у девочки пульс, он оставил в точности те же отпечатки ботинок, что и человек, сопровождавший ее в последний путь.
      - Вы хотите сказать, это Десмонд? Чушь какая!
      Внезапно тишину прорезал рев автомобильного двигателя. Обернувшись, они успели заметить машину, на бешеной скорости удаляющуюся по шоссе.
      Сара прекрасно знала, чья это машина.
      - Это Десмонд, - объяснила она Пуаро. - Он.., он, наверное, отправился за полицией, вместо того чтобы звонить.
      Из дома выбежала Диана Миддлтон.
      - Что случилось? - спросила она, задыхаясь. - Десмонд ворвался в дом, прокричал что-то, будто Бриджит убита, и бросился к телефону. Оказалось, он сломан. Десмонд сказал, что видимо кто-то перерезал провода и ничего не остается, как ехать за полицией. Но зачем ему полиция?
      Пуаро показал рукой.
      - Бриджит? - Диана обвела присутствующих недоуменным взглядом. - Но разве это не шутка? Я же слышала что-то такое.., вчера вечером. Я думала, они хотели разыграть вас, мосье Пуаро?
      - Да, - согласился Пуаро, - они и думали, что разыгрывают. А теперь пойдемте все в дом. А то простудимся, до возвращения мистера Ли-Вортли здесь больше делать нечего.
      - Но, послушайте, - запротестовала Сара. - Нельзя же оставить тут Бриджит.., одну.
      - Боюсь, ей уже совершенно все равно, - сказал Пуаро. - Пойдемте. Это очень, очень печально, но мадемуазель Бриджит не поможет уже ничто. Поэтому давайте вернемся в тепло и, пожалуй, выпьем чаю или кофе.
      Все послушно двинулись за Пуаро в дом. Певерелл как раз собирался звонить к завтраку. Если его и удивило, что домочадцы появляются не из спален, а с улицы, а иностранец разгуливает в пальто поверх пижамы, он абсолютно ничем этого не показал. Даже в старости Певерелл оставался идеальным дворецким. Он ничего не замечал или замечал лишь то, что было велено. Поэтому, когда все вошли в столовую и расселись, он без лишних слов принялся разливать кофе.
      Когда каждый получил свою чашку и немного согрелся, Пуаро заговорил.
      - Я должен рассказать вам, - начал он, - одну небольшую историю. Я не могу открыть все ее обстоятельства, нет. Но я расскажу главное. Все это началось с приездом в Англию одного юного бесшабашного принца. Он привез с собой знаменитый драгоценный камень, с тем чтобы, вставив его в новую оправу, подарить девушке, на которой собирался жениться. К несчастью, предварительно он свел знакомство с очень привлекательной юной леди.
      Эту леди мало интересовал сам принц, зато очень интересовало то, что он привез, - интересовало настолько, что вскоре она исчезла, прихватив с собой украшение, веками принадлежавшее королевской семье. Молодой человек, естественно, в затруднении. Вдобавок он должен избегать скандала. Он решительно не может идти в полицию. И тогда он идет ко мне, Эркюлю Пуаро. "Найдите мне, - говорит он, - этот рубин". Eh bien, у этой юной леди есть друг, который замешан в нескольких весьма сомнительных делишках. Есть подозрение, что он участвовал в шантаже и вывозе драгоценностей за границу. Однако он очень осторожен, этот друг, и, кроме подозрений, предъявить ему совершенно нечего. И вот мне становится известно, что этот сообразительный джентльмен проводит Рождество здесь, в Кинге Лэйси. Естественно, юной леди, завладевшей рубином, решительно необходимо на какое-то время покинуть свет, чтобы избежать нежелательных претензий или вопросов. Проблема улаживается как нельзя лучше, стоит только ей изобразить из себя сестру нашего ловкого джентльмена и отправиться вместе с ним сюда.
      - О нет! - выдохнула Сара. - Только не сюда! Здесь же.., я!
      - И тем не менее, - сказал Пуаро. - В результате небольшой комбинации я тоже оказываюсь в числе гостей.
      Юная леди, предположительно только что вышедшая из больницы, попав сюда, стремительно набирает силы. И тут узнает о прибытии детектива, точнее даже, величайшего из всех детективов, то есть меня, Эркюля Пуаро. У юной леди немедленно случается - как его? - ухудшение.
      Она прячет рубин в первое подвернувшееся место и, снова отдавшись во власть болезни, уже не встает с постели. Ей совсем не к чему встречаться со мной, поскольку я, безусловно, видел ее фотографии. Разумеется, это очень и очень скучно, но ей приходится отсиживаться в своей комнате, а "брату" носить ей еду.
      - Но рубин? - перебил его Майкл.
      - Думаю, что в момент моего прибытия леди находилась с вами на кухне, от души веселясь и загадывая желания на рождественском пудинге. Узнав, что я здесь, она просто вдавила рубин в пудинг. Разумеется, не в тот, что должны были подать на Рождество. О нет, она прекрасно знает, что рождественский пудинг помещен в праздничную форму. Она прячет рубин в другой, тот, который предназначен для Нового года. К тому времени она успела бы уехать, и, вне всякого сомнения, новогодний пудинг уехал бы вместе с ней. Однако здесь вмешивается случай. В рождественское утро праздничный пудинг роняют на пол, и форма разлетается вдребезги. Что тут делать? И славная миссис Росс заменяет его другим пудингом, который и подает на стол, - Бог мой! - проговорил Колин. - Вы хотите сказать, что камень, которым чуть не подавился на Рождество дедушка, был настоящим?
      - Именно, - подтвердил Пуаро, - и можете представить себе чувства мистера Ли-Вортли, когда он это обнаружил. Eh bien, что же происходит дальше? Я беру у полковника камень и якобы по рассеянности кладу его в карман, причем с таким видом, что просто не хочу сорить на полу.
      Однако мистер Ли-Вортли очень внимательно за мной следит. Когда я ложусь спать, он является ко мне в комнату и обыскивает ее. Потом обыскивает меня. Но рубина он не находит. Почему?
      - Потому, - выдохнул Майкл, - что вы уже отдали его Бриджит! Так вот оно что! Так вот почему - но тогда как же - то есть... Послушайте, что же все-таки произошло?
      Пуаро улыбнулся.
      - Пойдемте в библиотеку, - сказал он. - Там из окна открывается отличный вид на разгадку этой тайны.
      Все двинулись вслед за ним.
      - Посмотрите-ка еще раз на место преступления, - предложил Пуаро, указывая в окно.
      Ответом ему стал дружный вздох изумления. На снегу не было тела. На снегу не было вообще ничего, что напоминало бы о трагедии, кроме бессмысленных теперь следов.
      - Но ведь не привиделось же нам все это! - потрясенно выдавил Колин. Я.., он.., неужели кто-то украл тело?
      - О! - подмигнул Пуаро. - Вы понимаете? Тайна Исчезнувшего Тела!
      Он сокрушенно покачал головой.
      - Не может быть! - вскричал Майкл. - Мосье Пуаро, вы же... О нет! Послушайте, он же все это время нас разыгрывал!
      Пуаро подмигнул снова.
      - Правильно, дитя мое, я тоже чуточку пошутил.
      Видите ли, я знал про ваш план и решил немного его подправить. А вот и мадемуазель Бриджит! Надеюсь, лежание на снегу не отразилось на вашем самочувствии?
      Никогда себе не прощу, если вы подхватите line fluxion de poitrine <Воспаление легких (фр.).>.
      Бриджит, укутанная в огромный шерстяной свитер, только рассмеялась.
      - Я отправил вам tisane <Отвар из лечебных трав (фр.).> в комнату, строго сказал Пуаро. - Вы все выпили?
      - Хватило и одного глотка! - поморщилась Бриджит. - Да все со мной в порядке, мосье Пуаро. Я хорошо справилась? Только вот рука до сих пор болит от этого вашего жгута, не надо было так сильно.
      - Вы были неподражаемы, дитя мое. Просто неподражаемы. Однако же остальные, кажется, все еще пребывают в тумане.
      Так вот, вчера вечером я заглянул к мадемуазель Бриджит. Я сказал ей, что мне известно о вашем маленьком complot <Заговоре (фр.).>, и спросил, не согласится ли она подыграть немного и мне. Она согласилась и справилась с задачей превосходно. Следы от ботинок мистера Ли-Вортли на снегу сделала, как вы, наверное, уже догадались, именно она.
      - И какой же в этом смысл, мосье Пуаро? - бросила Сара. - Зачем вам понадобилось отсылать Десмонда за полицией? Сомневаюсь, что ваши шуточки покажутся им забавными.
      Пуаро мягко покачал головой.
      - Но, мадемуазель, я и мысли не допускал, будто мистер Ли-Вортли отправится за полицией. Убийство - это как раз то, в чем ему меньше всего хотелось бы быть замешанным. У него просто сдали нервы. Увидев возможность завладеть рубином, он схватил его, заявил, что телефон сломан, и под этим предлогом сбежал. Подозреваю, теперь мы не скоро его увидим. Насколько я понимаю, он заранее подготовился к побегу из Англии. У него ведь собственный самолет, не так ли, мадемуазель?
      Сара кивнула.
      - Да, - проговорила она, - мы даже думали о том...
      Она смолкла.
      - Чтобы сбежать на нем вместе? - закончил за нее Пуаро. - Eh bien, очень хороший способ вывезти что-то за границу. Когда вы бежите с девушкой и это попадает в газеты, мало кому приходит в голову, что одновременно вы прихватываете с собой еще и бесценный рубин. О да, это очень хорошее прикрытие.
      - Я не верю, - твердо сказала Сара. - Ни единому вашему слову.
      - Тогда спросите у его сестры, - предложил Пуаро, кивком указывая через ее плечо.
      Сара резко обернулась и обнаружила в дверях кутающуюся в шубку молоденькую платиновую блондинку. Она мрачно ухмылялась и была, похоже, просто в ярости.
      - Сестра! - фыркнула она с коротким злым смешком. - Вы мне подобных свиней в родню не навязывайте! Я так понимаю, он сбежал? И оставил меня тут отдуваться. Замечательно! Особенно если учесть, что идея-то была его.
      Он все и придумал. Говорил, никакого риска. Никто, мол, не пойдет на скандал. Я всегда могу пригрозить, что скажу, будто Али подарил мне эту свою реликвию. Дез говорил, разделим все в Париже! А теперь бросил меня тут, как последняя сволочь! Убила бы! Так! - неожиданно добавила она. - Чем скорее я отсюда выберусь, тем лучше.
      Кто-нибудь вызовет даме такси?
      - У парадного ждет машина, чтобы отвезти вас на станцию, мадемуазель, - сообщил Пуаро.
      - Вы, кажется, все предусмотрели?
      - В основном да, - самодовольно отозвался Пуаро.
      Однако так легко отделаться ему не удалось. Когда он, проводив фальшивую мисс Ли-Вортли до машины, вернулся в комнату, на него тут же насел Колин.
      - Послушайте, мосье Пуаро, - хмуро начал он, - а к а к же рубин? Вы хотите сказать, что вот так, за здорово живешь, отпустили его с рубином?
      У Пуаро вытянулось лицо. Скрывая смущение, он принялся подкручивать свои усы.
      - Как же я мог забыть? - растерянно пробормотал он. - Я.., я обязательно его верну. Наверняка есть какие-нибудь способы. Я...
      - Ну ничего себе! - проговорил Майкл. - Позволить этому гаду сбежать с рубином!
      Бриджит оказалась проницательнее.
      - Он снова нас провел! - вскричала она. - Правда ведь, мосье Пуаро?
      - Что ж, мадемуазель, покажем им заключительный из наших фокусов? Посмотрите-ка в моем левом кармане...
      Бриджит сунула туда руку, вынула и с триумфальным кличем высоко подняла над головой огромный рубин, переливающийся всеми оттенками красного.
      - Ли-Вортли забрал у вас копию, - пояснил Пуаро. - Обычное стекло. Я привез ее из Лондона на случай, если понадобится подменить камень. Понимаете? Нам совсем не нужен скандал. Мосье Десмонд обнаружит, что рубин не совсем настоящий, только когда попытается сбыть его в Париже или Бельгии - ну, в общем, там, где у него есть нужные связи. Идеальный вариант. Все заканчивается наилучшим образом. Никаких скандалов! Мой принц получает свой камень, возвращается на родину и спокойно - надеюсь, что и счастливо женится. И все довольны.
      - Кроме меня, - пробормотала Сара.
      Она сказала это так тихо, что никто, кроме Пуаро, ее не услышал. Он мягко покачал головой.
      - И это не так, мадемуазель Сара. Вы приобрели опыт. То, что он печальный, отнюдь не лишает его ценности. Поверьте, впереди вас ждет только счастье.
      - Это вы так считаете, - отозвалась Сара.
      - Но, послушайте, мосье Пуаро, - снова нахмурился Колин, - откуда же вы узнали о нашем розыгрыше?
      - Такая уж у меня работа - все знать! - сообщил Пуаро, подкручивая усы.
      - Да, но как вам это удалось? Не понимаю. Кто-то раскололся? Сказал вам?
      - Нет-нет, все было совсем не так.
      - Но тогда как же? Скажите!
      - Скажите, мосье Пуаро! - присоединились к нему остальные.
      - Нет, нет и нет, - запротестовал Пуаро, - ни за что.
      Если я объясню ход своих рассуждений, пропадет весь интерес. Это как с иллюзионистом, который объясняет секрет своих фокусов.
      - Ну, скажите, мосье Пуаро! Давайте. Скажите нам.
      - Вы очень этого хотите?
      - Да, да, ну пожалуйста.
      - Ох, но я правда не могу. Вы будете разочарованы.
      - Да нет же, мосье Пуаро. Ну, скажите! Как вы узнали?
      - Ну, хорошо. Понимаете, в тот день после чая я отдыхал в библиотеке, сидя у окна в кресле. Я задремал, а когда проснулся, вы как раз обсуждали свой план прямо под окном, а форточка была открыта...
      - Как? - возмущенно вскричал Колин, - и это все?
      Так просто!
      - Не правда ли? - улыбнулся Эркюль Пуаро. - Ну вот, теперь вы действительно разочарованы.
      - Ну, - протянул Майкл, - зато теперь мы и в самом деле все знаем.
      - Разве? - тихонько пробормотал Эркюль Пуаро. - А вот я, который как раз должен знать все, - я не знаю.
      Он вышел в холл, и, недовольно качая головой, чуть не в двадцатый раз вытащил из кармана уже основательно испачканный и помятый листок.
      "НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ЕШЬТЕ РОЖДЕСТВЕНСКИЙ ПУДИНГ.
      ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬ".
      Эркюль Пуаро сокрушенно покачал головой. Он, который мог объяснить все, не мог объяснить этого! Унизительно. Кто это написал? И зачем? До тех пор, пока он не выяснит это, у него не будет ни секунды покоя! Неожиданно что-то пискнуло у него под ногами, и, выйдя из задумчивости, Пуаро испуганно глянул вниз. На полу, в цветастом платьице, держа в одной руке щетку, а в другой - совок, сидело юное светловолосое создание и огромными круглыми глазами смотрело на бумажку в руке Пуаро.
      - О, сэр! - горестно простонало создание. - О, сэр.
      Пожалуйста, сэр.
      - Бог мой! - добродушно изумился Пуаро. - Кто ты, mon enfant <Дитя мое (фр.).>?
      - Анни Бэйтс, сэр. Пожалуйста. Я пришла помочь миссис Росс. Я не хотела, сэр, правда, ничего дурного не хотела. Я думала как лучше, сэр. Для вашего ж? добра то есть.
      На Пуаро нашло просветление. Он протянул ей бумажку.
      - Так это ты написала, Анни?
      - Я не хотела ничего дурного, сэр. Правда, не хотела.
      - Конечно нет, Анни, - улыбнулся ей Пуаро. - Но расскажи мне: зачем ты это сделала?
      - Ну, это все те двое, сэр. Мистер Ли-Вортли и его сестра. Только никакая она ему не сестра, это уж точно. У нас все так думали. И ничего она не болела. Сразу было видно. Мы думали - мы все думали, - что это очень странно, сэр. Я вам прямо скажу, сэр. Я была у нее в ванной - полотенца развешивала - и все слышала. У нее в комнате был он, и они разговаривали. Я их слышала слово в слово. "Этот сыщик, - сказал он, - этот Пуаро, который здесь появился... Надо с ним что-то делать. Необходимо избавиться от него как можно скорее". А потом, знаете, понизил голос и зловещим таким голосом спрашивает: "Ты куда его положила?" А она отвечает: "В пудинг". Ох, сэр, у меня сердце так подскочило, что я думала, прямо тут и выпрыгнет. Я решила, они хотят отравить вас пудингом. Я просто не знала, что и делать! Миссис Росс, она с такими, как я, и разговаривать не стала бы. Ну, мне и пришло в голову написать вам. Вот... Я и написала. И положила на подушку, чтобы вы сразу заметили, как будете ложиться.
      Анни остановилась, переводя дух.
      Пуаро некоторое время изучающе на нее смотрел.
      - Думаю, Анни, ты насмотрелась слишком много разных фильмов, - сказал он наконец. - Или, может, это телевидение так на тебя действует? Ну да ладно, главное, что у тебя очень доброе сердце и неплохая голова. Знаешь, что? Я пришлю тебе подарок, когда вернусь в Лондон.
      - О, сэр, спасибо! Огромное вам спасибо, сэр.
      - А что бы ты хотела получить, Анни?
      - А я могу загадать все что угодно, сэр? Совсем все?
      - В разумных пределах, - осмотрительно ответил Пуаро.
      - Ох, сэр, а можно мне косметичку? Такую же модную и шикарную, как была у сестры мистера Ли-Вортли, которая вовсе и не сестра?
      - Да, - ответил Пуаро. - Думаю, это можно. Интересно, - добавил он вполголоса. - В том музее, куда я недавно ходил, среди всех этих древностей из Вавилона или не помню уж откуда тоже была косметичка. Тысячи лет прошли, а женские сердца остаются все такими же.
      - Прошу прощения, сэр? - переспросила Анни.
      - Да нет, ничего. Я просто задумался. Ты получишь свою косметичку, дитя.
      - Ох! Вот спасибо-то, сэр! Нет, правда, огромное вам спасибо, сэр.
      И Анни в восторге удалилась. Пуаро смотрел ей вслед, удовлетворенно качая головой.
      - Что ж, - произнес он, - мне тоже пора. Здесь я уже не нужен.
      Неожиданно вокруг его плеч обвились чьи-то руки - Вот если бы вы вдруг на минуточку оказались под омелой... - сказала Бриджит.
      ***
      Эркюлю Пуаро понравилось. Ему очень понравилось Он даже решил про себя, что это лучшее Рождество в его жизни.